Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 292 (всего у книги 341 страниц)

– Вот и пользуйся этим! – шутливо ответил я. – День выдался слишком насыщенным. Нужно беречь себя.

– А ты себя как бережешь? – прозвучал легкий укор.

– Мам, – поморщился я. – Только не надо нас сравнивать… К тому же я все еще оплакиваю окончательно похороненную мечту об обычной жизни.

– М-да! – усмехнулась она. – После сегодняшнего… к обычной жизни тебе вряд ли удастся вернуться… Но я тобой горжусь! – и легонько потрепала меня по щеке.

Глава 10

Глава 10.

Артем.

Матушка, твердившая о своей неутолимой силе, уснула, едва ее голова коснулась подушки.

– Упрямица, – пробормотал я, заботливо укрывая ее одеялом. – Совсем себя не жалеет.

Тихо затушив светильник, я покинул палатку. Взглянув на двух стражей, застывших у входа, отдал короткий приказ:

– Никого к ней не пускать и не будить… Даже если мир рухнет, дать ей выспаться.

– Да, господин! – склонили головы воины-россы. С ними я мог быть спокоен за матушку. Эти парни скорее кровь прольют, чем нарушат приказ. Если понадобится, сами всю ночь будут ей колыбельные напевать.

Я же, бросив взгляд на тех, кто, несмотря на поздний час, еще не угомонился, решительно направился к ним и, стараясь не повышать голоса, произнес:

–… Здесь раненые, которым нужен покой. Прошу всех разойтись по палаткам и соблюдать тишину.

Воцарив в лагере тишину, я вернулся в замок, где мои жены продолжали безмятежно спать, обнявшись во сне. Не чувствуя усталости, я решил проверить ночную смену целителей, но взгляд невольно зацепился за самострел, который так и не пригодился днем. Задумавшись на мгновение, я повесил его на плечо и, тихо покинув комнату, спустился во двор, где наконец-то воцарилась долгожданная тишина.

Проверять, по сути, было нечего. Новых тяжелораненых за день не поступало, а с остальными уже закончили, и теперь они были под наблюдением. Ночь выдалась на редкость спокойной. Убедившись, что моя помощь не требуется, я решил немного прогуляться перед тем, как вернуться к женам.

У ворот замка стояло больше десятка хорошо вооруженных бойцов. Чуть поодаль раскинулся лагерь, где собралось около тысячи воинов. Генерал Адамадов, наученный дневными событиями, больше не хотел рисковать тылом и разместил резерв подле замка на случай, если демоны припрятали еще козырь в рукаве. Место, откуда они вылезли из-под земли, продолжали прочесывать отряды разведчиков, как и горные склоны в поисках выживших чудовищ. Но пока безуспешно.

Я с минуту разглядывал армейский лагерь, но решил не приближаться, а пойти в обход. Не хотелось ни с кем разговаривать… просто пройтись, побыть наедине с собой.

В памяти всплыли слова Шутницы.

Она права. Своими поступками я лишь отдаляюсь от цели – жить обычной жизнью. Даже когда меня выбрали преемником матушки Зинарии и воины клана Россов присягнули на верность, еще можно было остаться в рамках нормальности. Но после сегодняшнего… я заявил о себе слишком громко.

Сегодня на небе сияла полная луна, заливая все вокруг мягким светом. Не нужно было всматриваться в темноту, боясь о что-то споткнуться. Я шел не спеша по широкой тропе, ведущей в горы, по той самой, по которой мы днем спешили к ущелью. Лезть в горы ночью – безумие. Моей целью было дойти до входа в ущелье и вернуться назад.

Эти земли теперь официально принадлежали мне, а значит, я должен был обеспечить их безопасность.

Замок, оставшийся позади, вполне подойдет на роль постоянной военной базы у гор, после ремонта и обустройства. Размещу в нем усиленный гарнизон… скорее всего, пару отрядов из корпуса разведки. Главное – перетащить сюда один из старых порталов. Небесная эльфийка Арина как-то упоминала, что это возможно. Нужно узнать подробности и найти подходящий портал. Например, тот, что остался в городе Арахнидов, вполне подойдет… Тот, что был обнаружен в одном из зданий во второй части города. Из-за него арахниды до сих пор не заняли это здание пауками, четко соблюдая договор, заключенный между нами. Им даже выгодно избавиться от этого портала, ведь тогда второй город перейдет под их полный контроль.

Еще нужно разобраться с Ромашкой и подземельем под ней. Почему в таком стратегически важном месте было так мало воинов?

Мысли текли медленно, одна за другой.

Ромашка… Слишком много вопросов и слишком мало ответов. Комендант, уже ничего не расскажет. Может быть он был, просто, глуп, но предательства с его стороны я исключал. Первая стена под его командованием, продержалась достаточно долго, чтобы мы успели отбить пятую и четвертые стены.

В ущелье было тихо и спокойно. Лунный свет мягко касался скалистых стен, вырисовывая причудливые тени. Я остановился у самого входа, всматриваясь в темноту.

Как говориться: темно как у негра в пятой точке.

Вздохнув, я развернулся и направился обратно к замку. Пора было возвращаться к женам. Они, наверное, уже проснулись и ищут меня. Да и самому хотелось немного отдохнуть, хоть усталости я и не чувствовал. Ночь выдалась длинной, а завтра наверняка будет ещё много дел.

Леденящее, нутряное предчувствие опасности пронзило меня. Словно дыхание смерти коснулось затылка. Инстинкт сработал мгновенно – рывок в сторону, и я рухнул на землю.

Вжик!

Черный арбалетный болт с глухим стуком вонзился в землю, в двух шагах от меня.

Вжик!

В последний миг вновь успеваю откатиться, избежав смертоносной короткой стрелы. Кто-то явно жаждет моей крови. Слишком сильно.

Я сдергиваю со спины свой самострел, приводя его в боевую готовность. Направление выстрелов приблизительно определено, но точное местонахождение стрелка, да ещё и в темноте, очень трудно.

Вжик-Вжик!

Дзин-Дзин!

Укрытие за камнем – моя единственная защита. Попасть в меня становится все труднее, но точность стрельбы выдает профессионала, вооруженного кассетным арбалетом.

Вжик! Дзин!

Кажется, я что-то заметил. Вскинув самострел, делаю несколько выстрелов в предполагаемом направлении врага, в непроглядную тьму. Ответ не заставляет себя ждать:

Вжик!

И на этот раз смерть была невероятно близка. Болт едва не коснулся жалом моей щеки, обдав знакомым морозным дыханием. Давно не испытывал ничего подобного. Наверное, со времен Украины, не чувствовал такого. Там было примерно так же. Стоит чуть зазеваться и… это может стать твоим последним моментом.

Скрытый в тени стрелок оставался невидимым, но черный цвет коротких стрел не оставлял сомнений – я столкнулся с дроу. От вампиров, имевших дело с темными эльфами, я знал об их оружейных предпочтениях.

Вот я и повстречал дроу. И эта встреча совершенно меняло дело.

Одно дело, когда на тебя нападают демоны, и совсем другое – это встреча с дроу. Рано или поздно это должно было случится. И хоть прямого столкновения между нами ещё не было. Но за всем те, что произошло здесь, несомненно стояли дроу.

Использовав короткую передышку, я быстро перезарядил самострел. Нужно было выиграть время и попытаться определить точное местоположение врага. Интуиция подсказывала, что нельзя позволить ему сменить позицию. Загнать дроу в угол – единственный шанс выжить в этой ситуации.

Вжик!

Очередной болт отскочил от камня совсем рядом. Дроу не давал мне поднять голову. Но теперь я знал, где он. Плавным движением я вскинул самострел и, не целясь, выстрелил в то место, откуда прилетел болт. Не нужно было надеяться на удачу, нужно было заставить его раскрыться.

Рывком ушел в сторону и снова стреляю по направлению стрелка.

Вижу какое-то движение в темноте и чуть смещаю ствол снова стреляю.

А в голове единственная мысль: только бы не убить!

Как это бы не звучало парадоксально, но мне этот дроу нужен был живой. Я все ещё не оставлял надежды, любой ценою избежать конфронтации с дроу.

Тишина, повисшая после моих выстрелов, казалась оглушительной. Я замер, прислушиваясь к каждому шороху, каждому звуку в ночной тиши. Сердце колотилось в груди, отбивая чечетку страха и адреналина. Дроу молчал, что настораживало еще больше.

Неужели попал? Да быть такого, просто, не может! Я практически стрелял наугад.

Скорее всего он просто ждет, выжидает удобный момент для новой атаки?

Внезапно, словно порыв ветра, в ущелье раздался тихий, но отчетливый звук падающего тела и приглушенный стон.

Неужели все-таки зацепил?

В это трудно поверить, но стон повторился снова.

Осторожно, словно крадущийся зверь, я начал продвигаться в сторону, откуда донесся звук, держа самострел наготове. Лунный свет, проникавший сквозь скалы, лишь частично освещал путь, оставляя множество теней, в которых могла скрываться опасность.

Приблизившись, я увидел его. Дроу лежал на земле, прислонившись спиной к скале. На его лице застыла гримаса боли, а его плечо разворочено от моего выстрела. Рана глубокая и довольно безобразная. Но главное он был жив, но если ничего не сделать, то таковым он останется ненадолго. Аккуратно подойдя ближе, я наставил самострел прямо на него и произнес:

– Не двигайся.

В глазах дроу плескалась ненависть и удивление. Он явно не ожидал, что я подойду так близко. Молча, сцепив зубы от боли, он прожигал меня взглядом. Я понимал, что это только начало, и этот разговор будет долгим и непростым. Но теперь, когда он был в моей власти, у меня появился шанс узнать правду о его мотивах и предотвратить дальнейшую эскалацию конфликта.

– Я тебя недооценил, – прошипел он, сквозь боль и закрыв глаза, тут же отключился.

Тихо процедив ругательство сквозь зубы, я закинул самострел за спину и рванулся к распростертому телу дроу.

– Да простит меня Создатель за это безумие. Чую, что потом я об этом сильно пожалею. – пробормотал я, с непривычной опаской ощупывая рану на плече темного эльфа.

Цепкий взгляд выхватил короткие клинки, поблескивающие на его поясе. Секунда сомнений – и вот они уже отлетают в сторону, прочь от греха. Туда же, вслед за ними, отправился и его арбалет, с глухим стуком ударившись о камни.

Лишь избавившись от потенциальной угрозы, я вплотную занялся раной эльфа. К счастью или нет, но сквозного пробития не было. А это означало, что ядро моего самострела все еще покоится в его плоти. Прежде чем думать об исцелении, его нужно извлечь, а рану тщательно вычистить.

Глубоко вздохнув, я достал из походной аптечки, что всегда была со мною небольшой набор инструментов: нож, пинцет и флакон с крепким спиртом. Работа предстояла грязная и болезненная, но времени на раздумья не было. Протерев лезвие ножа спиртом, я принялся аккуратно расширять рану, стараясь не задеть жизненно важные ткани. Дроу оставался без сознания, но я чувствовал, как его тело вздрагивает от каждого моего прикосновения.

Наконец, пинцетом мне удалось захватить ядро, что застряла в его теле, рядом с раздробленной костью. Медленно и осторожно, я начал тянуть его наружу. Кровь хлынула с новой силой, окрашивая мои руки и одежду. Лицо дроу исказила гримаса боли, хотя он и не приходил в сознание. Еще немного усилий, и ядро выскользнула из раны, которая после всех моих манипуляций стала выглядеть ещё хуже.

Следом я убрал несколько осколков его костей. А затем, не мешкая, я щедро промыл рану спиртом, не обращая внимания на стон, вырвавшийся из горла дроу. Используя чистую тряпицу из запасов, я тщательно вытер кровь и осколки костей вокруг раны. Теперь нужно было остановить кровотечение и как-то зафиксировать плечо.

Вновь покопавшись в мешке, я нашел бинты и мазь с целебными травами. Нанеся мазь на рану, я плотно забинтовал плечо, стараясь не передавить кровеносные сосуды. Закончив перевязку, я откинулся назад, чувствуя усталость и облегчение.

С обработкой законченно, а теперь её, рану, нужно немного исцелить... ускорить процесс восстановления, избавив того, кто после будет заниматься дроу, от необходимости возиться с его воспалившейся раною.

Торопливые шаги за спиной заставили меня резко обернуться, вновь хватаясь за самострел. Но опасности не было. Патруль из лагеря, обходя территорию, услышал какие-то звуки и поспешил на разведку. Наткнувшись на меня, они сразу узнали:

– Ваша Светлость! – уважительно произнес старший патрульный. – Что здесь произошло? Вы в порядке? Что вы делаете один, в такой темноте? – моего пленника они заметили не сразу.

И вправду… – запоздало подумал я. – Как я вообще мог что-то видеть в этой тьме? – В момент, когда я занимался ранами темного эльфа, зрение словно обострилось, и я видел все отчетливо.

В голове вдруг всплыло одно слово… словно шепот чужого голоса:

– Тормоз!

В этом слове сквозило столько ехидства и насмешки, что я сразу понял, кто его произнес.

Шутница, твою божественную сущность, опять твои проделки? – мысленно огрызнулся я, а в ответ лишь почувствовал легкий смех.

Ладно, к черту её и её шутки! – оборвал я себя и громко скомандовал:

– Осторожно, берите его и несите в госпитальный лагерь. Будьте аккуратны, это дроу, темный эльф. Эти ребята смертельно опасны и заслуживают особого внимания.

– Да, Ваша Светлость!

Раненого тут же подняли и, положив на плащ, потащили в сторону лагеря. Я задержался, чтобы подобрать его оружие.

В лагере я приказал разместить пленника в отдельной палатке и выставить охрану. Запретив будить матушку, я попросил позвать к раненому опытного целителя, маминого помощника и старшую среди обычных лекарей.

Они появились довольно скоро и, без лишних слов, приступили к осмотру. Лекарша первой отступила назад, глянув на меня с одобрением:

– Моего участия здесь особо и не требуется, – сказала она. – Все нужные манипуляции ты, Артем, проделал безупречно. Рану очистил и все необходимое сделал… Даже предварительное исцеление произвел, запустив процесс регенерации. Могу только поменять повязки и повторно обработать рану. – Она задумчиво добавила: – И все-таки, кто это? Никогда не видела таких эльфов! Очередной демонойд?

Её удивление было понятно. Темных эльфов в этом мире еще никто не видел… или почти никто, и об этом точно не объявляли.

– Кем бы он ни был, – уклончиво ответил я, – он пытался меня убить… поэтому прошу всех соблюдать осторожность.

– Может, не нужно было его сюда приносить? – опасливо произнес целитель, слегка отступая. Он был опытным, но трусоватым и не принадлежал к тем, кто добровольно отправится на передовую. Но, при необходимости, он бы и это сделал. Но при этом, хоть он и не пытался скрывать своей сущности, его уважали и ценили.

– Он мне нужен живым и в состоянии отвечать на вопросы, – покачал я головой.

– Тебе виднее, – кивнул целитель, продолжая с опаской поглядывать на раненого.

Закончив осмотр, оба ушли, а я… позвав стража у палатки, приказал зафиксировать пленника так, чтобы он не мог двинуться, но и не пострадал. Опытный сержант, не высказав удивления, кивнул, и через десять минут здоровые конечности дроу были надежно привязаны к кровати… как и подраненная мною, которую я зафиксировал лично, учитывая состояние эльфа. Сержант притащил еще пару кожаных ремней, которыми пленник был дополнительно и намертво притянут к кровати. Теперь ему даже пошевелиться было трудно. На всякий случай я выставил охрану в самой палатке. Только после этого успокоился и вернулся в замок, где меня уже ждали мои жены.

Юнна и Ника, уже не спали, а устроившись на моем матрасе о чем-то между собою шептались. При виде меня обе отодвинулись друг от друга, уступая мне места между собою. Так жест был более чем характерен и ясен, я попросту уселся между ними, где мгновенно был сжат их… через чур крепкими объятьями.

– Милые, не слишком ли крепки ваши объятия? – прохрипел я, стараясь сохранить остатки самообладания.

– Скажи мне, горе-путник, – недовольно начала Ника, прожигая меня взглядом. – Почему ты, словно магнит, притягиваешь к себе неприятности? Какого лешего тебя понесло гулять в ночи?

Признаться, я был ошарашен её осведомленностью. Но прежде чем я успел вымолвить хоть слово, вторая моя жена поспешила внести ясность, раскрыв источник их внезапной проницательности.

– Мы лишь немного задержались с богиней, и, как только ты угодил в очередную передрягу, она тут же поставила нас в известность. Ах да, – вторая принцесса лукаво улыбнулась. – Она просила передать тебе, что ты не просто тормоз, а тормоз, возведенный в квадрат. Дескать, ночным зрением ты был наделен с самого начала, просто не удосужился им воспользоваться. А в этот раз оно, видите ли, соизволило пробудиться автоматически, в момент крайней необходимости.

– Ну так что там приключилось, ненаглядный ты наш муж? – Объятия Ники стали еще более болезненными и демонстративными, словно она пыталась вытрясти из меня правду. – У меня складывается ощущение, что ты всеми силами стремишься оставить нас вдовами…

– И в мыслях не было, – поспешил заверить её я. – Но если ты не ослабишь хватку… – прохрипел я, чувствуя, как воздух покидает мои легкие. – Боюсь, именно этим все и закончится… Я задыхаюсь, любимая!

Она ойкнула и тут же ослабила свои тиски, позволив мне жадно глотнуть воздух.

– Как хорошо! – пробормотал я. – А то у меня перед глазами уже стали возникать красные круги, – пожаловался я Юнне, надеясь на её жалость к себе. Из сестер она была более рациональной и сдержанной.

– Глупости, – надулась Ника. – Не так сильно я тебя и сдавила… И вообще, это ты постоянно заставляешь нас о тебе беспокоится и переживать. – тут же заявила.

– Тут я согласна сестрою, – кивнула Юнна. – Сегодня ты нам добавил много седых волос.

– Простите, мои родные! – обнимая жен, покаялся я. – Впредь буду более внимательным и осмотрительным.

– Угу, ты уж не забудь своего обещания, – с нежностью прильнула ко мне Ника.

– И мы тоже постараемся сильно тебя не волновать. – пообещала мне Юнна, прижимаясь ко мне, с другой стороны.

И вот так, мы с ними и провели остаток ночи.

Интерлюдия 3.

Интерлюдия.

Темный эльф.

Связали меня на совесть! Ни единого шанса на свободу. И словно коршуны, не отводят глаз. Стража сменяется, едва песок в часах отмерит полчаса, и каждый раз – скрупулезная проверка пут, словно боятся, что я, подобно фокуснику, вмиг избавлюсь от оков. Даже забавно, до какой степени меня опасаются. Хотя с одной стороны их опасения по поводу меня, даже чуточку льстили.

Оба моих плана, словно хрупкие замки из песка, смыло волной. Провалились с оглушительным треском и… ничего более.

Быть может, доверь я их реализацию отборным штурмовым отрядам дроу, исход был бы иным. Но демоны… увы, в своей массе, как и прислужники их, недалеко ушли от камня. Потому и царствует среди них железная иерархия: одни повелевают, другие разведывают и устраивают диверсии, а третьи – исполняют грязную работу, по сути являются пушечным мясом.

И чем дольше я терзал себя размышлениями, тем яснее видел горькую правду: за моими неудачами кроется не слепая случайность, а холодный расчет одного-единственного человека. Возможно, самого опасного из всех моих врагов. И, увы, я ему банально проиграл.

Минуло три дня с тех пор, как я стал пленником…

Все эти три дня мой триумфатор оставался в тени, предоставляя другим упиваться моей беспомощностью.

Однажды в палатку вошел тот самый демонойд, которого мы захватили в плен в самом начале операции. Целый час он буравил меня взглядом, не обронив ни слова, а затем просто ушел, оставив меня наедине с невысказанными вопросами. Впрочем, и мне нечего было ему сказать.

Из обрывков разговоров стражи я узнал, что союзнички-демоны, недолго думая, бросили крепость, унизительно похерив результаты моей, тщательно спланированной, операции. Сбежали, как крысы с тонущего корабля.

На четвёртый день явился мой пленитель. Бело-золотой доспех, словно нимб, говорил о его статусе целителя. В местных обычаях я уже успел разобраться за это время. Какая горькая ирония! Наш злейший враг – целитель! Хотя даже местные признают, что он – целитель из ряда вон выходящий, опаснее сотни лучших воинов. И в этом я с ними, пожалуй, соглашусь. Немногим дано переиграть меня… как и выйти победителем в схватке один на один. А я, без ложной скромности, считался одним из лучших бойцов дроу.

Но в этот миг мой взор был прикован не к нему, а к той, что сопровождала его.

Эльфийка!

Волна дикой ненависти захлестнула меня! Я не смог сдержать рык ярости и несколько раз дернулся в оковах. Страж в палатке тут же успокоил меня ощутимым ударом и строгим:

– Не буянь.

– Спокойно, – ответила эльфийка, обращаясь к обоим мужчинам. – Оставьте нас наедине на минуту.

Когда в палатке остались только я и она, эльфийка спокойно произнесла:

– Не стоит прожигать меня взглядом… Да, я похожа на тех эльфов, которых ты так ненавидишь, но, как и ты, принадлежу к другой эльфийской расе… и сейчас, не считая моего сына-полукровки, я последняя из «небесных эльфов»… Мой народ давно покинул этот мир и вряд ли когда-нибудь вернется.

Я замер, пораженный.

Почему-то, даже сейчас, я ей поверил. Инстинктивно. Я, проживший в этом мире почти шестьсот лет и никогда не веривший никому на слово, сейчас поверил ей.

– Не стану просить прощения, ибо лично я перед тобой ни в чем не виновата.

– Тогда зачем ты здесь? – хмуро спросил я.

– Хочу взглянуть на того, кто заварил здесь такую кашу.

– Посмотрела? Можешь уходить, – пробурчал я.

– О нет, не так быстро! – усмехнулась небесная. – Я забираю тебя с собой туда, где ты ответишь на все мои вопросы. Так что это наша первая встреча. – Она отступила в сторону, пропуская пятерку воинов, закованных в черно-мифриловую броню.

Меня быстро развязали и так же быстро и профессионально, со знанием дела заковали в новые кандалы. Увидев меня на цепи, словно дикого зверя, вывели из палатки и пешком повели в сторону крепости с нелепым названием Ромашка. Десяток воинов и магов сопровождали меня. Среди них я заметил синего демонойда, рядом с которым шла женщина-маг, время от времени бросавшая взгляды на своего спутника.

Всю дорогу до крепости никто не обмолвился со мной и словом. Никто не подгонял, не требовал идти быстрее. Никаких выкриков, оскорблений, тем более ударов… просто так. Мы молча шли.

У крепости сопровождавшие меня воины передали меня другому десятку. А вот женщина-маг и демонойд остались. Некоторое время мы стояли у входа в подземелье, пока не появилась небесная эльфийка. Не говоря ни слова и даже не взглянув в мою сторону, она прошла мимо, и в тот же миг цепь дернулась, увлекая меня за ней в подземелье. Спустившись по лестнице, в большом зале я увидел отряд вампиров во главе со знакомым советником Юстом.

При виде их я не испытал никаких эмоций. Они, как и мы, сделали свой выбор, и кричать на них, обвинять в чем-либо было бы глупо… и бесполезно.

Юст лишь взглянул на меня и с грустной усмешкой покачал головой, но промолчал.

Я тоже хранил молчание.

После непродолжительного путешествия по подземелью мы оказались у портала, о существовании которого я и не подозревал. Но теперь все частицы головоломки встали на свои места. Я понял, как целая армия людей появилась из подземелья. Впрочем, какая теперь разница…

С полным равнодушием я шагнул в круг портала и в следующее мгновение оказался в совершенно ином месте. И тут меня ждал шок. Я увидел женщину и сразу же узнал её лик. Её статуи в великом множестве украшали бывшую столицу империи дроу. Во дворце этих статуй, высокого качества, было еще больше.

Ноги подкосились, и я рухнул перед ней на колени.

– Госпожа! Спасительница! – прошептал я, склоняя голову до самого пола.

Моя выходка, похоже, сильно удивила её.

– Мы знакомы? – спросила она.

– Нет, моя госпожа, – почтительно ответил я. – Я не имел чести встретиться с вами лично. Но я слышал множество легенд о вас и видел статуи, воздвигнутые в вашу честь!

– Вот как, – усмехнулась она и окинула меня взглядом. – Освободите его от этих оков.

– Но, госпожа! – возразил страж-человек.

– Снимите, – тихо произнесла эльфийка. – Он ничего не предпримет.

В ее голосе сквозило неприятное самодовольство. Тем более зная, что она права. У меня не было ни единого шанса против этой женщины.

– Снимайте! – поддакнул Юст, усмехнувшись.

Кандалы тут же сняли, но взглядов не спускали. Стоило мне чихнуть, и меня разорвали бы на части. В этой ситуации оставаться оптимистом было бы глупо.

– Следуй за мной, – бросила Спасительница и, не глядя на меня, направилась к порталу, расположенному в самом центре огромного зала, куда вели выходы сотни других порталов, которых я сразу не заметил. Не до того, от внезапной встречи, мне было.

В портал меня не просто провели, меня туда впихнули, добавив смачного пинка под зад для скорости. Так что на ту сторону я вылетел, словно пробка из перегретого гейзера.

Приземлившись на колени, первым делом окинул взглядом открывшийся пейзаж. Передо мной раскинулось какое-то поселение, уютно примостившееся в самом сердце природы. И тут же, словно из-под земли, возникла дюжина маленьких пушистых комочков-големов, мгновенно окруживших меня плотным кольцом. По тому, как местные жители тут же расслабились и, в большинстве своем, начали расходиться по своим делам, стало ясно: этих малышей нельзя недооценивать.

Спасительница, терпеливо ждавшая в стороне, едва я выпрямился, равнодушно бросила:

– Отведите его ко Второму, – и, не удостоив меня взглядом, направилась прочь.

Это её «ко второму» больно резануло слух. Я было рванулся за ней, но тут же ощутил неожиданный удар электричества пониже спины и снова рухнул на землю.

– Не туда, – пропищал один из големов. – Налево… иди по дороге…

После столь наглядной демонстрации силы, я был вынужден подчиниться и, как послушный теленок, двинулся туда, куда указывали мои пушистые стражи.

Это место… было странным. Никогда прежде я не видел таких городов. Но стоило чуть замедлиться или отвлечься на диковинные архитектурные детали, как тут же, ощутимым разрядом тока, мне напоминали о моём месте в этой процессии.

К слову, похожих големов я видел и раньше, у эльфов, но никогда не знал, что эти создания способны к магии и членораздельной речи. Впрочем, эти големы разительно отличались от тех, что обитали в моём родном мире. И снова, к слову, наличие големов и общий архитектурный стиль поселения недвусмысленно указывали на эльфийское происхождение города. Но, кроме той «небесной эльфийки», других представителей этой расы я здесь не встретил… вокруг сновали лишь люди да демонойды.

И тут мой взгляд выхватил из толпы идущую навстречу черноволосую эльфийку… или, скорее, полуэльфийку, как я догадался мгновение спустя. Наверное, я бы не обратил на неё внимания, если бы она не несла на руках двоих младенцев. И даже в этом случае я бы прошел мимо, если бы мне в глаза не бросился один из младенцев с иссиня-черной кожей и длинными заостренными ушами – дроу!

Я рванулся в их сторону и тут же получил разряд в спину, от которого свалился на колени, едва не придавив себя собственным весом.

– Подожди! – прохрипел я, пытаясь отдышаться. – Ребенок… откуда он?

Я снова дернулся вперед, и от следующего разряда сознание покинуло меня, погрузив во тьму.

Очнулся я в доме. Первым, кого увидел, был мой юный сородич. Тогда-то и осознал: он и есть "второй".

– Я думал, ты сгинул в подземелье, – прохрипел я, узнав помощника, которого считал погибшим. Даже не пытался узнать о его судьбе.

– Лучше бы так… это было бы не столь унизительно, – с горечью отозвался он. – Но я удивлён, наставник, что и вас смогли схватить. Неужели мы потерпели поражение?

– Потерпели поражение? – хмуро повторил я. – Нас разбили… Мы недооценили людей этого мира. Впервые я подумал, что, возможно, сестра права. Мы совершенно не знаем жителей этого мира, и нам не стоило принимать поспешных решений. А что случилось с тобой?

Выслушав его историю, подчинённый закончил словами:

– До вчерашнего дня меня держали у вампиров… Несколько раз пытались допрашивать, но я ничего не выдал, – поспешил он меня заверить. – А вчера перевели в этот дом и оставили. Час назад домовые принесли ваше бесчувственное тело… Собственно, это всё, – закончил он вопросительно. – Наставник, как вы думаете, что нас ждёт?

Что нас ждёт? Мне бы самому это знать. И ещё – откуда здесь ребёнок дроу? Ведь среди попавших в этот мир дроу детей не было. Не считая беременности сестры. Чем больше я об этом думал, тем меньше мне нравился ответ.

***

Юнна

Я проснулась довольно поздно. Два дня назад мы вернулись в Небесный Город из крепости Ромашка, где наше дальнейшее присутствие потеряло всякий смысл. Возле неё скопилось такое плотное скопище имперских войск, что яблоку негде было упасть. Ополченцы графства Эрнест, по приказу мужа, уже вернулись домой. Большая часть разведывательного корпуса последовала за ними. Оставшимися остались руководить Тор и Нур.

Матушка Зинария, как официальный представитель Артема, взяла на себя контроль над процессами в регионе. Оливер и Полина Русс – её верные помощники, официально заявленные как «смотрящие» от клана Русс после отъезда Зинарии. На их плечи ляжет тяжкий груз перестройки крепости Ромашка и возведения дополнительных укреплений, чья необходимость стала очевидной после недавних событий. Имперская казна щедро оплатит все расходы на перестройку и укрепления крепости, но надзор за работами останется за назначенными Артемом представителями клана.

Поскольку регион заполонили целители и медики, дальнейшее присутствие Артема и Зинарии в армейском госпитале потеряло актуальность. Госпиталь, после купирования демонической угрозы, был перенесён из старой крепости в Варанск, в городское медицинское учреждение.

Наша студенческая практика была официально завершена, и большая часть студентов отправилась в Академию. Мы же – я, сестра и несколько избранных – воспользовались привилегией и порталом, чтобы вернуться в Академию кратчайшим путём, получив в подарок несколько дней отдыха в Небесном Городе.

И вот, уже два дня мы с Никой предавались блаженной лени. Увы, Артем был поглощен делами и наши встречи происходили лишь ночью… Но какие это были ночи!

Воспоминания о прошедшей ночи мгновенно окрасили щёки румянцем. А ярко-алый лифчик, кокетливо свисавший с балдахина кровати, делал этот румянец пожаром. «

Нужно срочно его снять, пока не проснулись Ника и Артем! – пронеслось в голове. Стыда не оберёшься, если увидят. Сестрёнка до сих пор вспоминает те трусики, что матушка нашла в гостиной нашего академического дома.

Я огляделась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы дотянуться до злополучного предмета гардероба, и наткнулась на лукавый взгляд Артема.

– Красиво висит! – усмехнулся он.

– Да, – поддержала его Ника. – Почему с моим бельём такого не случается? – в её голосе прозвучала отчётливая нотка сожаления.

– Да ну вас, – пробурчала я, отворачиваясь, чтобы скрыть предательский румянец. Но Артем ловко перехватил меня за… В общем, за то, что так ценил в нас с сестрой, слегка сжав это своей ладонью. От неожиданности я пискнула и дёрнулась.