Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 285 (всего у книги 341 страниц)

– И то верно! – поддержали остальные.

Я искоса взглянул на командира, увлеченного беседой с командиром Роном и, к счастью, не услышавшего нашей перебранки. Нахмурившись, я жестом заставил всех замолчать и сделав страшное лицо кивнул в сторону командира. Это подействовало, и лица (как выражается Артем) мгновенно приняли бравый и слегка придурковатый вид.

– Командир, мы готовы! – громко произнес я, оборачиваясь.

– Хорошо, работайте, – ответил тот и махнул рукой, а я первым шагнул в портал, возле которого мы собрались и который, по словам Хранительницы, соединял это место с тем, другим, в подземелье под крепостью Ромашка.

После перехода, если бы заранее об этом не позаботились бы, то мы попали бы в кромешную тьму. Но благо у нас собою были припасенные факела, которыми мы и осветили место в которое мы попали.

Что о нем можно сказать?

Круглый зал, скромный по размерам, едва ли квадратов сорок, вместо ожидаемой портальной арки зиял порталом прямо в полу. Древние символы, нанесенные на камень, превращали его не в арочный переход, а в мистический круг перемещения.

Хранительница уверяла, что он работает в обе стороны, и символы обратной активации нужно искать на стенах. После недолгих поисков мы обнаружили их прямо на стене у лестницы, уходящей куда-то вверх. Коснувшись их и наполнив маной, я запустил обратный процесс. Комната за спиной озарилась призрачным, ровным голубым светом, и Широ мгновенно исчез, перенесясь обратно.

Не теряя ни секунды, я оставил горящий факел у подножия лестницы и, держа винтовку наготове, начал медленно подниматься по грубо вытесанным каменным ступеням. Мне нужно было лишь осмотреться… ничего больше. Лестница, широкая, метров шесть, всего с одним поворотом вывела меня в широкий коридор туннеля.

В отличие от комнаты и лестницы, туннель был окутан полумраком, у пола слабо мерцали огоньки, похожие на светлячков. Присмотревшись, я увидел россыпь мелких светящихся камешков, вплавленных прямо в стену. Именно они источали синеватый свет, едва рассеивающий тьму. Я, конечно, слышал о светящихся кристаллах, которые горные карлики использовали в своих подземельях, где не было сложной системы дневного света. Но я представлял светящиеся кристаллы гораздо крупнее, никак не такими крошечными, не больше сантиметра.

Я провел ладонью по одному из таких кристаллов и замер, только сейчас заметив то, на что должен был обратить внимание сразу, как разведчик. Следы… множество следов на полу, в толще многолетней пыли, и они явно были оставлены недавно. Следы разной формы и размеров, не принадлежащие людям. Некоторые, трехпалые, я узнал мгновенно… гоблины, босоногие.

Напряжение мгновенно сковало меня, и я крепче сжал винтовку.

В этот миг я и совершил свою первую, роковую ошибку. Вместо того чтобы немедленно вернуться назад и доложить обо всем командиру, я остался.

Пока я предавался раздумьям, снизу донеслись крадущиеся шаги, и в отблесках факельного пламени показались мои товарищи.

– Гасите свет! – прошептал я, отчетливо выделяя каждое слово. – Похоже, мы здесь не одни… Смотрите! – указал я на следы, прорезавшие пыль веков.

Факелы мгновенно погасли, и Широ, вглядываясь в отпечатки на полу, напряжённо спросил:

– Что будем делать, командир?

И тут я совершил свою вторую ошибку… вернее, продолжил углублять первую. Мне следовало немедленно отправить хотя бы одного разведчика назад, чтобы тот оперативно донёс весть до командира. Но я этого не сделал…

– Нужно проверить! – решил я. – Идём по следам.

И мы двинулись вперёд…

Не прошли мы и сотни шагов, как внезапно столкнулись с отрядом зелёных демонов… не тех громил под два с половиной метра ростом, а мелких тварей, едва достигавших полутора метров. Но столь же уродливых, с торчащими клыками и длинными саблями-когтями, каждый – не меньше двадцати сантиметров. А твердая чешуя на лапах делала их практически неуязвимыми для обычных клинков.

Черт возьми! Я никогда прежде не сталкивался с такими монстрами и даже не подозревал об их существовании. Прав был командир, когда говорил, что мы совершенно ничего не знаем о демонах.

Демоны затаились за поворотом туннеля в такой тишине, что мы столкнулись с ними нос к носу. К счастью, их неожиданность позволила нам захватить инициативу.

Я, не целясь, открыл огонь из винтовки от живота, мгновенно уложив двоих. Остальные ребята не растерялись и тут же вступили в бой. В первые секунды схватки мы скосили сразу пятерых демонов. Но их было слишком много, раз в десять больше нашего скромного отряда из пяти разведчиков.

И вот – первая потеря… Молодой мальчишка рухнул на пол с пробитой грудью, захлёбываясь собственной кровью.

– Широ! Ральф! – заорал я. – Назад! Бегите, сообщите командиру!..

– Но… – замялся Ральф.

Широ грубо схватил его за плечо и рявкнул прямо в лицо:

– За мной! – и тут же бросился бежать.

Здесь, в коридоре, остались только я и ещё один демонойд… Двое против толпы демонов! Что мы могли сделать? Но мы не дрогнули.

Я выпустил всю обойму, но, не имея времени на перезарядку, выхватил из ножен два обоюдоострых мифриловых клинка… слегка изогнутых, серповидной формы, длиной около полуметра.

Демоны ощетинились, готовясь к атаке. Один из них, самый наглый, прыгнул вперед, целясь своей саблей-когтем в мою шею. Я уклонился, клинок просвистел в миллиметре от кожи, и мгновенно контратаковал, вонзив один из своих мифриловых клинков прямо в его глотку. Демон захрипел и упал, а я, не теряя ни секунды, обрушил второй клинок на голову следующего.

Мой товарищ, демонойд, очень умелый воин. Он крутился в вихре ударов, сбивая с толку демонов и не давая им окружить меня. Его широкий, длинный клинок разрывав чешую демонов, а я методично выводил из строя самых опасных противников, выбирая цели с самой тонкой защитой.

Несмотря на наши усилия, их численное превосходство начало сказываться. Демоны зажали нас в угол, тесня, как волчья стая. Я чувствовал, как мои руки начинают дрожать от усталости, но продолжал сражаться, зная, что от моего сопротивления зависит жизнь моего товарища, и возможно, судьба всего отряда.

И вот тот миг… и мой последний товарищ пал. И снова смертельный удар прямо в грудь, после которого того буквально затащили в толпу демонов. И что стало с его телом дальше, я уже не видел.

Я отбил следующий выпад, нацеленный в мою грудь и снова полоснул демона своими клинками-серпами, убивая ещё одного. Но теперь, когда я остался один… мое судьба была предрешена.

Я понимал это, ощущая, как силы покидают меня с каждым взмахом клинков. Демоны наседали, их вонь и злоба обжигали лицо, а клыки и когти жаждали моей плоти. Но я не сдавался. С диким рыком я бросился в самую гущу, мои клинки плясали смертельный танец, оставляя за собой кровавый след.

Я кружился, уклоняясь от ударов и нанося свои, стараясь вложить в каждый выпад всю оставшуюся силу. В голове пульсировала только одна мысль: Умри достойно... Прости меня любимая…

Я видел, как демоны падают, сраженные моими клинками, но их не становилось меньше.

И вот, я почувствовал, как острая боль пронзила мое плечо. Один из демонов прорвался сквозь мою защиту и вонзил свой коготь. Я вскрикнул, но не отступил. В ярости я обрушил свои клинки на его голову, размозжив череп, но тут же получил еще один удар в бок.

Мир начал расплываться. Кровь заливала глаза, я чувствовал, как угасает жизнь. Но я продолжал сражаться, двигаясь на одной воле, пока тьма окончательно не поглотила меня. Я упал на землю, окруженный трупами демонов, и закрыл глаза, зная, что сделал все, что мог…

Последнее что я услышал, это чей-то властный голос:

– Назад!.. Вперед за теми, кто ушел... Догнать их!

А вот хрен вам! – с некой веселой злостью подумал я и… провалился во тьму.

Алексей Федотов
Не герой_8. Столкновение.

Глава 1

НЕ ГЕРОЙ_8. Столкновение. Часть 1. Ромашка... Глава 1.

Полоса препятствий полыхала, словно горнило кузницы бога-войны. Я довёл её до такого предела, что даже мне самому покорение этого рукотворного ада удавалось лишь в одном случае из трёх.

Но мои ребята… орлы! Вопреки нечеловеческой сложности, они раз за разом бросались в этот огненный смерч, стремясь доказать себе и миру своё превосходство.

Я, освободившись от дел, подошел к полигону лишь к моменту, когда наши гости уже собирались отбыть.

Рядом возвышались Рон и генерал Адамадов, верховный военачальник Империи и, по совместительству, фаворит Императрицы.

– Вижу, вы мастер создавать условия, балансирующие на грани безумия и невыполнимости, – произнес генерал когда я встал рядом, явно впечатленный увиденным.

– Старался, – скромно ответил я.

– Это не комплимент, – генерал бросил на меня хмурый взгляд, в котором промелькнуло неодобрение, – Вам совсем не жаль этих парней.

Мы двинулись прочь от полигона в сторону портала.

– Как говорил один полководец, не проигравший ни единой битвы… тяжело в учении, легко в бою, – парировал я. – Верю, что после такого обучения, реальный бой покажется им лишь лёгкой прогулкой.

– Что ж, – усмехнулся сопровождавший генерала адъютант-полковник. – Какое счастье, что в начале моей карьеры у меня не было таких инструкторов-садистов… Прямо сейчас готов пасть в ноги своим старым наставникам и возблагодарить их за человеческое милосердие, проявленное к нам, юнцам.

Я понимал, что в его словах сквозит ирония, но всё же серьёзно спросил:

– И пошло ли вам на пользу то самое «милосердие» на тренировках?

– Мы выстояли и выжили в первом же бою, – серьёзно ответил полковник. – И за ту науку я буду благодарен им до гроба. – В его взгляде не осталось и следа улыбки.

То, что адъютант генерала не дворцовый полковник, было видно уже по его шрамам на лице. Настоящий волчара. Он даже и двигается как тот хищник. Да и клинок, что он носил на поясе, не предназначался для дворцовых парадов.

– Вот и я хочу, чтобы эти парни потом могли сказать мне «спасибо»! – так же серьёзно произнес я.

– Пока что, – заметил Рон, – они нас зовут «тремя вестниками апокалипсиса».

– Первый, как я понимаю, это я! – оглянулся я на друга. – Второй – ты… А третий у нас Тор, полагаю? – уточнил я.

– Его, к слову, считают худшим из вас троих! – усмехнулся Рон. – Так что в рейтинге он стоит на первом месте.

– Немного обидно, что я оказался… – я задумался. – Кстати, на каком я месте?

– Замыкающий, – хмыкнул Рон.

– Даже тут меня опередили, – вздохнул я, впрочем, без особой печали.

– Скучаете по своим девочкам? – пользуясь моментом, когда все немного отвлеклись, генерал склонился ко мне и провокационно прошептал. Странно, но мой тесть, в свое время, довольно спокойно воспринял новость о том, что обе его дочери стали моими женами.

Помню, как только он навестил меня через неделю после свадьбы, он первым делом принес мне свои соболезнования в присутствии моих жен. А потом ещё добавил, чтобы я крепился и ни в коем случае не позволял им помыкать собой. Девчонки пришли просто в ярость… Особенно долго возмущалась Ника, обозвав отца предателем, который вместо того, чтобы порадоваться и поддержать дочерей, говорит о них такие ужасные вещи… Правда потом все посмеялись. А у меня отлегло от сердца. Я ожидал сурового разговора по-мужски и… получил его уже в самом конце, когда бывший герцог, передавший свой титул старшему сыну, собрался уходить.

– Слушай, – сурово произнес генерал. – Обидишь моих девочек… глаз на жопу натяну. Так что постарайся… крутись как белка в колесе, но сделай так, чтобы мои девочки были счастливы.

И это было все что он мне тогда сказал.

– Все нормально… отец, – выдавил я, чувствуя, как слова царапают горло. – Мне особо скучать некогда, дел полно. – Откровенная ложь, резанувшая даже мой собственный слух. Отец моих жен расхохотался в ответ, его смех, как удар грома, раскатился по округи, спугнув птах ветвях деревьев. Продолжая смеяться, он хлопнул меня по плечу.

Мы едва успели преодолеть половину пути до портала, когда навстречу нам вихрем вылетел молодой парень из клана руссов.

– Мой… господин! – заорал он, еще издали. – Беда! – Голос сорвался, в горле клокотал хрип. Было видно, что бежал он, не жалея сил.

– Успокойся, – постарался я говорить ровно, хотя внутри все кипело. – Что случилось?

– Разведчики… те, которых вы послали в подземелье… столкнулись с неисчислимой ордой демонов! Лишь двое из пяти смогли вернуться…

– О чем он? – резко обернулся ко мне генерал. – Какое подземелье? Какие демоны?

– Где те разведчики? – проигнорировал я его слова, требуя ответа у запыхавшегося парня.

– Широ… тяжело ранен. Арбалетный болт пронзила его спину. Ральф дотащил его до самого портала… а оттуда в Зал Порталов… Сейчас лекари и целители бьются за его жизнь. А Ральф… Ральф докладывает обо всем капитану Калиту, который оказался там, в Зале… Именно он послал меня за вами.

– Артем, я жду объяснений! – Отец Ники развернул меня к себе за плечо, взгляд его был как лед. – О чем он, черт возьми, говорит?

Я глубоко вздохнул, собираясь с духом.

– Сегодня, перед тем как идти сюда, я случайно узнал о портале из Зала Порталов, ведущем в подземелье под Ромашкой… Я отправил разведчиков, чтобы узнать, в какой именно части подземелья находится этот портал… в той, куда есть доступ из крепости, или в заваленной его части.

– Значит, это те разведчики, которых ты забрал два часа назад, куда-то послав?.. Боже мой! – До генерала дошло мгновенно, и он разразился гневным проклятием.

В воздухе повисла тягучая тишина. Лишь на мгновение, но за это мгновение я успел, отбросив панику, проанализировать ситуацию и возможные последствия.

_Демоны в подземелье Ромашки…

_Даже если они заперты в заваленной части, они не могли оказаться там просто так…

_Если это нападение на крепость, то шансы на ее падение катастрофически высоки. Выход из подземелья ведет прямо между четвертыми и пятыми вратами, в самое уязвимое место крепости…

_Падение Ромашки – это прорыв для демонов на территорию империи, и тогда следующим их шагом станет Варанск… а там сейчас Юнна и Ника, мои жены…

Прежде чем продолжить, стоит объяснить, почему я считаю место между пятой и четвертой стенами самым уязвимым…

Крепость, хоть и носит смешное цветочное название, на ромашку совершенно не похожа. Она, словно стальной кулак, перекрывает ущелье пятью стенами и пятью сторожевыми башнями. Перед каждой стеной – первой, второй, третьей, четвертой и пятой – зияет огромный ров, наполненный ледяной водой. Огромные ворота, по совместительству являющиеся подъемными мостами, опускаясь, создают единый проход через крепость. Механизмы, приводящие в действие эти мосты, находятся непосредственно в каждой из пяти сторожевых башен. Следовательно, чтобы опустить мост, необходимо захватить башню… что само по себе, для демонов, казалось задачей непосильной. Практически невозможной, если бы они штурмовали крепость со стороны своих земель.

До этого момента, надеюсь, все понятно? Значит, продолжим…

Четыре стены и четыре рва с водой, четыре моста, опускающиеся в одну сторону. Защита этих стен направлена в сторону земель демонов. И только пятая стена, как бы развернута в другую сторону, защищая от удара с тыла. Мост опускается в противоположную от других сторону, и ров вырыт и наполнен водой с противоположной стороны стены. А между пятыми и четвертыми вратами нет защитного рва, там расположены хозяйственные постройки и вход в подземелье. Так вот, если отряды демонов проникнут в эту часть крепости, у них появится шанс внезапного захвата сразу двух стен. Опустив мосты, они смогут как выйти за крепость на земли империи, так и открыть более легкий путь к следующей защитной стене и башне с механизмом управления мостом. А учитывая сравнительно немногочисленный гарнизон крепости, падение Ромашки станет лишь вопросом нескольких часов. Таким образом, время сейчас играет против нас с бешеной скоростью.

Первым моим порывом было заорать и поднять по тревоге весь корпус разведки, но я сдержался.

– Тор? – обратился я ко второму командиру нашего корпуса. – Ты бывал там и знаешь… Как долго, по-твоему, Ромашка сможет продержаться против такого удара в самое ее уязвимое подбрюшье?

Тот задумался лишь на пару секунд.

– Четвертая и пятая стена продержатся… думаю, недолго. Все зависит от внезапности удара… Крепость изначально не предназначена для обороны со стороны империи. Такой вариант даже не рассматривался. Пятую стену построили обратной еще до вторжения демонов, когда трех стен между пятой и первой еще не было, – пояснил он и продолжил: – Третья стена продержится, может быть, около часа… максимум два… То же самое можно сказать и о второй стене… А вот первая, самая крайняя к демонам… она куда более мощная и успела подвергнуться перестройке и усилению… Думаю, она сможет продержаться до трех часов.

– То есть, в среднем, часов пять крепость сможет простоять? – подытожил я.

– Думаю, это время они смогут продержаться, – согласился он со мной.

– Какими силами мы располагаем? – уточнил я.

Не то чтобы я не знал всего того, о чем спрашивал, но хотел получить подтверждение своим мыслям и домыслам от других.

– Корпус готов на семьдесят процентов, – ровным голосом произнес Тор, скрывая бушующее внутри пламя тревоги. – Четыреста бойцов в строю. Сотня – стрелки, пятьдесят – боевые маги.

– Плюс двести егерей из графства Эрнест, которых я соберу в течение получаса, – тут же добавил Рон. Он и Оливер, словно изваяния, стояли чуть поодаль, но ловили каждое произнесенное слово. И во взгляде обоих застыла тревога и готовность действовать.

– И почти две сотни воинов клана Русс, – твердо заявил глава семьи Тару-Русс. – Думаю, они без чьего-либо приказа соберутся, как только узнают… Надеюсь, господин герцог не сомневался в нашей поддержке?

– Итого, около девятисот бойцов и магов, – подвел черту я. – Полагаю, этого для начала, достаточно.

– Что ты задумал? – тут же взметнулся вопросом голос бывшего главы рода Адамадовых, чуя наш решительный настрой.

– Если демоны нашли лазейку к крепости, то и мы сможем ею воспользоваться, – тихо произнес я.

Слова давались с трудом, словно сквозь вату. Сердце бешено колотилось, рвалось из груди, взывая к тем, кто, возможно, сейчас находился в смертельной опасности.

– Повторим их маневр… Пройдем по туннелям и одним ударом захватим четвертую и пятую стены. Поднимем или разрушим мост четвертой стены, а мост пятой оставим опущенным или опустим… для подхода подкрепления, с которым мы начнем очищать крепость. Удержать две стены и контролировать туннели нам по силам, повторного удара в спину мы не допустим. Сохранять невозмутимость, когда душа кричит и требует действий – задача почти непосильная.

Генерал на мгновение погрузился в раздумья, затем кивнул и бросил взгляд на адъютанта.

– Возвращайся через портал в столицу, доложи Императрице, – отчеканил он.

– А вы куда? – напрягся полковник, лицо которого пересекали багровые шрамы.

– Можете доставить меня как можно ближе к… тем местам? – обратился тесть ко мне. – Идеально, если это будет Ренза, столица графства Лиран. Там расквартирована штурмовая дивизия генерала Дориана… Они ближе всего, в сутках пути от крепости Ромашка.

– Вам повезло! – Госпожа Арина возникла словно из ниоткуда. Это было первое ее появление здесь в графстве Эрнест. Раньше она как-то не проявляла интереса к этим местам. – Я в курсе событий… Капитан Калит уже отправился в Восточный Предел за подмогой, а капитан Нур уже собирает отряд из воинов руссов… Если не возражаете, я возглавлю отряд боевых магов… – Она перевела взгляд на генерала. – В пригороде Рензы, в древнем соборе богини Вечности, есть портал. – завершила она начала своей первой фразы.

– Прошу вас, сопроводите меня туда как можно скорее, – твердо произнес генерал.

– Непременно, – отозвалась небесная эльфийка и жестом указала генералу следовать за ней. Вместе с ним тут же отправились полковник-адъютант и трое молчаливых, словно тени, императорских гвардейцев из личной охраны Императрицы, неотступно следовавших за генералом.

– Артем!? – вопросительно окликнул меня Рон.

– Работаем, – тихо, но решительно ответил я. – Общий боевой сбор!

***

Рон.

Признаться, я не питал особых надежд, что егеря графства Эрнест откликнутся на мой зов… но едва я обмолвился о тревожных событиях на границе Империи, как Курт, их предводитель, отдал команду к сбору. И вот, не прошло и четверти часа, как со всех концов Еловой к тревожному кличу горна начали стекаться егеря, свободные от службы… а вместе с ними и крепкие местные мужики из ополчения, которых вел за собой сын трактирщика. В общей сложности собралось даже больше, чем я смел мечтать. Около трех сотен!

– Друзья! – начал я, стараясь говорить кратко. – Объяснять некогда… случилась беда… – в нескольких словах я обрисовал случившееся и, склонив голову, попросил о помощи.

Тогда вперед выступил тот самый сын трактирщика, что некогда вместе с нами штурмовал демонический портал и потерял одну из конечностей, но благодаря суккубу Мини обрел высококачественный протез, позволивший ему вернуться к нормальной жизни, жениться и даже завести сына.

– За тебя и князя Бегемота – хоть в огонь, хоть в воду! – с твердостью в голосе произнес он.

В ответ я лишь благодарно кивнул. Отказавшихся не было.

– Спасибо вам всем! – искренне поблагодарил я. – Тогда… за работу!

Я повел егерей и добровольцев к порталу, что зиял посреди сада поместья Эрнест. Казалось, за всю историю этого сада он еще не видывал такого скопления народа.

Бойцы корпуса разведки под командованием Тора уже выстроились у портала, ожидая сигнала к началу. Появление подкрепления от графства Эрнест встретили приветственными возгласами и множеством сальных, добрых шуточек.

Дело в том, что между корпусом разведки и егерями давно сложились соревновательные отношения. Негласно существовал курс тренировок, получивший название «кошки-мышки». Разведчикам ставилась задача в течение суток-двух скрываться от отрядов егерей, стараясь не попасться тем на глаза. При этом разведчикам запрещалось находиться на одном месте дольше четырех часов. За этим внимательно следил прикомандированный к отряду разведки егерь. Естественно, егеря всеми силами старались обнаружить и выследить разведчиков.

Эта игра вызывала небывалый азарт у обеих сторон, позволяя учиться друг у друга и перенимать ценный опыт. В качестве поощрения и для подогрева азарта был установлен стимул: проигравшая сторона угощала победителей. Пока что счет побед оставался равным.

– Где Артем? – с тревогой спросил я, не увидев друга в строю.

– Отправился в Небесный Город просить помощи у арахнидов и заодно собрать отряд руссов.

Я молча кивнул. Зная Артема, я был уверен, что он скоро появится. Ведь он, как никто другой, понимал, что сейчас время работает против нас.

***

Артем.

Ещё до моего прибытия Зал Порталов уже заполнялся Руссами. Пока их насчитывалось около сотни, закованных в тяжёлую штурмовую броню, каждый из них – воплощение несокрушимой силы и отваги. Руссы, как правило, славились своими боевыми навыками и лидерскими качествами, особенно в штурмовых гвардейских подразделениях.

Среди сотни закалённых в боях воинов выделялась группа из двадцати магов, аура которых пульсировала незримой энергией.

Едва я появился, ко мне шагнул могучий воин. Его широкие плечи, казалось, могли выдержать вес целого мира. Отсалютовав правой рукой, он произнёс чётким, поставленным голосом:

– Мой господин! Я, Агап Русс из рода Юрий-Русс! Командую сводным отрядом клана Русс! Ждём ваших приказаний!

Не успел я и слова вымолвить, как вперёд выступила юная девчушка, на вид лет пятнадцати. Её звонкий, чуть ломающийся голосок прозвенел в зале подобно серебряному колокольчику:

– Мой господин! Я, Полина Русс из семьи Ролан-Русс! Командую сводным отрядом магов. Ждём ваших приказаний!

На мгновение я опешил, глядя на эту хрупкую фигурку. Я смутно помнил её маячившую за спиною старика Ена. Вспомнив, что тот называл её своей внучкою.

– А ты не слишком юна для этого? – вырвалось у меня. И нет, я не желал её обидеть… просто не смог сдержаться. Но её лицо тут же омрачилось тенью обиды.

– Может, я и юна, но я – боевой маг земли! – с вызовом бросила она.

– Всё, понял, – поспешил я ответить. – Если ты здесь в качестве командира, значит, ты более чем достойна этого.

Я перевёл взгляд на Агапа.

– Это все или ещё кто-то будет? – спросил я.

– Прошу прощения, господин, – склонил передо мной голову Агап. – Но собрать всех воинов клана вот так сразу – задача непростая. Господин Ен уже занимается этим делом, но и ему потребуется время.

– Мне всё ясно… – Я обернулся к арахниду Гошану, стоявшему в стороне и делавшему вид, что он здесь совершенно случайно. – Могу ли я рассчитывать на твою помощь, мой друг?

– Я уж думал, ты и не вспомнишь обо мне, – по бесстрастному выражению лица арахнида сложно было понять, что он на самом деле думает. Его лицо всегда сохраняло невозмутимость и отстранённость. – Одна тысяча чёрных боевых тарантулов… – только и произнёс он. – Думаю, в том подземелье, куда вы направляетесь, они будут как нельзя кстати. Помогут вам с демонами… да и за тылами присмотрят.

Из глубины огромного Зала Порталов в свет стали выползать огромные, покрытые мощными хитиновыми панцирями с белыми крестами на спине пауки. Каждый из них был размером чуть меньше метра. Таких существ мне ещё не доводилось видеть.

– Что-то новенькое? – пробормотал я.

– Есть такое, – кивнул арахнид. – Заодно и в бою их испытаешь.

– Спасибо! – только и сумел я вымолвить.

– Кхе-кхе, – услышал я негромкое, вежливое покашливание откуда-то сбоку. Оглянувшись, я увидел вампира Юста. Самый старый из вампиров стоял во главе небольшого отряда вампиров-воинов, которых насчитывалось не больше пяти десятков.

– Надеюсь, вы не откажетесь и от нашей помощи! – вежливо произнёс он.

– Но зачем вам это делать? – спросил я напрямую.

– Как говорят у вас, у людей… долг платежом красен! Вы помогли нам, и мы заключили с кланом Русс договор о дружбе и взаимопомощи. Поэтому с нашей стороны остаться в стороне просто невозможно! По крайней мере, в подземельях моим воинам не будет равных. Они вместе с пауками прикроют ваши тылы.

– Спасибо! – слишком много «спасибо» я сегодня произнёс… но они того стоили. – Тогда я не стану отказываться.

Я развернулся и шагнул к нужному порталу. Коснулся ладонью его арки и решительно произнёс:

– Тогда, пожалуй, пора начинать…