Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 232 (всего у книги 341 страниц)

Глава 2

***

Артем.

Утро началось с поздравлений! Казалось, каждый считал своим долгом лично одарить Нику теплыми словами в этот особенный день, так что ей оставалось лишь устало улыбаться и благодарить. Затем началась генеральная уборка, дабы не оставить после себя дурной славы свиней и нерях. К счастью, основная часть работы была завершена еще вчера, и утренние хлопоты улеглись всего за пару часов. Вскоре все, без исключения, собрались в большой столовой, где уже был накрыт праздничный стол. В тесном кругу друзей (а за это время в подземелье, мы все стали как бы друзьями) мы еще раз поздравили Нику с официальным вступлением во взрослую жизнь. Разумеется, пышных подарков на этом скромном застолье никто не ждал. Лишь кулон и браслет, прежде таившиеся в моем кармане – те самые артефакты-манонакопители, дарованные мне Хранительницей Порталов – еще утром обрели свою хозяйку, став первыми и самыми ценными дарами в этот день. Было отрадно видеть, как светятся ее глаза от радости, особенно когда она осознала уникальность этих накопителей маны.

– Даже спрашивать не стану, где ты их раздобыл! – воскликнула Ника, с восторгом разглядывая подарки. – Ты вообще понимаешь, насколько они ценные? Любой слабый маг, с крошечным запасом маны, душу продаст за такое! Ведь благодаря уникальным свойствам этих артефактов, он мгновенно вознесется в элиту высших магов! А тут целых два! – И тут же, забыв о своем обещании не допытываться о происхождении сокровищ, выпалила: – Откуда они у тебя?

– Места надо знать, – загадочно улыбнулся я. – Немного пораскинь мозгами, и сама догадаешься…

И она поняла… почти сразу. Вопросительно взглянув на меня, прошептала:

– Хранительница…?

– Сказала, что ей этот хлам без надобности, а нам может пригодиться, – кивнул я.

– Ничего себе хлам, – проворчала повзрослевшая, по местным меркам, девушка. – Если у нее много такого хлама, я бы все забрала!

– Не жадничай, – слегка укорил я ее.

Но вскоре нам стало не до разговоров, ведь началось настоящее паломничество желающих лично поздравить Нику с днем рождения.

Наши повара в этот день превзошли сами себя. Конечно, накрытый стол не отличался изысканностью, но все же они смогли сотворить маленькое чудо, приготовив на скорую руку все, что было возможно. И все остались довольны. Даже Ника призналась, что этот день рождения ей нравится гораздо больше тех, где нужно наряжаться в пышные платья, вести себя чинно, кланяться и улыбаться, как подобает дочери герцога.

А через час начались сборы… по крайней мере, для тех, кто возвращался в Восточный Предел. Здесь же, согласно уточненным с утра данным, оставались:

В качестве командир – Калит.

Его подопечная – приемная дочь, Ками.

В качестве старшего мага – граф Полевской.

А вместе с ними четверо магов – помимо мальчишки-целителя и Юанны, желание задержаться изъявили две девушки из отряда «Валькирия»: Полина (демоноид, чьим отцом, по слухам, был кто-то из демонического племени саламандр, из-за чего огонь был ее неотъемлемой частью) и ее вечная соперница и подруга Жаклин.

От разведчиков осталось семь бойцов. От гвардейцев Мала – также семеро. И еще здесь оставались один повар и две девушки-горничные.

Таким образом, общая численность оставшихся составила двадцать восемь человек.

Шон, бывший наставник Ники, тут же повел оставшихся магов на зачистку города от слизней, заявив, что работа сама себя не сделает.

Калит же, вместе с оставшимися разведчиками, сопроводил нас до арки портала и оставался рядом, пока все остальные один за другим не скрылись в мерцающей дымке открытого мною портала. И когда на этой стороне остались лишь я и Ника, я произнес глядя на Калита и остальных:

– Не прощаюсь! Так как уверен, что очень скоро мы увидимся. – И, убрав руку от элемента на арке портала, вместе с Никой шагнул в неизвестность, где нас уже ждали. А за нашими спинами портал мигнул и погас.

Вокруг нас простиралась верхняя часть подземного города горных карликов, расположенная прямо под герцогским замком. И как-то сразу накатило чувство… словно я вернулся домой. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая, что большую часть своей жизни в этом мире я провел именно здесь… в замке Восточного Предела.

Так и захотелось выкрикнуть во весь голос: Дом! Милый дом…

***

Ника.

Едва мы переступили порог замка, как нос к носу столкнулись с госпожой Белл, матерью Рона и главной среди слуг. Казалось, ничто не могло удивить эту женщину, даже наша пестрая и разношерстная компания. Увидев меня, она лишь удовлетворённо кивнула:

– Ника, как хорошо, что ты вернулась именно сегодня. Сейчас же распоряжусь, чтобы начали готовиться к празднованию твоего дня рождения, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – Твой отец сейчас в кабинете. Немедленно навести его. А через час будь в своей комнате – начнём приводить тебя в божеский вид.

– Да, мамочка Белл, – послушно, но с лукавой искрой в глазах ответила я. – Непременно, мамочка Белл! Сию минуту, мамочка Белл! – За что тут же получила шутливый подзатыльник.

– Беги уже, егоза! – с теплотой в голосе сказала Белла. – Вижу, тебе не терпится удивить всех своим появлением.

Не раздумывая ни секунды, я рванула к кабинету отца, по которому успела соскучиться. Промелькнув мимо ошеломлённых горничных и немногочисленной стражи, я без стука ворвалась в кабинет, успев выкрикнуть с порога:

– Я вернулась!

И тут же замерла, осознав, что прервала какое-то важное совещание. В комнате находилось множество незнакомых лиц. Неуверенность на миг сковала меня, а присутствующие, казалось, окаменели от изумления, уставившись на меня во все глаза.

Первым очнулся Ямир, мой братишка, которого я никак не ожидала увидеть здесь вместе со старшей сестрой, Адель. Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и с такой силой заключил меня в объятия, что я едва не пискнула, словно мышь, попавшая в мышеловку.

– Отпусти немедленно! – попыталась вырваться я. – Раздавишь!

Он чуть ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Ника? Это ты?! – прошептал Ямир, не веря своим глазам.

Адель, обычно сдержанная и строгая, подошла ближе, и в ее глазах я увидела неприкрытую радость. Она коснулась моей щеки, словно удостоверяясь, что я настоящая.

– Какое счастье, что ты вернулась, сестренка, – тихо, так чтобы слышала её только я, произнесла она.

Отец, все это время, молча наблюдавший за происходящим, наконец откашлялся и обратился к присутствующим:

– Прошу прощения, господа. Как видите, у нас небольшое семейное воссоединение. Продолжим наше совещание позже.

Незнакомцы поспешно покинули кабинет, одарив меня любопытными взглядами. Как только за последним из них закрылась дверь, отец подошел ко мне и крепко обнял.

– Добро пожаловать домой, Ника, – прошептал он, и я почувствовала, как его плечи дрожат. – Как же я по тебе соскучился.

Это чувство… его можно сравнить лишь с щемящей нежностью от осознания, что ты наконец-то дома. Но отец не был бы герцогом, если бы сразу не задал вопрос:

– Как ты вернулась?

– Оказывается, в том подземелье есть еще порталы, и один из них ведет прямо к нам, под замок, и он не привязан к циклу. Как только мы это поняли, Артем принял решение вернуть всех назад и произвести замену состава разведчиков и магов. Правда, капитан Калит со своей группой остался в подземелье… да и наставник не пожелал возвращаться. Но все остальные были рады передышке!

– Значит, еще один портал, – задумчиво протянула Адель и заключила меня в объятия. – Это хорошая новость! Теперь мы можем не беспокоиться о том портале…

– Не совсем, – оборвала я ее. – Много народу за раз через него не проведешь… Он подпитывается маной, и, надо признать, вытягивает ее немало. Так что небольшой отряд в сотню человек провести можно, а больше… зависит от запаса маны у мага.

– И все равно это хорошая новость, – сказал отец. – Значит, твой телохранитель и старший брат тоже вернулись?

– Ага… – с улицы в этот миг через открытое окно донеслись радостные крики и новые звуки не соответствующие обычным и повседневным в это время дня.

– Ну вот, – кивнула я на окно. – Теперь о нашем возвращении знает весь замок! – улыбнулась я.

В дверь аккуратно и вежливо постучали, и тут же на пороге появился запоздавший старший брат… в компании графини Эрнест, которая первым делом вежливо склонила голову перед первой принцессой, которую знала лично.

– Адель! – негромко произнесла Энда. – Рада тебя видеть!

– Взаимно! – искренне и тепло улыбнулась ей Первая Принцесса.

– Герцог… – снова поклонилась графиня, теперь уже моему отцу. По моему второму брату она скользнула взглядом и утратила к нему интерес.

После того как все расселись за отцовским столом, он начал разговор:

– Я очень рад, что все вернулись благополучно! А теперь я хотел бы хотя бы вкратце выслушать отчет разведки.

– Ну, для начала, демоны-бегемоты, как ушли из города, так и не вернулись, – сказал мой старший брат Руди. – По демонам в городе скажу одно: их там тьма тьмущая! Но в основном это низшие демоны-бойцы… Также там очень много… "пустых".

– Демоны, которые так похожи на людей, – задумчиво произнес средний брат.

– Не совсем, – глянул на него Руди. – Это люди, попавшие в плен к демонам, из которых сделали "пустых"… – видя, как меняются взгляды, обращенные к нему, он продолжил: – По сути, тела людей стали неким сосудом для подселенных в них паразитов… Артем одну из таких "пустых" смог пленить, а потом извлечь из нее паразита, похожего на огромного червя…

Меня невольно передернуло от воспоминаний об этом моменте. Ведь это я спалила того паразита.

– …Вот только после этого та девчонка по-настоящему стала пустой… Без имени, воспоминаний и элементарных знаний. Но есть надежда, что она довольно быстро вернется к нормальному существованию. Капитан Калит даже пожелал ее удочерить… Так что она осталась там, в подземелье.

– Вот оно как, – негромко произнес отец. – Не думаю, что об этом стоит распространяться.

– Но почему!? – удивленно и непонимающе глянула на него Адель.

Вместо отца ей ответил Ямир:

– Потому что известие о том, что "пустые" – это несчастные люди, попавшие в плен к демонам, при столкновении с ними может сыграть плохую роль. Воины будут инстинктивно пытаться не причинить им вреда… а это может привести к неоправданно большим потерям среди наших бойцов.

– И вот так просто, будем их убивать? – встрепенулась Адель.

– Да, сестра, будем, – довольно жестко отрезала я.

Сестра снова встрепенулась, взглянула на меня и… медленно кивнула, принимая мои слова.

– Я, конечно, доведу до всех сведения, что "пустых" желательно брать живыми для изучения их магами, но в приоритете жизни своих товарищей, – мягко произнес отец.

– Это все, конечно, любопытно, – неожиданно прервал тишину Ямир. – Но что за история с "пустой", которую Артем взял в плен? Как такое вообще возможно? И не обернется ли это для нас головной болью в будущем?

– Едва ли, – успокоил его Руди. – Оказывается, демоны, зная о существовании подземелий под городом, где кишат арахниды, порой развлекаются, сбрасывая туда свою шелупонь и провинившихся. Зачем им это – ума не приложу… И вот однажды, с такими вот засланцами, среди которых затесалась эта "пустая", мы и столкнулись в верхнем городе… Вернее, столкнулись с ними пауки, а наши разведчики во главе с Артемом в какой-то момент пришли тем на помощь… Артем в том бою лично завалил двух синих многоруких демонов, возглавлявших шайку бесов и гоблинов, спустившихся в подземелье. Мы потом несколько дней жили как на иголках, но на этом все и заглохло. Демоны в подземелье больше не показывались. Арахниды говорят, те время от времени устраивают им такие "развлечения"… и на этом все заканчивается.

– Очень странное поведение… – пробормотала Адель. – И ты уверен, что это нормально и не принесет нам никаких сюрпризов в будущем?

– Пока наверняка сказать не могу… Но после того случая демоны больше никак не проявляли интереса к подземелью… – заверил ее Руди.

– Ты сказал, Артем завалил двоих многоруких демонов? – переспросил отец, удивленно вскинув бровь.

– Ага… все были в шоке! – подтвердил Руди. – По словам очевидцев, на каждого многорукого он потратил буквально пару мгновений.

– На то он и мой воин, – как бы между делом обронила я. – Чего тут удивляться?

– И то верно, – кивнул отец. – Чему тут удивляться, если этот парень однажды уже сотворил невозможное, вернув Нику домой из-за гор.

– Он тогда был не один, – заметил Ямир.

– Брось, брат, – укоризненно посмотрел на него Руди. – Ты прекрасно знаешь, что все они там полегли бы, если бы не Артем.

– Знаю, – вздохнул Ямир. – Рон мне много рассказывал о том дне… и о том, как Артем, буквально, не дал умереть Нике, когда та… – он запнулся, заметив нахмурившееся лицо сестры, и замолчал.

В кабинете повисла тягостная тишина. И словно дождавшись этого момента, в дверь снова постучали. В кабинет заглянула Джулия.

– Прошу прощения, господа… госпожа Белла приказала доставить госпожу Нику в ее покои, так как ей уже пора готовиться к сегодняшнему торжеству… Она также просила напомнить всем вам, что сегодня у госпожи Ники знаменательный день, и все дела можно отложить до завтра, до окончания празднования дня рождения.

Герцог тихо выругался себе под нос.

– Совсем старый стал, – проворчал он и, рывком обняв меня, прижал к своей груди, с нежностью произнеся: – Поздравляю тебя, милая, с днем рождения! Сегодня и вправду твой особенный день!

– Спасибо, пап! – искренни поблагодарила его я, чувствуя, как тепло разливается по телу

– А теперь беги! – он легонько подтолкнул ее к дверям и, взглянув на сыновей, решительно произнес: – И вправду, все дела подождут до завтра… а сейчас главное – достойно отпраздновать день рождения нашей обожаемой Ники…

Дальше я их уже не слушала. А действительно поспешила в свои покои, мысленно уже подготавливая себя к тому, что мне предстояло пережить.

***

Артем…

Наше возвращение в замок всколыхнуло бурю чувств.

– Командир! Командир вернулся! – радостный крик сорвался с губ кого-то из моих ребят, из нашего с Роном отряда, который, как я заметил, значительно разросся. Во дворе замка тренировались не меньше полутора сотен человек, треть из которых, судя по всему, – молодые маги.

– Слава богу! – выдохнул кто-то из новобранцев. – Может, над нами, наконец-то, хоть издеваться перестанут! – в голосе звучала неприкрытая надежда.

– Ага, – проворчал знакомый голос, чей обладатель никак не всплывал в памяти. – Держи карман шире… Наш кошмар только начинается… Теперь нас начнут гонять с удвоенной силою.

А вот Рон был искренне рад меня видеть, и первый, вполне ожидаемый вопрос, не заставил себя ждать:

– Как вы здесь оказались? Портал же должен открыться только через…

– То подземелье – как та ещё шкатулка с секретом, – перебил я его, не дав договорить. – Как оказалось, портал был не единственным, так мы и вернулись, найдя другой портал, не ограниченный циклом времени… Кстати, к вечеру нужно подготовить второй отряд, набрав в него магов огня. Они продолжат зачистку подземелья под руководством графа Полевского. – Я окинул взглядом притихших бойцов моей «мифриловой гвардии», как нас тут в шутку называли из-за доспехов и оружия, покрытых слоем мифрила. И правда, магов в отряде заметно прибавилось. Этих сразу можно было выделить из общего состава отряда.

Разговор с Роном велся достаточно громко, чтобы все слышали, поэтому, не вдаваясь в подробности, я обратился напрямую к магам отряда – как к тем, кто вступил при мне, так и к тем, кто прибыл сюда во время моего отсутствия.

– На зачистку подземного города горных карликов требуются маги огня… Добровольцы есть?

И неожиданно вперед шагнуло человек двадцать – все молодые, парни и девушки… Видимо, тоже из Академии Магических и Рыцарских Искусств, которых прислали нам в помощь.

– Уж лучше я в подземелье слизняков гонять буду, – довольно громко пробормотал какой-то парень. – Чем изо дня в день дохнуть на этих изматывающих тренировках.

Кто-то из его друзей тут же шикнул на него, призывая к молчанию.

– Что же ты с ними такого сделал, что они буквально рвутся в бой? – усмехнулся я, оглянувшись на Рона.

– Да вроде бы ничего, – пожал тот плечами. – Обычная, согласованная нами тренировка.

– Обычная тренировка, – задумчиво повторил я, и улыбка сползла с моего лица. – Видимо, здесь не все до конца понимают, что нас ждет впереди… И что эта тренировка, возможно, спасет вам жизни, когда нам придется столкнуться с демонами. – Суровым взглядом я обвел замерший строй бойцов и магов.

– Да все мы понимаем! – выступил вперед тот самый парень, обрадовавшийся охоте на слизней. – Понимаем, что нам предстоит бой с демонами… Понимаем, что в этом бою всякое может случиться, что между нами и демонами никого не окажется, и нам самим придется с ними сражаться… Понимаем, поэтому и тренируемся, несмотря ни на что… Но черт возьми, эти тренировки… Иногда хочется хоть пару дней отдохнуть! – Это был крик души, человека, дошедшего до предела.

– Что же, тогда мне нечего добавить, – кивнул я и снова оглянулся на Рона. – Тогда этих два десятка я забираю… Добавь к ним еще десяток бойцов. – Я задумался на мгновение. – Итак, ребята, возвращайтесь в казарму… У вас два часа на отдых… Потом – полная экипировка… Не забудьте взять сменную, обычную одежду… А потом я провожу вас до подземелья, где под руководством капитана Калита и графа Полевского вам предстоит провести семь дней.

– Мне не нужно с ними идти? – тихо спросил Рон.

– Нет, не нужно, – качнул я головой. – Калит заверил меня, что останется в подземелье еще на семь дней… А там решим, кто его сменит – ты или Мал.

Мой друг, демонойд, лишь кивнул в ответ.

– Ну а остальным… – мой взгляд скользнул по напряженным лицам, словно по натянутой струне. – Рон, может, и вправду стоит дать ребятам передышку? Пару дней отдохнуть от изматывающих тренировок… А мы с тобой тем временем перетряхнем нашу программу, учтем, так сказать, открывшиеся новые обстоятельства…

– Раз ты так считаешь… – Рон помедлил, взвешивая каждое слово. – Основную программу на пару дней сворачиваем, но ежедневную разминку отменять не будем.

Его слова, словно плотину прорвали, и истомленные ожиданием глотки разверзлись ликующим ревом. Звуковая волна прокатилась по двору, дрожь пробежала даже по древним стенам замка.

– Бог мой, – пробормотал демонойд, пораженный. – Какое единодушие!

Я невольно улыбнулся, глядя на эту бурю эмоций. Даже самые суровые лица расплылись в улыбках. Отдохнуть после столь напряженных тренировок было, безусловно, необходимо. И, возможно, эта небольшая передышка поможет им с новыми силами вернуться к тренировкам, осознавая всю серьезность предстоящих сражений.

– Свободны! – скомандовал Рон, и строй, словно стая птиц, сорвался с места, разлетаясь по казармам и укромным уголкам замка. Кто-то наверняка отправится в ближайшую таверну, а кто-то просто завалится спать. Главное – отдохнуть и набраться сил.

– Что ж, – сказал я, обращаясь к Рону и подошедшему к нам Малу. – Кажется, назрела необходимость внести коррективы в наш план. Нужно учесть не только физическую подготовку, но и моральное состояние бойцов. И, конечно же, не забыть о магах. Они – наша главная сила в борьбе с демонами… Только давайте, – тут же добавил я. – Сделаем это завтра… У нас сегодня на носу празднование дня рождения одной известный вам особы… Но сначала. – я поморщился. – Надо заглянуть к одному вздорному дворфу и покаяться в грехах.

– Чего на этот раз учудить успел? – слегка напрягся Рон.

– Сломал очередную его игрушку. – честно признался я.

– Ну тогда советую одеть полную броню, когда пойдешь к нему, – усмехнулся Мал. – Так у тебя будет больше шансов выжить, когда в тебя полетит его молот… – сказал и громко так рассмеялся.

Глава 3

Глава 2_ Сестры.

Таисия.

Пожалуй, я даже немного гордилась тем, что этот невыносимый, наш временный командир, окрестил меня Огненной Ведьмой… Звучало куда эффектнее тех примитивных прозвищ, которыми он наградил моих подруг. – Синяя Мечница, Белая Мечница, Черная Мечница…

Какая пошлость!

Честно говоря, эти его клички, которые подхватили все вокруг, меня изрядно раздражали. Но девчонкам, почему-то, они даже пришлись по вкусу.

Впрочем, не об этом сейчас…

Я стояла и смотрела на замок, размышляя, не стоило ли остаться там, внизу, вместе с Жаклин и Полиной.

В момент этой расслабленности за спиной послышались знакомые, тяжелые шаги. Но из-за моей рассеянности я не успела вовремя среагировать на угрозу, нарушившую мое умиротворение. Я только начала поворачиваться, когда вдруг чья-то сильная рука схватила меня за ухо, слегка вывернула его и потянула вверх, заставив меня невольно вскрикнуть.

– Мать! – прогремел батин голос. – Глянь, какую рыбку я тут выловил!

Я взвизгнула еще громче и схватилась за свое несчастное ухо, словно попавшее в тиски.

– Папка, отпусти! – взмолилась я, безуспешно пытаясь вырваться.

И тут же услышала голос матушки:

– Молодец! Веди эту проказницу сюда! Сейчас мы ее будем потрошить…

Настрой родителей был явно воинственным, отчего мне стало не по себе. Если раньше о возможности остаться в подземелье я думала с легкой неохотой, то теперь искренне жалела, что не осталась там.

Волоча меня за ухо так, что я могла передвигаться только подпрыгивая, папа, не обращая внимания на удивленные взгляды, потащил меня к матушке, которая стояла, уперев руки в бока, и разглядывала меня, словно диковинную букашку.

– Ну пусти… пусти, папка! – продолжала я ныть на всем коротком пути. Сейчас было не до собственного величия. Мое ухо, в медвежьей хватке бати, и правда рисковало быть оторванным.

– Ну и? – опасным тоном спросила матушка, когда я предстала перед ее грозным взором. – Что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Я уже не ребенок, чтобы перед вами оправдываться, – даже в таком положение с некоторой воинственностью пробурчала я.

– Хм… логично, – неожиданно спокойно ответила мать. – Отпусти ее, дорогой, – велела она папочке, и мое ухо, за которое я тут же схватилась, наконец-то оказалось свободным. И в следующее мгновение я оказалась в объятиях матушки, услышав ее нежное:

– Глупая, глупая девочка! Ты навсегда останешься для меня маленьким ребенком…

Вот так, самым неожиданным образом, произошло мое воссоединение с родителями, которых я не видела несколько лет.

***

Ника.

Все нити моих мучений держала в своих холеных руках сама госпожа Белла.

Первым актом этого представления стало мое насильственное погружение в ванну. Три горничные, словно ревностные жрицы, предавались омовению моего тела, с усердием натирая меня мочалками и душистым мылом. Все мои робкие протесты, уверения в собственной способности к гигиеническим процедурам, тонули в их безмолвном, но непреклонном служении.

Час пытки чистотой миновал, и меня, словно драгоценную куклу, обернули в мягкие полотенца, высушили и усадили перед зеркалом, где начался новый этап преображения.

Сначала мои волосы, спутанные тревогой и усталостью, расчесали до шелковистого блеска, а затем меня окутали негой массажа. Под умелыми пальцами я едва не провалилась в объятия Морфея, настолько блаженным оказалось прикосновение. После расслабляющей церемонии на меня надели тончайшее нижнее белье. Пронзительный взгляд Беллы, с которым она изучала меня в этот момент, заставил краску смущения залить мои щеки. Она же, напротив, была в полном восторге. С ее слов, я выглядела именно так, как и подобает молодой женщине, расцветающей подобно бутону, и что во всех нужных местах я вполне созрела, и есть на что посмотреть. Эти слова, признаться, смутили меня еще больше… но, чего греха таить, и польстили.

После этого мне позволили немного передохнуть, в ожидании, пока приготовят мое платье…

– Не ходить же тебе, – с лукавой улыбкой заметила Белла, – в этом облачении до самого пира… Так что можешь пока поскучать.

– Но свою комнату мне покидать нельзя? – уточнила я с тоскую глядя в сторону окна моей спальни.

– Это крайне нежелательно, – улыбнулась суккуб. – Вскоре подойдут девушки, чтобы подарить тебе еще один массаж с ароматными маслами, которые сотворят чудеса с твоей нежной кожей… А через час – еще один.

Я вздохнула.

– И чем же мне заниматься все это время? – вопросительно посмотрела я на самую главную горничную этого замка… чье слово порой значило больше, чем слово моего отца.

– Можешь освежить в памяти придворный этикет! – усмехнулась Белла, и я поняла, что мой вопрос был верхом глупости. В тот же миг, томик этого самого этикета с тихим стуком лег на стол передо мной, открытый на нужной странице.

С нескрываемой досадой взглянув на книгу, я отвернулась к окну. Вид, открывавшийся из него, был обыденным и привычным, его уже на протяжение четырнадцати лет я почти каждое утро могла видеть из своего окна – внутренний двор крепости, где постоянно оттачивали свое мастерство воины крепости, огромная серая крепостная, оборонительная стена, и россыпь белоснежных облаков на лазурном небе.

Вздохнув, я все же взяла в руки книгу. Белла была права, придворный этикет – не та вещь, которой можно пренебрегать. Тем более, сегодня. Перелистывая страницы, я машинально пробегала глазами по правилам поведения за столом, нормам общения с высокопоставленными гостями, способам поддержания беседы. Каждое слово отдавалось в голове эхом безысходности. Я должна была блистать, очаровывать, быть идеальной. Вот только об этом ли я мечтала? С некоторой ностальгией я вспомнила о тех месяцах в древнем подземелье и ту свободу, что я там имела.

Время тянулось медленно. Я успела несколько раз перечитать одни и те же страницы, выучить наизусть пару приветственных речей и даже попытаться представить себя в роли светской львицы. Но все это казалось настолько скучным и неинтересным, что меня даже тоска охватила.

Вскоре, как и было обещано, в комнату вошли девушки с ароматными маслами. Их прикосновения были нежными и заботливыми, но даже они не могли развеять гнетущее чувство неудовлетворения. Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться и хоть на время забыть о предстоящем торжестве. Но в голове навязчиво крутились слова Беллы, ее лукавая улыбка и пронзительный взгляд, оценивающий мою внешность. А в голове все так же крутилась некогда неосторожно оброненная Артемом фраза о его женских предпочтениях. Что не говори, но пока что мои формы не дотягивали до заявленных им размеров… но это, как говорится пока… А вот что будет через пару лет… да я пока что и сама не знала. Вот только этот, порой, крайне невозможный парень, все сильнее и сильнее становился неотъемлемой частью моей жизни… и от этого никуда было не деться.

***

Артем.

И вот, мы вновь стоим у врат подземелья, пока еще запечатанных. За моей спиной – целая отряд: два десятка юных магов, десять гвардейцев Мала, семеро теней-разведчиков из отряда Калита и три боевые горничные – из новеньких, навязанные Джулией в последний момент. Она успела перехватить меня на входе в подземелье отчитав меня гневной тирадой за того, что я сменил первоначальный план, что мы обсуждали ночью, никого, не предупредив… И это, не считая самого Мала и Рона, горевшего желанием лично оценить обстановку на той стороне. Каждый из них, кто уходил на ту сторону, помимо оружия нес с собой семидневный запас провизии и смену одежды. Естественно, чуть позже им туда доставят ещё припасы и все необходимое для дальнейшего нормального существования.

Я совершаю необходимые действия, и портал оживает, заструившись мерцающим светом. Первыми в него шагнули Мал и Рон… а следом, без суеты и промедления, туда отправились и все остальные. Ну а я, как и полагается, замыкал шествие.

На той стороне Мал уже приветствовал своих бойцов, оставшихся охранять лестницу, ведущую в верхний город. Их лица озарились удивлением и радостью при виде своего командира. Узнав, что Калит со своими разведчиками находится наверху, Мал тут же устремился по ступеням, чтобы встретиться и переговорить с ним. Он не терял надежды уговорить того вернутся в Восточный Предел, а сам занять его место.

Ну, а я… повел остальных в бывший город слизней, которое теперь обживало паучье племя арахнидов. Как мы тогда и договаривались с арахнидами, несколько домов оставались в распоряжении людей, как и то, что главные улицы должны были всегда оставаться свободными от паутины. Однако те переулки, на которые договор не распространялся, были уже густо оплетены прочной и липкой паутиной, соединяющей пустые дома, ставшие паучьими крепостями.

Нас встречал сам огненный маг Шон, который ещё несколько часов назад вернулся вместе со своими подопечными с утренней зачистки дальних рубежей подземного города от переполняющей ту часть города, слизней. Рядом с ним, на покосившейся скамье, сидела Ками, с нескрываемым детским любопытством оглядывая прибывших. Бывшая пустая, она больше не хранила ледяное безразличие на лице. Девочка уже узнавала окружающих и выделяла тех, кто дарил ей тепло. Заметив меня, она одарила меня приветливой улыбкой и даже позволила коснуться ее волос, ставших мягкими и шелковистыми благодаря заботе горничных.

– Ты раньше, чем я ожидал! – поприветствовал меня Шон. – Что-то случилось? – спросил он, без тени тревоги в голосе.

– Нет, все в порядке, – успокоил я его, присаживаясь рядом. – Просто я заглянул в замок, посмотрел на подготовку к празднику Ники и на весь тот бардак что там твориться из-за прибывающих в город боевых имперских частей… Решил подстраховаться и взять все под свой контроль.

– Верное решение, – одобрительно кивнул маг. – Если что-то хочешь сделать хорошо, то сделай это сам.

Появились горничные, взявшие на себя распределение по комнатам и инструктаж о правилах поведения. Припасы отправились на импровизированный склад, где их тут же рассортировали на долго хранящиеся и скоропортящиеся… последних оказалось немало. А молодые маги и бойцы, пока что, могли отдохнуть и обжиться во временном пристанище. Подробный инструктаж их будущие командиры проведут с ними позже.

– Совсем другой город! – задумчиво произнес Рон, оглядываясь по сторонам. – Непривычно видеть его без слизи… Наши маги славно потрудились.

– Они не просто потрудились, но и получили ценный опыт, – негромко ответил Шон. – Учитывая то, что им предстоит… это бесценно. – С этими словами старик, кряхтя, начал подниматься. Я было рванулся помочь, но он жестом остановил меня. Оставалось лишь наблюдать, как одноногий маг, опираясь на костыли, встает на ноги.

– Что же, – глянул он на меня. – Спасибо, что привел смену, но дальше я сам ими займусь… Пойду проведу инструктаж с молодежью. – и глянул на меня. – Если что можешь сюда ещё молодых и неопытных магов подогнать. Я ими здесь позанимаюсь. – заявил он