Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Впереди зиял проход в сторожевую башню пятой стены, туда, где располагался механизм управления подъемным мостом… вратами, проще говоря.

Сверху, с зубцов стены, нас обстреливали лучники-гоблины. Кое-кто из моих товарищей уже лежал, сраженный их стрелами. Одна такая стрела угодила в мой доспех, но, скользнув по защитной пластине, отлетела в сторону, не причинив вреда.

Я, один из первых, ворвался на лестницу башни, пинком отбросив в сторону мелкого гоблина, осмелившегося броситься на меня в атаку. Коротким взмахом булавы я оглушил подвернувшегося под руку демона и ступил на первую ступень.

Лестница, пропахшая сыростью и гарью, вилась спиралью вверх. Каждый шаг отдавался болезненным эхом в ушах, заглушая мерзкий гогот гоблинов наверху. Я чувствовал, как по спине стекает пот, смешиваясь с въевшейся в броню копотью. Булава послушно укоротилась, чтобы не мешать продвижению по узкому пролету, но шипы ее по-прежнему кровожадно поблескивали в полумраке.

Внезапно сверху посыпался град камней. Я едва успел прикрыться щитом, который успел подобрать на ступеньках лестницы возле мертвого тела недавнего защитника башни. Успел я, можно так сказать, в последний момент… один из булыжников с силой ударил по нему, чуть не выбив из руки. Второй, посланный следом, чудом пролетел мимо головы.

Вот же твари! – пронеслось в голове, и я ускорился, злобно рыча.

Наконец, я добрался до площадки наверху. Передо мной предстала картина хаоса: гоблины суетились вокруг массивного механизма, пытаясь, видимо, окончательно вывести его из строя. Двое демонов покрупнее размахивали ржавыми топорами, пытаясь сдержать моих соратников, прорвавшихся следом за мной.

Первым делом я обрушил булаву на голову ближайшего гоблина, превратив ее в бесформенную кашу. Затем, с утробным рыком, развернулся к демонам. Булава снова вытянулась, превратившись в грозное оружие.

Сейчас вы у меня попляшете! – подумал я, бросаясь в бой.

Бой в зале механизма был короткий, но яростный. При виде мертвых тел павших здесь защитников крепости, внутри нас клокотала жажда мести. Мы и так никогда не брали демонов и их последователей в плен, а теперь видя истерзанные тела защитников этого места, мы желали только одного – убивать!

– Проветрить механизм! – рявкнул я, выглядывая в узкую бойницу. За крепостной стеной, словно предсмертная судорога, копошились разрозненные отряды людей. Ополченцы и городская стража Варанска, заслышав весть о том, что на крепость напали демоны, спешно возводили на дороге жалкое подобие баррикады, пытаясь хоть на миг задержать демоническую лавину, выиграть время до подхода подкрепления.

– Открыть врата! Опустить мост! – снова проревел я. – Остальные – за мной! Очистить стену! Ни одного гоблина, ни одного демона ни должно остаться...

Сердце бешено колотилось, когда я рванулся к лестнице, ведущей на стену. Мимо разгромленной караульной, где в кровавой каше перемешались тела людей, гоблинов и демонов, не останавливаясь, вперед, наверх! На выходе столкнулся с парой щуплых, по сравнению с виденными ранее, двухметровых зеленокожих тварей.

Мощным ударом булавы снизу вверх снес голову ближайшему демону и выскочил на стену. Под ногами – труп защитника. Перепрыгнув через него, успел подхватить с каменного парапета валявшийся меч. Теперь в одной руке клинок, в другой – булава. За мной, тяжело дыша, вырвались мои воины. Гоблины-лучники попытались встретить нас градом стрел, но трое рослых парней с огромными щитами вырвались вперед, принимая на себя смертоносный ливень.

А дальше – только беспощадная рубка. Мы крушили, давили, скидывали гоблинов со стены, метр за метром очищая ее от врагов.

Мы сделали это!

Мы смогли!

Стена наша!

Бросил взгляд на наспех сооруженную баррикаду и увидел, как от нее к пятой стене бегут люди. Две девушки выбивались из общей массы. У одной волосы, словно зимний иней, отливали фиолетовым, у другой – золотая грива сверкала на солнце.

– Каков муж, таковы и жены, – проворчал я. – Если Крис сюда вздумает сунуться, я ей лично задницу надеру.

И в этот миг мост дрогнул, приходя в движение, медленно пополз вниз.

Что ж, – пронеслось в голове. – По крайней мере, механизм управления воротами целехонек.

Интерлюдия 2.

Интерлюдия.

Юнна.

Сестра – словно заноза под кожей! Сначала наворотит дел, а потом в слезы, и во всем виноват наш с нею муж.

Вспоминается, как она потешалась над ним, когда он хотел взять у матушки артефакт связи, сквозь который мама с папой общались столько лет. Своими колкостями она задела его гордость, гордость нашего, обычно столь терпеливого мужа. В итоге он отказался от щедрого предложения мамы, и хоть я тайком прихватила одну часть артефакта, вторую муж так и не забрал из дворца.

И вот, когда мы уехали на эти злосчастные полевые учения, сестренка закатила мне настоящую бурю, во всем обвинив Артема. Я не выдержала и выплеснула на нее все, что думаю о ее поведении, и мы знатно повздорили.

Три дня молчали, как две статуи, а потом помирились. Но после этого Ника стала просто невыносимой. Постоянные перепады настроения и…

– Какой же он мерзавец! Зачем он так поступил? – на людях она сохраняла маску спокойствия, но стоило нам остаться наедине, ее тут же захлестывала волна истерики и самобичевания.

Едва успевала я что-то сказать, как ее мнение мгновенно менялось.

– Ну почему я такая дура?

С трудом сдерживала я едкий ответ.

– Сестренка, – произнесла я, стараясь говорить нежно, – тебе не кажется, что ты немного драматизируешь? Меньше чем через месяц вы снова увидитесь.

Мы уже шесть недель в Варанске.

Город являл собой удручающее зрелище, доживая свой век. За последние десять лет его покинуло более пятнадцати тысяч жителей, и отток продолжался. Некогда крупный город на оживленном имперском тракте, оказался не готов к жизни на самой границе, где торговля сошла на нет, а угроза опасности витала в воздухе. Бывшему владельцу этих земель, герцогу, было совершенно безразлично, что станет с этим местом, и он не предпринял ни единой попытки исправить ситуацию. Как результат, в Варанске целые улицы стояли пустыми, дома – заброшенными и безжизненными.

Мы, студенты магической Академии, вместе с учителями и охраной, смогли снять целиком некогда шикарный гостиничный комплекс буквально за символическую плату… и даже так его владельцы чуть ли не плакали от счастья.

В городе нечем было заняться. Работал едва ли один магазинчик из десяти, и те жались к центру. Огромная базарная площадь была заполнена от силы на пять процентов от былого объема товаров.

Город находился в крайне плачевном состоянии. Мы с Никой знали об этом лучше других, ведь матушка Зинария таскала нас по всему городу, решая бесконечные вопросы с местными властями. Общались с нами неохотно. Мало кто верил, что со сменой владельца этих земель что-то изменится, и их сложно было за это осуждать.

Каждое буднее утро мы с другими студентами отправлялись на практические занятия за город. В горной местности мы, маги, оттачивали боевые заклинания, а наши товарищи из рыцарских направлений учились слаженной командной работе. Часто наши тренировки были совместными. Мы притирались друг к другу, учились взаимодействовать и работать как единое целое.

В такие моменты сестренка была неподражаема. Все же она одна из немногих, у кого был настоящий боевой опыт. Но стоило нам вернуться в город и остаться наедине, ее настроение резко менялось, и начиналось:

– Артем – гад! Ну почему он не заберет этот артефакт у матушки?

– А не напомнишь мне, – не выдержала я бесконечного нытья, – кто решил взять его на слабо и поспорила, что он без нас и дня не проживет?

– Ты должна была меня остановить! – заявила Ника неожиданно и нагло. От её обвинений у меня даже дух перехватило.

– Сестра, я тебя сейчас покусаю, – предупредила я. – Ты нарочно меня выводишь из себя, что ли?

– Фу! – рассмеявшись, она отбежала от меня. – Плохая девочка! Фу!

– Ты даже представить себе не можешь, какой плохой девочкой я могу стать, – с нескрываемой угрозой предупредила я.

– У меня есть муж! – снова рассмеялась Ника. – И в гневе он страшен!

– Как интересно, – фыркнула я. – Какое совпадение! Мой муж тоже страшен в гневе!

Не выдержав напряжения, мы обе расхохотались.

И о чудо из чудес! На этот вечер сестра прекратила ныть и всячески меня раздражать.

А утром мы привычно собрались на полевые учения. Сегодня наши наставники планировали какие-то особые магические тренировки, отдельно от студентов-рыцарей. Но выехали из города мы только около десяти утра. Задержались, чтобы приготовить припасы на сутки, так как планировали заночевать в горах, на месте тренировок.

И вот мы, все верхом, и я слышу за спиной легкое ворчание с обзыванием наших инструкторов садистами.

Слыша такое, мне хотелось рассмеяться.

Вон, Ника даже не пытается сдерживаться, хихикает себе под нос.

Эти неженки даже не представляют, что такое настоящие тренировки. Когда Ника рассказывала о днях своих тренировок под руководством нашего мужа, я ей, честно говоря, с трудом верила. Как можно заставлять юную девушку наравне с опытными вояками совершать многокилометровые марш-броски по горам и тропам?

А потом я и сама увидела и узнала, что такое адская тренировка!

Бойцы корпуса разведки стонали на полосе препятствий, устроенной нашим мужем. Редко, когда такие тренировки заканчивались без травм. Но бойцы под командованием моего мужа и его друзей, хоть и ругались, хоть и стонали, беспрекословно выполняли все, что им говорили… и искренне уважали моего мужа.

Вот что значит настоящая тренировка!

А эти… за спиной, да еще и верхом, смеют нелестно отзываться о наших инструкторах, которые просто ангелы по сравнению с Артемом.

Наша группа – студенты-магистры, бравые студенты-рыцари, наставник, закаленный в боевых и магических баталиях, элитная охрана Академии – около полутора сотен душ, подходила к городским вратам, когда внутрь, словно вихрь, ворвался местный житель. Запыхавшийся, с испугом в глазах, он заголосил, словно предвестник конца света:

– Демоны! Крепость Ромашка пала под натиском демонов!

Вмиг воцарился хаос. Паника взметнулась в воздух, словно стая всполошенных птиц. Крик вестника, пропитанный ужасом, лишь подливал масла в огонь. Мы застыли в оцепенении, не зная, что предпринять. И тут моя сестра, словно молния, соскочила с коня. В два прыжка достигнув вестника дурных новостей, она со всей силой обрушила на его щеку оглушительную пощечину. Звонкая тишина накрыла площадь.

– Хватит вопить! – прогремел ее голос, словно удар грома. – Говори, что видел сам, и ни слова отсебятины! – в ее голосе звучала сталь.

Уверенность и хладнокровие сестры словно вернули нас к жизни. Потерпевший, держась за покрасневшую щеку, торопливо начал отвечать на ее вопросы, и каждый раз, когда он пытался добавить что-то от себя, получал еще одну пощечину, мгновенно возвращавшую его к сути дела.

Из обрывочных фраз мы поняли главное: крепость еще держится, там продолжается бой.

Сестра оттолкнула от себя перепуганного мужика и, взглянув на стражу, произнесла ледяным тоном:

– Тревогу! Поднять стражу и ополчение! Немедленно выступаем к крепости! Возможно, еще не поздно помочь!

– Не лучше ли нам остаться в городе и организовать оборону здесь? – робко спросил кто-то из стражников.

– У нас слишком мало сил, чтобы прикрыть все стены города, – отрезала сестра. – Старый тракт, идущий через горы, всего метров пятьдесят в ширину. Там мы сможем дать демонам бой, задержать их до прибытия подкрепления и ближайшего гарнизона.

С этими словами она вновь взлетела в седло и, вонзив шпоры в бока коня, рванула вперед.

– За мной! Не мешкайте! – крикнула она, проносясь через ворота.

Воины руссы, не произнеся ни слова, ринулись следом. Я пришпорила свою кобылу и понеслась вслед за сестрой. Оглянувшись, я увидела, что почти вся наша группа мчится за нами, а из города выбегают стражники. Пусть они и назывались городской стражей, но по своей выучке и боевому духу не уступали воинам из центральных городов Империи. Эти бойцы всегда жили в состоянии повышенной боевой готовности. Вот только нас все равно было слишком мало!

***

Расталкивая придворных и грубо отшвырнув с пути замешкавшегося гвардейца, полковник, словно вихрь, ворвался в тронный зал. Адъютант генерала Адамадова, он нёс на лице печать неминуемой беды.

Личная стража Императрицы Сионы напряглась, готовая преградить путь нарушителю, но властным жестом руки она остановила их. Гвардейцы, словно тени, отступили за её спину.

– Пропустите его! – голос Сионы, усиленный эхом зала, звенел сталью. Воины, уже приготовившиеся к схватке, расступились. – Надеюсь, у вас есть веская причина для подобного вторжения, полковник? – Императрица одарила его пронзительным, ледяным взглядом.

– Простите, моя госпожа, но известие не терпит отлагательств! – склонился полковник в поспешном поклоне. – Крепость Ромашка… есть основания полагать, что в данный момент она подвергается массированной атаке, возможно, уже пала.

Волна изумления и тревоги прокатилась по залу.

– Источник информации? – уточнила Императрица, сохраняя невозмутимость.

– От вашего… – Полковник запнулся, осознав, что не имеет права разглашать секретные сведения. – От князя Бегемота!

В зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом одежд. Сиона перевела взгляд на военного министра, и в глазах её читалась стальная решимость.

– Гонцов во все боевые части… Приказ о выдвижении полков к южной границе. – Она сделала короткую паузу. – Даже если сведения преувеличены, мы не можем рисковать безопасностью Империи. Лучше перестраховаться, чем потом оплакивать потери.

– Госпожа, – прозвучал робкий голос из толпы. – Не стоит ли нам сначала удостовериться в правдивости… Кто такой этот князь Бегемот? Возможно, это ложная тревога?

– Как любопытно, – с иронией в голосе произнесла Сиона, повернувшись к говорившему. – Сколько времени потребуется, чтобы добраться до южной границы и крепости Ромашка? И где, по-вашему, будет армия вторжения, если сведения окажутся верными? Впрочем, это не имеет значения. Я доверяю князю Бегемоту. В отличие от некоторых здесь присутствующих, он не склонен к паникёрству. – Она вновь обратила взор к полковнику. – Где генерал Адамадов? Почему он отсутствует?

– Генерал спешит в Рензу, столицу графства Лиран, чтобы поднять по тревоге полки генерала Хойда Дариана.

– Но как он планирует туда добраться? – выкрикнул кто-то из придворных. – Лиран всего в сутках пути от крепости Ромашка! От столицы, доже для специальных гонцов – это почти неделя пути!

Ответа на этот вопрос не последовало. Императрица знала ответ, в отличие от большинства присутствующих. Знала, но не собиралась озвучивать его вслух. В конце концом она не обязана была перед ними отчитываться.

***

Ника.

На первый взгляд, все казалось спокойным. Крепость высилась, словно каменный страж, а врата-мост, как и полагалось, были закрыты. По пути к цитадели я ожидала столкнуться с кишащими ордами демонов, но зловещая тишина лишь нагнетала тревогу. И вот, когда мы приблизились к пятой стене, с ее вершины раздался предательский залп стрел.

К счастью, стрелы не достигли цели, но их грубый вид и короткое оперение не оставляли сомнений – гоблины. Эти отвратительные создания, с их примитивным оружием, были хорошо знакомы мне по годам, проведенным в Восточном Пределе.

Я резко осадила коня, приказывая отряду остановиться.

– Гоблины! – выплюнула я, даже не нуждаясь в подтверждении. Эти мелкие твари облепили зубцы стены, словно мерзкие насекомые.

– Назад! – скомандовала я, и мы быстро отступили за пределы досягаемости их жалких стрел. Благодарение богам, их луки были слабы, а меткость оставляла желать лучшего.

– Сестра, – тихо произнесла Юнна за моей спиной. – Что будем делать?

Что будем делать?.. Если бы я знала ответ.

– Гоблины на пятой стене, – пробормотала я, – значит, крепость пала. Но почему демоны выжидают? Почему они не вторглись на наши земли? – И тут же сама ответила на свой вопрос: – Либо основная армия еще не подошла, либо… – Я оборвала фразу.

Соскочив с коня, и увидев, что остальные последовали моему примеру, я опустилась на колени. Тихо шепча заклинания, я коснулась ладонями земли, посылая импульс магии. Почву пронзила мощная вибрация, и земля вздыбилась. Перед нами возникла каменная стена, толщиной около метра и высотой в человеческий рост – предел моих нынешних возможностей. Учитывая сложность магии земли, и то, что лишь единицы ею владеют, даже это было немалым достижением. Клан Руссов был исключением, где большинство магов подчиняли себе стихию земли, в то время как остальные довольствовались другими элементами.

– Что бы там ни было, – закончила я, поднимаясь с колен, – это наш шанс подготовиться. – Я окинула взглядом своих товарищей. – Чего ждете? Хватайте камни, их тут в изобилии, и тащите к стенке… От того, насколько мы успеем укрепиться, зависит, как долго мы сможем продержаться.

***

Излат.

Сознание вернулось неожиданно, словно вспышка молнии в ночи. Истерзанное тело отзывалось болью на каждое движение, но в голове пульсировала лишь одна мысль: Почему я еще жив?

Ответ явился сам, воплощенный в темной фигуре, возникшей передо мной. Дроу… Темный эльф, о котором я столько слышал от командира и солдат. Они действительно напоминали эльфов, но их кожа… она была не просто черной, а скорее цветом глубокой ночи, с оттенками синего, проступающими сквозь тьму. Глаза же, напротив, сияли неземной синевой, словно осколки небесного свода.

Пока я изучал дроу, он, в свою очередь, буравил меня взглядом. И первым нарушил молчание, обронив вопрос, глупый и неожиданный:

– Почему ты служишь людям?

Если бы у меня были силы, я бы плюнул ему в лицо. Но я едва мог говорить, не то что плевать. И все же, собрав остатки воли в кулак, прохрипел:

– А каково это вам, лизать задницы демонам и пресмыкаться перед ними?

Мои слова, словно кинжал, вонзились в его самолюбие. Лицо дроу исказила ярость. Он замахнулся, готовый обрушить на меня свой гнев, но в последний миг сдержался.

– Мы не служим демонам… Мы с ними в союзе! Вы, люди, эльфийские пешки, не заслуживаете уважения, – с вызовом прошипел он.

Я не стал тратить силы на ответ о "эльфийских пешках".

– На мой взгляд, это вы не заслуживаете уважения, – прошептал я одними губами.

И снова гнев вспыхнул в глазах дроу, и снова он едва сдержал удар.

– Вы, люди, убили мою сестру и всех, кто с ней был, когда она направлялась на переговоры с вами! – с ненавистью отчеканил он.

Услышать такое было странно. Я, конечно, не был великим политиком и не знал всех тонкостей дворцовых интриг, но о таком… мой командир и его жены точно бы знали.

– Да мы с вами и не пересекались никогда, – ответил я дроу. – Да мы о вас только недавно узнали… Так что поищи убийц своей сестры в другом месте.

– ЛОЖЬ! – взревел дроу и на этот раз не смог себя сдержать. Удар обрушился на меня, и я вновь погрузился в спасительную тьму.

***

Неизвестный боец из клана Русс.

(из отряда третей защитной стены)

Крепость ещё дышала, но агония её уже ощущалась в каждом камне.

Четвёртая и пятая линии обороны рухнули под сокрушительным натиском демонов, словно карточные домики, не продержавшись и десяти минут. Мгновенный удар, не оставивший шанса на организованную защиту. Кто мог представить, что ад разверзнется прямо под ногами, в подземельях крепости?

Впрочем, был один провидец – старый комендант, осмелившийся перечить нашему, ныне бывшему, герцогу. Говорили, Варанск и наша крепость отошли под управление нового главы клана Русс, человека-тени, которого я никогда не видел. Он лишил мою семью права именоваться руссами, расколов её надвое. Я до сих пор балансирую на острие выбора: остаться с семьей, став всего лишь подданным империи, или отринуть её и сохранить верность клану. Времени на раздумья у меня ещё два года – срок моего контракта с имперской армией.

Старый комендант предвидел эту катастрофу, но его слова утонули в хохоте скептиков. Его прогнали, заклеймив безумцем, и заменили другим. И вот, в час расплаты, его правота обернулась нашим проклятием.

Четвёртая и пятая стены пали так внезапно, что осознание произошедшего пришло не сразу. Затем обрушился удар на нашу стену, двойной, беспощадный. Огромный мост, опущенный демонами, раскрыл зияющую пасть рва, ведущую прямо к нам. Подвесной мостик, соединяющий стены, остался не обрублен, став дорогой для дьявольской армии, хлынувшей сверху. Только на первой стене успели оборвать эту нить. Нашу же стену атаковали одновременно с двух сторон, захватив комнату управления подъёмным мостом. Мы оказались заперты в казарме, превращённой в тесную клетку, где отчаянно отбивали волну за волной. Нас было всего двадцать, и надежда таяла с каждой секундой.

Мы видели, как опустился мост ко второй крепости, и орды демонов устремились туда, где на стенах уже кипела жестокая битва.

Вторая стена продержалась около сорока минут. Затем ужасающий грохот потряс крепость до основания. Видимо, защитники успели повредить механизм моста, и демоны обрушили его, перерубив толстые цепи. Падение моста и породило этот адский звук. Демоны ринулись к последней, первой стене, где их встретил шквал огня из арбалетов и магических самострелов.

Но тут ад с новой силою обрушился уже и на нас. Демоны смели хлипкую баррикаду из мебели и кроватей, рвясь к нашим глоткам.

Мой клинок вонзился в мерзкую морду лезущего ко мне демона. Справа от меня, наш последний стрелок отправил болт арбалета в голову синего чудовища, и отскочил назад, судорожно перезаряжая оружие.

Я почувствовал, как лезвие моего клинка упирается во что-то твердое, и с силой провернул его, разрывая плоть. Мерзкий демон хрипел и извивался, но хватку не ослаблял. Его когтистые лапы царапали мою броню, пытаясь добраться до плоти. Я отбросил его тело в сторону и огляделся. Повсюду кипела отчаянная борьба. Кровь, слизь и обломки доспехов смешались в кошмарную кашу.

Наш стрелок выпустил еще один болт, но в этот раз, из-за спешки, только слегка ранил демона. Демон, ощетинившийся шипами, бросился на него, сбивая с ног. Я ринулся на помощь, но было уже поздно. Демон разорвал горло стрелку одним ударом, и хлынувшая кровь залила его мерзкую морду. Ярость вскипела во мне. Я бросился на демона, обрушивая на него град ударов.

Мы отбивались из последних сил, но силы были неравны. Комната казалась все меньше и меньше, заваленная трупами наших товарищей и поверженных демонов. Каждый взмах клинка отнимал частицу жизни, а новых врагов становилось только больше. Надежда превратилась в отчаянное сопротивление, в желание унести с собой в ад как можно больше тварей.

Вдруг грохот затих. Наступила зловещая тишина, прерываемая лишь стонами раненых и хриплым дыханием выживших. Демоны отступили, словно по команде. Я сжал рукоять клинка.

Видимо и эту атаку нам удалось как-то отбить.

Я оглянулся за спину – нас осталось всего одиннадцать… и ещё трое истекали кровью, но в чьих телах ещё теплилась жизнь.

Сил двигаться, практически нет, но я делаю шаг и толкаю в проход сдвинутую демонами кровать. Рядом мои товарищи делают тоже самое. Мы восстанавливаем порушенную баррикаду.

Надо держаться! Хотя это и бесполезно, но умереть это самый простой выход.

Снова гляжу на своих товарищей и вижу их обречённые лица. Сказать что-нибудь, подбодрить… слава не лезут из горла. И в этот миг откуда-то снаружи раздается яростный и громкий крик-клич:

– За князя Бегемота! – а дальше такое знакомое. – Руссы, вперед!

И я, ещё не веря в такое, понимаю, что случилось невероятное – к нам подоспела подмога…