Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 230 (всего у книги 341 страниц)

– Разве от того, дергаемся мы или нет, зависит, как ляжет ваша метка, уважаемая?

– Нет, конечно, – с той же усмешкой ответила Хранительница и неожиданно отпустила наши руки. – Я закончила! – объявила она. – Теперь вы сможете пользоваться любым, даже неактивным порталом, переходя через него именно туда, куда хотите, вне зависимости от первоначального назначения арки или круга.

Я взглянула на запястье, и поначалу не заметила особых изменений. Лишь слегка повернув ладонь, увидела, как под меткой Шутницы промелькнул отблеск другой. Замерла и снова повернула… Снова блик. На этот раз мне удалось поймать момент и рассмотреть метку. Она напоминала многогранный бриллиант-яйцо. На каждой грани мерцал свой символ, но рассмотреть их детально не удавалось из-за мимолетности и крошечного размера.

Артем тоже пару мгновений изучал свою метку.

– То есть любым порталом? – уточнил он, пристально глядя на Хранительницу. – Даже тем, что ведет сюда?

– Какой шустрый мальчик! – погрозила ему пальчиком женщина. – Нет, именно сюда тебе путь заказан. А вот в «зал порталов» – пожалуйста. Там я посмотрю и решу, пускать кого-то сюда или нет… А всеми остальными порталами пользуйтесь на здоровье. Главное, чтобы маны хватило на подпитку, и чтобы портал не был необратимо разрушен.

– Спасибо! – Артем не стал задавать лишних вопросов и уточнил: – Госпожа, если вдруг приспичит… или захочется… можем ли мы вернуться сюда снова? Не прогоните?

– Приходите, конечно! – добродушно улыбнулась она. – Только рада буду развеять свою вечную скуку.

Затем в сопровождении Хранительницы и неожиданно появившегося Тоши мы отправились к порталу. Суккуб шел молча, держась на расстоянии. Учитывая, что с ним сотворили люди, это было понятно. Уже то, что он не бросался на нас, жаждя отомстить всему человечеству, говорило о его недюжинной выдержке и здравомыслии.

У портала сестра Шутницы просто взмахнула рукой, и тот активировался, засиял всеми цветами радуги.

– Вы уж аккуратнее там, деточки, – Хранительница даже обняла нас обоих, слегка прослезившись. – А ты береги себя! – серьезно посмотрела она на Артема.

– Обязательно, – так же серьезно кивнул тот в ответ, а я напряглась. Мне показалось, что в словах сестры Шутницы и в ответе Тёмы скрыт какой-то ускользающий от меня смысл. Я пристально взглянула на своего телохранителя, но он уже шагнул в портал и исчез. Я хотела было последовать за ним, но Хранительница вдруг придержала меня за руку.

– И ты будь осторожна, девочка, – тихо сказала она мне. – Помни, что герой не тот, кто бездумно рвется в бой, а тот, кто возвращается домой с победой и со всеми своими друзьями.

И снова окончательный смысл этих слов ускользал от меня. Много позже я часто вспоминала этот день и эту фразу, и не раз повторяла ее другим. Но пока что я лишь кивнула в ответ и поспешила за Артемом…

Глава 27 (редактор ИИ)

***

Неожиданно, по ту сторону, у порталов нас встретил арахнид Гошан. Вчера я не успела толком его разглядеть – Артем общался с ним наедине во дворе. Зато сейчас я смогла с уверенностью констатировать: Эмми на фоне этого чудища выглядела просто богиней, воплощением женственности… настоящей женщиной, а не монстром. Впрочем, когда я поделилась с Артемом своими впечатлениями, он лишь хмыкнул, буркнув что-то о том, что вкусы не всегда должны совпадать. Я так и не поняла, что он имел в виду, а объяснять он наотрез отказался… за что я дулась на него целых пять минут.

– О! – усмехнулся мой спутник при виде арахнида. – Неужели решил составить нам компанию?

– Рад бы, – не уловил сарказма паукообразный. – Но там ведь подземелья карликов, а в их городах в это время всегда чересчур много света… А мы, арахниды, всё же создания ночные и солнечный свет терпеть не можем.

Хотя, если так подумать, в зале порталов тоже было светло, но свет был не солнечный, а исходил от приглушенных световых кристаллов, и его было куда меньше, чем в подземельях «горных карликов».

– Не могли бы вы сообщить моей сородиче, что ночью я к ней зайду? – попросил арахнид.

– Хорошо, – пообещал Артем и прошел мимо, направляясь к нужному нам порталу.

Я хотела было сказать, что не обязательно идти именно к этому порталу и что мы уже можем… но тут Гошан снова заговорил:

– Подожди! Вот, возьмите. – И он протянул мне медную пластину толщиной не больше трех миллиметров и размером примерно десять на десять сантиметров.

– Что это? – автоматически беря пластину и пытаясь разглядеть, что на ней, спросила я. И тут увидела изображение и резко окликнула Артема.

– Что там? – обернулся он на мой крик.

– Ты только глянь! – я сунула пластину ему под нос. Если в двух словах, то там была изображена карта нужного нам подземелья со всеми порталами и пояснениями, как на той большой плите.

– Ух ты! – воскликнул Артем. – Откуда это? – он вопросительно посмотрел на Гошана.

– Хранительница сказала мне, зачем вы сюда прибыли… Ну, вот я и накарябал на пластину копию того плана, – скромно пояснил арахнид. И своим признанием буквально шокировал нас обоих. Казалось, мой телохранитель удивился даже больше меня.

– И ты это сделал для нас? – спросил он.

– Ну да, – кивнул Гошан. – Пол ночи потратил.

– Но зачем? – всё ещё не мог понять его мотивацию парень.

– Ну, должен же я отблагодарить вас за ту новость, что вы мне сообщили… – пояснил он со всей скромностью. – Я ведь так долго искал хоть кого-то из своего рода.

– Спасибо! – с чувством произнес Тёма… и я была с ним полностью согласна.

В итоге, из-за такой, на первый взгляд, мелочи мы расстались у нужного нам портала чуть ли не лучшими друзьями.

Артем направил на арку немного своей маны, активируя портал, и когда он загорелся ровным, переливающимся, радужным светом, сказал, оглядываясь на Гошана:

– Я твою просьбу, Эмми, конечно, передам. Но, насколько я успел узнать, твоя соотечественница особа крайне властная и целеустремленная. Так что переговоры у тебя явно будут не простыми… Поэтому хочу пожелать тебе удачи!

После чего он кивнул мне, и я первой прошла через портал… а Артем сразу за мной. И вот мы с ним стоим в той самой комнате, откуда наше с ним путешествие несколько дней назад и началось. Странно, но я даже ощутила некое чувство, сродни тому, которое испытываешь, возвращаясь домой.

И, видимо, Артем тоже почувствовал нечто подобное, так как неожиданно с усмешкой произнес:

– Дом! Милый дом!.. Надеюсь, Шутница на этот раз над нами не подшутила, и мы всё же вернулись в тот же день и час, когда отсюда ушли… А то я даже понятия не имею, как всё это буду объяснять остальным – куда мы пропали и чем все эти дни занимались…

***

Интерлюдия.

В Восточный Предел хлынули имперские войска, словно предвестники грядущей бури.

Первыми прибыли два внушительных соединения – по семьсот воинов каждое: тяжелая штурмовая пехота и стрелки, чья слаженная работа стала легендой. Пехотинцы, закованные в черную броню, казалось, выкованные из самой тьмы, были готовы принять любой вызов демонических орд. Помимо клинков, их арсенал дополняли алебарды – сталь, жаждущая крови. Половина воинов ощетинилась тяжелыми щитами, неприступными стенами, за которыми укрывались товарищи. Другая же половина, словно стальные ежи, выставляла вперед острия алебард, превращая строй в смертоносную чащу. А со спины, словно тень смерти, их прикрывали стрелки. Их тяжелые арбалеты изрыгали болты, способные прошить любой доспех, словно бумагу, не оставляя врагу ни единого шанса.

Два полковника вели эти подразделения в бой – два боевых товарища, прошедшие сквозь огонь, воду и медные трубы войны.

Герцог Адамадов лично вышел встречать прибывших. Как он мог остаться в стороне, не приветить двух своих бывших капитанов, когда-то служивших под его началом?

Командир стрелков, худощавый, жилистый черноволосый мужчина лет сорока, выступил вперед и склонил голову в знак почтения и уважения к бывшему командиру.

– Буду рад вновь оказаться под вашим началом, мой генерал! – торжественно произнес он.

Вперед шагнул и командир тяжелой пехоты, полная противоположность своему другу – крепкий, здоровый мужчина, закованный в тяжелую броню. Когда он заговорил, его голос прогремел подобно раскату грома:

– Генерал, надеюсь, вы не откажетесь от нашей с Тихомиром помощи?

– Я для вас больше не генерал, – голос Кина дрогнул, – но от вашей помощи, Камай, я никогда не откажусь. Для меня великая честь иметь за своей спиной таких бравых бойцов, как вы двое!

– Это для нас честь снова быть с вами, мой генерал! – ответил Тихомир.

– Да и для нас ты всегда будешь нашим генералом! – добавил Камай своим громовым голосом. – Неважно, в отставке ты или в опале, ты навсегда остаешься нашим командиром!

Эти слова тронули герцога до глубины души. Но он не удержался от легкой иронии в ответ:

– Видимо, только поэтому вы до сих пор всего лишь полковники! Хотя, помнится мне, вы всегда были чересчур прямолинейными, а такие по службе плохо продвигаются.

– Да насрать! – отмахнулся Камай. – Нам и так неплохо!

– В конце концов, – добавил Тихомир, – мы относимся к элитным частям с прямым подчинением самой Императрице! Так что нам ни один генерал не указ… – и это была чистая правда. Боевые подразделения, подчиненные напрямую Императрице, были неприкасаемыми.

– И что здесь за сборище стариков и инвалидов? – насмешливый женский голос нарушил торжественную атмосферу.

– А вот и карга пожаловала! – вздохнул Камай. – Вечно припрется и начнет издеваться.

– Ты кого каргой обозвал, придурок-мышцаголовый? – опасно прищурилась седовласая женщина, одетая в боевые доспехи, но с магическим посохом в руках, который недвусмысленно указывал на ее статус мага.

Эту женщину звали Юди. Она была родом из простого народа, но добилась невероятных высот и стала одной из сильнейших боевых магов высшего уровня. Вот уже двадцать лет она была бессменным лидером и главой корпуса боевых магов. Ей было шестьдесят пять, но ее возраст проявлялся лишь в седых волосах, которые она почему-то не спешила закрашивать. В прошлом она также состояла под командованием герцога и прекрасно его знала.

– А ты постарел, Кин, – заметила она, подходя и целуя герцога в щеку, – но все такой же крепкий, как я погляжу!

– А вот ты у нас… живчик! – улыбнулся отец Ники. – Значит, это ты будешь главной среди магов… И сколько их с тобою сегодня прибыло?

– Вместе со мной десять высших магов, два кандидата в высшие маги, тридцать среднего уровня, но с обширным боевым опытом… и сотня молодых, но подающих надежды, – сообщила она.

– Что же, это даже больше, чем я рассчитывал, – не смотря на свои слова, Кин все же надеялся. Что магов будет куда больше, – но все равно может не хватить, – вздохнул он, не сумев сдержаться.

– В ближайшие дни должны прибыть еще трое высших магов и десять среднего уровня… – "успокоила" его женщина. – К тому же, я слышала, что твоя дочка достигла высшего уровня в магическом искусстве… Очень жажду с ней познакомиться!

– Ну… – помрачнел герцог, – пока это невозможно… Ее сейчас нет в замке.

На вопросительный взгляд Юди герцог произнес:

– Пойдемте в замок, там и поговорим… Обсудим наши дела, да и просто поболтаем…

***

– Да чтоб мне провалиться! – рявкнул Камай, едва не подпрыгнув. – Ты, старый хрыч, отпустил свою дочь в самое пекло?! Ты совсем с головой дружить перестал генерал?

– А глотку-то побереги, барабан! – огрызнулась Юди, потирая висок. – От твоего вопля голова раскалывается. И вообще, следи за тоном, ты не со своими обормотами говоришь, а с нашим бывшим командиром.

– Да как тут не орать, карга! Ты слышала, что он сморозил? Отправил девчонку в логово демонов! Совсем старый генерал из ума выжил?

– Чья бы корова мычала, – фыркнула Юди, сверля командира тяжёлых пехотинцев, взглядом. – Сколько раз просила не называть меня каргой… Доиграешься, увалень, кое-что тебе отрежу. – Тут же, смягчившись, добавила: – Ей уже четырнадцать, она не ребенок… И, между прочим, боевой маг!

– Боевой маг! Да что это меняет! – взорвался Камай. – Она еще щенок! Ты бы своих дочек так же легко отпустила в такую дыру? – И тут же, с вызовом: – Да не отрежешь ты ничего, старая ворчунья! Только грозиться и можешь.

– Будут они еще спрашивать твоего разрешения. Младшие еще за юбку держатся, а Таисия уже лет пять как сама по себе… где только не шатается со своими подружками, – огрызнулась Юди.

В перепалку вмешался Тихомир.

– Ребята, может, оставите семейные разборки для спальни? – устало произнес он. – Перед герцогом уже неудобно.

– НИКОГДА! – рявкнули оба, как по команде.

Тихомир вздохнул и тихо пожаловался Кину:

– Иногда не верится, что эти двое женаты тридцать лет и воспитали трех дочерей. Каждый раз после рождения дочери Камай закатывал скандал, что не сын родился. А потом таскал девчонок по гарнизонам и хвастался ими, как сокровищами! А Таисия, в конце концов, сбежала из-под опеки, и теперь ее отряд наемниц считается одним из лучших… Кажется, они себя «Валькириями» назвали, потому что там одни девчонки.

– Вообще-то, она сейчас здесь… точнее, там, с моей дочерью, – тихо проронил герцог, и супруги мгновенно замолчали, уставившись на него.

– Что ты сказал? – зловеще процедила глава корпуса магов.

– Я сказал, что недавно отряд «Валькирий» был нанят дочерью Императрицы и прибыл сюда как раз к началу разведывательной операции. И сейчас они все там… по ту сторону, – повторил Кин.

– Вернется эта сорвиголова, я ей косы повыдергаю, – мрачно пообещала Юди.

– А я ее выпорю! – поддержал жену Камай, не менее мрачно.

Затем оба перевели тяжелые взгляды на бывшего командира.

– Не переживайте… Там с ними мои лучшие бойцы, так что я исключаю любую опасность. И к слову… о том, что она ваша дочь, я узнал только, что, когда услышал ее имя и название отряда, – невозмутимо ответил Кин.

Юди вздохнула, и в ее взгляде мелькнула теплота. Затем она посмотрела на мужа и спокойно попросила:

– Ремень ты все-таки приготовь… Отшлепать ее точно нужно будет… Только смотри, не покалечь мне девочку.

– Не волнуйся, – искренни заверил ее муж. – Буду аккуратен.

В кабинете повисла тишина, которую вскоре нарушила Юди:

– Ладно, давайте вернемся к делам. К слову, мы привезли два мобильных портала для переброски грузов и людей на расстояние до двух километров. Личный приказ Императрицы из имперских запасов.

– Отлично! – оживился герцог. – Это хоть немного облегчит нашу ситуацию… Чем еще порадуете?..

Глава 5. Возвращение… два.

Руди…

Одни шептали вслед "бабник", другие, со стеснением, шептали за спиною "заторможенный", а третьи, с ухмылкой, наградили прозвищем – Безмолвный Красавчик…

Но истина была куда прозаичнее. Я никогда не вторгался в чужие браки, не преследовал равнодушных девиц. Мой интерес вспыхивал лишь там, где чувствовался ответный огонь. Так что, называя меня бабником, они скорее оскорбляли, чем описывали меня. И эта ложь ранила куда сильнее, чем клеймо "заторможенного". Я не был ни тупицей, ни простаком. Просто не видел смысла в пустой болтовне, в обсуждении скучных тем. Отсюда и рождались нелепые слухи, питающие чужие домыслы. А уж своё "тайное прозвище" я и вовсе ненавидел. Ирония судьбы – им я был обязан родной сестре, той, что запустила эту сплетню в мир через болтливых служанок замка. Сестра, конечно, тоже порой награждала меня "бабником", но на неё я не обижался. Знал я о её планах – перевоспитать нас с братом, найти каждому достойную партию, одобренную её строгим взором.

Мой младший брат ловко ускользнул из её сетей, закрутив роман с принцессой… да к тому же со старшей сестрой Ники, по матери. Против такой кандидатуры она точно не посмеет возражать. Так что теперь в её прицеле остался только я…

Рядом со мной зашевелилась обнажённая Энда… или, вернее, графиня Энда Эрнест.

Занимательная, надо сказать, особа. Первая, на моей памяти, кто ничего от меня не требовал и не ждал. С самого начала заявила, что интересую её исключительно как самец, как мужчина, и никаких далеко идущих планов на мой счёт у неё нет.

И странное дело… именно эта откровенность меня в ней и привлекала. А то, что она демоноид… да плевать! Всю жизнь меня окружают демоноиды. Мой наставник – демоноид. Моя няня – так та вообще демон-суккуб! Так что к подобным вещам я отношусь с завидным спокойствием.

И всё-таки… я снова с удовольствием скользнул взглядом по изгибам её тела… Энда – восхитительна! И моё мимолётное увлечение ею, казалось, начало перерастать во что-то большее. Вот только я не был уверен, хочу ли я этого… Нет, мне с ней очень даже хорошо и интересно. Она умна и рассудительна. С ней даже разговаривать – одно удовольствие. Она отлично разбирается в современной политике и знает все тонкости ведения дел. И это несмотря на то, что её графство сравнительно небольшое и находится в глуши. О её владениях я немало слышал от торговцев, посещавших наш Восточный Предел. Там хоть и земли – кот наплакал, всего три крупных деревни, но дед девушки, а затем и сама Энда, каким-то образом смогли привлечь туда лучших мастеров стекольного дела, и теперь лучшая посуда во всей Империи производилась именно там. Сама девушка вот уже несколько лет не появлялась в своих владениях, но при этом графство процветало и было самодостаточным. Её личное войско состояло всего из пятисот бойцов, но это были опытные ветераны, которые к тому же тренировали ополчение из местных. Ну а за всем этим хозяйством в её отсутствие следил опытный управляющий, которому Энда всецело доверяла.

В косяк двери за занавеской постучали, привлекая моё внимание. Я резко дёрнул покрывало, укрыв им себя и девушку, и только потом, с лёгким раздражением, произнёс:

– Кого там принесло?

– Я прошу прощения, Ваша Светлость, – услышал язвительно-насмешливый голос Артёма. – За то, что отвлекаю вас от столь важных дел, но не могли бы снизойти до нас, простых смертных, и спуститься в комнату, которая раньше принадлежала вам… Надеюсь, вы ещё не забыли, где она находится в этом доме? Нужно обсудить кое-какие дела.

Энда рядом со мной потянулась, словно довольная кошечка, оглянулась на занавеску и, без тени смущения, томным голосом ответила вместо меня:

– Не беспокойтесь, сударь… Его Светлость, и я уже закончили… обсуждение наших дел, и очень скоро он к вам присоединится.

– О! Вы очень любезны, графиня Эрнест! – тон Артёма ничуть не изменился. Но затем мы услышали шаги, означающие, что телохранитель моей сестры удаляется.

Кстати, о нём… что-то мне подсказывает, что он останется телохранителем сестрёнки лишь ненадолго. Но это, как говорится, совершенно другая история, в которую я вмешиваться пока не намерен.

– Ну что, будем одеваться? – целуя меня, поинтересовалась Энда. – Или ещё немного пошалим?

И, взглянув на эту восхитительную женщину, я, естественно, выбрал второй вариант.

Глава 28 (редактор ИИ)

***

Артем…

Судя по отсутствию удивленных возгласов или радостных объятий, нас никто не ждал. К счастью, мы вернулись в тот же самый временной отрезок, из которого отправились на поиски злополучного «зала порталов».

– Я думала, вы дольше проплутаете по той части города, – заметила Таисия, восседая на лавочке возле купальни. Мокрые волосы выдавали её недавнее купание. Не дождавшись ответа, она тут же переключилась на Нику. – Ника, у тебя же завтра день рождения? Совсем взрослая станешь!

– Ну да, – спокойно кивнула девушка, немного задумавшись. – А я и сама чуть не забыла, – призналась она. – И правда, совсем взрослая!

– Вот и я о том же! – подхватила командир отряда «валькирий». – Может, устроим небольшой праздник? Все-таки событие! Не каждый день официально взрослеешь.

Я подумал о тех трех днях нашего приключения и решил, что Нику уже сейчас можно считать взрослой.

– Хорошая идея, – поддержал я. – Прямо с утра и начнем.

– Почему так рано? – удивилась Таисия. – Не лучше ли после обеда?

– Боюсь, после обеда Ника будет занята подготовкой к торжеству уже в замке Восточного Предела, – пояснил я, усмехнувшись, глядя на недоумение воительницы.

– Не поняла? – искренне удивилась та. – Порталы же ещё два месяца работать не будут.

– Это не единственные порталы, – ответил я, протягивая ей пластину. – Вот, посмотри, что мы с Никой сегодня нашли. – Я мысленно поблагодарил Гошана за его старания. Нашу легенду мы с Никой обсудили ещё у портала, так что сейчас она проходила проверку на прочность.

Таисия сначала удивленно и непонимающе взглянула на пластину, но уже через десять секунд до неё начало доходить. В её взгляде промелькнул интерес, и, полностью разобравшись в увиденном, она ошарашенно произнесла:

– Получается, у нас под носом с самого начала был выход, который мы игнорировали?! Стоп, – она пристально посмотрела на меня. – Значит, мы прекратим выполнять договор?

– Ни в коем случае, – покачал я головой. – Свои обязательства мы выполним в полном объеме. Но если у нас под рукой действительно есть портал, не зависящий от ограничений по сроку действия, которым можно пользоваться постоянно, то почему бы нам не облегчить себе работу? Мы ведь также можем каждый день отправляться сюда на работу из замка. Или работать посменно, – добавил я.

– Логично, – согласилась Таисия. – Возможно, так будет даже куда удобнее и проще. – Тогда может, прямо сейчас и проверим? – загорелась идеей женщина.

– Мне кажется, сначала лучше все обсудить с остальными… и с арахнидами. А уж потом проведем свой эксперимент, – остудил её пыл я. – В любом случае, неважно, когда мы попробуем открыть этот портал.

– Но чтобы было что обсуждать, не лучше ли попробовать сейчас? – не сдавалась Таисия, охваченная азартом.

– Я согласна с Артемом, – встала на мою сторону Ника. – Давайте все же оставим эксперименты до завтра… К тому же… я почему-то уверена, что у нас все получится… И еще я хочу отпраздновать свой день рождения в кругу тех, с кем сегодня здесь… А уж потом можно и в замке. Честно говоря, мне там не особо и хочется праздновать, – неожиданно призналась она. – Там соберутся всякие, которых я даже не знаю, по сути устроят мне смотрины, – поморщилась. – Никакого удовольствия от такого праздника.

– Хм, пожалуй, я с тобой соглашусь, – подумав, кивнула Таисия. – На мой четырнадцатый день рождения мне больше понравилось праздновать его с обычными солдатами в части отца, чем вечером на официальном мероприятии.

– Хорошо, – отрезал я, давая понять, что дискуссия исчерпана. – Где сейчас Калит и Мал?

– Насколько мне известно, они оба наверху, вместе с разведчиками. Несут неусыпную вахту, наблюдая за поверхностью, – задумчиво ответила Таисия. – А Руди… если память не изменяет, с самого утра не покидал покоев Энды. – добавила она, словно невзначай, информацию о местонахождении старшего сына герцога Адамадова, хотя я и не спрашивал.

– Отлично! – кивнул я. – Тогда… – и тут я вспомнил об еще одном деле. – К слову, арахнидку Эмми не видели?

– Её не видела, – тут же отозвалась молодая женщина. – Но какой-то арахнид сейчас находится в… в здании у туннеля во вторую часть города, там, где они организовали то ли инкубатор, то ли ферму.

– Я могу сходить посмотреть, – тут же вызвалась Ника.

– Хорошо… – снова кивнул я. – Таисия, не могла бы ты сходить за остальными нашими командирами?

– Схожу. – не стала отказываться та. – Заодно Яну оттуда заберу, а то она там с самого утра пропадает.

Распределив таким образом обязанности, я направился к дому, где планировал скинуть вещи и переодеться в чистое. На входе, уточнив, где сейчас Руди, и получив точную информацию, щедро приправленную ненужными комментариями, направился к покоям Энды. Остановившись у двери, я позвал его, не входя внутрь, дабы не бередить и без того измученное в последние дни самолюбие.

Закончив с этим делом, я спустился в комнату, которую делил с Никой, и торопливо переоделся во все чистое, бросив доспехи прямо на пол. За это меня потом, конечно, отчитает старшая горничная, Джулия, но и бог с ней…

К слову, – подумал я. – Её бы тоже не мешало позвать на наше совещание.

Едва эта мысль промелькнула в голове, как я буквально столкнулся с ней в коридоре, куда я вышел, закончив переодеваться.

– Удачно, что ты мне попалась, Джулия, – сразу начал я разговор. – Сможешь к утру организовать небольшое застолье, чтобы отпраздновать день рождения Ники?

– Мы уже начали подготовку, – тут же заявила старшая горничная. – Но почему именно к утру?

– Объясню позже, как соберу кое-кого в столовой, – сказал я и пояснил. – Есть кое-какая важная информация, так что приходи сама и позови графа Шона Полевского… Скажем, минут через сорок.

– Хорошо, – склонила голову женщина и прошла дальше. В отличие от меня, у неё еще были дела, требующие незамедлительного решения.

Я вернулся в комнату и, взглянув на разбросанные по полу части доспехов, вздохнул и начал их собирать в одно место. Все же, зачем лишний раз нарываться на скандал.

Я как раз закончил с этим делом, как появилась Ника… появилась раньше, чем соизволил спуститься сюда её старший братик.

– Эммы там не было, – сообщила она мне. – Но там был арахнид, её помощник, и ему я передала информацию о скором визите гостя, который придет именно к ним. Тот меня поблагодарил и пообещал в тот же час сообщить все Эмми. А уже когда я шла назад, меня обогнал белый паук, который явно очень спешил.

– Это хорошо!.. – удовлетворенно произнес я. Пусть Эмми сама решает, как ей быть со своим гостем. Вмешиваться в дела арахнидов нам точно не стоит. Но поговорить с арахнидкой все же стоит… хотя бы для того, чтобы быть в курсе событий.

***

Все собрались в наспех организованной столовой, меньше чем через час. Последним, словно тень, возник Руди, ничуть не смутившись под тяжестью красноречивых, осуждающих взглядов, которыми его одарили собравшиеся.

Когда все расселись, я положил на стол медную пластину и подробно объяснил, что на ней изображено.

– Нашли случайно, – продолжил я после вступления и объяснений, стараясь говорить убедительно и опережая неминуемые вопросы о происхождении артефакта. – Вернее, нашла Ника… Я бы и внимания не обратил, прошел бы мимо…

В воздухе повисла тишина, и я продолжил:

– Теперь вопрос в том, как нам поступить. Если верить этой пластине – а пока у меня нет оснований ей не доверять – у нас появляется возможность вернуться в замок.

– И прекратить всякое сотрудничество с арахнидами? – хмуро спросил Шон, наставник Ники.

– Нет, этого мы делать не станем, – покачал я головой. – Просто теперь мы сможем каждое утро отправлять через портал группу для зачистки города, а вечером возвращать их обратно в замок… И так каждый день.

Граф Полевской, немного подумав, кивнул в знак согласия.

– Как вариант, звучит вполне логично, – произнес он. – К тому же, я заметил, что длительное пребывание в подземелье не идет на пользу молодым магам… да и никому не идет. С этой точки зрения, я обеими руками «за».

– Я тоже, – поддержал Калит. – Сменить группу разведчиков на свежие силы будет неплохо… Но, – добавил он после паузы, – идея с ежедневными переходами туда-сюда мне не особо нравится. – И пояснил: – Это может расслабить ребят, они перестанут всерьез воспринимать опасность, исходящую от города. Поэтому я за то, чтобы сменить личный состав, но остаться здесь… Тем более, теперь у нас будет постоянный контакт с Восточным Пределом, что значительно облегчит нашу работу.

– Пожалуй, в этом вопросе, соглашусь с Калитом, – поднял руку Руди. – Расслабленность в нашем деле недопустима. Поэтому я тоже за смену личного состава разведгруппы, но за то, чтобы остаться здесь… А имея постоянную связь с Замком, будет куда проще выполнять поставленные задачи.

Я кивнул, соглашаясь с доводами опытных командиров.

– Хорошо, – сказал я. – Произведем смену состава. Но теперь, при необходимости, будем менять людей чаще.

– А вам не кажется, что мы сейчас делим шкуру неубитого медведя? – тихо произнесла Джулия, привлекая к себе всеобщее внимание. – Мы ведь даже не знаем, получится ли нам активировать этот портал… Вдруг он поврежден и не работает?

Сидящая рядом Таисия тут же энергично закивала головой.

Неожиданно с Джулией согласился и Руди:

– Портал – это, конечно, отличная новость, но… проверить его работоспособность все же необходимо.

Я не стал спорить с мнением большинства. И дело было не в сомнениях – я-то знал наверняка, что портальная арка функционирует на все сто процентов. Но как объяснить другим столь непоколебимую уверенность? Как рассказать о тайном знании, полученном от самой Хранительницы Всех Дорог?

Поэтому я лишь кивнул в знак согласия с предложением Руди. Так, вчетвером – я, Ника, Руди и Таисия – мы и отправились на проверку.

Пауки неукоснительно соблюдали наши договоренности, больше не укрывая туннели липкой паутиной, оставляя путь свободным. Без малейших препятствий мы достигли лестницы, возле которой располагался выходной круг портала, совмещенного с аркой, и пост охраны из ребят Мала.

– Все в порядке? – спросил я для проформы.

– Так точно! – последовал незамедлительный ответ старшего смены.

– Ребятки, отойдите от портальной арки и постойте у лестницы, – попросил я, а сам принялся изучать символы на арке, выискивая те, что отвечали за ее активацию. Все они были на своих местах. Я направил в каждый символ немного маны, в нужной последовательности, что заставило их вспыхнуть мягким светом. Вскоре на боковой части арки, на доселе пустом месте, проступил еще один символ – руна, отвечающая за открытие портала на ту сторону. Стоило мне коснуться ее, как начался ощутимый отток маны. Не критичный, но при таком раскладе я бы смог удерживать портал открытым не более получаса, после чего достиг бы предела… и это при условии, что мой запас маны превосходит запасы всех присутствующих.

– Ну и кого мы ждем? – оглянулся я на Руди. – Давайте быстрее… эта штука выкачивает из меня ману, как прожорливый насос, – слегка преувеличил я ситуацию.

Брат Ники тут же шагнул на ту сторону, но спустя всего секунд десять-пятнадцать вернулся обратно.

– Закрывай, – распорядился он. Я с облегчением убрал руку. Портал, помедлив, словно нехотя, секунд пятнадцать, потух… Вместе с ним исчезла и тайная руна, а следом, в обратной последовательности, погасли все остальные символы. И снова перед нами была лишь обычная арка.

– По ту сторону и вправду подземелья нашего замка… верхний город, – сообщил Руди. – Я его узнал!

– Значит, он и правда работает! – с нескрываемым воодушевлением сказала Таисия.

– Работать-то он работает, – пробормотал Руди и посмотрел на меня. – Ты как, в порядке?

– Более или менее, – успокоил я его. – Но эта штука и вправду высасывает слишком много маны, так что слишком долго я держать портал открытым не смогу… максимум минут пятнадцать или двадцать, – немного сократил я возможное время удержания портала в активном состоянии. – Но, думаю, этого времени будет достаточно для перехода в обратную сторону.