Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Я обеспокоенно глянул на жену, но она похоже была в полном порядке, никаких признаков хвори последних дней.

Но прежде чем покинуть это место, я стал невольным свидетелем сцены, превосходящей всяческие ожидания. Дроу, эти загадочные существа, демонстрировали поразительное взаимодействие со своими ездовыми ящерицами. Самого начала я полагал, что остатки демонических тел, предназначались в пищу этим необычайным ездовым тварям, прибывшим из неведомого мира. Однако прежде чем скормить трупы демонов своим ящерам, дроу освободили своих подопечных от повозок. Я мог наблюдать, как возничие что-то исступленно шептали своим ездовым, и, казалось, ящеры кивали в ответ. Скорее всего, это было лишь обманчивое впечатление… ведь не могут же эти рептилии, и вправду, обладать разумом, не так ли?

Тем не менее, как только последние слова были произнесены, два могучих ящера, применив свои сильные лапы, принялись углублять поляну, роя громадную яму. Они работали с таким усердием, что всего за десять минут вырыли углубление, достаточного размера, чтобы вместить в себя одного из ящеров целиком. Тем временем третий ящер, не участвовавший в копании, занялся перетаскиванием останков демонов к этой зияющей бездне.

– Прошу прощения за нескромность, – обратился я к Дейку, подошедшему ко мне, – но не могли бы ты пролить свет на этот феномен? Неужто эти ящеры и вправду обладают разумом?

– В некотором роде, – ответил темный эльф, бросив взгляд назад. – Они связаны со своими возничими на ментальном уровне. Когда их «просят» что-либо сделать, они подчиняются. Эта ментальная связь позволяет управлять ими настолько легко, что со стороны может показаться, будто ящеры обладают собственным сознанием, хотя на деле только четко следуют полученным командам.

– Невероятно! – выдохнул я. – Какие же удивительные создания! – я искренни ими восхитился.

В это время ящеры принялись сбрасывать в вырытую яму останки мертвых демонов. В процессе они успевали отрывать самые лакомые куски плоти и тут же их поглощать. И это зрелище мимолетного пиршевства, признаться, оставляло желать лучшего. К счастью, к этому моменту мы уже разобрали свои вещи и собрались у тропы, ведущей через горы в сторону подземелья, что позволяло нам наблюдать происходящее с безопасного расстояния.

– Время выступать! – решительно заявил командир отряда дроу, Оз, окидывая взглядом небольшую группу сородичей, наблюдавших за процессом уборки на поляне. – Остальные нас быстро нагонят. А если что, будем ждать их у входа в подземелье.

Взглянув на небо, я кивнул в знак согласия с Озом. Солнце уже клонилось к закату, и через пару часов должно было погрузиться в ночную мглу. Поэтому спешка была вполне оправдана. Оставив команду уборщиков позади, мы, растянувшись вдоль узкой тропы, уходящей в горы, двинулись в путь. Тропа, извиваясь между склонами, вела нас вверх и вниз, но сохраняла направление, не стремясь к самым вершинам гор.

С каждым шагом горный воздух становился все более разреженным и появился холод, который пробирая до костей, несмотря на плотные кожаные плащи. Солнце, теперь уже багровое, стремительно падало за горизонт, окрашивая скалы в призрачные оттенки. Я оборачивался, пытаясь уловить последние отблески уходящего дня. При этом я старался все время быть подле жены, следя за её состоянием и пытаясь по выражению её лица ловить все оттенки её состояния.

– Хватит уже на меня так пялится. – слегка рассердилась Ника. – Я в полном порядке... Я же говорила, что меня всего на всего укачало в дороге.

В ответ я кивнул, но следить за женой не перестал.

И хоть мы не лезли в самые горы, следуя больше по низу, этих самых гор, но переход оказался куда более утомительным, чем я ожидал. Тропа, временами сужаясь до опасной карнизной узкости, а порою расширялась, открывая взору головокружительные виды. Мои спутники, казалось, не испытывали никаких затруднений, их движения были уверенными и грациозными, словно они проходили привычный маршрут.

Иногда над нами проносились тени. Я поднимал взгляд, ожидая увидеть птиц, но это были лишь огромные летучие создания похожие на огромных летучих мышей, скользящие в предзакатной мгле. Они издавали странные, щелкающие звуки, но никто казалось, особо никак на них не реагировали, если не считать быстрого, мельком брошенного взгляда.

По мере того, как темнота сгущалась, а звезды на небе начинали проступать, я почувствовал, как вдали показался вход в подземелье. Это было темное, зияющее отверстие в скале, будто пасть неведомого чудовища. Воздух вокруг него казался еще холоднее, и оттуда доносился едва уловимый, неприятный запах – в основном запахи сырости.

Глава 21

Глава 21.

Артем.

Уже сгущались сумерки, когда к входу в подземелье подтянулся отставший от нас отряд дроу, тот самый, что «прибирался» на поляне, где мы устроили демонам настоящую бойню. Командовал ими Маил, и он тут же бодро отрапортовал: всё в норме!Останки демонов преданы земле, повозки сброшены в ближайший овраг, а боевых и верных ящеров отправили обратно в укреплённое поселение дроу.

– Одних отправили? – удивился я. – Без сопровождения?

– Не переживай… – «успокоил» меня Маил, и его усмешка была недоброй. – Если их никто не попытается остановить, то они благополучно доберутся до дома. А если все же такие появится и попытаются, то я не позавидую тем, кто на это решится. Наши малыши умеют за себя постоять как никто другой!

– Один вопрос, – кивнув на это объяснение, снова спросил я. – Откуда вам известен этот путь, если вас здесь никогда не было?

– А кто тебе сказал, что нас здесь никогда не было? – усмехнулся Оз. – Когда только поступило «предложение» от демонов, мы втихую отправили сюда разведчиков. Они всё здесь облазили и обнаружили этот задний вход в подземелье… У основного входа огры создали что-то вроде заставы, так что туда не пройти.

– Если мне память не изменяет, – задумчиво произнес Шат, стоявший неподалёку, – таких задних выходов из подземелья по всему горному хребту, не меньше двух сотен. Все не найти и тем более не перекрыть. – Он взглянул в темноту уходящего вниз туннеля. – Дальше я поведу.

И после короткого отдыха мы двинулись в путь.

Туннель был узким и весьма старым, местами носил следы обрушений, но пройти пока ещё было можно. Шли, вытянувшись цепью, подобно тому, как шли по тропе. Я и Ника следовали сразу за Шатом и Арсом, возглавлявшими наш отряд. Проводники двигались медленно, постоянно осматривая стены, потолок и пол. Как пояснил идущий за нами Агас, здесь вполне могут быть ловушки, оттого и столько предосторожностей.

Сам туннель шёл под уклоном в тридцать градусов и совершенно прямо. Несколько раз на нашем пути попадались ответвления, но Шат, который вел нас, их игнорировал, и мы шли только вперёд… По крайней мере, так было до тех пор, пока мы не достигли большого зала с лестницей, ведущей вниз. Здесь Арсений и Шат остановили наш отряд.

– Пожалуй, здесь сегодня и заночуем, – оглядываясь назад, сказал Арс. – Там, внизу, начинается настоящее подземелье. Там много кого можно повстречать, поэтому лучше набраться сил перед трудной дорогой.

Никто не стал с ним спорить. За целый день дороги, а потом ещё и пешего пути, мы действительно сильно измотали себя.

Лагерь, как таковой, мы не разбивали. Плащи и спальные мешки – вот и всё, что было у нас при себе. И, собственно, этого нам было более чем достаточно для отдыха в этом месте.

– Ты как? – в который раз спросил я жену.

– Я в порядке, – снова заверила она меня.

Но на всякий случай, поверх её спальника, я постелил свой и заставил её укрыться моим плащом поверх своего. Она, конечно, пыталась возражать, но я её слушать не стал, и в итоге она сдалась. А едва она прилегла, как тут же уснула.

– Вот ведь упрямая глупышка! – с нежностью прошептал я, разглядывая спящее личико своей супруги.

Посидев так немного, я встал, поднял с пола свою секиру и направился к лестнице, ведущей вниз. Там меня уже ждали Шат и Дейк. Мы планировали провести небольшую разведку, чтобы хоть мельком взглянуть на то, что ждет нас внизу завтра.

Лестница была не очень широкой и шла вниз с поворотом. Некоторые ступени были настолько сбиты, что идти по ним было очень сложно. Если быть невнимательным, то легко было оступиться и упасть. И даже так, в одном месте я чуть не навернулся… благо Дейк успел схватить меня за руку и удержать.

– Осторожно! – предостерёг он, и я благодарно кивнул.

Дальнейший спуск прошёл без происшествий. И вот мы уже у выхода в огромную подземную полость, освещенную тусклым светом светящихся кристаллов, которых здесь было видимо-невидимо… весь свод, подобно звёздам на ночном небе, был усеян ими. Света было не слишком много, но достаточно, чтобы разогнать кромешную тьму до состояния полутени.

Прямо перед нами текла подземная река, шириною около десяти шагов, с обжигающе ледяной водой. Даже касаться поверхности не было смысла. От воды так и веяло стужей. Течение было довольно стремительным, но это, как оказалось, были только цветочки. Ягодкой стала появившаяся из воды огромная зубастая пасть, подобная крокодильей, которая вынырнула на поверхность в метре от нас и тут же снова пропала под водою.

– Однако, – пробормотал я и с опаской отодвигаясь от воды. – Какие милые создания здесь водятся. – И я взглянул искоса на Шата. – Ты знал о таком?

– Да я сам в шоке, – в полном обалдение покачал тот головой. – В тех трудах, в которых описывается это подземелье, ни о чём таком не упоминалось. – Он сказал это и тоже отодвинулся назад. – В любом случае, я здесь купаться не стану.

К слову, по нашу сторону, рядом с опасной подземной рекой, шла своеобразная набережная, метра полтора шириной, с полуметровым бортиком, отделяющим берег и реку. Так вот, сама река и набережная тянулись от нас к дальнему концу полости, примерно километра два, и… в итоге река и набережная исчезали в большой пещере, с другой стороны.

Естественно, мы туда не пошли. Чуть осмотревшись, мы решили вернуться назад.

А уже через пятнадцать минут я снова любовался спящим личиком так и не проснувшейся женушки.

***

Ника.

Пробудившись утром, я увидела спящего рядом Артема. Мой муж, умудрившись задремать, сидел, уронив голову на грудь, и, казалось, чудом удерживался от падения.

– Ну ты и чудак! – ласково прошептала я, коснувшись пальцем его губ. Мгновенно Артем открыл глаза, и наши взгляды встретились.

– Я не спал и все слышал, – совершенно бодрым голосом ответил он.

– Ой, как страшно! – усмехнулась я, садясь. Прислушавшись к себе, с удовлетворением отметила, что чувствую себя превосходно. Видимо, и вправду, прежнее недомогание было лишь следствием плохой дороги.

Я огляделась. Наш лагерь уже почти проснулся. Почти все – наши и темные эльфы – сидели, готовясь к дальнейшему пути. Некоторые, тихо переговариваясь, уплетали «сухой корм», или, как правильнее, «походный паек». Моя порция уже ждала меня: немного вяленого мяса, пара кусочков хлеба и фляга с укрепляющим компотом. Я знала, кто позаботился обо мне – конечно мой муж!

Завтракая, мы обсуждали вечернюю вылазку Артема. Я не удивилась его рассказу о встрече с водяным монстром.

– Никогда не видела крокодилов, – с неожиданным восторгом произнесла я. – У них что, и вправду огромная пасть? – с любопытством спросила я.

Артем усмехнулся.

– Достаточно большая, чтобы не желать оказаться в ней, – ответил он. – Но я не уверен, что это был крокодил. Все произошло так быстро: сначала эта тварь вынырнула, показалась, а потом сразу ушла на глубину.

– А она очень большая? – поинтересовалась я.

– Судя по пасти, – задумчиво произнес муж, – размер должен быть внушительным.

Позавтракав и проверив свою амуницию, мы стали собираться. Все вокруг только и обсуждали чудовище, чью пасть видели внизу, в воде. Гадали, что это могло быть за создание.

Заранее предупрежденные о состоянии лестницы, мы спускались с предельной осторожностью, страхуя друг друга. Лестница действительно оказалась в плачевном состоянии, идти по ней было неудобно, а разновеликие ступени лишь усугубляли трудности. С облегчением выдохнув, когда мы наконец спустились, я почувствовала, как холод подземной реки пробирает до костей. Я тут же накинула на плечи теплый дорожный плащ.

– Тут совсем не жарко, – пробормотала я, с благодарностью глядя на мужа, когда он накинул мне свой плащ. Стало гораздо теплее.

Двигаясь цепочкой, держась подальше от воды и постоянно вглядываясь вдаль, я не увидела никакой большой пасти. Так мы добрались до места, где река и своеобразная набережная исчезали в узком проходе скалы. Набережная сузилась до полуметра, а бортик, отделяющий сушу от воды, почти сравнялся с ее уровнем. И вот здесь я увидела обладателя огромной пасти. Это была здоровенная рептилия, метров пятнадцать в длину, лежавшая прямо на нашем пути.

– И все же крокодил, – пробормотал Артем, идущий первым, и тут же схватился за секиру. Но первой была я. Возможно, моя поспешная реакция чуть не погубила всех. При виде этого монстра я инстинктивно «выстрелила» в него огненной пулей. Попала. И лишь разозлила чудовище, которое тут же ринулось на нас в атаку.

Именно в тот момент я поняла, что мой первый порыв, скорее всего, был ошибкой. Огненная пуля, хоть и попала в цель, лишь вызвала ярость у огромной рептилии. Ее чешуйчатая шкура, блестящая от воды, казалась непробиваемой, а глаза, горевшие злобой, устремились прямо на меня. Мы оказались в узком проходе, где не было места для маневра, и мое опрометчивое действие поставило нас всех в крайне опасное положение.

Артем, не теряя ни секунды, оттолкнул меня за спину и встал между мной и зверем, занеся секиру. Он знал, что в такой ситуации любое промедление может стоить жизни. Чудовище, рыча и показывая свои смертоносные зубы, начало надвигаться на нас. Его массивное тело медленно, но неотвратимо преодолевало расстояние, заполняя собой узкий проход.

Я лихорадочно начала вспоминать другие свои огненные заклинания, стараясь не поддаваться панике. Заклинаний было много, но все они могли заживо похоронить в этой пещере.

Крокодил, или то, чем он, возможно, был, издал пронзительный рев, сотрясший стены пещеры. Он бросился вперед, и Артем встретил его удар. Секира со звоном ударилась о твердую чешую, оставив на ней глубокую борозду. Зверь отшатнулся, но тут же снова ринулся в атаку, на этот раз целясь в ногу моего мужа.

И тут кто-то схватил меня за плечи и затолкнул ещё дальше, за спины других бойцов. Мимо промелькнула чье-то стремительное тело, в котором я узнала Маила. Темный эльф, вооруженный, чьим-то копьем, протиснувшись с боку от мужа, ткнул рептилию прямо в пасть, тем самым отвлек крокодила на себя, чтобы дать Артему возможность снова замахнуться и ударить своей сверхострой черной секирой.

Секира, сверкнув в полумраке, вонзилась в уязвимое место – в глаз монстра. Раздался оглушительный рев боли и ярости, эхом прокатившийся по пещере. Рептилия мотнулась, пытаясь стряхнуть с себя непрошеного гостя, но Артем не дал ей шанса. Он рубанул снова, метя в шею, где чешуя была тоньше.

Удар достиг цели, и из раны хлынула темная, густая кровь, смешиваясь с водой подземной реки. Монстр, раненый и обезумевший от боли, взмахнул хвостом и резко дернулся назад.

Артем, несмотря на опасность, не отступал. Он уклонялся от ударов, парировал атаки, ища момент для решающего удара. Маил, также искусно маневрируя, продолжал отвлекать рептилию, не давая ей сосредоточиться на том, кто наносил ей смертельные раны. Другие воины и темные эльфы только и могли что наблюдать, не имея возможности, из-за узости прохода, вмешаться

В какой-то момент, когда чудовище, обессилевшее от ран, пошатнулось, Артем занес секиру в последний раз. Сокрушительный удар пришелся по основанию черепа. Раздался треск, подобный треску ломающегося дерева, и тело гигантской рептилии обмякло и наконец-то свалилось в реку, образовывая вокруг себя кровавую пленку. Правда быстрое течение, её тут же сносило вниз.

В какой-то миг из воды появилось ещё одно чудище, но оно схватило своего мертвого собрата и тут же утащило на глубину.

– Всем быть осторожными! Следите за водою. – громко выкрикнул мой муж оглянулся назад. После чего нашел взглядом меня и участливо с беспокойством спросил. – Ты в порядке?

– Это мне надо у тебя спрашивать. – на это заметила я. – Ты в порядке?

– А что мне будет, – пренебрежительно ответил тот. – Это всего лишь крокодил.

***

Артем.

Опасное место, где нам пришлось сразиться с крокодилом-мутантом, осталось позади. Берег начал подниматься, и вскоре река осталась далеко внизу, на целый метр ниже нас. Можно было наконец-то выдохнуть с облегчением. Вряд ли эти зубастые твари могли запрыгнуть так высоко. Тропа становилась шире, предвещая, что дальше мы сможем идти вдвоем.

Впереди вновь шел Шат, наш негласный "Сусанин". Как говорится в народе:

"Куда ты завел нас, Сусанин-герой?"

"Идите вы лесом, я сам здесь впервые!"

И только слышали дрозды в лесной тиши

Как дали Сусанину… (а дальше каждый додумает сам, как знает)

Тем не менее, Шат уверял нас, что дорогу знает, и к черту на кулички не заведет. Приходилось лишь надеяться на его слова.

Пещерный проход, узкий и извилистый, наконец расступился, и мы вновь оказались в громадной подземной полости. Перед нами раскинулся подземный город, разорванный рекой надвое, место, где контрасты бросались в глаза с поразительной силой.

По ту сторону реки, словно мираж, возвышался великолепный город-дворец, радующий глаз своим великолепием. Его красоту подчеркивали две монументальные, прямые лестницы, уходящие куда-то вглубь сводов. Шат, задумчиво поведя плечом, пояснил, что эти лестницы, по его сведениям, вели к запутанному лабиринту, из которого на поверхность вели более десяти тайных ходов.

Наш же берег, напротив, тоже вмещал в себя подземное поселение, но здесь царила иная атмосфера – приземленная, без намека на роскошь. Однотипные, невзрачные домики теснились друг к другу. Однако та часть города, где мы оказались, была окутана плотной, влажной паутиной. Ее было столько, что сама мысль приблизиться вызывала дрожь. И когда из зарослей паутины, где-то в глубине застройки, показалось движение, а затем и силуэт паукообразного существа, у нас разом пропало всякое желание исследовать этот жуткий уголок. Паук, ростом метра в три, казалось, пристально разглядывал нас, словно взвешивая наши намерения.

Я метнул взгляд на Шата:

– Только не говори, что нам нужно через это, – произнес я, кивнув в сторону паутины.

– Нет, нам туда не нужно, – успокоил меня Русс. – Наш путь лежит туда, – и он указал на набережную, тянущуюся вдоль реки до самого края полости. – Если я не ошибаюсь, там должен быть спуск на следующий, нижний уровень.

– Ты уверен? – спросил я, внимательно глядя на него.

– А чего ты хочешь, – огрызнулся Шат. – Я знаю об этом месте лишь со слов моей покойной бабушки и из ее исследовательского дневника. Никогда не думал, что сам когда-нибудь сюда попаду. – Он поделился своими мыслями, – Знал бы, что так сложится, в детстве расспросил бы бабушку обо всем подробнее.

Однако дойти до конца без приключений нам все же не удалось. Кто-то из парней, не удержавшись, запустил камнем в паутину. Неожиданно для всех, оттуда с яростным шипением выскочил паук, устремившись прямо на незадачливого метателя. К счастью, рядом оказалась воительница Дария, которая молниеносно выхватила обнаженный клинок и вонзила его прямо в непрошеного гостя, прервав его атаку.

Удар был так быстр и точен, что я едва успел заметить, как огромный паук обмяк и рухнул на землю, его лапы задергались в предсмертных конвульсиях. Дария, не выказывая ни тени страха. Её лицо оставалось непроницаемым, словно высеченным из камня.

Все остальные разом напряглись и тоже схватились за оружие. Но повторного нападения не произошло.

– Давайте обойдемся без лишних телодвижений, – строго глянув на молодого воина, хмуро произнес я. Тот только виновато опустил взгляд.

Но как бы там не было, до следующей лестницы, на более нижний уровень мы добрались без новых происшествий. Но прежде чем ступить на неё, нам пришлось задержаться, подготавливая факела. На лестнице царила кромешная мгла.

Глава 22

Глава 22.

Артем.

Когда впереди забрезжил свет, дабы не выдать нашего присутствия, факелы были погашены. Лестница вывела нас в очередной туннель, залитый призрачным сиянием световых кристаллов. Шат поднял руку, и мы разом остановились.

– Это лабиринт! – возвестил он, словно делясь откровением. – Я читал о нем в дневниках бабушки! По площади он занимает около двадцати километров… Нам нужно найти очередной проход вниз.

– Знаешь, как его пройти? – с нескрываемой надеждой спросил я.

– Ага, наизусть всю карту помню, – огрызнулся Шат, окинув меня быстрым взглядом, но затем смягчился. – Только то и помню, что надо всегда держаться центра, потому что проход где-то там. – Он помолчал, потом неуверенно добавил: – А еще… там про каких-то птиц упоминалось.

Шагов через сто мы и сами осознали, что угодили в настоящий лабиринт. Мы вышли в небольшую камеру, из которой вело целых четыре выхода.

– Ну что, други мои, – обернулся я, окинув взглядом своих спутников, – у кого какие мысли?

Идей было хоть отбавляй, но… как говорится: подумали, и в итоге Я решил. Я собрал четыре группы по пять человек, включая дроу, и каждую отправил в одно из ответвлений. Настоятельно велел каждой группе пройти не более двухсот шагов и вернуться, невзирая на результат. Одновременно с этим назначил ответственного, который должен был зарисовывать наш маршрут.

– И что дальше? – спросила моя супруга. – Мы так будем тут бродить, мать его, целую вечность.

– Хрен… – задумчиво произнес я, словно пробуя слово на вкус. – Какое проницательное растение… Всё знает. – Затем я взглянул на Нику. – У меня пока нет идей. – честно признался я.

Вскоре вернулись все четыре команды. Одна сразу сообщила, что уперлась в глухую стену. Две другие группы доложили, что не достигли конечных точек своих туннелей: один туннель вел влево и вниз, другой, наоборот, вправо и верх. А вот группа, которая пошла по центру, сообщила, что достигла очередного зала, где туннель снова разветвлялся на два.

– Если возражений нет, идем в центральный, – принял я решение. – К тому же, доверия к нашему проводнику нет, – с иронией взглянул я на Шата.

– Посмотрим, куда ты нас заведешь, – хмуро ответил мне Русс.

***

Ника.

Под чутким руководством моего мужа, мы благополучно… заблудились. Хоть смейся, хоть плачь.

– И куда же теперь направит нас наш выдающийся лидер? – в голосе Шата, несмотря на всю серьёзность положения, проскользнул едкий сарказм. Он стоял в шаге от моего мужа, который в этот момент склонившись в три погибели и что-то с напряжённым вниманием выискивая на полу.

На колкость Русса Артем не обратил ни малейшего внимания, и я уже готова была вступиться за него, как муж поднял руку, призывая к тишине и сосредоточенности.

– Слав, Вал… подойдите-ка сюда! – позвал он наших самых опытных разведчиков. – Вы у нас люди бывалые, скажите, кто мог оставить такие следы?

Движимая всепоглощающим любопытством, я тоже подошла ближе и заглянула мужу через плечо.

Перед нами был странный, ни на что не похожий след – глубокие борозды, явно прочерченные когтями.

Наши разведчики долго склонялись над находкой, даже замеряли расстояние между отпечатками.

– Вижу такое впервые, – честно признался Вал, качая головой. – Когтей шесть, и судя по их расположению, существо двуногое, прямоходящее. Но я никогда не сталкивался с подобными следами. – Он снова покачал головой. – Возможно, это какой-то новый вид местных чудовищ, – предположил он. – И следы совсем свежие, никаких следов грязи или пыли поверх.

К нам подошли и другие обитатели подземелья, дроу…

Оз едва взглянул на следы, как тут же твёрдо произнёс:

– Ксеноны!

– Кто-кто? – обернулся на него мой муж, недоуменно вскинув брови. – Что за твари такие?

– Ксеноны… Как бы объяснить. Их можно назвать демоническими приспешниками, но сами по себе они – не демоны. Однако, в их иерархии они занимают высшую ступень. Даже демоны относятся к ним с подобострастным почтением, – поведал нам Оз. – Их можно сравнить с нами или людьми… внешне они похожи. Две руки, две ноги. Прямоходящие… но покрыты чешуёй и бывают двух расцветок – изумрудной или чёрной. Морды у них отталкивающие, стоит признать. Руки, хоть и похожи на наши, но с более длинными пальцами и острыми когтями. А вот ноги… или лапы – мощные, шестипалые, с изогнутыми, сильными когтями.

– Никогда о таких не слышал, – тихо произнёс мой муж, обмениваясь взглядом с разведчиками. – Что-нибудь ещё можешь о них рассказать?

– Не так много, – снова качнул головой Оз. – Мы видели их лишь однажды… Могу добавить, что они чернокнижники, специализирующиеся на тёмной магии призыва. Невероятно увлечены всем магическим, и их новый город-крепость буквально забит артефактами, древними трактатами и всем, что связано с магией.

– Магия призыва... к тому же и черная – тихо пробормотала я. – А ещё и чернокнижники… Мне это уже перестаёт нравиться. Что они делают здесь, где мы находимся?

Муж, кажется, не колебался ни секунды. Решение в его мозгу созрело мгновенно.

– Нужно выяснить, что этим чернокнижникам понадобилось в наших краях… Мне не по душе такие соседи, от которых можно ожидать чего угодно. – Он вновь обратился к разведчикам. – Сможете вывести нас на них?

Вал ещё раз взглянул на следы, а затем уверенно кивнул:

– Думаю, сможем!

Так, совершенно забыв о первоначальной цели нашего пребывания в этих мрачных подземельях, мы двинулись по следу таинственных ксенонов.

***

Артем.

Крысы! Какие милые, пушистые создания… если бы не их размеры – со взрослого добермана и количеством не меньше сотен три. Эти твари, внезапно, как цунами, хлынули на нас из одного из туннелей лабиринта. Я только и успел, что выкрикнуть предупреждение, схватился за самострел и, не целясь, начать косить эту серую, живую реку, что жаждала добраться до нашей плоти.

К счастью, наши боевые магички отреагировали молниеносно. Ника метнула в тварей огненный шар, который сжег, наверное, пятую часть надвигающейся орды. Но, что поразительно, огонь их не смутил, не остановил. Полинина же атака, последовавшая мгновением позже, обрушила на крысиные кровожадные туши град каменных кольев, пронзивших не менее полусотни этих мутантов. Но даже так – их оставалось слишком много.

Едва отстрелявшись, я схватился за топор и принялся сносить головы налево и направо, отгоняя и рассекая эту кошмарную массу.

Ближайшая ко мне крыса, размером с небольшую свинью, с булькающим хрипом бросилась на меня. Ее острые, словно бритвы, зубы клацнули совсем рядом с моей щекой. Я успел развернуться и, подставив под удар лезвие своей секиры, почувствовал, как по ней проскользили эти смертоносные зубы-лезвия. Отдача от удара заставила мои руки застыть, но мой инстинкт тут же взял верх. Молниеносным движением я развернул топор и с силой опустил его на массивную голову твари. Череп хрустнул, позволив мне оттолкнуть ее бездыханное тело, и открыть новый проход для моей атаки.

Боевые магички, что стояли рядом, продолжали свою смертоносную работу. Ника, сжав кулаки, посылала огненные шары один за другим, превращая крысиную орду в поле огня и пепла. Полина же, неотсталая от неё, обрушивала на врага каменные копья, каждый из которых находил свою цель, пронзая десяток крыс за один удар. Но поток крыс, казалось, не иссякал. Они лезли из темноты лабиринта, и казалось, что сколько бы мы их ни убивали, их становилось только больше.

Дроу и мои парни действовали слаженно, словно всю жизнь привыкли работать в дружной команде. То там, то тут вспыхивали яркие огненные сполохи – это Дария и Жаклин, своей неправильной магией огня, успешно истребляли крыс-переростков, которых пока не становилось меньше.

Видимо мое первоначальное предположение, что крыс было около трех сотен, все же оказалось неверным.

Сражение превратилось в настоящий ад. Серая, зловонная волна не отступала, захлестывая нас, пытаясь поглотить... или прорваться мимо нас.

И когда эта мысль посетила мою голову, я громко крикнул, повинуясь неожиданному инстинкту:

– Всем прижаться к правой стене! – проорал я и меня послушались. Часть крыс, тотчас рванула мимо нас устремляясь дальше по туннелю.

– Что происходит? – чей-то вопрос полный непонимания.

– Им не мы нужны... Они бегут... от кого-то. – ответил я и тут же повысил голос. – К бою!

Внезапно, из глубин лабиринта, откуда и пришли к нам крысы, раздался оглушительный скрежет. Твердь, под ногами, задрожала. Из пролома в стене, который, кажется, еще минуту назад был монолитной скалой, показалась гигантский червь с огромной, усыпанной клыками круглой пастью, размером... в общем, приличного такого размера. И эта тварь подобно бульдозеру перла прямо на нас.

Первым на внезапное чудище, как ни странно, отреагировала Ника. Её огненный шар вразумительно врезался в зияющую пасть неведомой твари. Очевидно, подобное огненное приветствие оказалось не по зубам червю: он (она? нет, скорее всего, ОНО!) резко дернулся, метавшись из стороны в сторону, ударяясь о стены лабиринта. Камень сыпался градом, и еще немного – и нас бы погребло под обломками.

Но тут в бой вступила Полина, призвав магию земли. Из стены взметнулись остроконечные каменные пики, которые мгновенно пронзили плоть червя, окрасившись какой-то желтой слизью… или кровью. Эта атака остановила тварь, но она продолжала биться в конвульсиях, ломая каменные осколки, торчащие из её тела.

Сбоку от меня проскользнула Дария и с размаху вонзила свой зачарованный меч в плоть червя, рядом с пастью. Клинок, пульсирующий её маной, ярко вспыхнул, и яркая вспышка на миг ослепила нас. Когда я смог снова видеть, зубастая часть червя испарилась, словно её и не было. Остальная часть твари, однако, продолжала судорожно дергаться, грозя разрушить все вокруг.

И вновь Полина применила свою магию, чтобы сдержать оставшуюся буйную часть червя. Хотя он и продолжал дергаться, но теперь лабиринт уже не сотрясался, и камни не сыпались нам на головы. Тут Жаклин и Дария вновь атаковали, и совместными усилиями им удалось добить нечто.

– Сильные же у нас девчонки, – пробормотал я, оглядывая остальных. – Впервые в жизни почувствовал себя ущербным.

Ника обернулась ко мне:

– Что дальше… ущербный мой муж?

– Для начала, очень хочется узнать, что это за тварь такая была? – я снова оглянулся в надежде, что кто-нибудь сможет ответить на этот вопрос. Но на всех лицах читалось лишь недоумение.

– Ни о чем подобном не слышал, – ответил Вал. – Ни в каких энциклопедиях, ни от кого.