Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 305 (всего у книги 341 страниц)

– Я тоже ни разу не слышала и не находила в книгах упоминания о подобных тварях, – тихо сказала Полина. – А я их немало перечитала.

– Классно… – пробормотал я, хотя восторг мой был, конечно, переносным. – Нужно проверить, откуда эта тварь вылезла…

– Нам обязательно это делать? – напряглась Ника.

Я серьезно посмотрел на свою жену и просто сказал:

– Да.

В ответ она кивнула и произнесла:

– Тогда сделаем это.

Я осторожно подошел к останкам чудовища. Труп был склизким, мерзким на ощупь, и от него исходил едкий запах. Несколько крупных кристаллов, похожих на самоцветы, вросли в плоть червя. Они тускло светились, пульсируя слабым, неприятным светом. Я вырвал один из них. Он был теплым и вибрировал в руке, словно живой.

– Может, это какой-то магический ингредиент? – спросила Дария, склонив голову, подойдя ко мне ближе и тоже разглядывая кристалл.

– Тогда получается, что тварь создано искусственно. – предположил Вал.

– Или ОНО призвано. – тихо добавил я

Мы решили не трогать больше кристаллы.

Я заглянул на мертвую тварь в изрядно порушенный туннель за нею

– Оно пришло оттуда, – сказал я, повернувшись к остальным. – А значит нам туда.

– Ну что ж, – произнесла Полина, – раз уж мы попали в эту передрягу, то и выпутаемся из нее вместе. Князь прав… кто знает, сколько еще таких тварей может там скрываться.

Я кивнул.

– Тогда вперед. Держитесь вместе. И будьте готовы ко всему.

***

Ника.

Словно по нити, проложенной червем, мы шли вперед, не имея даже малейшего шанса сбиться с пути. Червь, неумолимо ползущий сквозь лабиринты, временами прокладывал себе новые тропы, пробивая стены, и именно так, по одному из таких кратчайших путей, он и наткнулся на крысиное логово, спугнув его обитателей прямо на нас. Везде, где проползало это существо, на стенах и полу туннелей оставалась зловонная, липкая слизь.

В решении, которое в итоге принял мой муж, я ни на мгновение не усомнилась. Ведь я знаю его долгие годы, и каждый его поступок для меня – как открытая книга. Впрочем, и мои помыслы для него столь же прозрачны.

И команда у нас… какая ни возьми – дружная! Даже дроу, и те прислушивались к моему мужу. Хотя, надо признать, слушали они скорее своих командиров, которые, в свою очередь, питали к нему искреннее уважение.

Но вернемся к реальности… к этой вонючей, залитой слизью гигантского червя дороге, что привела нас к тем самым ксенонам. Еще при осмотре червя зародилось подозрение, что это существо было призвано из другого мира.

И вот мы оказались в небольшом зале, где, судя по пентаграмме, готовился некий ритуал призыва. Именно здесь мы и обнаружили тех, кого искали. Ксенонов оказалось трое…

P.S. И, к слову, сравнивая их с людьми, дроу оказали им изрядную честь. Эти твари походили на кого угодно, но только не на людей. Даже среди демонойдов не найти столь отталкивающих созданий.

… И вместе с ними здесь собралось еще около двух десятков новых демонов, с приставкой "мини". Почему "мини"? Да потому, что ростом они были едва выше обычного человека. А так – точь-в-точь многорукие синие демоны, вооруженные обоюдоострыми клинками.

Ксеноны что-то творили… Я не сразу поняла, вокруг кого они сбились. А когда осознала, у меня перехватило дыхание. В самом центре пентаграммы лежала… Айна! Девочка-драконоид. В своих вещих снах я видела ее в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Но сейчас передо мной была девочка лет восьми-десяти. И все же я узнала ее сразу! Волосы цвета горной лазури – светло-синие. А на открытых участках кожи проступала синяя чешуя.

Она лежала связанная в самом центре пентаграммы, над которой в этот момент творилось очередное темное действо. Мы попытались прервать его, но путь между нами и ксенонами преградили синие, многорукие демоны с приставкой "мини"… Но, чёрт возьми, клинками они владели не хуже своих двухметровых (и выше) сородичей.

Артем, рвавшийся к самому сердцу ритуала, сперва оттолкнул одного демона, а затем юркнул под перекрестие клинков другого. Но тут на него ринулись двое, и он, обнажив свои сдвоенные секиры – черную и золотую, был вынужден вступить в ближний бой.

Одна из секир, золотая, отвела в сторону удар двух клинков, а другой, черной, мой муж, присев, снес ноги обоим демонам разом. Но дорога к цели оказались перекрыты, и прорваться сквозь их ряды, быстро, Артему стало не под силу.

И все же это был ещё не конец! Вытянув вперед руку, я сложила пальцы, словно для выстрела из воображаемого пистолета, и, выждав миг, «выстрелила» сжатым огненным сгустком, целясь прямо в ящероподобную морду одного из ксионов. Но, не долетев и пары метров до монстра-чернокнижника, моя огненная пуля, словно наткнувшись на незримую стену, разбился о какой-то барьер.

Но тут же, прежде чем я успела хоть что-то сделать, рядом с ближайшим к нам ксенонам выскочило сразу три каменных шипа… зацепить, убить не убили, но структуру пентаграммы нарушили, тем самым прервав творимый черный ритуал. Я видела, как контуры пентаграммы потухли и как обратною отдачей раскидало во все стороны ксенонов.

Ну что же, по крайне мере благодаря магии Полины, творимый ритуал удалось прервать… А теперь главное спасти Айну, которая казалась завернутая в собственные крылья умоляющи и пристально смотрела прямо на моего мужа.

Глава 23

Глава 23.

Артем.

Полина, просто прелесть... даром что самая младшая в нашей команде!

Истинная гениальность Полины раскрылась лишь позднее, когда стало ясно: даже могучий барьер из ксенонов, возведенный ими, оказался бессилен против нападения из глубин земли. Эта девчонка сразу это поняла... и именно поэтому она и прелесть! Но в тот миг это не имело значения. Главное – её удалось прервать зловещий магический ритуал и порушить пентаграмму.

Пока отходящие от шока ксеноны, получившие «обратный удар», эхо некорректного прерывания темного колдовства, приходили в себя, мы с товарищами обрушили всю мощь на демонов, составлявших их охрану. И поскольку нас было больше, чем этих синих, многоруких созданий, поражение было немыслимо. Ведь кроме наших метких стрелков и, конечно, боевых магов Ники и Полины, в нашем отряде сияли Жаклин и Дария. Пусть их магия и имела свои строго определенные рамки и условия… В битве с тем исполинским червем, (и не только) они ясно всем доказали: пусть для пробуждения их огненной стихии и требовался близкий физический контакт, они обе являют собой воплощение силы, достойной звания сильнейших воительниц.

Жаклин и Дария, словно два хищника, действовали в безупречной связке с остальными. Стоило одному из воинов отвлечь на себя внимание синего демона, как девушки наносили свой решающий, смертельный удар, не оставляя противнику ни единого шанса на выживание.

Моя секира прочертила свистящую дугу в воздухе, и многорукий демон, стоявший передо мной, лишился одного из клинков и сразу двух яростных рук. И все же, эти прислужники хаоса были куда менее опасны, чем их старшие братья, чьи клинки внушали больший трепет, а сами они обладали куда большей силой.

Не давая себе передышки, я развернулся на месте, смещаясь влево, и новый удар моей секиры метнулся к верхней половине демона. В последний миг тот попытался прикрыться одним из клинков, но опоздал; золотая секира с лёгкостью, не встретив сопротивления костей, снесла ему голову.

Не дожидаясь падения тела, я уже скользил дальше – к ксенонам, которые, всё ещё пребывая в оцепенении после отдачи прерванного ритуала, лишь начинали приходить в себя. Но на пути вновь встали двое синих демонов – многоруких мечников, с неистовой яростью жертвовавших собой, чтобы прикрыть чернокнижников. Этих двоих оказалось не сравнить с павшими ранее. Справиться с обоими сразу мне не удалось. Будь я один, пришлось бы туго, если бы на помощь не подоспел Слав, отвлёкший одного демона на себя. Однако даже с оставшимся противником пришлось изрядно повозиться. Слишком уж вертким оказался этот чертяка! Да и своими двумя клинками махал на зависть любому фехтовальщику…

К слову, совсем не упомянул: у этих миниатюрных многоруких демонов, в отличие от их здоровенных сородичей, рук было всего четыре, а клинков – по два на брата. Именно поэтому с ними было куда проще иметь дело. Вот только мой противник попался умный – под удары моей секиры не лез, но всякий раз норовил подловить. Будь я менее опытным бойцом, ему, пожалуй, даже удалось бы это сделать.

Но я быстро подстроился под его молниеносные атаки и в миг очередной выпады подрубил ему руку с клинком, а с разворота практически вскрыл живот. Будь на его месте обычный человек, на этом бой и закончился бы. Но синий, заливая всё своей кровью – почти сливающейся с цветом кожи, – продолжал наседать. Я давно заметил: демоны мало чувствительны к боли и даже с серьёзными ранами готовы драться до конца.

Правда, это уже, по сути, была агония. Лишившись руки и клинка, синий сильно замедлился и в итоге сложил голову, как и все прочие демоны, с которыми я сталкивался. Я попросту снёс ему её с плеч.

Резко развернулся, желая помочь Славу, но тот уже сам расправился со своим противником. В конце концов, разведчик хоть и не лучший, но среди бойцов Восточного Предела они с братом слыли сильными мечниками.

Быстро огляделся – и понял, что моя помощь никому больше не нужна. Я успел ощутить облегчение, когда внезапно стало ясно, зачем синие четырёхрукие демоны так отчаянно сражались, не подпуская нас к ксенонам. В общем, свою миссию павшие выполнили до конца.

– Осторожно! – что есть силы заорал целитель Ван из тыла. – Берегись!

Я резко качнулся назад, разворачиваясь к новой угрозе, и успел заметить, как один из ксенонов, всё ещё лежащий на полу, метнул в нас огромный чёрный шар – сгусток концентрированного тумана. Но на пути ЭТОГО возник защитный барьер, спешно возведенный Ваном, о который шар ударился и расползся подобно жирной кляксе. По тому, как резко побледнел сам Ван, я понял, какое колоссальное давление он в тот миг испытал.

– Держу! – тут же раздался голос Ники. Она мгновенно сориентировалась и выставила свой барьер под барьером товарища, на который перешло всё давление извне, когда щит Вана не выдержал и пал. В тот же миг на лице моей жены выступила испарина.

– Всем собраться к центру! – выкрикнул я, готовясь перехватить барьер и сменить Нику. Благо все среагировали оперативно и сгрудились в центре. Я мгновенно выставил свой – куда меньшего размера, но куда плотнее.

– Отпускай! – заорал я жене. Она в тот же миг прекратила поддержку, и её барьер, лишившись подпитки маны, распался. Тяжело дыша, словно подкошенная, Ника рухнула на колени. А мой щит словно попал в вжимающиеся тиски – ощущение было пугающе знакомым.

Я стиснул зубы, вливая в барьер всю доступную ману. Давление нарастало немилосердно – чёрный туман клубился вокруг, и казалось он только увеличивался с каждым мгновением, становясь все плотнее и темнее. Но я держался и моей маны вполне для этого пока хватало. Но за этим темным маревом снаружи, за барьером, я попросту уже не мог ничего видеть... совсем ничего.

Прошел, наверное, еще минут пять. Внешнее давление не ослабевало, но я держался. Не ради себя, а ради остальных. Ради Полины, такой юной, но такой гениальной. Ради Ники, моей жены, которая сейчас, обессилев, отдыхала у моих ног. Ради Жаклин и Дарии, чья огненная сила так пригождалась в бою. Ради Слава, Вана и остальных. Я не мог их подвести.

Вдруг я почувствовал, как давление стало резко ослабевать. Черный туман, казалось, начал рассеиваться. Я настороженно следил за происходящим, не спеша снимать защиту. Мои товарищи, заметив это, тоже замерли, готовые к любым неожиданностям.

И тут со стороны где совсем недавно были ксеноны, я увидел сияние, которое неожиданно становилось ярче, и которая буквально разгоняло собою тьму. И в центре этого самого сияния стаяла та девочка, которую я видел лежащей и связанной в центре пентаграммы. Та самая синими волосами и слабо проступающей на ногах и руках синеватой чешуей. И тонкими синими крыльями за спиною, указывающие на её нечеловеческую сущность. И её, это сияние, словно втягивало в себя и поглощало темный туман. В кокой-то миг темный туман был полностью втянут в себя её сиянием и... она, просто упала там же где и стояла.

– Артем, снимай барьер! – заорала Ника, и дернула меня за ногу.

Я повиновался ей на автомате.

Жена вскочила на ноги и рванула к упавшей на пол девочки.

Я на мгновение промедлил, разглядывая то что осталось после того тумана... А после него ничего не осталось – ни мертвых тел демонов, что оказались за защитным барьером... ни самих ксенонов. Даже праха и того не было!

– Артем! – обернулась ко мне жена уже склонившись над телом девочки. – Ну чего ты там застыл? Дай мне свой плащ.

Я тут же передал ей свой дорожный плащ и сам склонился над девочкою, на автомате запуская магическую диагностику тела, которая через мгновение выдала вполне себе успокаивающий результат. С девочкой с крыльями все было нормально. Она, просто, была истощена и ей требовался отдых.

Я оглянулся на своих.

Всеми этими событиями сегодняшнего дня, ребята тоже были сильно утомлены. Но отдыхать в этом месте?

Приняв решение, я подхватил, неожиданно легкое тело девочки с крыльями и подняв на руки произнес:

– Уходим!

Если и отдохнуть, то где-нибудь в другом месте.

***

Айна – драконоид.

Мы, драконоиды, – иные. Иное восприятие, иной взгляд на мир. Мы чувствуем грядущее, пусть и не всегда, пусть и неидеально. Это не столько предвидение, сколько интуитивное знание, предчувствие того, что сулит нам близкое завтра. И вот, связанная, ожидая неминуемой смерти, я знала – выживу. И обрету семью – своих мам и папу.

Этот мир не был моим. Меня вырвали из моей силой, грубо, бесцеремонно выдернув из привычного, родного существования. Столь жестокий переход едва не стал для меня роковым, лишив сил даже на малейшую попытку повлиять на происходящее.

И тут, на месте, где мне суждено было умереть, явились будущие мама и папа этого мира! В тот миг, когда стараниями сестрицы Полины, мрачный ритуал, призванный убить меня и породить в этом мире чудовище куда более ужасное, был грубо прерван, я ощутила, как в меня хлынула мана, вытягиваемая пентаграммой. Именно этот концентрированный поток, скопившийся вокруг, вызвал столь резкий откат, временно оглушив чернокнижников. Этой короткой передышки хватило, чтобы мама и папа, с помощью своих воинов, одолели демонов, и чтобы я хоть немного пришла в себя.

А затем… один из ксенонов метнул в папу и его друзей темную, туманную сферу.

Темная туманная сфера – мерзкая порождение, с которым добровольно свяжется лишь отъявленный безумец, особенно в таком месте. Папа и его соратники смогли возвести барьер, защитившись от удара. Сами же ксеноны погибли, обратившись даже не в прах, а… в молекулы. Я же осталась жива лишь благодаря своей драконьей природе. Сработал инстинктивный защитный механизм, аналог иммунитета, присущего всем драконоидам. При воздействии темной магии, вокруг нас спонтанно возникает защитный барьер, нейтрализующий любые темные чары в радиусе нескольких десятков метров.

И вот, когда я полностью «нейтрализовала» источник опасной магии, энергия иссякла, и я снова отключилась от истощения. Очнулась я уже… в момент, когда папочка, бережно, нес меня на руках, прижимая к себе. Я была столь слаба, что могла лишь послушно лежать, ощущая приятное тепло его тела… и нежную заботу мамы, что шла рядом. Мне было так уютно в тот миг, что я тут же погрузилась в здоровый, крепкий сон.

***

Артем.

Мы разбили лагерь у подножия лестницы, ведущей в еще более глубокие уровни подземелья. Спуск, по обоюдному согласию, решили отложить до завтра. Этот день выдался насыщенным, и усталость брала свое.

Айна… имя, которым Ника называла ее повсюду... так и не проснулась до конца. Несколько раз она приоткрывала глаза, но тут же снова погружалась в сон. В итоге обе они – Ника и Айна – задремали у меня на коленях. Картина вышла такой умиротворяющей и домашней, что многие, находя повод или не находя, подходили, чтобы обменяться со мной парой слов.

Особенно врезался в память короткий разговор с Дейком:

– Столько всего произошло за последнее время, – сказал он.

– И не говори, – согласился я.

– Эта девочка, – он кивнул в сторону синеволосой. – не так проста.

– Возможно, – не стал спорить я. – Но мне все равно.

Дейк кивнул.

– В любом случае, я рад, что все закончилось именно так, – продолжил он. – Жаль только, что моя сестра этого не увидит…

– Зато у тебя есть все шансы стать отличным дядей, которым можно будет гордиться, – заметил я.

– Это да… Я научу его быть настоящим дроу. А то его новые папа с мамой в этом деле совсем ничего не смыслят! – усмехнулся Дейк.

– Вот и их научи, – вернул я ему усмешку…

Поговорив еще немного, я наконец остался наедине со своей женой и найденной девочкой. Странно, но к Айне я испытывал необычайное, теплое чувство, словно она и впрямь моя дочь. Непривычное ощущение… я даже не знал, что с ним делать.

Именно с этой мыслью я и погрузился в сон, который унес меня в Небесный Дворец богини Вечности…

– Давно я здесь не был, – пробормотал я задумчиво, оглядываясь по сторонам. Помимо самой Шутницы, здесь не было ни души… Если что, я имел в виду её нового дружка – бога… Ладно, не стану называть его так, как постоянно звала его моя жена, которая все ещё была на него обижена за те сны, что он ей одно время насылал.

– Можно сказать, – с ноткой грусти отозвалась богиня. – Это наша крайняя встреча… Следующий раз мы с тобой увидимся очень нескоро.

– Что так? – удивился я. – Я уже успел привыкнуть к нашим встречам, – заметил я. – Снова что-то такое задумала?

– Да нет, – качнула она головой. – Хочу рассказать тебе о той девочке, что ты сегодня спас!

– Спас, – задумчиво повторил я. – Это сказано чересчур громко… Так что с ней не так?

– Да всё так… для драконоида… Они вообще создания особые, – пояснила Шутница. – Их можно сравнить со скитальцами. В малом возрасте, до того как войдут в полную силу, они крайне уязвимы ко всякому роду призыву. Так они часто оказываются в других мирах, где… либо погибают, либо приживаются. Так что позаботься об Айне… будь уж так добр, – вздохнула она. – Больше я тебя ни о чём просить не стану. Обещаю!

– Так я и так её бросать не собирался, – спокойно заметил я. – Так что могла бы и не просить о таком.

– И всё же лучше я сама тебя об этом попрошу, – серьёзно ответила она. – Чтобы в голову тебе всякие дурные мысли не лезли.

– Не полезут, – заверил я богиню. – Ника мне о ней уже успела рассказать… Айна фигурировала в тех снах, что насылал ей твой дружок.

– Ну тогда ладно, – кивнула богиня Вечности. – Тебе уже пора, – закончила она, как всегда, на самом интересном месте. – Там к вам гости пожаловали… Только не дёргайся сильно! Это не демоны…

Глава 24

Глава 24.

Артем.

Я проснулся мгновенно, секира уже была в моих руках. Вокруг царила тишина – нападение ещё не началось, но я уже успел крикнуть:

– Тревога! К бою!

Первым вскочил на ноги. К счастью, во сне Ника и Айна сместились, не мешая мне. Следом, ещё не до конца проснувшись, но уже схватившись за оружие, поднялись мои бойцы. Вместе с ними встал и наш отряд дроу.

Никто не задавал глупых вопросов. Все мгновенно перешли в состояние повышенной готовности, ожидая нападения. Но…

Минута прошла, и ничего не произошло. На меня уже начали смотреть с сочувствием: командиру, видимо, приснился кошмар, с кем не бывает. Но тут один из дроу, стоявший у лестницы, резко пригнулся и отскочил в сторону. Сделал он это вовремя: над его головой просвистел арбалетный болт.

Мои бойцы и стрелки тут же схватились за самострелы. Но я вспомнил слова богини о том, что здесь не демоны, и громко, четко отдал приказ:

– Не стрелять! Всем назад… занять оборону!

Сам же, сотворив защитный барьер, шагнул к лестнице. В мой барьер врезался очередной болт и отлетел назад. Я поднял факел, освещая себя целиком, чтобы те, кто внизу, могли меня увидеть.

– Ну и кто у нас там такой смелый? – громко произнес я. – Покажись, если не трусишь!

В ответ – тишина, а потом:

– А ты кем будешь? – из темноты лестницы появился силуэт. – Для «пустого» ты слишком много болтаешь… Или ты из тех «пустых», что полностью копируют человека? Вот только с нами такое не прокатит!

– Ты многое знаешь о «пустых» и о паразитах внутри них, – заметил я. – Знаешь даже о тех, кто идеально сливается с людьми. Это многое говорит. Ну допустим, ты решил, что я «пустой». А кто же тогда ты? Может, именно ты «пустой» и пытаешься мне мозги задурить?

– Забавный «пустой»! – раздался снизу смешок. – Впервые такого встречаю!

И тут из-за моей спины появилась Ника и громко произнесла:

– Дорогой, а можно я здесь всё спалю? – с надеждой спросила она. – Не люблю, когда какой-то придурок сравнивает моего мужа с «пустым».

– Так вас там целая толпа!? – удивился тот, что был снизу, и тут же пожалел о сказанном.

Ника не стала больше ничего говорить, а просто запустила вниз огненный шар. Но пустила его так, чтобы не зацепить говорящего, направив его так, чтобы он завис над головой противника, полностью его осветив. Вместе с ним осветились еще несколько человек, выглядывающих из-за поворота лестницы. На их лицах читалось множество эмоций.

– Старшой, – осторожно произнес тот, у кого в руках был арбалет. – А может, это и вправду люди? Не похож он на пустого… – сомнением произнес он.

– А ну цыц! – оглянулся за спину старший. – Откуда здесь взяться людям? Сам подумай! К тому же глянь… рядом с ними эти… черные! – явно имея в виду дроу, в том числе Дейка, который подошел к нам.

– Я так понимаю, – заглядывая вниз, сказал Дейка, – это и есть те самые повстанцы, о которых говорят демоны… Не знал, что здесь смогли выжить люди.

– Ага, – кивнул я и добавил: – Будь другом, постой в сторонке… У меня здесь переговоры в самом разгаре.

– Да, конечно! – невозмутимо ответил дроу. – Твой уникальный способ договариваться… как же я мог о таком забыть… Прошу, – шутливо поклонился он. – Не стану тебе мешать… Продолжайте, – глянул он на тех, кто был внизу. – Не обращайте на меня внимания.

– Угу, – серьезно кивнул я, снова глядя вниз. – Мы им так и поступим… Ну и кем вы будете? – этот вопрос уже был адресован тем, кто стоял внизу.

– Мы то? – главный из них всё так же подозрительно разглядывал меня. – Наши предки множество поколений жили в этих землях. Так что это я должен спросить: кто вы такие и что здесь делаете?

– Так вы потомки руссов? – я ухватился за его слова.

– Ну да… мы руссы! – не без гордости ответил тот.

Я на мгновение замер, прикидывая, как бы лучше представиться. Но меня неожиданно опередила Полина. Она проскользнула у меня под рукой, гордо выпрямилась и известила:

– Я, Полина Русс из семьи Ролан-Русс! А перед вами избранный всеми семьями новый князь руссов, Артем Русс!

Реакция была не совсем такой, какой ожидала юная дева.

– Чего!? – возглас, полный негодования, раздался из-за спины старшего. – Когда это он стал во главе всех руссов? Мы его не выбирали! И у нас свой князь!

– А ну цыц! – снова рявкнул старший, слишком внимательно разглядывая… не меня, а Полину, которую я на автомате задвинул за спину. – Семья Ролан-Русс… С каких это пор у семьи Ролан появилась приставка Русс? И где сейчас представители этой семьи? Отвечай мне, девочка!

– Известно где… – удивленно произнесла Полина. – Все, кто выжил, сейчас живут в Империи! Матушка князя Артема, госпожа Зинария, всячески сохраняла наш общий клан. Именно по её решению все семьи, оказавшиеся вдали от родных земель, теперь обязаны добавлять к имени семьи приставку Русс. Несколько семей, решивших быть сами по себе, были лишены права называться руссами. И теперь им, под угрозой расправы, запрещено даже упоминать о том, что они когда-то были руссами.

– Та самая малявка Зинария! – потрясенно воскликнул старший, который, как я уже понял, был куда старше, чем выглядел. – Значит, ты её сын! – теперь его пристальный взгляд обратился на меня. – Значит, она всё же вышла замуж… – в голосе послышалась грусть.

– Я её приёмный сын, – поспешил я развеять недопонимание. – И, насколько мне известно, матушка никогда не была замужем, так как хранит верность своему единственному жениху, погибшему очень давно.

На лице старшего я увидел такую счастливую, почти блаженную улыбку, что на мгновение подумал, не тронулся ли он умом.

– Если вы не «пустые», то откуда же вы, руссы, здесь взялись? – спросил он минуту спустя.

– Разведывательный рейд, несущий определённые цели… – я на мгновение замялся, не зная, стоит ли говорить, но решил, что молчание породит лишь недопонимание и подозрения. – Наша цель заключалась в установлении связей с тёмными эльфами… дроу, случайно попавшими в этот мир из другого и не определившимися со стороной конфликта. И, собственно, эту цель мы достигли… А в подземелье мы полезли ради древнего портала в самом его низу. Через который и планировалось вернуться в Империю.

– Так он же не работает! – удивился кто-то из руссов.

– Просто вы не знаете, как его можно активировать, – усмехнулся я.

– Как мне жаль, что я не могу просто поверить тебе, мальчик мой, – даже тембр голоса этого русса неуловимо изменился. – Но мы слишком часто обжигались, бросаясь в объятия «пустых», лишь притворявшихся людьми. Потому я не могу довериться одному лишь слову…

– Разумно, – кивнул я. – И как же мне убедить вас, что я и мои бойцы не принадлежим к их числу?

– Паразиты, что овладевают телами, трепещут перед магией исцеления, – задумчиво произнес старший. – У нас в отряде, на этот случай, есть целитель. Если он проверит каждого из ваших людей и подтвердит, что в их телах нет этих тварей, тогда я поверю.

– Об этой их особенности я осведомлен, – подхватил я, широко разводя руками. По ним пробежал поток маны, вспыхнув нежным голубым сиянием, свидетельствовавшим о моем собственном статусе целителя. – Мне и самому приходилось не раз изгонять этих паразитов из тел «пустых», так что мне прекрасно известна их слабость.

Старший внезапно расслабился, лишь едва заметно кивнув.

– Значит, целитель… с этого и следовало начинать, – вымолвил он с оттенком легкого укора. Признаться, причина столь резкой перемены в поведении этого загадочного русса ускользала от моего понимания. Потому я решительно спросил:

– Не объясните ли, что именно меняет знание о моей профессии?

– Так вы не в курсе? – он взглянул на меня с легким недоумением, но тут же пояснил: – По какой-то необъяснимой причине эти паразиты не способны существовать в телах целителей.

– Это для меня в самом деле новость, – признался я. – О столь детальных особенностях этих паразитов я и понятия не имел.

– Бывает, – мой собеседник кивнул, затем выпрямился и четко произнес, представляясь: – Я, Лейн Ролан… – и добавил, – Русс!

Позади меня, услышав родовое имя, всхлипнула Полина:

– Ролан… Это же… – начала она, но осеклась.

А тем временем, после короткой паузы, назвавшийся Лейном, продолжил:

– И ещё я тот самый жених твоей матери, – его взгляд, пристальный и насмешливый, устремился на меня. – А значит, я для тебя…

– СТОП! – резко оборвал я его. – Вот этого говорить не стоит… Мне пока хватает и матушки Зинарии, так что я проживу и без батюшки – добавил я решительно.

– А ты наглец! – но в голосе новоявленного родственника я уловил нотки одобрения. – Похоже это не «пустые». – сказал он своим.

Я тоже обернулся, взглянув за спину.

– Народ, отбой! Похоже, в кои-то веки мы встретили своих!

***

Полина.

Сказать, что я была в шоке – это ничего не сказать! Лейн Русс-Ролан, легенда нашей семьи, самый молодой глава, ставший таковым в двенадцать лет в самый трудный для рода час, когда демоны вторглись на наши исконные земли. Он возглавил всех семейных воинов, встав вместе с ними под знамена Великого Князя всех руссов. О нем до сих пор говорят как о герое, а я и понятия не имела, что когда-нибудь увижу его живым. Конечно, я была в шоке! И как иначе?

Да что там я! Все руссы пребывали в состоянии глубочайшего потрясения. Кто мог предположить, что в глубинах наших древних земель смогли укрыться и выжить те, кто не покинул их, в полном одиночестве ведя свою многолетнюю войну с демонами? В длительной изоляции они даже не подозревали о происходящем в мире. И, честно говоря, когда они узнали от нас, что Империя уцелела и все еще противостоит врагу, они сами были потрясены.

Отряд руссов, что встретился нам, был внушителен – около двадцати бойцов. Но не все из них были руссами… по крайней мере, по рождению. Трое из отряда когда-то были бывшими «пустыми». Еще пятеро – демонойдами. А в их рядах находился самый настоящий суккуб, пользующийся в отряде равными правами и владеющий магией исцеления, столь же могущественной, как и человеческая.

И этот отряд был лишь одним из многих. Нам, конечно, прямо об этом не сказали, но намек был сделан.

На уровне ниже лабиринта располагался… еще один лабиринт. Но Лейн уверенно провел нас через него к очередной лестнице, ведущей наверх. Она неожиданно вывела нас к подземному лесу с озером в центре. Здесь раскинулась целая крепость руссов, где нас встретил усиленный гарнизон – полторы сотни бойцов при поддержке двух магов.

Надо признать, что с боевыми магами у них здесь дела обстояли явно неважно. Прямо нам об этом, конечно, никто не сказал, но я же не слепая. Да и потом, мои предположения полностью подтвердились. Забегая немного вперед, скажу, что в этом подземелье обитало около полутора тысяч… существ: людей, демонойдов, один суккуб, около сотни бывших «пустых»… и даже три светлых эльфа с такими же тремя полуэльфами. Удивительно, что дроу, учитывая их давнюю неприязнь к эльфам, смогли сдержаться и вполне спокойно их воспринимать. Но вот эльфы оказались шокированы. Они и понятия не имели, что где-то могут существовать темные эльфы.

Тот же Дейк потом признался, что, видя их потрясение, он даже не хотел сердиться.

– Эти совершенно другие… непохожие на тех эльфов, которых я знал… Я бы сказал, они не испорчены, – так он потом рассказывал.

И вот среди этого множества разумных существ было всего пятнадцать боевых магов и столько же целителей.

Но вернемся к крепости… Нас встретили здесь настороженно, но слова Лейна, поручившегося за нас, успокоили. Тем не менее, мы были вынуждены остаться в крепости, ожидая того, кто будет вести с нами переговоры от лица жителей.

А пока ждали, я воспользовалась моментом и немного осмотрелась с вершины крепости. Таких подземелий, откровенно говоря, я еще не встречала. Если бы не каменный потолок над головой, можно было на мгновение забыть, что мы находимся глубоко под землей. Солнечного света более чем в избытке, что даже приходилось щурится и прикрывать глаза. К слову, это место, обжитое руссами, использовалось как сельскохозяйственные угодья, где выращивали пшеницу и другие злаки. Была здесь и куриная ферма. В общем, руссы здесь обустроились крайне неплохо, что наводило на определенные размышления.