Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 248 (всего у книги 341 страниц)

Впрочем, и в предыдущие дни я не был обделен вниманием. Первая принцесса навещала меня трижды, осыпая вопросами. Но более всего, если отбросить её болезненный интерес ко всему необычному, её занимал затерянный подземный город, оставленный горными карликами, и до сих пор охраняемый каменными стражами. Видимо, Ника проболталась ей о нем. Не меньший интерес вызывал и Небесный город, обитель ушедших эльфов.

Руди и Ямир, старшие сыновья герцога, стали моими частыми гостями. Их визиты были простыми, дружескими, наполненными рассказами о замковой жизни. Руди даже поделился со мной ошеломляющей новостью – он решил жениться на графине Эрнест.

Как оказалось, сама Энда еще не была посвящена в планы будущего герцога. Руди просто запамятовал сделать официальное предложение. И когда ко мне пожаловали «Валькирии» во главе с синеволосой графиней, я, не подумав, поздравил её с грядущим замужеством, вызвав невообразимый переполох в женских рядах. Выяснилось, что заветного предложения еще не было. С трудом успокоив разбушевавшихся дев, я попросил их не совершать глупостей. Естественно, при следующей встрече с Руди, что произошла в тот же день, я повинился в своей оплошности. Тот лишь вздохнул, не выказав ни малейшего огорчения, и поспешил на поиски своей возлюбленной. Мне же оставалось лишь мысленно пожелать ему удачи. Впрочем, уже вечером они навестили меня вместе, сияющие от счастья.

Камай и Юди также почтили меня своим вниманием. Полковник тяжелой пехоты, получивший в бою несколько легких ранений, уже был в полном порядке. А его супруга, командир имперского корпуса магов, была необычайно тихой и покладистой. За всю беседу с её мужем она задала лишь один вопрос: «Что это было?»

Я решил не раскрывать ей всю правду. Но о своем даре поглощать вражескую магию и обращать её против противника, я рассказал. Признался, что попытался "погладить" заклинание бегемота, и она сама видела, что из этого вышло. Ведь именно её барьер на мгновение сдержал огненный шар демона.

И тут я узнал, что моя способность, о которой я только что поведал, давно известна в среде магов. Много поколений назад боги одаривали ею избранных смертных, выделяя их из толпы. Таких людей называли "отмеченные богами".

– Так значит, ты у нас отмеченный богиней-Шутницей! – задумчиво произнесла Юди. – Тогда все становится на свои места… Хотя, это поистине знаменательное событие, учитывая, как давно не появлялись в мире отмеченные, что о них уже начали забывать.

После теплых прощаний супруги покинули меня, чтобы вместе со своими отрядами отправиться к Восточному Пределу. Перед расставанием Юди чмокнула меня в щеку и поблагодарила за спасение.

За эти дни меня посетило множество людей. Лишь одной среди них не было… Ники. Она так и не пришла.

Глава 28

Был ли я сильно расстроен этим фактом? Врать не стану – да, был. Но и унижаться просьбами о визите не собирался – гордость, знаете ли, тоже имею. Да и признаться, испугался я того робкого, едва зародившегося чувства. В моих планах, после посвящения Ники, значилась тихая, размеренная жизнь, далекая от геройских подвигов. Роман с дочерью герцога в эти планы никак не вписывался.

По крайней мере, мне так казалось…

На четвертый день я, с трудом, но уже мог самостоятельно ковылять по комнате. Именно в этот день я смог добраться до подарка мастера Норда и моей любимой секиры. Первым делом активировал новообретенное оружие и принялся его изучать. Съемный магазин вмещал тридцать девять металлических ядер, каждое около сантиметра в диаметре. А вот внутренности… увы, как и все творения дворфов, винтовка была неразборной. Единственная деталь о которой стоило упоминать, так это наличие сошек, которыми я попросил оснастить винтовку, для более удобной стрельбы в положение лежа. Но, а во всем остальном оставалось уповать на испытания и на пресловутую надежность тех же дворфов. Вздохнув, я прислонил винтовку к стене, оценив ее вес – килограммов пять, не больше. Вполне приемлемо, но без полевых испытаний – никак.

Меня по-прежнему разминали, массировали и умащивали целебными мазями. И вот, на седьмой день, ощутив прилив сил, я, еще до рассвета, когда замок спал, оделся... Ну как оделся, использовал артефакт-наручи, который получил от хранительницы. Так что проведя нехитрую манипуляцию оказался полностью одетым, без каких-либо дополнительных усилий со стороны. После чего медленно поднялся с постели, закинул винтовку за спину и попытался прокрасться во двор. Пройдя всего шагов тридцать, я вынужден был прислониться к стене, чтобы перевести дух. Приемлемый вес оказался непосильной ношей для моего измученного тела.

Я уже собирался продолжить путь, когда услышал:

– Позволь узнать, что это ты тут вытворяешь?

– Тише ты, – зашипел я на внезапно возникшую Нику и, глядя на нее, не удержался от саркастичного замечания: – Явление Христа народу… И откуда ты взялась? Да еще в таком виде.

Одета она была вполне пристойно – в легкий кожаный доспех. Но учитывая ранний час… точнее, кромешную тьму, я никак не ожидал увидеть ее при полном параде.

– Вообще-то, я иду не на тренировку, а на утреннюю разминку, – хмуро заявила девушка. – А вот куда ты намылился, учитывая, что тебе положено лежать и дожидаться утренних процедур? – при этом она внимательно изучала мой изменившийся вид.

– Это хорошо, – сказал я. – Тренироваться – дело нужное… Поможешь мне добраться до тренировочной площадки.

Ника выглядела удивленной и слегка растерянной. Видимо, она ожидала другой реакции. Да, реакция была бы другой, встреть мы в моей комнате. Но здесь, в холодном коридоре, с ощущением того, что я переоценил свои силы, мне было не до красивых поз. Да и отказываться от идеи испытать винтовку я не собирался.

– Охренеть, – пробормотала Ника. – Вообще-то я на тебя зла. – заявила она

– Отлично! – кивнул я. – Позже расскажешь, в чем я провинился в твоих глазах… А сейчас веди меня во двор.

***

Ника.

Артем… Самый невозможный человек на свете! Как я могла забыть эту простую истину? Один его вид, изменившийся лишь внешне, словно стирал мою обиду, как волной с песка.

А из-за чего я, собственно, дулась?

Сначала избегала, не в силах видеть его таким беспомощным. А когда набралась храбрости, узнала от других, что он вовсе не горит желанием меня видеть, что про меня он даже не вспоминает, когда общается с другими. Признаться, это укололо.

И вот, день за днем, я злилась, накручивала себя, пока гнев не достиг точки кипения, когда хотелось ворваться в его комнату и высказать все, что накопилось. И тут – случайная встреча в коридоре. Его шатает, как пьяного, а разговор до боли напоминает прежние времена. И злость, как по мановению волшебной палочки, отступает.

Я подошла ближе, позволяя ему опереться на мое плечо.

– Может, тебе лучше вернуться в комнату? – спросила я с жалостью. – Если госпожа Зинария увидит, будет ругаться.

– Нет, – Артем мотнул светлой головой. – Идем во двор. – И мы пошли. – А с мамой Зиной я сам разберусь, – пробормотал он, сделав первый шаг.

– С каких это пор ты стал ее так называть? – удивленно спросила я.

– Ну… – Артем смутился, густо покраснев. – Когда я очнулся, был немного не в себе и назвал ее мамой. С тех пор она требует, чтобы я так ее звал. Говорит, берет на себя обязанности моего опекуна… Типа, собралась меня перевоспитывать, – закончил он.

Это было для меня новостью. Никто ни словом не обмолвился. Впрочем, чего удивляться, если я взрывалась, как порох, при одном упоминании его имени.

Вдвоем, шатаясь, мы доковыляли до лестницы, где возникла небольшая заминка.

– Убил бы того, кто придумал все эти лестницы, – мрачно пробормотал Артем, хватаясь за перила.

Я невольно прыснула со смеху, вспомнив, как сама проклинала бесконечные лестницы в городе горных карликов, под охраной каменных стражей. Но как бы то ни было, спускаться нужно было. И, держа Артема за руку, я начала спуск.

– Так из-за чего ты на меня злишься? – вдруг спросил он.

– То есть, считаешь, что у меня нет повода? – уклончиво ответила я, не желая честно отвечать на его вопрос.

– Хм, – задумчиво пробормотал он и замолчал. Видимо, не нашел, что ответить. Так, в молчании, мы добрались до низа лестницы и направились к выходу из замка.

– Ну, прости, – наконец сказал Артем. – Тогда у меня не было другого выхода, кроме как вырубить тебя и поспешить отправить в подземелье.

Ах, вот о чем он думал. – подумала я с облегчением. Что же, тема того нашего боя с демонами, была куда более безопасной и которую можно было поддержать. Поэтому я продолжила:

– Почему ты сам остался?

– Если бы я попытался уйти… – начал он, но запнулся, словно снова не находя слов. – Просто, я не мог уйти, – в итоге просто сказал он.

Странно, но этот нескладный ответ меня вполне устроил.

Артем он и есть Артем! Чего я еще ожидала?

– Допустить твоей гибели я не мог, – голос Артема прозвучал неожиданно твердо. – Но и бежать с поля боя, оставив призванных мною бойцов, было выше моих сил…

И снова в его словах я видел кристальную ясность его души.

Наконец, мы добрались до выхода, где нас уже поджидала ночная стража. Увидев меня, они сразу же признали, но взгляд их замер на Артеме, словно бараны, увидевшие новые ворота. Слухи о преображении Артема, конечно, уже расползлись по замку, но увидеть его в новом обличии довелось немногим. Естественно, их глаза впились в него, пытаясь понять, он это или нет.

– Командир, неужели это ты? – робко спросил один из стражей.

– Нет, чтоб тебя! – рявкнул Артем. – Тень отца Гамлета, явилась! Долго еще глазеть будете? У Ники плечо от моего веса скоро отвалится!

***

Артем.

Преодолев, по истину, титанический путь, сотканный из неимоверных трудностей и таящихся на лестнице опасностей, я, наконец, достиг стрелкового полигона, что ютился в стенах замка. С помощью стражи, словно по мановению волшебной палочки, для меня возникло подобие рабочего места: из кладовой извлекли видавший виды стол, рядом водрузили походную табуретку, на которую я без сил и рухнул.

Придя в себя после изматывающего перехода, я приступил к священнодейству подготовки винтовки. Подготовки – громко сказано, конечно. Лишь разложил сошки, да водрузил это чудо дворфской инженерии на стол. Прижал приклад к плечу, вглядываясь в окуляр прицела.

Прицел, определенно, нуждается в доработке, – мелькнула мысль, когда палец лег на спусковой крючок. Поймав в перекрестье мишень, я осторожно надавил.

Вместо привычного оглушительного баха раздалось нечто, похожее на сдавленный пшик. Отдача оказалась на удивление мягкой и незначительной.

Но каков результат! Деревянную мишень раскололо надвое, словно ее поразила молния. Не теряя ни секунды, я произвел повторный выстрел, стремясь оценить задержку… но ее практически не было.

Бросив взгляд на стражника, что не отходил от меня ни на шаг, я попросил:

– Слышь, сходи-ка посмотри, что я там натворил.

Пока тот спешил исполнить поручение, я обернулся к Нике, которая все это время наблюдала за происходящим с нескрываемым интересом.

– И из-за этого ты готов рискнуть навлечь на себя гнев мамы Зины? – с усмешкой проговорила девушка. – Ну ты и псих, в натуре.

– Тебе не понять всех моих страданий, женщина, – буркнул я в ответ, отворачиваясь.

Вернулся стражник, сияя от восторга.

– Там в стене замка такая яма образовалась! – воскликнул он. – А мишень… вся в щепки!

На миг я замер, словно громом пораженный. От восторга, вызванного осознанием мощи винтовки мастера Норда, все признаки моего болезненного состояния отступили на второй план. Это было сродни откровению, чуду, воплощенному в металле и дереве.

– Не найдется ли у тебя один из тяжелых пехотных щитов? – с надеждой обратился я к стражу.

– В караулке пылятся несколько старых, могу принести, – после недолгого раздумья ответил он.

– Буду безмерно признателен! – поспешил я поблагодарить.

Пока страж удалялся, я, не оборачиваясь, бросил Нике:

– Ты же собиралась тренироваться?

– Сейчас наблюдать за тобой куда интереснее, – с лукавой усмешкой ответила девушка. – Ты похож на ребенка, получившего в руки заветную игрушку, о которой грезил всю жизнь.

– Отстань, – пробурчал я, чувствуя, как краска заливает щеки.

Вскоре показался страж, согнувшийся под тяжестью массивного щита, окованного металлом.

– Поставь его туда! – указал я на место, где недавно стояла мишень.

Превозмогая тяжесть, он донес ношу до назначенного места и, кажется, с облегчением распрямил плечи. Когда он отошел и вернулся на свой пост за моей спиной, я снова приник к прицелу винтовки и выстрелил точно в центр щита.

От мощного удара щит содрогнулся, но устоял.

Я вопросительно посмотрел на стражника, и тот без лишних слов бросился оценивать результат. Осмотрев место попадания, а затем заглянув за щит, он громко выдохнул:

– Навылет пробило! – и тут же отступил шагов на десять, словно опасаясь непредсказуемой мощи оружия.

Я снова прицелился и выпустил пять шаров подряд. От каждого попадания щит вздрагивал и подпрыгивал, словно живой.

После крайнего выстрела я отложил винтовку и попросил стража оценить результат. Картина была впечатляющей: все пять выстрелов пробили щит насквозь. Более того, по словам стража, деревянная основа пошла трещинами.

Эксперимент удался на славу! Испытания продемонстрировали небывалую мощь нового оружия. Но, увы, насладиться моментом триумфа мне не дали.

– Пожалуй, хватит, – пробормотал я. – Нужно вернуться в комнату, пока меня не хватились.

– Да что ты говоришь… – раздался ледяной голос мамы Зины, от которого меня невольно передернуло. – Боюсь, ты немного опоздал со своим намерением, мальчишка!

Я обернулся и с опаской взглянул на разъяренную женщину.

– А, доброе утро! А я вот решил свежим утренним воздухом подышать, – ничего более остроумного мне в тот момент в голову не пришло. Судя по смеху Ники, она оценила всю нелепость моих слов.

– Кому-то оно доброе, а кому-то не очень, – сухо ответила Зинария и, бросив взгляд на застывшего в стороне стража, властно распорядилась, кивнув на меня:

– Этого доставить обратно в комнату. – Подошла ко мне и решительно забрала винтовку. – Изымаю до полного выздоровления. – И, не слушая моих робких протестов, развернулась и ушла в замок.

– Игрушку отобрали! – захихикала Ника.

– Заткнись! – недовольно буркнул я.

***

Артем.

Дом, милый дом…

Хотя в моем случае это скорее, следует стих классика с его вечным:

Сижу за решёткой в темнице сырой,

Вскормленный в неволи орел молодой…

В общем я был под домашним арестом, а у дверей был выставлен караул.

Как ни странно, матушка Зина даже не думала ругаться. Вот только к моему возвращению из моей комнаты исчез весь мой арсенал, включая любимую секиру. Увидев эту картину маслом, я лишь обреченно вздохнул. Понимая, что требовать немедленного возврата бесполезно, смирился с неизбежным и послушно отдался в руки целителей-мучителей, которые снова принялись меня мять, обтирать и разминать.

Вскоре появилась Зинария, самолично провела осмотр и безапелляционно заявила:

– Сегодня только отдых, никаких перегрузок!

А под конец все же не удержалась от нравоучений:

– Рано ты решил прогуляться… Будь это дней через пять, я бы и слова не сказала. А так ты не оставляешь мне выбора. Неделю просидишь взаперти, а все прогулки – только под присмотром и только по второму этажу коридора замка.

– Может, мне еще и полосатую робу выдадут, для полноты картины, так сказать? – не сдержался я, вкладывая в вопрос всю досаду.

Зинария лишь вздохнула и посмотрела на меня, как на несмышленого ребенка. Реагировать на мои глупости она не стала.

– Вроде бы взрослый, а сколько же с тобой хлопот. – С этими словами она покинула комнату, прихватив с собой мои наручи.

Оставшись один, я откинулся на спину и вскоре провалился в дрему.

Пробуждение последовало незамедлительно – в комнату вошла Ника.

– Не спишь, арестант? – хихикнула она, явно прибывая в отличном расположение духа.

– Уже нет, – сон и вправду как рукой сняло. – Чего такая веселая?

– Представляешь, госпожа Зинария и меня отчитала! – заявила она.

– И это тебя так радует? – удивился я. – Или есть другая причина для ликования?

– Ага! – тут же поделилась новостью Ника. – У меня только что был разговор с мамой… – и тут же осеклась. – Ах да, ты же, наверное, не знаешь! У папы есть артефакт…

– Знаю, – перебил я. – Вернее, догадываюсь о наличии подобной игрушки у твоего отца… Так что там твоя мама?

– Она официально признала меня "боевым магом" с правом самой решать, что мне делать и как поступать! И даже папе об этом объявила… Видел бы ты его лицо! – и снова залилась смехом. – В общем, я теперь свободна от навязчивой папочкиной опеки!

– Рад за тебя, – спокойно произнес я. – Ну, а от моей опеки ты до двадцати двух лет точно не избавишься. – заметил я. – Конечно, если сама не заявишь, что я тебе больше не нужен в качестве телохранителя.

И тут же перед моим носом возник сжатый кулачок в исполнении Ники.

Это называется: научил хорошую девочку всякому плохому, на свою голову. Хотя, вспоминая её бигуди, на которых она всех вертела…

– Такой ответ тебе понятен? – снова усмехнулась она. Я лишь равнодушно пожал плечами.

– Мне там и правда стражу у входа поставили? – спросил я, сменив тему.

– Ага, того самого парня, что у мишени тебе помогал, – охотно ответила девушка. – Хочешь, я его позову?

– Да нет, – поспешил я отказаться. – Не нужно…

Мне и вправду не хотелось никого видеть. Можно, конечно, попросить стражника никого ко мне не пускать, но вряд ли он осмелится перечить герцогу или Рону. Так что просить его об этом было бессмысленно.

Я снова откинулся на подушку.

И все-таки с утра я изрядно перенапрягся. В теле до сих пор отзывалась боль в каждой мышце, в каждой клеточке. А ведь я, упрямый осел, отказался от того, чтобы меня несли на руках, и упрямо проковылял весь путь до комнаты на своих двоих, опираясь лишь на плечо Руди, который под конец появился во дворе замка. Видимо, из-за этого я и чувствовал себя таким вымотанным.

– Ладно, – тихо произнес я. – Тогда, если не возражаешь, я тоже немного посплю…

– Да поспи, чего уж там, – тут же поднялась со своего места Ника. – Отдыхай. – сказала и направилась к двери.

– Спасибо, – уже засыпая пробормотал я. – И прости если что…

Глава 29

***

Артем.

О моей реабилитации можно рассказывать бесконечно. О задушевных беседах с гостями, что не покидали меня все десять дней. О самом целительном процессе, пока мама Зина, наконец, не сняла с меня часть артефакта «Короля Феникса», объявив, что дальше я справлюсь сам. Историй накопилось множество… но, пожалуй, перелистну эту десятидневную страницу и сразу перейду к финалу.

Я уже вполне сносно, опираясь на трость, передвигался самостоятельно. Даже несколько раз выходил во двор замка, жадно ловя свежий воздух. С каждым днем возвращались силы, что не могло не радовать. Так что к моменту, когда мне вернули конфискованное оружие и признали выздоровевшим, я чувствовал себя почти прежним.

Стоя перед зеркалом и рассматривая свое отражение, я с грустью осознавал, что к новому облику еще долго придется привыкать. Волосы и глаза заметно потемнели, но я по-прежнему оставался голубоглазым блондином, и с этим, похоже, ничего нельзя было поделать.

Неожиданно дверь приоткрылась, и на пороге появилась…

Помните Дарию, воительницу из отряда Валькирий, которую я, за цвет доспехов, окрестил "белой мечницой"? Она носила белоснежные, с серебрено-золотой отделкой доспехи, вооруженная огромным мечом и массивным щитом. В отряде она была заместителем командира и боевым магом огня. Свою силу она использовала в ближнем бою, пропуская поток маны через клинок, что при контакте с целью выливалось в огненную вспышку, оставляя после себя лишь горстку пепла. Но, как оказалось, огонь был не единственным её даром. Она была еще и целителем! Правда, довольно скромным, её сил хватало лишь на то, чтобы остановить кровь и залечить неглубокие раны. Однако, став ученицей Зинарии, она развила свой талант, достигнув виртуозности в целительстве и неплохих результатов в обычном лечении. В общем, свои белые доспехи она носила не просто так, а по праву признанного мага-целителя…

…Так вот, на пороге моей спальни стояла Дария, держа в руках новые, бело-золотые, облегченные доспехи, созданные из мифрила и адаманта, что делало их невероятно прочными и безумно дорогими. Этот дар стал очередным проявлением щедрости мамы Зины.

– Вот, переодевайся, – сказала она. – Тебя уже ждут…

– Кто и где? – удивился я, глядя на девушку, которая после битвы у портала помогала в полевом госпитале и лишь недавно вернулась в отряд.

– Кое-кто, – уклончиво ответила Дария. – В подземном городе Арахнидов.

– И все-таки, кто? – настаивал я.

– Чего пристал… сам увидишь, – отрезала воительница. – Собирайся, и пойдем уже… Или думаешь, у меня других дел нет, кроме как быть твоей сопровождающей?

Я нахмурился, понимая, что Дария не выдаст тайну, кто ждет меня в подземелье.

Может, из Небесного Города пожаловал очередной чудак, – подумал я. – Тогда зачем из этого устраивать вселенский секрет?

– Тогда будь добра выйти и дать мне переодеться, – попросил я беловолосую девушку. После того унижения, что я подвергся от рук замковых горничных с их комментариями и обсуждением моего достоинства, я ревностно начал оберегать свои… бубенцы… от всяких там посторонних взглядов. Ну появилась у меня такая фобия... надеюсь только со временем это пройдет.

А пока я облачался в новые доспехи, мои мысли занимал не таинственный гость, а внезапное исчезновение Рона, Криса, госпожи Белл и Ники. Обычно они навещали меня с самого утра, а тут…

Закончив, я взглянул на себя в зеркало и не мог не признать – выгляжу просто бесподобно. Только вот радости от этого никакого.

– Настоящий красавчик, – пробормотал я и скривился, словно от чего-то кислого и неприятного во рту. Глянул на свое запястье которое все так же украшало брачная татуировка от богини Вечности. Честно говоря, по началу, когда я её поначалу не увидел, я даже обрадовался. Но она, зараза, словно издеваясь надо мною, в последующие несколько дней проступила у меня на коже… вместе с ключом-пропуском ко всем порталам, что оставила мне Хранительница Всех Путей… или Дорог.

Подхватив с кровати секиру и повесив ее на крепления за спиной, я, опираясь на трость, направился к выходу. Она мне особо не нужна была, но с ней передвигаться пока было проще. Через три дня, на следующей неделе, я планировал вернуться к тренировкам, в щадящем режиме, без серьезных нагрузок. Мама Зина лишь попросила не переусердствовать.

За дверью, помимо Дарии, меня ждали двое бойцов из «Мифриловой гвардии» – теперь это было их официальное название. Отряд решили сохранить, сменив командиров. Я и Рон, как телохранители Ники, покинули его, а старший сын герцога, Руди, возглавил. В битве у портала из моего отряда погибло девятнадцать человек, еще семьдесят прошли через госпиталь. И наши потери были приемлемыми по сравнению с другими подразделениями имперской армии. А ещё нам удалось уберечь всех магов, что в тот миг находились под нашей охраной.

Вчетвером мы спустились под замок, в туннель, ведущий на первый уровень подземелья. По дороге через замок, я обратил внимания, что горничных в замке стало куда меньше чем обычно.

Странно это! У них что, сегодня массовый выходной день?

Честно говоря, этот, сравнительно небольшой путь по туннелю до первого уровня подземелья, успел меня утомить.

– Командир, – заметил мое состояние, один из бойцов. – Может, помочь?

– Маме своей… помоги… тяжелые корзины… с рынка носить, – огрызнулся я, с трудом сдержав более крепкие слова. Парень ни в чем не был виноват.

На мостике, перед спуском на уровень, я отдохнул и осмотрелся. Около портала в другое подземелье появился постоянный пост стражи, десять человек.

Меня не торопили. Помедлив, я вместе со своими спутниками спустился в чрево подземного города. Стражи у портальной арки, завидев меня, отсалютовали копьями.

– Рады приветствовать вас в добром здравии, командир! С возвращением! – прозвучал возглас старшего стража. И хотя я командовал лишь «Мифриловой гвардией», все отряды замка-крепости Восточного Предела начали величали меня командиром еще до начала штурма портала. Я давно перестал обращать на это внимание.

В ответ я лишь молча кивнул, указывая на бездействующий портал.

– Могу пройти? – вежливо спросил я. Кто знает, какие приказы герцог отдал этим солдатам.

– Конечно! – хором ответили стражи, синхронно отступая, пропуская меня к арке.

Дария обошла меня, сама, активируя портал. Мне оставалось лишь шагнуть в мерцающую завесу, где нас уже ждала другая стража.

За время моего отсутствия, это место преобразилось.

За задней частью арки портала пауки успели сплести внушительное гнездо. Но зато остальной туннель был девственно чист. Мусор и обломки исчезли, выбоины в стенах заделаны камнями и свежим раствором. На стенах появились держатели для факелов, и некоторые из них освещали туннель, несмотря на его относительную светлость.

И здесь меня встретили тем же почетом. Стража отсалютовала и поприветствовала. Командира этой стражи я знал хорошо, поэтому приветствие прозвучало более непринужденно:

– Отлично выглядишь, Артем! – воскликнул он. – Хотя к твоему новому облику еще нужно привыкнуть… Говорят, после сильного исцеления такое случается, и просыпаются древние гены предков. – заметил он, явно процитировав то что сам слышал от других.

– Мать моя была блондинкой, – пробормотал я. – И глаза голубые, только темнее. Но я пошел в отца… – И тут же сменил тему: – Как там наверху?

– Тихо, – ответил командир. – После того как маги разрушили храм и закрыли проход, демоны не пытались его расчистить… Арахниды, после договора с герцогом, начали возвращаться в свои старые жилища и заняли ровно половину, ту что по правую сторону… Знаешь, я даже привык к ним. Милые паучки! – Он расхохотался.

Мы еще немного поболтали, и я направился к городу арахнидов, где более десятка домов оставались за людьми. Но вернемся на мгновение в туннель. Завал, через который мы пробирались раньше, расчистили, а стены укрепили, так что теперь не нужно было пробираться сквозь завал.

При подходе к городу в глаза бросалась сюрреалистичная картина. Большая часть города, разграбленная и окутанная паутиной, принадлежала паукам и арахнидам. Дома, остававшиеся за людьми, несли следы косметического ремонта: новые двери и рамы на окнах.

Мы миновали дом, где я и мои товарищи провели почти четыре месяца. Возле него, словно неутомимые дятлы, трудились плотники, возводя новые двери и оконные рамы. Свежий запах дерева смешивался с воспоминаниями о пережитом.

– И куда теперь? – спросил я Дарию, оглядываясь на знакомые стены. – Где тот, кто меня ждет?

– В купальне, – рассеянно ответила она.

– В купальне? – Я замер, удивленный.

– Не в самой купальне, – проворчала она. – На втором этаже, в зале над ней.

– Ах да, – вспомнил я. Там действительно был просторный зал, напоминающий бальный зал в замке герцога. Только вот место встречи казалось весьма странным. Кому же пришло в голову ждать меня именно там? Впрочем, скоро я все узнаю.

Мы поднялись по лестнице, где, как я заметил, красовалась новая деревянная дверь. Двое сопровождавших нас бойцов поспешили вперед, чтобы первыми оказаться у входа.

– Ну что, командир, – дружелюбно произнес один из них. – Пора.

Я нахмурился, заметив довольную ухмылку на его лице. Инстинктивно моя рука потянулась к секире, но в этот момент дверь распахнулась, и я увидел внутреннее убранство зала. Рука разжалась, и я лишь растерянно пробормотал:

– Вот ведь… Что это значит? По какому случаю торжество?

– Так ты же сам обещал, командир, – заметила Дария, подталкивая меня вперед. – Забыл свои слова перед боем? Что желаешь собрать всю нашу компанию и выпить за победу после боя!.. Пришлось немного подождать, пока ты поправишься. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда!

Зал был украшен с размахом, достойным королевского приема. Длинные столы ломились от яств и напитков, а в воздухе витал аромат жареного мяса и свежей выпечки. Повсюду горели свечи, создавая уютную и праздничную атмосферу. Но самое главное – здесь были они: Рон, Крис, госпожа Белл и Ники. Все четверо, улыбаясь, направились ко мне.

– Артем! Как же мы рады тебя видеть! – воскликнула Ники, первой обняв меня и даже осмелилась чмокнуть меня в щеку. – Мы долго!

– Ты выглядишь потрясающе! – добавила госпожа Белл, оценивающе оглядев мои новые доспехи. – Этот цвет тебе очень идет.

Крис и Рон просто похлопали меня по плечу, сдержанно улыбаясь. В их глазах читалась искренняя радость.

Оказывается, все эти дни они занимались подготовкой этого сюрприза. Решили не беспокоить меня во время реабилитации, чтобы я мог полностью сосредоточиться на выздоровлении. А когда мама Зина сообщила, что я готов к празднованию, они тут же принялись за дело.

***

Ника.

Растерянное выражение лица Артема не оставляло сомнений: сюрприз удался на славу! А этот взгляд… когда я коснулась его щеки поцелуем, мне показалось, он готов был провалиться сквозь землю от неожиданности. Его смущение было столь трогательным, что невольно вызывало улыбку. Впрочем, он быстро пришел в себя и с головой окунулся в атмосферу праздника. Улыбка не сходила с его лица, когда он принимал поздравления с выздоровлением и отвечал взаимностью. Он еще не подозревал, что его ждет впереди.

Одна из горничных, изящно лавируя между гостями, предложила Артему бокал полусладкого красного вина. Он благодарно кивнул ей и, бросив взгляд на Рона с легким укором, произнес:

– Не спорю, сюрприз удался на славу! Но стоило ли так усердствовать и устраивать все это великолепие?

– А как же иначе отметить твое возвращение к жизни? – возразила Крис. – И потом, у нас, – она обвела рукой зал, – есть еще один повод для радости.

– Да, мы выжили, – Артем истолковал ее слова по-своему. Он все еще не замечал важной детали, ярким акцентом украшавшей доспехи каждого воина: имперского орла в короне на груди. Впрочем, его можно было понять, ведь он еще не до конца освоился с нашими традициями и попросту не обращал внимания на символику, украшавшую доспехи. Но ничего, скоро он все поймет… Вот и отец появился в зале, а рядом с ним моя старшая сестра, принцесса Адель.

Сестренка грациозно вошла в зал под руку с моим братом Ямиром, а следом за ними шел Руди, мой второй брат, в сопровождении своей невесты. Отец же вел под руку госпожу Зинарию, также приглашенную на торжество.

В это время Артем беседовал с капитаном Нуром, решившим остаться в Восточном Пределе, оставив свой потрепанный в боях отряд. Его подразделение понесло огромные потери, лишившись почти половины личного состава, угодив в самое пекло сражения.