Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 226 (всего у книги 341 страниц)

Глава 20 (редактор ИИ)

Господа, в качестве эксперимента, я подверг часть текста первой главы исправлению с помощью ИИ. Не поленитесь и оставите свой комментарий. Стало лучше, хуже и стоит ли весь текст прогнать через ИИ. Очень жду ваших комментарий...

НЕ ГЕРОЙ_4. Тайная прогулка.

Глава 1. Дорога через город.

Артем…

Из чрева туннеля нам открылась панорама подземного города, ослепительно прекрасного. Он искрился в каскадах огней, словно драгоценная россыпь. И я, вопреки своему скепсису, вынужден был согласиться с восторженным возгласом Ники: это место и впрямь не походило на заброшенные руины. Казалось, жители лишь на миг покинули свои дома, вот-вот вернутся, вдохнув жизнь в каменные стены. И еще… это был первый подземный город, где я увидел ростки жизни – серо-зеленые, карликовые деревца, едва ли выше кустарника, пробивались сквозь камень.

Но в своем восхищении Ника упустила из виду одну деталь. Город и место нашего выхода разделяла стремительная подземная река, бурный поток, через который предстояло найти переправу. Хоть я и не видел моста или брода, уверенность в их существовании не покидала меня. Другая проблема – снова карабкаться по бесконечным лестницам к вершине. Даже меня они уже изрядно утомили.

– Ну что, двинемся? – спросил я, поправляя лямку рюкзака.

– Идем, – отозвалась Ника.

Мы двинулись по узкой каменной тропе, огибая скалистый выступ.

– А вот и мостик! – с облегчением подумал я, заметив навесную переправу, соединяющую берега. Но тут же нахмурился, увидев подле него двух каменных летучих мышей, точь-в-точь таких же, как те, что остались внизу.

– Это что? – воскликнула Ника, заметив преграду. – Снова драться? – Странно, – пробормотал я. – Шутница об этом не предупреждала.

Я нащупал рукоять секиры, инстинктивно заслоняя девушку собой. Предчувствие не обмануло. Левый каменный страж бросил на меня мимолетный взгляд и демонстративно отвернулся. То же самое проделал и правый. – Это что, нас игнорируют? – пробормотал я в замешательстве.

– Похоже на то, – согласилась Ника, выглядывая из-за моей спины. Оба голема смотрели в разные стороны, не обращая на нас ни малейшего внимания.

Я все еще колебался, когда со стороны одного из стражей раздался бесстрастный, безжизненный голос:

– Странники, прошедшие через стражей у врат… Вам позволено пройти через Великий город… До тех пор, пока вы не несете разрушения и не посягаете на чужое добро, вас никто не тронет… в течение одних суток.

Голос прозвучал и затих, растворившись в тишине. Мы переглянулись с Никой.

– Я так поняла, – прошептала она, – нам можно пройти… – Да, – кивнул я, возвращая секиру на пояс.

– Но через сутки мы должны покинуть город, – напомнил я ей о предупреждении голема.

– Идем… – и смело шагнул на мост между стражами.

Напряжение не покидало меня. Пройдя мимо, я не удержался и оглянулся, но стражи оставались неподвижными, равнодушными к нашему присутствию… и это успокаивало.

Мы почти пересекли мост, когда Ника указала вперед:

– Смотри! Там еще стражи!

Действительно, между домами, у подножия лестницы, ведущей вверх, на небольших постаментах стояли две каменные мыши. При нашем приближении они даже не шелохнулись.

– Да уж… – пробормотал я. – Слишком много големов, даже для меня… Думаю, нам стоит прислушаться к совету и не задерживаться здесь дольше положенного.

– Согласна, – кивнула Ника. – Вот только… – она тяжело вздохнула. – Скоро я эти лестницы возненавижу.

Мы прошли мимо застывших стражей и начали подъем. Поняв, что они не намерены нападать, я утратил к ним всякий интерес. Стоят себе… и ладно. Главное – ни крыс, ни других монстров. Стражи не в счет! Не трогай чужое – и каменные изваяния не обратят на тебя внимания. Да и сейчас не до них. Шутница сказала, что портал – за городом… а город поднимается вверх, значит, и портал мы найдем где-то там, наверху… Надеюсь. Спросить бы дорогу, да не у кого… разве что у стражей, но что-то мне подсказывало, что они не ответят.

Мы остановились на отдых у фонтана. Бесконечные лестницы измотали нас обоих.

– Получается, нам даже в дома заглядывать нельзя? – устало спросила Ника, жуя бутерброд и запивая его водой из фляги.

– Ты слышала голос стража, – напомнил я ей. – Не нужно нарываться на неприятности.

Рука снова начала ныть, но пока терпимо. Из-за этого есть не хотелось, поэтому я просто откинулся на бортик фонтана.

– Какой-то неправильный город, – проворчала девушка. – Зачем горным карликам столько стражей?

– Чтобы такие любопытные носы, как твой, не лезли, куда не просят. – Очень смешно, – фыркнула Ника и замолчала.

Я тоже молчал, разглядывая окрестности. После недавнего восторга, теперь я отчетливо видел следы времени и разрушения на зданиях. Город был очень стар, и время брало свое.

– А ты почему не ешь? – внезапно спросила меня Ника.

– Не хочу, – просто ответил я, закрывая глаза. – Подремлю немного, разбуди через полчаса… Большего позволить себе не можем.

– Хорошо, – сказала она.

И я, действительно, задремал.

***

Ника…

Артем проснулся в точно назначенный час. Казалось, у него внутри встроенный таймер.

– Пойдем, – сказал он, поднимаясь. Я вздохнула, с тоской глядя на следующую лестницу. Ненавижу лестницы! Но деваться некуда.

– Идем, – сказала я и поднялась на ноги.

Ненавижу лестницы! – мысленно твердила я, плетясь за Артемом. – Но хотя бы здесь нет крыс, которых я, пожалуй, ненавижу даже больше…

Сколько мы так прошли? Четыре длинных лестницы! По десять минут отдыхая на каждой площадке рядом с очередной парой каменных летучих мышей. Интересно, почему горные карлики выбрали именно этот образ для магических стражей? Тайна создания этих стражей до сих пор не раскрыта. Даже создание обычных големов, медлительных и не способных к самостоятельным действиям, считается чем-то уникальным. Отец рассказывал, что только с помощью таких каменных истуканов им удалось победить демона-бегемота. Правда, тогда они потеряли всю сотню големов. Некоторые вельможи до сих пор не могут простить отцу эту потерю. Ведь каждый голем стоил как месячный бюджет всей империи… а это очень много!

Со злостью я посмотрела в спину Артему, который шел, словно не замечая подъема.

– Может, немного сбавишь темп? – зло произнесла я. Он оглянулся и кивнул:

– Хорошо… Но, если верить Шутнице, это последняя лестница… Поднимемся – и до портала останется пройти по прямой.

– Откуда знаешь? – тут же насторожилась я, так как сказано это было с уверенностью.

– Пока дремал, перекинулся парой слов с Шутницей, – он и не думал скрывать это.

Не думал? Тогда почему сразу не сказал! – отругала я себя и озвучила вопрос:

– Почему сразу не сказал?

– И слушал бы час твои стенания о том, что тебе придется подниматься еще по четырем лестницам, где на каждой тысяча ступеней? – иронично усмехнулся он. Подумав, я вынуждена была с ним согласиться.

– У меня сил нет! – пожаловалась я. – Вот влипла… в приключение! Не этого я ждала.

– Открою тебе страшную тайну, – снова хмыкнул Артем. – Все приключения состоят из усталости, пота, болящих мышц и разочарований. Никто не готовит сундуки с сокровищами и другие развлечения… И я тебя предупреждал.

– Про лестницы ты не говорил, – хмуро возразила ему я.

Добравшись до последней ступеньки, я обессиленно растянулась на земле, давая понять, что в ближайшие десять минут не сдвинусь с места. Спустя минуту, подняв голову, я увидела Артема, сидящего рядом и не спешащего меня подгонять. Я перевернулась на спину и посмотрела на каменный свод. Если бы не он, я бы и не подумала, что нахожусь под землей. Света было, как днем… не хватало только солнца.

– Нужно идти дальше, – негромко произнес Артем, нарушив минуту нирваны. Вздохнув, я начала медленно подниматься. Как бы мне ни хотелось, но мой телохранитель был прав.

– В следующий раз, – пробормотала я. – Если я захочу совершить подобную глупость, напомни мне об этом приключении, – с чувством попросила я.

– Обязательно! – серьезно пообещал Артем.

Снова мы вошли в подобие туннеля: вырубленные в скале входы в здания, что прятались в каменной толще, нависающий каменный свод над головой. Полумрак здесь царил почти абсолютный, лишь несколько тусклых световых кристаллов, словно угасшие звезды, мерцали в стенах. Но туннель оказался короток, всего пара сотен метров, и завершился традиционно для этих мест – статуями летучих мышей.

За ними открылась небольшая, вымощенная камнем площадь, по сторонам которой зияли входы в подземные жилища горных карликов, украшенные колоннами и балконами второго яруса. В центре площади, словно дремлющий страж, возвышалась конструкция, отдаленно напоминающая арку. Именно она, невзрачная и кажущаяся обычной, была той самой выходной аркой, вратами на второй уровень. Лишь слабое, едва заметное голубоватое сияние выдавало ее активность, намекало на режим ожидания.

– Ну что, идем к порталу? – спросила я Артема, обернувшись к нему.

Неожиданно он покачал головой.

– Нет… Уже поздно, думаю, лучше заночевать здесь. Стражи, как я понимаю, до завтра нас не тронут, так что здесь будет безопаснее.

Его решение удивило меня, но, поразмыслив, я согласилась. Мы не знали, что нас ждет по ту сторону, и предложение телохранителя было вполне разумным.

– Один вопрос, – с сомнением оглядела я каменную площадь. – Где мы здесь расположимся?

Артем указал на балкон второго этажа:

– Как насчет того, чтобы обосноваться там?

Я недоверчиво посмотрела на статуи стражей, а затем кивнула в их сторону головой

– Они не будут против?

– Мы не собираемся нарушать правила, – ответил Артем. – Просто найдем лестницу наверх…

***

Артем…

Ника уснула…

Заснула мгновенно, как только мы устроились на балконе с видом на портал. Уснула, используя мои колени как подушку, в этот миг беззащитная и доверчивая. Давно заметил, что наши отношения стали слишком близкими, даже… чересчур.

В доме, через который мы поднялись, не нашлось ничего ценного, кроме чудесной купальни, которой мы по очереди воспользовались. Сначала я, а потом и Ника. Да и грех было не воспользоваться, имея под боком такое чудо!

Я сменил повязки в купальне, убедившись, что заживление идет полным ходом. После водных процедур я снова облачился в доспехи, а Ника предпочла остаться без них. Я не стал возражать. К тому же, Шутница говорила, что ночью в городе безопасно.

Ника, завернувшись в мой плащ, сладко уснула у меня на коленях. И впервые я задумался о ее будущем. Ее лишили выбора, возложив бремя героя. Сейчас она, конечно, еще не героиня, но я уверен, что со временем превзойдет свой магический уровень. Да и с клинком управляется все лучше. Она учится слишком быстро. Возможно, к двадцати двум годам она не будет нуждаться в моей защите. Но я подумал о ее будущем избраннике… рано или поздно он должен появиться.

Что бы я сделал, если бы она стала моей… спутницей?

Я бы не позволил ей остаться одной, без моего участия. Черт возьми! Она же девушка! Как я мог допустить, чтобы моя… женщина подвергалась опасности, пока я отсиживаюсь в тылу?

Я тряхнул головой.

Не о том думаешь, – одернул я себя. – Совсем не о том…

Я попытался отвлечься, глядя на арку портала.

Для активации нужно лишь добавить немного маны, и он будет активен в течение минуты – больше и не нужно. Если верить Шутнице, портал выведет нас в лес, недалеко от разрушенного демонами города. Город практически пуст…

Именно практически.

Небольшой провинциальный городок не интересен демонам, да и сильно разрушен войной. Живых людей давно вывезли. Но спустя время в городе объявились так называемые «дикие гоблины».

У этих гоблинов, в отличие от слуг демонов, было немного общего. Разве что отталкивающая внешность. И гоблинами их стали называть недавно. Раньше их звали «болотниками», потому что они селились на болотах и в труднодоступных местах. Главное отличие «болотников», переименованных в «диких», от обычных гоблинов – они были коренными жителями этого мира.

Еще их называли «красные колпаки» из-за красных наростов на головах, похожих на колпаки, но на деле являющихся паразитами. Местные говорили, что этот аморфный паразит часто встречается во влажных местах и безопасен для человека. Он присасывается к местным животным, не причиняя им особого дискомфорта. Паразит питается их кровью, очищая ее от вредных веществ. В общем, получается взаимовыгодный симбиоз.

Но самое интересное – почему «болотники» так полюбились этим паразитам и почему те селились именно на их головах. В книге, которую я читал в замке, высказывалась версия, что «дикие гоблины» специально выискивали этих паразитов и цепляли себе на головы, как шапки. Кожа на макушках у «болотников» тонкая и нежная, так что, таким образом они, попросту, защищают свою уязвимую часть тела.

По своей натуре «дикие гоблины» – злобные и агрессивные каннибалы. И в такой городок, полный злобных тварей, нам и предстояло сунуться, чтобы добраться до следующего портала. К счастью, идти через город не придется. Нужное место в паре километров от портала. В любом случае, мы должны справиться.

Я перевел взгляд на стражей, стоящих у входа в туннель, словно обычные изваяния.

А может, они и правда просто статуи? – засомневался я, разглядывая этих летучих мышей. Но тут же потерял к ним интерес, потому что Ника во сне сменила положение тела…

***

Я совершенно не выспался. Всю ночь, ненадолго засыпая, я вздрагивал, открывал глаза и напряженно оглядывался, сжимая рукоять секиры. Снова забывался в полудреме, чтобы снова вздрогнуть и оглядеться.

Возможно, из-за этого я был раздражен, и у меня болела голова. Еле сдерживался, чтобы не сказать чего-нибудь, о чем потом пожалею. Даже Ника, хорошо выспавшаяся, заметила мое состояние.

– Ты, что, не спал всю ночь? – спросила она, каким-то образом догадавшись об этом.

– Плохо спал, – поправил я. – Настроение из-за этого отвратительное. Давай позавтракаем и уйдем отсюда.

– Хорошо, – ответила она, заканчивая облачаться в доспехи.

Завтракали молча. Под конец меня начало клонить в сон. Ника, заметив мое состояние, предложила немного поспать, хотя бы полтора часа.

– В таком состоянии от тебя не будет толку, – заметила она.

Подумав, я согласился.

– Час, – негромко произнес я. – Больше не могу себе позволить… Но и этого должно хватить, чтобы прийти в себя.

– Хорошо, – она похлопала по своим коленям. – Ложись!

Я сомнением посмотрел на ее ноги, но не отказался и тут же уснул.

Казалось, только прикрыл глаза, как Ника осторожно теребит меня за плечо и тихо, с опаской говорит:

– Похоже, у нас проблемы!.. Неожиданные гости…

Я встрепенулся, осторожно приподнял голову, поворачивая взгляд в сторону портала, который активировался и сиял бело-голубым маревом. И тут же через портал прошел огромный черный волк с горящими красным глазами. И шел он на задних лапах. Я сразу вспомнил наш разговор со Славой, когда впервые услышал:

Черный демонический Волк…

Ну вот мы и встретились, – подумал я, подтягивая самострел, прикидывая, смогу ли завалить скотину с одного выстрела. Но следом за первым демоническим волком прошел второй, а за ним и третий.

Первый волк потянул ноздрями воздух, и все трое синхронно повернули головы в нашу сторону…

Глава 21 (редактор ИИ)

***

Я вскинул самострел, но не успел…

В этот миг, словно ястреб, с карниза сорвалась ожившая каменная летучая мышь, про которую я почти забыл. Черные волки, явно неожидавшие такой несусветной наглости от каменной статуи, замерли в изумлении, за что, собственно, тут же были наказаны. Так как один из них, мгновенно рухнул на каменную мостовую у портала, с зияющей дырой в груди, пробитой каменной лапой. Оставшиеся волки, словно по команде, отпрянули в разные стороны, но тут в бой вступил второй страж, и волчатам стало совсем невмоготу. Черные волки были быстрее и проворнее оживших каменных големов, но их оружие – клыки и зубы – не причиняло стражам никакого вреда. Вскоре второй из волков последовал за своим собратом, разорванный в клочья, когда попытался атаковать голема.

Последний, самый сообразительный, старался держаться на почтительном расстоянии, благо размеры площади позволяли ему уклоняться от неповоротливых стражей. Хотя, вспоминая нашу схватку, неповоротливыми их назвать было сложно. Поэтому, неповоротливыми их можно было считать только в сравнении с демоническим волком, который подобно зайцу скакал по этой площади возле портала.

– Может, поможем мышкам? – неожиданно предложила Ника. – А то они за ним долго гоняться будут. Да и нам пора.

– Сможешь попасть? – спросил я, решив пока не тратить свой боезапас.

Вместо ответа Ника вскинула руку, вытянув указательный палец, словно целясь из пистолета.

Бах!

На самом деле никакого "баха" не было. Просто с кончика пальца сорвался синий огонек-капля, точно попавший в нижнюю лапу волка, ниже колена оторвав ее начисто. Волк от неожиданности рухнул на камни, и тут же рядом с ним возник страж, раздробив демоническому волку череп.

– Ну вот и все, – самодовольно усмехнулась Ника. – Делов-то!

– Нет, еще не все, – пробормотал я, не отводя взгляда от портала, который вспыхнул с новой силой. Из него появился синий рогатый демон с огромным молотом в руках. Он огляделся, заметил стражей над телом волка, взревел и кинулся на големов. Стражи отскочили, но один замешкался и попал под удар молота, рассыпавшись градом мелких камней. Второй удар превратил его в щебень. Второй голем попытался атаковать демона, ранив его в спину, но демон с ревом развернулся и снес голему крыло и лапу.

Пора вмешаться, – подумал я, замахиваясь секирой.

– Приготовься, – сказал я Нике и метнул оружие в демона. Секира, описав дугу в воздухе, вонзилась чуть ниже раны на спине.

Демон взревел, развернувшись к нам, мгновенно забыв о страже. В этот миг огненная пуля Ники попала ему точно между глаз. Было забавно видеть, как красные глаза демона съехались в кучу, пытаясь разглядеть дыру между ними. Он пошатнулся и рухнул замертво.

– Теперь, надеюсь, все, – сказал я, глядя на потухший портал. – Надеюсь, это были последние гости.

Мы спустились вниз. Я подошел к демону, поставил ногу ему на спину и выдернул секиру. Лезвие было чистым, ни пятнышка крови! Что не говори, крайне, удобное свойство у демонической секиры, владельцем которой я теперь являлся.

– Люди! – услышал я бесстрастный голос стража. – Благодарю вас за помощь в охране города от чужаков. С этого момента вы внесены в белый список. Вы можете посещать это место без испытаний и находиться здесь, соблюдая правила, сколько угодно.

– Э… спасибо, – пробормотал я.

Я подошел к порталу, взглянул на мано-поглощающий кристалл, перекинул самострел на живот.

– Готова? – спросил я Нику.

– Ага, – кивнула она.

– Тогда за мной.

Я коснулся кристалла, позволив ему поглотить столько маны, сколько нужно для прохода. И как только передо мной возникло бело-голубое марево, убрал руку от кристалла и, хватаясь за самострел, шагнул вперед…

***

Ника…

Была надежда, что по ту сторону портала никого не окажется, и мы беспрепятственно проследуем к следующему, расположенному, по словам Артема, совсем неподалёку, подземелью. Но… как он сам любил говорить, реальность редко считается с нашими желаниями. И действительно, у портала нас встретили гоблины. Небольшой отряд, всего около полусотни особей, но среди них затесалось десятка два шаманов и здоровенный хобгоблин. Тёмка, не раздумывая, всадил в него заряд из своего самострела. Судя по тому, как моментально разлетелась голова у великана, это был заряд был с наложенным эффектом взрыва.

Расправившись с хобгоблином, Артем тут же переключился на остальных, а я добавила немного своего огня.

Огненный шар…

Мой шарик получился чуть больше обычного и отливал привычною яркой синевой. Он врезался прямо в кучку гоблинов-шаманов, и от них не осталось даже пепла. Ещё с десяток тварей пали от стрел Артема, прежде чем остальные бросились врассыпную, словно тараканы из-под, опускающегося сверху, тапка. Пару гоблинов я успела прикончить огненными пулями, но всё же, около полутора десятков этих мерзких тварей сумели удрать.

– Уходим! – скомандовал Артем, на ходу спешно перезаряжая барабан своего самострела чем попало.

Беглые гоблины – это серьёзная опасность. Они могли привести подкрепление или доложить о нас своим хозяевам. Нужно было как можно скорее покинуть это место. Без лишних промедлений мы направились в сторону разрушенного города, надеясь успеть уйти через другой портал до того, как нас настигнут гоблины или другие слуги демонов.

Перед уходом мы забрали кристалл, поддерживавший работу портала. Оказалось, он был гораздо меньше положенного, и был явно принесённый откуда-то из другого места и уже тут вставленный в пустое гнездо взамен родного. И, на удивление, сработал. Как сказал бы Темка, будет о чём подумать на досуге.

А пока…

Пришлось пройти около километра по лесной дороге, когда-то вымощенной камнем, а теперь поросшей бурьяном. На входе в разрушенный город мы остановились всего на пять минут, чтобы осмотреться. Нельзя же соваться в незнакомое место, не оглядевшись.

Город был сильно разрушен. Очевидно, здесь шли ожесточённые бои. Защитные стены изрешечены брешами, сквозь которые виднелись практически сровнённые с землёй строения. Возможно, это только моё воображение, но некоторые дома выглядели так, словно их просто раздавили… словно на них наступили. Скорее всего, это был один из тех городов, через которые к границе империи промаршировал демон-бегемот. Отец и наставник рассказывали, что этот монстр много чего разрушил на своем пути. Мне даже стало немного жаль, что я не знаю, как город назывался раньше.

– А нам точно туда? – спросила я, оглядываясь на Артема.

– Пока что всё, что говорила Шутница, так или иначе, соответствует истине, – ответил он. – Она сказала, что до нужного нам подземелья с порталом нужно идти по дороге два километра… Упомянула и про этот город, сказав, что нам его не миновать…

Почему-то при упоминание этой ветреной дамы у меня начинался нервный тик. Видимо я заразилась недоверием к ней от своего телохранителя, который и не скрывал своего отношения к нашей, местной богине.

– Ладно… пора уже идти. – вздохнул Артем. – Иначе мы так и будем здесь стоять… – и он первым шагнул из-за деревьев к разрушенным воротам города. На этот раз он предпочёл самострел своей безотказной секире. И это было вполне объяснимо. Дикие гоблины, болотники, красные колпаки – они были ему ростом чуть выше колена, что сильно затрудняло их истребление.

Мне в этом плане было проще, магии было совершенно всё равно, какого размера её враг.

Миновав ворота, мы вступили в разрушенный город. Удивительно, что, несмотря на огромные пробоины в стенах по обе стороны от ворот, сами ворота остались целыми (почти целыми), даже створки висели на своих местах и оставались закрытыми. Только в одной части ворот виднелся пролом, то ли от осадного орудия, то ли след от боевой магии. Через эту дыру мы и проникли внутрь, и снова огляделись. Несмотря на масштабные разрушения, попадались и здания, совершенно не пострадавшие в ходе давнишнего штурма города демонами. Дорога тоже была в удовлетворительном состоянии, вполне пригодной для прохода.

Вдруг я заметила мелькнувшую красную макушку среди развалин. Мелко-зелёная тварь на мгновение замерла, разглядывая нас, а потом юркнула обратно в руины дома.

– Ну вот, нас заметили, – вздохнула я, постаравшись обратить на это внимание своего спутника.

– Заметили ещё тогда, когда мы из леса вышли, – поправил меня Артем. – Я минимум троих болотников видел.

– Почему мне ничего не сказал? – возмутилась я. – Я бы могла ударить по ним магией!

– А смысл? – удивился он. – Мы и так знали, что встречи с этими красноголовыми не избежать… теперь это их город. Они не нападут, пока их не соберётся слишком много… А использовать магию на одиночек – расточительное занятие. И было бы хорошо, если бы они вообще не нападали.

Мы пошли дальше, внимательно осматриваясь по сторонам, чтобы нас не застали врасплох. Теперь я постоянно замечала диких гоблинов, которые то тут, то там выглядывали из укрытий, следили за нами и снова прятались. И их становилось всё больше. Но мой телохранитель практически не обращал на них внимания и не пытался стрелять. Казалось, его больше интересовало то, как природа постепенно отвоёвывает обратно территорию, когда-то отнятую у неё людьми. В некоторых местах кусты и деревья только начали пробиваться сквозь каменные мостовые, пытаясь укорениться в разрушенных домах. Но были и такие места, где уже росли не чахлые кустики, а целые рощи. Видимо, там когда-то были частные и городские сады и парки. Теперь от ухоженных деревьев и кустов не осталось и следа.

Вдруг Артем остановился и указал на болото, образовавшееся на месте городского фонтана.

– Видишь то место? – сказал он. – Присмотрись внимательнее…

Я присмотрелась и увидела, как из воды и травы на нас глядит целая толпа болотников. Если бы не их своеобразные яркие колпаки, я бы их и не заметила… да и колпаки я поначалу приняла за цветы.

– Долбани по тому месту своим огоньком, – сказал Темка. – Только аккуратно, не подожги там ничего… Целься по воде. – И пояснил: – Пожар может привлечь внимание тех, кого не следует привлекать.

– Ты хочешь болотников уничтожить или только припугнуть? – уточнила я.

– Второе, – ответил он.

Я кивнула, создала ярко-красный огненный шар и метнула его в сторону болота.

Не последовало ни яркой вспышки, ни взрыва. Только в момент касания шара с водой в воздух поднялось облако горячего пара, словно туман окутавшее болото. Когда пар рассеялся, ничего красного там уже не было.

– Так сойдёт? – оглянулась я на телохранителя.

– Отлично! – скупо похвалил он. – Пошли. – И слегка подтолкнул меня в спину.

– Ну, блин! – возмутилась я. – Мог бы быть и любезнее.

– Обязательно, но в другой раз, когда мы отсюда уберёмся, – заверил меня он. – Не нравится мне это место… сильно не нравится.

– Ну, конечно, дикие… – начала я, но Артем прервал меня:

– Дело не в них. Здесь кто-то ещё до нас недавно прошёлся, – и указал на отпечатки больших звериных лап, похожих на собачьи… или волчьи.

Действительно, я только сейчас обратила внимание на эти следы.

– Может, это были те… чёрные гончие, которых мы уже видели? – неуверенно предположила я.

– Следы ведут туда, куда идём мы, а обратных нет, – ответил Артем. – Да и следов двух видов… даже трёх.

Я посмотрела, но ничего такого не заметила.

– Как ты это определил? – вздохнула я.

– В детстве у отца в части служили двое охотников-якутов, они меня и научили различать следы, – пояснил Артем, погрузившись в воспоминания о своём мире. Я знала, что его отец был военным и что он вырос вдали от цивилизации, в глуши, где, кроме их воинской части, живых людей и не было. Правда, я не понимала, зачем нужна была военная часть там, где не было ни поселений, ни монстров.

– …Вот, глянь, эти следы другой формы и более широкие, – указал он на мостовую, где в пыли и грязи чётко просматривался волчий след. Он был больше тех, что были рядом.

– А эти? – указала я на самый маленький волчий след, меньше всех остальных.

– Это либо обычный волк, либо монстр другого вида, – ответил Артем.

Со времён жаркой битвы в этом городе прошло уже много лет, но следы тех событий до сих пор можно было найти: скелеты, остатки амуниции павших защитников города и… их врагов, тех, что были на стороне демонов. Таких останков сохранилось немного, но они были. Рядом с одним из таких мест мы остановились. Ржавые доспехи и мечи нас не заинтересовали, но большой медный щит Артем поднял.

– Зачем он тебе? – спросила я, а он лишь пожал плечами и пошёл дальше.

Метров через сто, почти в самом конце нашего пути, мы оказались между двумя уцелевшими домами, и тут на нас впервые попытались напасть. Нас закидали камнями с верхних этажей обоих зданий. Тут-то подобранный Артемом щит и пригодился. Сначала он служил нам защитой, а потом я наколдовала ветряной барьер, в котором завязли все брошенные в нас камни и, завязнув, отлетели во все стороны, но при этом нас не зацепили.

– Ты знал, что так будет? – снова с неким неудовольствием я глянула на своего телохранителя, который все так же нес подобранный щит.

– Предполагал, что он может понадобиться, – просто пожал тот плечами. – Там понадобится! – и указал подбородком на выросший посреди развалин города небольшой лес, куда заводила нас тропа.

– Судя по всему, мы почти у цели, – предупредил меня Артем. – Будь готова. На мгновение он замешкался, но, снова оглянувшись на меня, произнес:

– Атака, если что, на тебе. Мы вошли в проросший в городе лес, и сразу стало ясно, что раньше здесь было что-то наподобие парка. Здесь даже сохранились, пусть и в сгнившем виде, несколько скамеек. А вот сама дорога, по которой мы шли, практически пропала, превратившись в узкую тропку. Артем, закинув самострел за спину, в свободную руку взял свою секиру. Ну да, его выбор вполне очевиден. В таких густых зарослях от его самострела будет немного толку, а вот щит, если что, может хорошо нас обоих защитить, как это уже произошло недавно. Но, несмотря на все наши предосторожности и опасения, здесь на нас никто так и не напал. А ещё шагов через сто мы увидели провал… вернее, вход в подземелье, то, в котором мы должны были найти другой портал, ведущий в место, которое являлось конечной точкой нашего пути. У входа в это место Артем снова указал мне на следы тех, кто побывал здесь до нас.

– Похоже, – тихо заметил он, ставя щит у входа, – здесь мы будем не одни. Он снова вооружился самострелом, с которым и вошел в это место. И я, идущая следом за ним, услышала его негромкое бурчание:

– Блин, нужно было мне с собой пару двустволок взять вместо этого… До чего же он все же неудобен и тяжел. На входе мы остановились, привыкая к темноте, которая только с улицы казалась абсолютной, а на деле здесь было достаточно света от тускло горящих световых кристаллов, чей ресурс был практически полностью исчерпан. Но и оставшегося света хватало нам, чтобы не спотыкаться во тьме и уверенно идти вперед.