Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 269 (всего у книги 341 страниц)

Войдя в башню, я сразу заметила – кристалл исчез. Значит, девочка послушалась и унесла его.

Ну что же, я просто обожаю послушных и понятливых детишек, которые понимают с полуслова.

Что ж, оставалось лишь активировать барьер, который ровно на год отгородит город от любого вторжения. Целый год, чтобы вернуться и вынести из города всё, что представляет магическую или материальную ценность. Я не жадная, просто не желаю, чтобы хоть что-то из моего некогда процветающего города досталось демонам. Поэтому я вернусь сюда, это даже не обсуждается.

Подойдя к постаменту, где прежде покоился кристалл-проклятье, я провела ладонью, стирая пыль и песок, обнажая цепочку мелких рун. Теперь нужно лишь запитать своей магией эти знаки, которые пошлют сигнал защитному барьеру. Тот, в свою очередь, мгновенно укроет город, обводя его по границе пентаграммы, оставшейся от демонического проклятья.

Закрыла глаза, сосредотачиваясь. Магия медленно покидала меня, вплетаясь в узор рун. Я чувствовала легкое покалывание в кончиках пальцев, а затем – гулкую вибрацию, пронзившую постамент. Руны вспыхнули холодным голубым светом, отражаясь в уцелевших осколках витражей башни.

Свет погас, и я ощутила, как город, раскинувшийся за стенами башни, медленно, но верно окутывается невидимой пеленой. Барьер активирован. Год покоя. Год надежды.

Я обернулась к выходу. Пора уходить. Здесь больше нечего делать. Лишь пыль и воспоминания. Воспоминания о том, каким был мой город до вторжения. О вечерах, проведенных в кругу коллег и студентов. О смехе детей на улицах и о запахе свежеиспеченного хлеба, доносившемся из пекарен. Все это осталось в прошлом, погребенное под обломками и пеплом и песка.

На мгновение я задержалась на пороге, бросая последний взгляд на башню. Она стояла, одинокая и величественная, уцелевшая посреди разрухи, словно немой свидетель трагедии. Я пообещала себе, что вернусь.

– Теперь все? – вопросительно и без иронии глянул на меня Артем, уже закинув свой рюкзак за спину.

– Теперь все, – кивнула я и гляну на эту парочку, вспомнила о самом главном, что я так и не сделала. – Меня Арина зовут.

– Юнна, – склонила передо мною голову молодая принцесса.

– Артем. – добавил парень, и тут же шагнул и прижал ладонь к арке портала, который мгновенно засветился небесным цветом. – Пора возвращаться в Академию… Думаю из-за нашего отсутствия там уже паника...

Глава 6

Глава 6.

Артем.

Все лишь небольшой шажок – и мы на территории Академии. Словно подпорки, с обеих сторон меня удерживают на ногах, две чаровницы. Слева – эльфийка Арина, бывшая архимаг и ректор этого "учебного города". Справа – Юнна, вторая принцесса империи. Не успел я выдохнуть с облегчением, как раздался пронзительный крик:

– Юнна! Артем! – и в следующее мгновение меня скрутил болезненный удар в живот. Только и смог выдавить сквозь зубы:

– Дом, милый дом! За что же ты со мной так не ласково!

Ссутулившись, я взглянул на Нику, обнимающую Юнну.

– Боюсь даже гадать, за что? – пробормотал я под сочувствующий взгляд Арины.

– Ты… ублюдочный козел! Что там у вас стряслось, что ты вытянул из меня половину всего запаса маны?! – взъярилась Ника, но тут же, обеспокоенно взглянув на сестру, спросила: – С тобой все в порядке?

– Вообще-то, этот вопрос следовало бы адресовать Артему, – мягко отозвалась Юнна. – Если бы не он, я бы сейчас перед тобой не стояла.

– Да что ему сделается, этому… козлу? – ворчливо отмахнулась Ника.

– Хм… теперь понятно, кто она, твоя судьба, – негромко и немного задумчиво, произнесла Арина. – Но ты, мальчик, крепись! – легкая, но добрая насмешка прозвучала в ее голосе. – А ты, девочка, с нашей последней встречи сильно выросла, – с интересом глядя на Нику, заключила она. – В определенных местах, так совсем взрослой стала. – взгляд на внушительный бюст девушки.

– А вы кто? – настороженно и с подозрением, спросила дочь герцога Адамадова.

Но не успела Арина ответить, как к нам подбежали охранники Академии вперемешку с сопровождавшими нас в том выходе в подземелье, наставниками. Вопросы посыпались градом, и почему-то все хотели знать, не ранен ли я и как я себя чувствую. В итоге я не смог сдержаться от ироничного:

– Пока не вернулись, чувствовал себя куда лучше.

Тут же вспомнив, из-за кого мы вообще попали в этот переплет, настороженно огляделся в поисках одного из наставников:

– А где… Ботко? – напряженно спросил я.

– Арестован, – успокоила меня Ольга, сестра моей матушки. – Он сейчас в тюрьме Академии... С ним уже работают дознаватели.

– Понятно, – удовлетворенно произнес я, удивленный скоростью развития событий, но решив отложить расспросы на потом. – Вот, – я снял со спины посох, найденный в подземелье, рядом со станками настоящего Бойко.

– Что это? – удивилась Ольга, но наставник Один, едва взглянув на посох, воскликнул:

– Да это же посох профессора Бойко! А что с ним самим? – Вопрос не оставлял сомнений: всем уже известно, что под личиной профессора скрывался самозванец.

– Мы нашли его кости и останки в том месте, куда нас телепортировали, – пояснил я. – И этот посох – все, что от него более или менее сохранилось.

– Досадно, – помрачнел Один. – Безобидный был человек, помешанный на своих артефактах.

Неожиданно у портала возникли матушка Зина и местный ректор-эльф.

– Расступитесь! – властно прозвучал голос Зинарии. – Артем, ты как? – в ее голосе сквозила тревога и забота.

– Почти в полном порядке, матушка, – отозвался я. – Ману, правда, изрядно потратил. – признался я, – Но это мелочи.

– И на что же ты извел столько маны? – удивленно вскинула бровь матушка.

Я покосился на окружающих и уклончиво произнес:

– Потом расскажу.

В ответ она понимающе кивнула, и в этот миг ректор Кельвин неожиданно рванулся вперед и рухнул на колени перед бывшим ректором «учебного города»:

– Мама! – потрясенно выдохнул он. – Мамочка! – силою обнял эту женщину и даже разрыдался на взрыт, словно ребенок. – Неужели это ты!!?

И словно пелена спала с глаз, все взгляды устремились на двухцветную эльфийку, и где-то на грани слышимости я различил потрясенное и даже испуганное восклицание наставника Одина:

– Наставница Мегера!.. Ой…

Реакция Арины была… непредсказуемой. На лице – нежность, а ладонь легонько взъерошивает волосы новоявленного сына. Да и я сам был потрясен: понятия не имел, что у этой женщины есть сын… который, к тому же, ректор учебной имперской академии – АМ-РИ!

Вот только ее слова оказались совсем не теми, что можно было ожидать в подобной ситуации:

– Мальчик мой… Только не говори мне, что ты здесь самый главный. Тогда мне стоит всерьез забеспокоиться об образовании магов этой империи. – и тут ее взгляд скользнул по лицам присутствующих. – И где же тот наглец, что посмел назвать меня Мегерой?

Я оглянулся и увидел побледневшего Одина, который даже съежился, пытаясь стать незаметным, но все равно попал под испепеляющий взгляд бывшей наставницы.

– Боже мой, и кто это там прячется? Мой самый бестолковый ученик за все годы преподавания… Интересно, что ты здесь делаешь? – строгий взгляд метнулся к сыну. – Только не говори, что он здесь преподает? Тогда мне уже не беспокоиться, а паниковать пора… Что за маги отсюда выходят после такого обучения!?

Зинария выступила вперёд, излучая спокойную уверенность:

– Осмелюсь предположить, передо мной бывший архимаг Дискирлина, госпожа Арина? – в голосе целительницы сквозило лишь лёгкое изумление. – мы не знакомы. Так что позвольте мне представиться… Я заместитель ректора и наставница в магии исцеления для нынешних целителей.

– Та самая Зинария! – эльфийка впилась в неё пристальным взглядом и неожиданно склонила голову в почтительном поклоне. – Сердце моё немного успокоилось… Если целителей этой империи куёт такая искусная наставница, за них можно не тревожиться… Ваш сын, ваш ученик, превзошёл все ожидания. Он разрушил многолетнее проклятье, висевшее над Дискирлином, даровав покой его ушедшим жителям… Увы, лишь мне одной было суждено остаться.

Глаза Ники распахнулись, словно блюдца:

– Так это вы!

Арина одарила девушку доброй улыбкой и с ироничной лаской произнесла:

– Теперь ты узнала меня, дитя? Рада нашей встрече, скажу ещё раз!

Ника часто заморгала и потрясённо взглянула на меня.

– И когда ты только всё успеваешь?! – пробормотала она, и в её голосе проскользнула завистливая нотка.

– Кхм, кхм, – Зинария прокашлялась, затем строгим взглядом обвела собравшихся. – Господа, не кажется ли вам, что вас здесь непростительно много? Неужели заняться больше нечем? – произнесла она тоном, не терпящим возражений.

И в тот же миг площадка у портальной арки опустела. Даже наставники и охрана Академии бесследно исчезли. Лишь Ками осталась стоять, храня свой флегматичный покой.

– Ника… Ками… Проводите Юнну и Артёма до дома… Пусть отдохнут с дороги, – распорядилась Зинария. – С ними я поговорю позже.

Когда матушка так говорит, лучше не перечить. Потому я поспешил выполнить её поручение.

– Ну ты точно козёл! – констатировала Ника, когда мы отошли от портала на достаточное расстояние. – Такое приключение, и без меня!

– Сестра, не говори глупостей. – строго глянула на неё Юнна. – Нам с Артемом, просто, повезло… И поверь мне, ничего хорошего в таких приключениях нет.

***

Юнна.

Порой сестра меня, просто, пугает…

Ее глаза горели неподдельным сожалением оттого, что она не разделила со мной это безумное приключение. Пока я, измотанная, отмывалась в нашей огромной ванне, смывая густую пыль и грязь пережитого, она кружила вокруг, словно назойливая муха, вытягивая из меня каждую деталь, пока не добилась своего.

– Ты просто безумная маньячка! – выпалила я, не сдержавшись. Но Ника лишь залилась смехом, словно я сделала ей комплимент.

– Есть немного, – призналась она, лукаво подмигнув. – Первый раз всегда страшно. Потом втягиваешься, даже интересно становится.

– Нет уж, спасибо! – отрезала я. – Меня такой интерес не прельщает…

Она снова рассмеялась и, с неожиданной силой обхватив меня за шею, засюсюкала:

– Ну какая же ты у меня милашка! – И тут же бесцеремонно запустила руку под теплую воду, нагло ощупывая мою грудь.

– Эй! Руки прочь! – возмутилась я, в отместку больно ущипнув ее за бок. В итоге мы полчаса плескались и дурачились в ванной, пока не появились Ками и Шери и не выдворили нас с глаз долой, настоятельно попросив перенести наши забавы в другое место.

После ванны, завернувшись в пушистый халат, я вышла в комнату и рухнула на кровать, чувствуя, как усталость медленно, но верно берет верх. Ника, последовав за мной, уселась рядом, рассматривая меня с какой-то хищной заинтересованностью.

– Знаешь, – протянула она, – а ведь тебе пошло на пользу. Какой-то… огонь появился в глазах.

Я лишь отмахнулась, не желая продолжать эту тему. В голове все еще вихрем крутились обрывки воспоминаний о произошедшем, и единственное, чего мне сейчас хотелось, – это тишина и покой. Но Ника не унималась, продолжая подливать масла в огонь своим любопытством.

В итоге я все же умудрилась уснуть и проспала до самого вечера.

В сновидении явился Артём… и никаких отголосков интимности. Он просто сидел напротив, окружённый аурой нежности, и увлечённо играл с маленькой девочкой, лет двух от роду. Её звонкий смех, словно колокольчик, наполнял пространство. Малышка, беззаботно тянувшись, хватала его за нос, и эта шалость вызывала у неё бурю восторга, заставляя заливаться счастливым смехом.

И что удивительно, даже в этом призрачном мире я осознавала иллюзорность происходящего. Но странным образом, эта осознание нереальности происходящего не омрачала, а, напротив, приносила покой и тихую радость. Я наблюдала за этой идиллической картиной, за игрой взрослого и ребёнка, и чувствовала, как в душе расцветает нежность.

В груди разливалось обволакивающее тепло, словно летнее солнце.

На запястьях обеих рук Артёма я заметила брачные браслеты, мерцающие в полумраке сна, как далёкие звёзды.

И в этот самый миг тишину мысли пронзил вопрос:

Почему их два? Разве не один браслет должен скреплять союз?.. Что за диковинный сон!

Проснувшись, я обнаружила, что Ники рядом уже нет, зато рядом на стуле, висело приготовлено для меня платье… которое я надела сама, без посторонней помощи. Наряд оказался простым, без вычурных изысков, но пришелся мне по душе. Не забыли и про перевязь для клинка. После недавнего опасного приключения, где я осталась безоружной, я, поколебавшись, все же прихватила с собой короткий боевой нож. Беспечность больше не для меня. Нельзя все время полагаться на других.

Стянутая шнуровкой ткань платья слегка подчеркивала грудь… впрочем, вполне пристойно. Не моя вина, что она так выросла, доставляя мне некоторые неудобства.

Надев кулон, лежавший на тумбочке, я сразу ощутила прилив магических сил. Конечно, он едва на треть наполнился маной, но её уже хватало на что-нибудь полезное.

Больше всего времени ушло на то, чтобы придать волосам подобие милой прически. Завершила образ одним из маминых украшений, подаренных ею.

И вновь меня настигла тень пережитого сна…

Я замерла, словно пораженная молнией, внезапно ощутив острую, щемящую грусть и даже укол зависти, змеей скользнувший в сердце: почему именно сестре, а не мне было суждено первой встретить Артема?

Словно от наваждения, я резко тряхнула головой, стараясь отогнать непрошеную, крамольную мысль.

Нельзя! Артем – судьба моей сестры, и я должна искренне радоваться их счастью.

Но в глубине души, словно незаживающая рана, ныло чувство горького сожаления.

И тут, словно вспышка, пронзила память:

Артем, по возвращении, обещал поведать какую-то страшную, леденящую душу тайну о своем происхождении. – неожиданно вспомнила я. – Стоит ли ему напомнить?

И снова, словно от одержимости, я мотнула головой, изгоняя этот рой сомнений. Ведь я уже убедила себя, что это была лишь шутка, игра воображения, и никакой зловещей тайны не существует. Пора, наконец, вернуться в реальность и жить настоящим, а не призрачными мечтами.

Собрав всю волю в кулак, я заставила себя взглянуть в зеркало, отгоняя ненужные мысли, которым не было места.

Какое-то время я придирчиво разглядывала себя в большом зеркале, и, оставшись довольной, покинула нашу с сестрой комнату. По доносившимся снизу голосам я поняла, что все в сборе, в гостиной. Но, спустившись, Артема среди них не увидела. На мой вопрос о его местонахождении сестра ответила, что он, вероятно, еще спит. Но, немного подумав, добавила:

– Нужно проверить.

– Подожди, – попыталась я остановить её. – Врываться в комнату парня не совсем прилично.

– А мы и не врываемся, – невинно возразила Ника. – Мы просто хотим убедиться, что с ним все в порядке.

Убеждать её было бесполезно. Да и отговаривала я больше для приличия. Чего греха таить, мне и самой хотелось одним глазком взглянуть на комнату Артема, узнать, что она собой представляет. Говорили, что в мужских комнатах царит хаос и разбросанная одежда, но комната Артема поражала чистотой и убранством. Заметив домового Кузю, перестилающего пустую постель, я невольно подумала: А чего я, собственно, ожидала?

Но самого Артема в комнате не было. Дверь, ведущая наружу, была приоткрыта, что указывало на его отсутствие. Ника, видимо, пришла к такому же выводу, и направилась к двери, чтобы проверить… а я, разумеется, за ней.

Снаружи, прямо под нашим балконом, обнаружилась природная купальня с обжигающей водой. И в ней, погруженный по самую грудь, блаженствовал Артем. От нашего с Никой вторжения он даже не вздрогнул, не то что смутиться. Впрочем, чего ему стесняться? Все, что скрывалось под пеленой пара, оставалось тайной для глаз… но даже увиденного хватило, чтобы щеки мои вспыхнули неконтролируемым румянцем.

Мощная мужская грудь, широкие плечи… Я отвернулась, но взгляд, словно прикованный магнитом, украдкой продолжал скользить по его фигуре. Ника и вовсе не стала церемониться, открыто демонстрируя свой интерес.

– Какого черта вы здесь забыли? – проворчал Артем, не меняя позы. Казалось ему совершенно все равно, что его так разглядывают.

– Обалдеть! – возмутилась сестра. – У тебя здесь собственная купальня под открытым небом!? Несправедливо! Почему такое чудо только у тебя?!

– У вас там, – напомнил Артем Нике, – если я не ошибаюсь, огромная ванна-бассейн.

– На всех нас! – не унималась Ника. – А у тебя здесь персональный оазис! Нечестно! – повторила она, надув губы.

– Отвали, моя черешня, это моя купальня! – просто ответил ей Артем. И я в который раз поразилась и позавидовала их непринужденным отношениям.

Неизвестно, чем бы закончился их спор, но вдруг из комнаты парня наружу неожиданно шагнули госпожа Зинария и госпожа Арина.

– Девочки, что здесь происходит? – прогремел строгий голос приемной матушки Артема. – Неужели совсем заняться нечем, кроме как подглядывать за моющимся юношей? А ну, брысь отсюда обе!

Ее голос слегка повысился, и мы с Никой, словно испуганные лани, пулей вылетели из комнаты, едва не застряв в дверном проеме.

– Дура, Ника, – прошипела я, обвиняя сестру в случившемся, когда мы оказались в гостиной. – Это все из-за тебя!

– Еще бы, кто говорил, – огрызнулась она. – Сама не отрывала от него глаз.

– И вовсе я не смотрела, – зарделась я и отвернулась.

Через мгновение из комнаты Артема вышли и взрослые женщины, аккуратно прикрыв за собой дверь и строго взглянув на нас.

– Да, – задумчиво протянула бывшая ректор «учебного города». – В наше время девочки были… скромнее, что ли. По крайней мере, без приглашения не врывались в комнату к парням.

Госпожа Зинария окинула нас долгим взглядом, вздохнула и сменила тему разговора:

– Девочки, – кивок в сторону эльфийки. – Госпожа Арина решила задержаться в академии и понаблюдать за нашей системой обучения будущих магов… И, к тому же, согласилась заниматься с вами двумя индивидуально.

– С ними двумя и Артемом, – поправила ее эльфийка. – По правде говоря, мальчик заинтересовал меня гораздо больше. Я вижу в нем огромный потенциал, выходящий за рамки обычного мага-целителя. В Академии, к сожалению, нет наставников, способных развить его уникальные способности.

– О каких таких способностях идет речь? – осторожно поинтересовалась Ника.

– Магия барьера, магия поиска и магия усиления, – пояснила бывшая ректор. – Эти виды магии не принадлежат к определенному классу и доступны как боевым магам, так и целителям… А еще я намерена лично проконтролировать процесс очистки каналов маны у принцессы Юнны… Кристалл, я так понимаю, по-прежнему у Артема? – она посмотрела на меня, и я кивнула.

– Прекрасно! – удовлетворенно кивнула она. – Позже я сама найду достойное место этому кристаллу. Но сейчас я хочу спросить вас обеих… Желаете ли вы, чтобы я дополнительно позанималась с вами и обучила продвинутой магии земли?

Мы с Никой обменялись взглядами и синхронно кивнули в ответ.

– Замечательно! – снова произнесла Арина. – Тогда начнем наши занятия завтра… сразу после основных уроков в Академии.

[ image2 ]

Глава 7

Глава 7.

Ника.

Вопреки привычному распорядку, утро началось с урока стрельбы, который Артем неожиданно решил нам преподать. Начал он с Юнны, обучая её обращению с «двуствольным обрезом», как он ласково именовал это оружие. Двустволка, несмотря на свою компактность, вблизи оказалась грозным аргументом, способным пробить латный доспех или пехотный щит. Перезаряжалась она и вовсе молниеносно – одно отточенное движение, и оружие вновь готово к бою.

Юнна быстро освоилась и вскоре уверенно поражала мишени. Но я заметила, что Артем чем-то озабочен, хмурится.

– Что-то не так? – спросила я.

– Моя винтовка, конечно, штука мощная, – отозвался он, не отрывая взгляда от изрешеченных сестрой мишеней. – Муравьев из подземелья… да даже змей пуля пробивает насквозь. Но вот в бою с «кристаллическими скорпионами» толку от неё уже мало. А у меня, как назло, ни одной зачарованной пули… ни с огнем, ни с чем-нибудь еще.

– Ну, чего ты хочешь, – пожала я плечами. – Наложить такое заклятье – морока еще та, не каждому магу под силу… да и маны это вытягивает уйму.

– Ты бы могла… – заметил Артем, явно намекая на то, чтобы я потратила время на зачарование его пуль. Перспектива, прямо скажем, не прельщала.

– Предложу кое-что получше, – сказала я и протянула ему перстень, предназначенный для убийства сестры. – Мощный боевой артефакт, трофей с лже-Ботко… Сильный огненный выстрел и сам быстро перезаряжается, наполняясь маной от владельца. Думаю, ты сможешь использовать его раз в полторы минуты. У того наемного убийцы маны было едва ли на второй уровень, поэтому он мог, в лучшем случае, выстрелить только раз в сутки. Потому он и не рискнул против вас… Как выяснилось при допросе, он трус и боли боится, так что все планирует таким образом, чтобы гарантировано отвести от себя все подозрения, или чтобы было куда сбежать.

Артем взял кольцо, повертел в руках и благодарно кивнул.

– Спасибо! Как вариант, думаю подойдет! – поблагодарил он меня за подарок.

– Хоть бы капельку эмоций, – заметила я, с уколом восприняв его благодарность. Слишком уж ровно, без искры.

– Ага… – кивнул он и вдруг пронзительно взглянул на меня. – Мне сказали, именно ты вывела наемника на чистую воду. Ты остановила наставников, когда они рвались за нами через портал… Откуда ты знала, что Бойко – не тот, кем кажется?

– Это… сложно объяснить, – промолвила я, неожиданно не желая посвящать его в тайну своих снов. Не то чтобы я боялась насмешек, нет. Просто что-то внутри противилось этому откровению. Странно, ведь наставникам я открылась почти без колебаний. К слову, они сдержали обещание и не проронили ни слова – даже наставница Ольга своей сестре Зинарии.

– …Он выдал себя, – продолжила я, тщательно подбирая слова. Снова осеклась, понимая, что любое объяснение прозвучит нереально, притянуто за уши… и будет откровенной ложью. А лгать Артему не хотелось.

– Есть причина, по которой ты молчишь? – пока я мучительно искала ответ, он, казалось, уже пришел к своим выводам.

– Есть, – не стала я юлить. – Просто прими это как данность.

– Хорошо, – неожиданно легко согласился Артем и отвернулся.

Я выдержала паузу, глядя на него, но продолжения не последовало.

– А почему я не позволила наставникам организовать спасательную операцию, спрашивать не будешь? – наконец не выдержала я.

– Нет, – ответил он. – Я даже благодарен тебе за это. Иначе пришлось бы спасать уже их самих.

Юнна, закончив упражнения в стрельбе, подошла к нам, бережно держа в руках Артемкину двустволку.

– У вас там, в Восточном Пределе, – произнесла она с придыханием, – потрясающие мастера-оружейники! Создают такое оружие… чудо!

– Над этим оружием не столько оружейники трудились, – хмыкнула я, – сколько Артем донимал их своими идеями. Под его «чутким руководством» и появились все эти новинки… Мастер от его навязчивости уже и на порог своей мастерской запретил ему показываться.

– Так ты у нас, получается, – Юнна внимательно посмотрела на Артема, – талантлив во всем!

– Ага, – рассмеялась я. – Талантлив! Но главный его талант, пришельца эдакого, – бесить людей!

– А почему пришелец? – удивилась Юнна, переводя взгляд с меня на Артема.

Я на мгновение замерла – до меня только сейчас дошло, что она ничего не знает о происхождение парня.

– Ах да, точно, ты же не в курсе, – слегка смутившись покосилась я на парня.

– А в этом и заключается моя страшная тайна, которую я обещал тебе раскрыть, – спокойно произнес Артем. – Я из другого мира.

Юнна удивленно вскинула брови и… прищурилась.

– Вы меня разыгрываете? – уточнила она, снова переводя взгляд с парня на меня.

– Да нет, какие тут шутки, – покачала головой я. – Артема и правда привела в наш мир богиня Шутница… Когда меня похитили, и мне грозило стать жертвой обезумевших демонопоклонников, которые снова пытались втащить в наш мир очередную тварь, богине срочно понадобился кто-то, кто сможет их остановить, а меня спасти… Вот так Артем здесь и оказался. – пояснила я и тут же осеклась. – Я думала, мама тебе уже все рассказала? – осторожно заметила я.

– Скорее всего, «забыла», – иронично усмехнулась сестра. – У нее на некоторые вещи избирательная память.

Сестра бросила на Артема какой-то странный взгляд, но промолчала. Он же протянул ей кобуру для двустволки, ловко скроенную для ношения на бедре, чуть выше колена.

– Вот, – сказал он, – приучись носить ее постоянно… и полсотни пуль в придачу. В любом замесе она должна быть под рукой.

– Говорит мне тот, кто свою винтовку достает разве что пыль смахнуть, да обратно в угол поставить! – съязвила я, но мой сарказм потонул в тишине, словно камень в колодце.

Юнна благодарно кивнула и сама приладила кобуру к бедру. Двустволка вошла в нее как влитая. Убедившись, что оружие не сковывает движений, она достала свой пистолет и, продемонстрировав его Артему, спросила:

– А с ним что делать?

– Если не мешает, носи при себе, – пожал плечами парень. – В бою против обычных бандитов, он не заменим.

– Эй! – возмутилась я. – Вы что, меня игнорируете?

– А что, сестра, – обернулась ко мне Юнна. – Мы должны реагировать на каждую твою глупость? – буркнула она недовольно. – Лично я считаю, что и тебе не помешает носить с собой дополнительное оружие.

– Я боевой маг, – заупрямилась я. – Мне не нужен лишний балласт.

– Кто спорит, – спокойно произнесла сестра, словно уговаривая ребенка, что меня немного задело. – Возможно, ты и опытнее меня, и в бою не растеряешься, но дополнительный аргумент еще никому не вредил.

Я задумалась… и с неприятным удивлением отметила, что она права. Я слишком полагаюсь на магию и свои навыки владения клинком. Но признать это вот так, глядя в глаза сестре и Артему, я не могла.

– Я подумаю, – пробурчала я и, отвернувшись, пошла домой.

***

Артем.

Миновал почти месяц с нашего возвращения в Академию. За это время не случилось ничего из ряда вон выходящего… разве что я стал чаще ловить себя на том, что смотрю на Юнну как-то иначе, и в какой-то момент вовсе перестал видеть в ней принцессу.

Хотя нет… кое-что все же произошло, нечто неизбежное, как восход солнца. Нас навестила матушка обеих принцесс. И навестила тайно, без лишнего шума и помпы… инкогнито. Причину ее визита, пожалуй, и озвучивать не стоит: она очевидна.

В тот день у меня была смена в госпитале Академии (к счастью, довольно тихая смена), и потому домой я вернулся поздно, застав Императрицу в нашей гостиной. Перед ней, словно бравые оловянные солдатики, застыли обе сестры. Судя по их кислым лицам, только что им крепко досталось.

И тут появился я…

***

…И тут в дом, ещё не подозревая, что меня там ждет, вошел я…

Едва взглянув на нашу гостью, чуть было не отпрянул обратно за дверь, но был словно прикован к месту властным взором императрицы. Один мимолетный взгляд – и я оценил всю картину, запечатлел каждого, кто находился в гостиной.

А собралось там немало народа:

Сама Императрица Сиона…

Ее старшая дочь, Адель…

Ее, теперь уже официально объявленный жених, Ямир…

Матушка Зина…

Небесная эльфийка, Арина…

И, смею заметить, в такой компании у любого колени задрожат… и я не стал исключением.

– А Артем! – ласково… с искренней добротой и теплотой улыбнулась мне Императрица Сиона. – Вот и ты! Проходи, присаживайся!

– Ваше Величество! – поклонился я с подобающим почтением. – С Вашего позволения! – и, получив разрешение, присел на самый краешек кресла, стараясь держаться чуть в стороне от этого блистательного собрания.

Ага! Вот он, миг всеобщего внимания! Кажется, до этого момента я был невидимкой, но теперь все взгляды прикованы ко мне, словно я – эпицентр вселенной.

– Артём… – Императрица начала разговор слишком просто, и невольно вспомнились её слова о том, что я рассматриваюсь в качестве потенциального спутника для Ники. От этой мысли мурашки пробежали по коже. – Я вновь должна поблагодарить тебя за то, что сберёг мою Юнну и вернул её в целости и сохранности… Ты, как всегда, был безупречен! Может, всё же передумаешь и примеришь на себя мантию героя? – неожиданно предложила она с лучезарной улыбкой.

– Пожалуй, я воздержусь от подобной чести, – ответил я достаточно твёрдо. И снова эта едва заметная усмешка скользнула по её губам.

– Ты уверен, что сможешь остаться в стороне? – с чисто женским любопытством поинтересовалась она.

Блин, да я и сам уже ни в чём не уверен. Но ведь не зря говорят: мечтать не вредно… вредно не мечтать.

– Кто знает, – уклончиво ответил я.

К счастью, Императрица не стала испытывать моё терпение и закончила:

– Артём, спасибо, что присматриваешь за моими девочками и защищаешь их… Продолжай в том же духе… Если они начнут тебя сильно донимать… – снова эта коварная улыбка. – Я разрешаю тебе их наказать.

– То есть я могу их выпороть? – выпалил я, прежде чем успел прикусить язык. Теперь в улыбке Сион проглядывала явная ирония и насмешка.

– Хм… Полагаю, порка – не самый эффективный метод воспитания в наши дни, – она старалась говорить серьёзно, но в её глазах плясали озорные искорки. – Я бы предпочла, чтобы ты придумал менее… радикальное наказание, – попросила она.

– Как будет угодно Вашему Величеству! – поклонился я.

Затем Сион увела дочерей (всех троих) в их покои для некоего семейного разговора, и я, наконец, смог немного расслабиться.

– Ну, как тебе живётся при дворе? – спросил я Ямира. – Или мне уже стоит обращаться к тебе… Ваше Величество?

– Сделай одолжение, – «ласково» взглянул он на меня. – Заткнись! – помолчав, он добавил: – Скажи мне, как тебе удаётся притягивать к себе все эти неприятности?

– Знаешь, – усмехнулся я. Наши отношения со вторым сыном герцога были… натянутыми. Ничего общего с дружеской связью, что сложилась у меня с Руди, его старшим братом. – Неприятности обычно ходят под знаком «минус». А я – под знаком «плюс». А, как известно, противоположности притягиваются!

– Очень смешно, – проворчал Ямир. – Тогда не удивляйся, что тебя постоянно заносит на тропу героя.

Моя улыбка тут же исчезла. Больная тема. Неужели он думает, что я сам этого не понимаю?

Ямир вздохнул и неожиданно миролюбиво произнёс:

– И всё-таки, спасибо за сестрёнок!

– Не за что, – ответил ему я…

***

…Засиделись мы тогда допоздна. В мерцающем свете свечей, за чашкой ароматного травяного чая, что приготовили нам домовые, я узнал, что Арине предлагали занять кресло ректора Имперской Академии. И предложение это исходило лично от её сына. Но она великодушно отклонила его, словно отказывалась от заслуженной короны, объяснив, что пока не готова вновь взвалить на свои плечи непомерный груз ответственности. Да и её сын, впрочем, как и остальные наставники, прекрасно справляются со своими обязанностями. Максимум, на что она сейчас готова, – помогать им советом и время от времени проводить дополнительные занятия, делясь с учениками забытыми знаниями и открывая новые горизонты.