Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Глава 27

– И откуда здесь малыш-дроу? – спросил я, нарушая тишину.

– Чуть больше двух лет назад, через разверзшийся демонический портал, в этот мир пришло… около тысячи темных эльфов, – она осеклась, взгляд ее потух. – Дальше не спрашивай, – прозвучало уже не как просьба, а как настоятельный приказ. В тоне ее сквозило такое, что легче было вырвать правду из зубов горгульи, чем добиться от нее хоть слова.

Я понял этот красноречивый намек.

– Хорошо, – ответил я, не настаивая. – Обещаю, мы позаботимся о ребенке.

На этом наш диалог исчерпал себя.

– Уходим, – бросил я через плечо, пятясь к двери. Выходя, я аккуратно прикрыл за собой дверь, стараясь не нарушить гнетущую тишину.

Обернувшись, я встретился взглядом с Никой, в глазах которой читался немой вопрос: все в порядке?

– В целом, да, – уклончиво ответил я, не желая вдаваться в подробности. В этот момент я заметил, как Милана запрягают в повозку вместо волчицы. Обессиленную и исхудалую, ее поместили в клетку к волчатам. Иронизировать по этому поводу не хотелось – я понимал, что Милан делает это для нас, чтобы мы не теряли драгоценное время из-за его сородичей, которые были на последнем издыхании.

– Тоже прыгайте в повозку, – обернулся к нам оборотень. – Так будет быстрее.

– Уверен? – на всякий случай уточнил я.

– На пять километров меня хватит, – уверенно заявил он. Понимая. что сейчас не время для споров, я жестом велел всем забираться в повозку. И вот, уже через минуту, Милан легкой рысью бежал по дороге, таща за собой переполненную пассажирами повозку.

***

Ками.

Была ли жизнь до того, как я осознала себя в том паучьем городе? Если спросить меня, ответ будет однозначным: Нет… Впрочем, какая разница, что было прежде? Для меня это не имеет ровным счётом никакого значения.

Искусство боя на клинках давалось мне с удивительной лёгкостью. Тело, казалось, само помнило, как двигаться, как держать клинок, как наносить смертельный удар. Мой приёмный отец гордился мной, и эта гордость наполняла меня сладкой радостью. Правда, был один соперник, которого я никак не могла одолеть… Думаю, вы и сами догадались, о ком речь? Артём… Я неотрывно следила за его тренировками и поединками, и каждый раз меня поражала его невероятная способность адаптироваться к любому противнику.

Что скрывать, Артём был великолепен! Не раз и не два я видела, как он прямо во время схватки с сильными врагами перенимает их самые мощные и эффективные приёмы. Пожалуй, он был единственным, кто был на это способен… Признаюсь, я ему даже завидовала.

Когда во мне зародилась навязчивая мысль о схватке с сильными демонами? Право, я даже не помню. Просто возникло подобное желание… и всё. Я надеялась, что сегодня оно сбудется, но вместо этого я наблюдаю за парочкой пустых и думаю: неужели я была такой же?

Впрочем, я не жалею о своём решении. Я полна решимости доставить этих двоих в Небесный город и передать их таким же, как я… бывшим пустым, которые позаботятся о них. Там проживает четверо таких женщин. А теперь к ним присоединятся двое мужчин… пусть воспитывают! Судя по их изношенным доспехам и крепким телам, эти двое в прошлом были воинами.

Я вздохнула и откинулась спиной на ствол дерева, под которым сидела. Сколько времени я уже провела здесь? Наверное, не меньше полутора часов. Скоро наши должны вернуться, если всё в порядке. Как ни странно, я совершенно за них не переживаю. Я уверена, что они справятся. Единственное, чего мне сейчас не хватает, – это действия. Ожидание их возвращения смертельно скучно.

Я едва не задремала, когда услышала рычание на дороге и увидела двух чёрных демонических псов, скачущих на задних лапах на месте недавнего боя. Видимо, им не нравился запах, сохранившийся в воздухе. Но при этом они оставались на месте, явно нервничая и поглядывая на кусты с другой стороны дороги, за которыми мы спрятали тела мёртвых демонов. Псы не решались подойти ближе и проверить, что там. Хотя я готова была поклясться, что они чуют запах мертвечины. Их поведение явно указывало на то, что они кого-то ждут.

Я потянулась не за клинком, а за самострелами, закреплёнными на бедре. Они были схожи с теми двустволками, что стали популярны среди бойцов Восточного Предела, но мои имели только по одному стволу, превосходя двуствольные аналоги по мощности выстрела. Ещё одно отличие заключалось в том, что мои самострелы имели барабан на четыре выстрела. И в довершение ко всему, мои самострелы были «именными»… то есть ими могла пользоваться только я! Мастер-дворф создал их специально для меня!

Aга! Вот и тот, кого они ждали!..

На дороге появился многорукий синий демон. И в отличие от своих сородичей, убитых моими друзьями, этот нёс в четырёх руках четыре клинка. Видимо, он принадлежал к высшим синим демонам.

Понимая, что больше тянуть нельзя, я, пользуясь тем, что всё их внимание сосредоточено на кустах на другой стороне дороги, шагнула из-за деревьев и вскинула самострелы, разряжая их в демонических псов. Те только и успели заскулить, прежде чем их головы разлетелись в брызгах, словно перезрелые тыквы под ударом молота. Синий демон комично подпрыгнул и, развернувшись на лету, замер, уставившись на меня.

– ТЫ!!??? – выдохнула его пасть. Это были не слова в привычном понимании, но я прекрасно поняла его. Ответить я не могла, мой голосовой аппарат не был приспособлен к произнесению демонической речи.

– Так ты выжила!? Ты, тварь, пошла против своих хозяев!? Убью! – взревел демон и ринулся на меня, размахивая клинками. В ответ я снова выстрелила и подбила две его руки, заставляя того выронить два клинка из четырех.

– Так будет честно, – по-человечески произнесла я, убирая самострелы и обнажая свои клинки. – Сегодняшнее желание всё-таки должно сбыться, – заметила я и первой бросилась в атаку.

Синий демон оказался достойным противником. Молва не врала, называя их очень сильными и опасными противниками. Это, просто, мои товарищи, были не от миро сего и своими силами превосходили даже этих не превзойденных демонических бойцов. Особенно на их фоне выделялись Артем и Рон..

Оставшиеся клинки демона кружились в бешеном танце, отражая мои удары с поразительной точностью. Я двигалась быстро, стараясь не давать ему зажать меня в угол, используя деревья как опору и прикрытие. Он был силен, гораздо сильнее моих обычных противников (исключая все тех же Артема и Рона, с которыми даже этому демону было не сравнится… нет, но будь у него целы все четыре руки… а так…), с которыми мне приходилось сталкиваться. Но я была быстрее, и мои клинки находили бреши в его обороне, оставляя на его синей коже тонкие кровавые полосы.

Я чувствовала азарт, адреналин бурлил в крови. Это было настоящее испытание, то, чего я так долго ждала. Каждый выпад, каждая контратака заставляли меня сосредоточиться, оттачивая навыки до предела. Я не просто сражалась, я танцевала. Танец смерти, где каждый неверный шаг мог стать последним. Демон ревел от ярости, его атаки становились все более отчаянными. Но я уклонялась, парировала, контратаковала, шаг за шагом приближаясь к победе.

Наконец, я увидела свой шанс. Когда он замешкался, пытаясь нанести сокрушительный удар, я нырнула под его клинки и вонзила свои в его живот. Демон издал предсмертный хрип и рухнул на землю, задрав к небу свои синие руки. Я отступила назад, тяжело дыша, и оглядела поле боя. Мертвые псы, поверженный демон… Я победила.

Удовлетворение волной прокатилось по всему телу. Я почувствовала, как на губах появляется едва заметная улыбка. Желание сбылось. Я доказала себе, что могу сражаться с сильнейшими, и побеждать. Пусть даже это был всего лишь синий демон, это была победа, которая придала мне уверенности в себе и в своих силах.

И тут я снова услышала приближающиеся звуки, но уже с той стороны дороги, куда ушли мои друзья… и это возвращались они! Я увидела Милана, забреженного на подобие лошади в повозку… нескольких изнеможённых серебренных оборотней и всех наших на этой повозке.

При виде места боя, Артем соскочил с повозки и тут же выхватил свою секиру, озираясь по сторонам в поисках ещё врагов.

– Что здесь произошло? – его голос резал тишину, как клинок.

Вместо ответа я лишь молча указала через плечо на разруху позади, красноречиво пожав плечами: неужели и так не видно?

– Их было всего трое? – уточнил Артем, и в ответ я едва заметно кивнула.

– Молодец, – бросил он, и эта скупая похвала согрела душу.

Дальше все завертелось вихрем. Словно дрова, мы наскоро покидали тела бывших пустых в повозку. Артем, Рон, остальные ребята и я бежали следом, стараясь не отставать от Милана, которому приходилось несладко. Все же серебренный оборотень не был ездовой лошадью и выдыхал пар с каждым шагом, его дыхание становилось все тяжелее.

Но, как бы там ни было, остаток пути мы преодолели без новых происшествий. Забыв о осторожности, мы бросили телегу посреди заросшего двора старого поместья и кинулись к подвалу, где, словно забытая реликвия, сиротливо, в самом дальнем углу, расположилась портальная арка. От времени камень портала почернел и покрылся мшистой зеленью, утратив всякое сходство с древними портальными вратами в некогда связывающие между собою все концы этого мира.

***

Артем.

Впервые, сколько себя помню, Хранительница встречала нас у самого портала. Её лицо… лучше всего описать одной фразой: Я так и знала, что так и будет!

Она скользнула равнодушным взглядом по «пустым», и не проявила к ним особого интереса, только кивком головы велела нести их в портал. Но куда больше интереса проявила по поводу волчат и волчицы, что все так же жалась к Милану, инстинктивно ища его защиту. Сочувственно покачав головой, она придержала Крис с ребенком и велела остальным следовать в город, заверив, что там нас уже ждут. Затем ее взгляд вновь упал на младенца на руках полуэльфийки, и она снова покачала головой.

– Ну, вы умеете удивлять, – произнесла она, почему-то обращаясь только ко мне. – Никогда бы не подумала, что мне принесут дитя дроу. – Она перевела взгляд на девушку с заостренными ушками. – Крис, ты готова самолично воспитать этого ребенка? – Ее голос звучал строго.

– Да, – последовал твердый и немедленный ответ.

Хранительница вздохнула и кивком указала жене Рона на портал: мол, проходи, не стоит здесь стоять. А вот ее взгляд, задержавшийся на мне, говорил совсем другое: а ты задержись… пообщаемся.

И вот мы остались наедине.

– Рассказывай, – приказала она. – Откуда взяли дитя темных эльфов?

Я рассказал все, как было, не утаивая ни слова о вампирше и нашем разговоре с ней.

– А вот это, вообще любопытно, – задумчиво протянула она, когда я упомянул вампиров. – Вампиры с кем попало в диалог не вступают… тем более, не отдают ребенка, пусть и не из их клана. Тебя не насторожило, что они так легко с ним расстались?

– Насторожило, – признался я. – Но времени на долгие беседы у нас не было. И без того мы там наследили так, что, думаю, демоны месяц будут стоять на ушах, пытаясь понять, куда мы подевались.

– Будут, – согласилась Хранительница. – Но важно другое: все высшие вампиры – прирожденные менталисты. Их нельзя обмануть, они сразу чувствуют ложь. Да и благодаря своей силе, они мгновенно определяют, кому и насколько можно доверять… И, судя по их поступкам, та вампирша доверилась тебе очень сильно… я бы сказала, процентов на семьдесят!

– Мне теперь от этого радостно подпрыгивать? – хмуро спросил я.

– Не паясничай, – отрезала Хранительница. – Все очень серьезно.

– Да я и не начинал, – буркнул я, чувствуя, как нарастает раздражение. – Не пойму только, какая мне выгода? Ну, доверилась эта клыкастая особа мне, по неведомой причине… Что с того? Лично у меня она вызывает скорее чувство настороженности, нежели доверия.

– Как же с тобой сложно, – вздохнула Хранительница, и в ее взгляде промелькнула усталость. – Ладно, давай я просвещу тебя насчет вампиров. Мина, хоть и дитя вампира, знает о них, мягко говоря, до обидного мало… я бы даже сказала, пребывает словно в неведении.

– А вы стало быть знаете все, и про них… и про темных эльфов, которых в этом мире еще никто в глаза не видел, – скептически прищурился я.

– Надеюсь, мне не нужно напоминать тебе о моем прошлом? – в ее голосе скользнул лед, и я невольно поежился.

– Прошу прощения, – поспешил я с извинениями.

– Артем, – уже мягче произнесла Хранительница, – разумеется, я прекрасно осведомлена о вампирах и темных эльфах… Оба этих народа родом из одного мира. Там, у себя, они не были ни врагами, ни друзьями. Соблюдали шаткий нейтралитет… Вампиры же… те, что теперь пытаются обосноваться здесь, были отвергнуты своим народом и, заключив сделку с демонами, первыми прорвались сюда. И да будет благосклонен ваш мир, что они и здесь не спешат нарушать равновесие.

– Настолько они опасны? – осторожно уточнил я, предчувствуя недоброе.

– По сути, их можно сравнить с ассасинами вашего мира, но возведенными в абсолют. Они – ночные убийцы. И главное их оружие – даже не ментальная сила, а поразительная скорость. Скажем так, если бы они захотели, то перебили бы вас всех у той гостиницы, не оставив и мокрого места.

– Но они не захотели, – тихо констатировал я.

– Именно, – согласилась Хранительница. – И, похоже, причина кроется в тебе. Они, просканировав тебя ментально, решили, что могут тебе доверять…

Я замер, пытаясь осознать, какой участи нам удалось избежать.

– То есть, по-твоему, у нас не было ни единого шанса? – мрачно поинтересовался я.

– На данном этапе – ни малейшего, – отрезала Хранительница. – Но ты и Ника еще далеки от своего предела… Впрочем, об этом мы поговорим позже, – она явно не хотела развивать эту тему. – Сейчас меня больше интересует дитя дроу. Как оно попало к вампирам и почему они отдали его вам… Хотя, «почему отдали» – вопрос риторический, я уже объяснила. Они ментально почувствовали, что ты и остальные не причините ребенку вреда, позаботитесь о нем. Скорее всего, отдали, потому что не могли позволить себе держать его дальше у себя. Присутствие ребенка темных эльфов в логове вампиров, если бы об этом стало известно, могло бы обернуться для них серьезными неприятностями.

– Значит, они зачем-то похитили ребенка у дроу? – предположил я, и эта версия казалась наиболее логичной. Хранительница кивнула, но тут же опровергла мои догадки:

– Вариантов масса, но именно твой, наименее вероятен… Вампиры и дроу хоть и не союзники, но и не враги. У них существует негласный кодекс – не трогать детей и женщин с детьми… Так было в их старом мире, и я сомневаюсь, что здесь что-то изменилось. Строить теории, не имея достаточной информации, – бессмысленно. До недавнего времени я даже не подозревала, что дроу проникли в этот мир.

Я кивнул. Об этом действительно не было никакой информации. Люди империи еще не сталкивались с ними… как, собственно, и с вампирами. О последних мы узнали благодаря Мине, но близко столкнуться с ними нам еще не доводилось. Сегодняшняя встреча, можно сказать, стала первой… Хотя, Милан сразу признал в них вампиров, словно уже имел с ними дело.

Похоже, нужно вытянуть из оборотня побольше информации об этих клыкастых ночных созданиях, – подумал я.

– И что дальше? – спросил я вслух.

– Ничего, – покачала головой Хранительница. – Буду думать… – она снова посмотрела на меня. – Тебе же сейчас стоит сосредоточить внимание на Юнне.

– Что-то не так с принцессой? – снова насторожился я.

Глава 28

– С Юнной не всё так просто… По своим возможностям она должна быть почти равна своей сестре Нике, да и объём внутренней маны у них сопоставим. Но её мана-каналы настолько забиты, что мана поступает к ней буквально по капле, и это мешает её развитию, – пояснила Хранительница. – Я хочу, чтобы ты занялся очисткой её каналов и восстановил естественный поток маны.

– Вопрос лишь в том, – с сомнением протянул я. – Как это сделать? Что-то я не слышал, чтобы кто-то подобным занимался.

– Ничего сложного… по крайней мере для целителей твоего уровня и уровня твоей матери. Вечером я навещу вас и научу тебя всему необходимому. Тогда ты и проведешь первый сеанс очистки мана-каналов Юнны.

Честно признаться, от этого потока информации у меня даже голова закружилась.

Хранительница, заметив мое состояние, ласково улыбнулась:

– Ладно, не буду тебя задерживать… Последняя просьба: загляни к волчатам… Слишком уж они истощены.

– Я и так собирался, – заверил я.

В «землях демонов» было не до этого. Но после возвращения я намеревался первым делом навестить Милана и взглянуть на спасенных глазами целителя.

Хранительница кивнула, и я шагнул в портал.

Здесь уже никого не было, поэтому я сразу же направился к дому Милана.

Оборотень с племянницами жил в небольшом доме, который с появлением волчат и волчицы стал совсем тесным. К счастью, все серебряные оборотни приняли человеческий облик, и я смог их разглядеть.

Все трое были сильно истощены… особенно серебровласая волчица.

Элика и Ивка сидели тихо, словно мышки, лишь поглядывали на новеньких и на двух мальчишек, которые были года на два младше их. Милан догадался уложить пацанов в постель, а дальше заметался, не зная, что делать и за что браться в первую очередь. В общем я появился вовремя.

Первым делом я осмотрел малышей и пришел к выводу, что, кроме истощения, с ними всё в порядке. Я сообщил домовому, следящему за хозяйством Милана, что нужно малышам, а от чего пока воздержаться. Велел ему приготовить волчатам бульон и постоянно давать им пить… и отдыхать, отсыпаться.

Затем я занялся волчицей, спрятавшейся за Миланом. Она тоже была сильно истощена, и на ней были свежие, явно недавно полученные травмы. Я частично залечил их, предварительно сняв боль. Домовому я наказал приготовить целительный отвар, который волчица должна пить две недели. Я давно понял, что, если домовому как следует объяснить рецепт, не упуская деталей, он повторит его в точности. Домовой Милана лишь моргнул большими глазами, давая понять, что всё усвоил. После чего я велел Милану уложить волчицу рядом с волчатами и не шуметь, дать им отдохнуть и выспаться. А уж потом можно будет и помыться.

Раздав ценные указания, я с чувством выполненного долга отправился восвояси. По дороге я решил навестить Рона и его семейство и узнать, сколько они ещё планируют отлынивать от своих обязанностей в графстве Эрнест. И, конечно же, я попал в разгар событий, став свидетелем того, как суккуб Тоша выполнял обязанности деда, развлекая внука, пока его мамочка заботилась о новом члене семейства, который в этот момент вздумал покапризничать и поплакать. Крис лишь махнула рукой, показывая, что ей сейчас не до меня. А Рон, воспользовавшись моментом, быстро вытолкал меня из дома и выскочил на крыльцо, где облегченно выдохнул:

– Махать клинком куда проще, чем заботиться о ребенке, – пожаловался он. – Иногда мне хочется сбежать.

– Кстати, ни вчера, ни сегодня не видел твоей мамы, – заметил я.

– Она с Джулией сейчас в Восточном Пределе, – пояснил он. – Передает старые обязанности новой старшей горничной и следит, чтобы нужные вещи не забыли отправить в герцогство Адамадовых. Сам герцог чуть ли не на коленях просил её об этом. Так что она будет пропадать в замке, пока суета с переездом не уляжется… Ты же знаешь мою маму, она не может всё оставить на кого-то… – Рон вздохнул. – Лучше скажи, что это за дроу, о которых ты говорил? – сменил он тему на более интересную.

Я не ответил сразу, задержав слова на губах, словно взвешивая их на весах молчания. В голове мелькнули обрывки мыслей, отсеивая темы, о которых говорить не стоило. Но, поразмыслив, решил: если от кого и скрывать правду, то уж точно не от Рона, с которым нас связывали узы крепче стали. И я выложил ему всё, что совсем недавно узнал от Хранительницы – про дроу и вампиров, словно выливая из переполненного сосуда.

Уже к концу моего рассказа на лице Рона залегла тень мрачной задумчивости, брови сошлись в сердитой складке.

– Получается, – произнес он с ноткой раздражения в голосе, – вампиры нас просто… отпустили? Как-то неприятно такое осознавать.

– Отпустили, посчитав, что нам можно доверять, – поправил я его, – и даже доверили заботу о ребенке. Возложили на наши плечи, как драгоценную ношу.

– Ага, – пробурчал он, – спихнув его на нас. С глаз долой – из сердца вон.

– Хочешь отказаться? – с интересом взглянул я на боевого товарища, гадая, что творится в его душе.

– Даже если бы и захотел, Крис мне этого не позволит. – Рон вздохнул, словно выпуская из груди тягостное бремя. – Да и я не хочу… Не по-человечески это – бросать детей.

И это мне говорит демоноид, закованный в броню силы и суровости. – пронеслась мысль.

Я едва заметно улыбнулся своим мыслям, поражаясь причудливой игре контрастов.

– Мы уже поговорили с Крис и решили… – продолжил Рон, возвращая меня в реальность. – В графство Эрнест, я вернусь один, а она останется здесь, чтобы заботиться о детях… Естественно, я буду постоянно их здесь навещать. Постараюсь ради них, каждый вечер быть дома... да и само графство, довольно спокойное место где и без нашего постоянного присутствие все работает как единый смазанный механизм.

– Хорошая идея! – одобрил я услышанное, чувствуя, как камень падает с души. – Я знал, что могу на вас рассчитывать. В трудную минуту вы всегда подставите плечо.

– Но вот что странно, – неожиданно заметил Рон, еще больше нахмурившись, словно на лбу пролегла глубокая борозда. – Если темные эльфы проникли в наш мир чуть больше двух лет назад, то мы должны были уже знать об этом… К тому времени мы взяли демонический портал под такое плотное наблюдение, что наверняка бы не упустили момент их появления… Но ведь ничего подобного не было! – Он замолчал, и теперь уже я нахмурился, ощущая холодок сомнения, пробирающийся в душу.

А ведь он прав! – пронеслось у меня в голове, как удар грома. – К этому моменту обо всех, кто проходил через тот портал, докладывали незамедлительно, словно по взмаху волшебной палочки… Такое количество дроу мы бы точно не пропустили… Что же это получается…?

– Я тут подумал, – невольно Рон озвучил мои собственные мысли, словно прочитал их в моем сознании, как открытую книгу. – А вдруг тот портал не единственный? Мы ведь до безобразия мало что знаем о демонах. Их мир – темный лабиринт, полный тайн и загадок.

– Не сказал бы, что это хорошая новость, – теперь уже я был мрачен и раздражен, словно в сердце поселилась тьма. – Выходит, что все те ребята, что погибли при штурме тех врат, полегли зря? Кровь пролилась напрасно?

Мы погрузились в молчание, словно обдумывая тяжкий груз правды.

– Да нет, не зря, – наконец произнес Рон, нарушив гнетущую тишину, – Мы сделали великое дело, они не зря погибли… Они герои! – Под конец он закончил почти с яростью, словно бросая вызов самому себе.

Я просто хлопнул его по плечу, чувствуя, как по венам разливается волна солидарности и гордости.

– Ты прав, они герои! – согласился я, и слова сорвались с губ, как эхо.

И снова молчание, словно время остановилось, и вокруг воцарилась звенящая пустота.

– Ладно, – прервал я молчание. – Пойду я… Заходите вечерком с Крис. Буду рад вас видеть.

– Зайдем, – пообещал Рон, а в его глазах мелькнуло что-то теплое и человечное.

Почему каждый раз, попадая в переплет, у меня под рукой нет ничего надежнее моей секиры? – подумал я, усмехаясь своим мыслям. – Посмотрел бы я, помогла бы тем вампирам их хваленая скорость, если бы при мне была моя винтовка. – Это была скорее не здравая мысль, а взбунтовавшееся ЭГО, которое не желало признавать, что кто-то в этом мире может быть круче меня. Я вдруг осознал, что моя читерская способность быстро осваивать и перенимать чужие стили боя могла дать слабину, и в этот момент в сердце закралось сомнение.

***

Ника.

Артем появился дома только около обеда. Быстро перекусил и ушел мыться в купальню… и там и потерялся на целых три часа.

Шат, посланный удостовериться, чем занят Артем, вернулся с обескураживающим известием: тот безмятежно дрыхнет прямо в воде.

– То есть, – возмутилась я, – нам теперь и в купальне не понежиться, пока он не соизволит проснуться?

Как бы я ни негодовала, рисковать и посылать кого-либо будить Артема я не решилась. Да и настроение у меня было на редкость прекрасным. Я была уверена: мне удалось изменить то будущее, что преследовало меня в снах. И получилось это как-то подозрительно легко.

К тому же, Юнна ошарашила меня новостью, услышанной от Хранительницы. Оказывается, сестренка вполне способна творить магию и без артефакта на шее, и есть способ ей помочь.

Разве это не чудесно? Правда, в словах Хранительницы таилось нечто, заставляющее задуматься. Она была уверена, что способность сестры была намеренно заблокирована. И, скорее всего, Адель не может в полной мере владеть магией по той же причине – из-за постороннего вмешательства.

– Надо рассказать об этом маме, – уверенно, но с задумчивостью в голосе произнесла я. – Пусть она подумает, кто мог это сделать.

Больше эту тему с сестренкой мы не поднимали. Да и к чему сотрясать воздух, выдумывая нелепые теории заговора?

Мы с сестрой предпочли прогуляться по Небесному городу до входа в подземелье, где обитали арахниды, а этажом ниже – домовые.

– Хранительница говорила, – делилась я информацией, – отсюда, до самой тверди земной (напомню, город не зря назван Небесным, ведь он расположен на самой гигантской горе, упирающейся в небеса, – на самой высокой точке мира) более сотни уровней. Большинство из них, по словам все той же Хранительницы, попросту непроходимы!

– Тогда получается, что прямо под нами западная оконечность бывшего княжества Русс?! – заметила сестра, и я кивнула.

Именно так все и было.

По этой же причине матушка Артема загорелась идеей перевести сюда всех выживших руссов и возродить княжество Русс. И вроде бы даже Хранительница не против, но, как это часто бывает, проблема крылась в самих Руссах. Прежнее единство народа дало трещину. Многие Руссы создали семьи с представителями других народов, и теперь с гордостью называли себя Руссами, только потому, что в наше время, это выгодно и престижно. Но снова объединяться под чьим-то началом желали немногие. Всех, кто чтил старые законы и традиции княжества Русс, госпожа Зинария уже собрала в Академии под свое крыло. В общем, переезду все же быть… но не для всех.

Мы гуляли с сестрой еще около трех часов, а когда вернулись, нам сообщили, что Артем проснулся и беседует с госпожой Хранительницей, которая только что прибыла. Естественно, мы тут же поспешили присоединиться к ним.

***

Юнна.

Честно говоря, из всего, что обсуждали Хранительница и Артем, я уловила едва ли половину. Единственное, что врезалось в память, – это необходимость в неком могущественном медицинском артефакте, «короне Феникса», который Хранительница должна была передать Артему во временное пользование.

Уже на пятой минуте я безнадежно перестала вникать в суть их разговора. Все эти медицинские термины, которыми они так щедро пересыпали свою речь, звучали для меня как заклинания из темного леса, нагоняя лишь безотчетную жуть.

К счастью, в этот момент к нам пожаловали Крис и Рон, и мои мысли переключились на более приятные вещи. Моя лучшая подруга пришла не одна, а с маленьким дроу, которого они даже успели окрестить Инаем!

И, правда, этот смуглый малыш оказался невероятно милым ребенком. Неудивительно, что Крис так гордо демонстрировала его нам. И, казалось, её совершенно не волновало, что он не был ей родным. Мы с сестрой даже не стали заводить эту тему. Если Рон и Крис приняли дитя, значит, он стал частью их семьи. Поэтому мы, позабыв обо всем, просто умилялись этим очаровательным созданием с невероятно яркими, изумрудно-зелеными глазами.

Конечно, помимо Иная, они привели с собой и Данира, их полуторогодовалого сынишку. В общем, нам с сестрой было чем заняться и кого затискать. Поэтому, когда Артем и Хранительница, закончив свои ученые прения, велели мне сесть в кресло, я даже оробела.

– А может, не надо! – вырвалось у меня жалобное блеяние.

– Надо, принцесса, надо! – усмехнулся Артем. – Не бойся, мучиться будешь недолго…

– Что-то мне уже страшно, – поежилась я. Я поняла, что он пошутил, но все равно почувствовала себя не в своей тарелке.

С меня снова сняли мой артефакт и надели на запястье какой-то другой браслет, якобы призванный помочь с лечением. После чего мне было велено сидеть смирно и не дергаться. Но это только усилило мое беспокойство.

Но стоило ему обойти кресло и встать за моей спиной, возложив ладони на плечи, как волна странного спокойствия нахлынула на меня. Сначала я не почувствовала ничего, лишь легкое касание. Затем приятное тепло стало разливаться по телу, словно солнечный свет после долгой зимы. Постепенно тепло обернулось жаром, обжигающим и всепоглощающим… и тут Артем прервал свое прикосновение, убрав ладони.

– Как ты себя чувствуешь? – участливо спросила Хранительница.

– Все тело горит, – призналась я, – и голова сильно кружится

– Артём? – окликнула женщина, заглядывая мне за спину, и я вновь ощутила его ладони на плечах. Но теперь вместо обжигающего жара, разлилась по телу целительная прохлада, словно родниковая вода, утоляющая внутренний пожар.

– Думаю, – продолжила Хранительница, – тебе лучше отнести девочку в её комнату, на постель… пусть поспит и отдохнет.

Я попыталась возразить, заверить, что и сама могу дойти, но Артем, словно, не слыша моих слов, бережно подхватил меня на руки и понес в сторону комнаты, которую я делила с сестрой. Странное чувство вихрем ворвалось в душу, пока он нес меня. С одной стороны, меня окутывало волной нежности, с другой – смущение щекотливо касалось щек.

– Отдыхайте, принцесса, – меня бережно уложили на кровать и укрыли легким покрывалом. Слава богам, он не пытался меня раздеть.

– Я понимаю, процедура не из самых приятных, но если вы хотите вернуть то, что принадлежало вам с самого детства, придется потерпеть, – сказал он, прежде чем покинуть комнату.

В ответ я лишь неуверенно кивнула.

Едва он вышел, меня снова охватила волна жара. Но на этот раз его природа была иной. В голове не давал покоя момент, когда Артем нес меня на руках. Вдруг меня осенило, что мне безумно понравилось это ощущение, и я бы не прочь…

– О чем ты только думаешь, идиотка! – я поспешила оборвать поток мыслей, устремившихся в опасное русло. – Это парень твоей сестры… И даже если между ними еще ничего нет, к этому все идет…

Но одно дело – понимать это, и совсем другое – заставить себя перестать думать о нем… как о мужчине.

К счастью, сон быстро увлек меня в свои объятия, а когда я проснулась, то почувствовала: кап-кап-кап… мана, словно драгоценные капли, наполняет мой внутренний резерв… медленно, но сейчас гораздо быстрее, чем раньше.