Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 234 (всего у книги 341 страниц)

Глава 5

***

Ника.

Я, буквально, ворвалась в кабинет отца и еще с порога услышала неожиданное нежное и крайне непривычное из уст папочки:

– Ну здравствуй доча! Наконец-то я тебя вижу.

И тут же из открытой шкатулки стоящей перед отцом на столе послышался робкий девичий голос:

– Здравствуй, папа! Как я рада тебя видеть!..

И тут отец заметил мое незваное вторжение в его святая святых. Он вздрогнул, словно от удара, и выдавил лишь:

– Ника, что ты здесь делаешь?

Не удостоив его ответом, я стремительно пересекла кабинет и, не церемонясь, оттолкнула отца в сторону, заставляя его уступить мне часть своего кресла:

– Подвинься, дай и мне увидеть сестру!

В отполированной зеркальной крышке шкатулки я увидела сразу двоих. Ослепительная женщина, в которой безошибочно угадывалась наша Императрица – и мою маму… а рядом с ней юная девушка, совершенно похожая на меня. Разве только цветом волос и глаз. А в остальном – совершенно иная.

Так вот она, какая, моя сестра! – обожгла мысль.

– Так это ты Юнна, моя сестра-близнец? Не особо мы с тобой и похожи, как я посмотрю – тихо спросила я, словно боясь спугнуть видение, совершенно игнорируя присутствие матери. – Но знаешь, с того самого дня, как я узнала о тебе, не проходило и часа, чтобы я не мечтала увидеть тебя, настоящую. – в моем голосе звучала неприкрытая серьезность.

Дура! – отдернула я саму себя. – Не о том ты сейчас говоришь! Разве это я хотела все это время ей сказать…

– С днем рождения, сестренка! – с некоторой торжественностью произнесла я. – Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть!

***

Юнна.

Внезапная встреча с отцом… пусть даже и призрачная, через артефакт… обрушилась на меня словно громом среди ясного неба. Я столько ждала этого момента, но он настиг меня врасплох, когда я была совершенно не готова. И тут, как черт из табакерки, появилась Ника, моя сестра, которую я меньше всего ожидала увидеть, и которой здесь быть не полагалось. От её поздравления с днем рождения у меня перехватило дыхание, и я не смогла выдавить из себя ни слова.

Рядом со мной, робко дернувшись, мама попыталась что-то сказать:

– Ника?! Почему ты здесь? Ведь ты…

– Мам, помолчи немного, ладно? – бесцеремонно оборвала её сестра. Впервые в жизни я видела, чтобы кто-то осмелился так разговаривать с матерью. Но что самое характерное и непривычное, это то, что та её послушалась. – На все вопросы отвечу позже. И убери руку от шкатулки, – попросила она. – Я её держу, моей маны должно хватить надолго.

Внезапно из-за спины Ники возникла Адель, одарила меня ласковой улыбкой и взмахнула рукой:

– Любимая моя сестренка, присоединяюсь ко всем поздравлениям!

Её появление, после всего, что произошло, меня уже особо не удивило. Но её вид немного встряхнул, и я смогла произнести:

– Я в шоке… Спасибо вам обеим… – и тут же спохватилась, вспомнив о дне рождения сестры. – Сестренка Ника, – произнесла я твердо. – Я тоже тебя поздравляю с днем рождения! И я тоже рада тебя видеть!

– Я рада, что ты на меня не сердишься! – с облегчением выдохнула Ника… на которую я и вправду не была похожа. И этому я даже была рада.

– За что мне на тебя сердиться? – удивилась я. Наш разговор, словно сам собой, перетек в общение между мной и моей сестрой, с которой мы некогда делили одну утробу матери. И с которой, не разлучи нас в детстве, мы, наверняка, выросли бы самыми близкими друг другу сестрами. – Я рада, что у тебя все хорошо, и что ты уже дома… хотя и не знаю, как тебе это удалось.

– А, ты про это… – сказала Ника и быстро глянула на маму. – Просто за время, что мы провели в том подземелье, мы смогли его немного изучить и найти портал, работавший независимо от цикла, через который мы и вернулись сегодня. Артем сказал, что если есть возможность, незачем ею пренебрегать… Вот я и вернулась, чтобы успеть отпраздновать день рождения! А ты как… отпраздновала свой?

Я взглянула на маму и отрицательно покачала головой.

– Нет, я решила не праздновать и дождаться более подходящего момента, – честно ответила я.

– Совсем глупая? – тут же возмутилась Ника моему поступку. Но тут же осеклась: – Ой! Извини… Я хотела сказать, что незачем зацикливаться на происходящем… Потому что, если так рассуждать, подходящий момент никогда и не наступит…

***

Ника.

Слово "глупая" сорвалось с губ нежданно, словно сорняк, выросший на ухоженной клумбе. Я тут же попыталась загладить неловкость, смягчить колкость.

– Ника права! – неожиданно поддержала меня Адель. – Мне безумно хочется быть рядом с тобой в этот день, но обстоятельства сложились иначе. Не позволяй им диктовать тебе условия! Отпразднуй свой день рождения завтра, а когда я вернусь, мы устроим настоящий девичник, и я тебя зацелую и затискаю до полусмерти! – пообещала она, заставив Юнну густо покраснеть.

– Сестра! – возмутилась та. – Я не плюшевый медвежонок, чтобы меня тискать.

– Ты моя маленькая и любимая сестренка, – хихикнула Адель. – И навеки останешься моей самой дорогой игрушкой!

– Насчет игрушки – утверждение спорное, – с опаской глянула Юнна на старшую сестру. – А во всем остальном… Никогда не позволяй обстоятельствам затмить собственные желания.

– Смотрите, как заговорила! – негромко произнесла мама, разглядывая меня как заморскую диковинку. – И с каких это пор ты стала такой рассудительной?

Я ехидно взглянула на мать и не менее ехидно ответила на ее вопрос:

– О! Это просто… Для начала нужно по собственной глупости чуть не стать жертвой вызываемого демона. Затем почти умереть и выжить в землях тьмы. А потом обзавестись двумя совершенно безумными наставниками, которые своими тренировками быстро выбьют из тебя всякую дурь…

Мама лишь пожала плечами:

– Сама виновата, – констатировала она.

Кто бы стал спорить, только не я. Я вздохнула и потянулась к кулону на шее. В голову тут же пришла идея.

– У меня есть для тебя отличный подарок, сестренка, – заявила я, снимая кулон и показывая его Юнне, а затем бросила в шкатулку. – Если я правильно помню, как работает эта штука, – продолжила я, – сейчас нужно закрыть крышки и разорвать контакт. А через пять секунд ты откроешь шкатулку и достанешь мой подарок! – и посмотрела на сестру. – Готова?

Та лишь кивнула. Я тут же захлопнула крышку и отдернула руку.

– Хотелось бы мне знать, откуда ты узнала о назначении этой шкатулки? – серьезно спросил отец.

– Если это была такая уж тайна, то незачем было оставлять ту книгу, где подробно описываются такие артефакты и принципы их работы… в нашей библиотеке, – насмешливо ответила я.

***

Юнна.

Я замерла, держа в руках шкатулку, и прежде чем откинуть крышку, вопросительно взглянула на маму.

– Открывай же! Открывай! – ее глаза искрились ободрением. – Мне самой не терпится увидеть, что она тебе подарила.

– Мам, а точно все в порядке? – прошептала я с опаской. – Мне кажется странным… как она с тобой разговаривала.

– Ну… уже то, что она назвала меня мамой, говорит о многом… Так что на такие мелочи можно и глаза закрыть… – она осеклась, и тут же поправилась: – Пока закрыть… А теперь открывай! – казалось, ее любопытство не уступало моему, и ей тоже не терпелось взглянуть на кулон, переданный сестрой.

Я осторожно приподняла крышку, словно боясь спугнуть что-то, и заглянула внутрь. Как и говорила сестра, кулон лежал на самом дне, поблескивая тусклым металлом. Аккуратно взяв его за цепочку, я подняла его, рассматривая. Ничего особенного, на первый взгляд… Если не считать выгравированной на нем руны солнца. В остальном – обычная медная безделушка.

– И нечего смотреть на него так брезгливо, – донесся ворчливый голос Ники. – Это очень ценная вещь… И насколько она тебе ценна, ты скоро поймешь… Надень его.

С некоторым сомнением, я все же послушалась ее совета… Осторожно продела цепочку через голову, стараясь не зацепить волосы. И как только кулон коснулся кожи, меня словно окатило… Нет, захлестнуло невероятным потоком маны. Я чувствовала, как эта энергия пронизывает меня, и я могу ею управлять… Черт! Да ее было столько, что те крохи, которые я имела от рождения, казались ничтожными песчинками по сравнению с этим океаном силы.

– Почувствовала? – с легкой насмешкой спросила сестра.

– Как это? – выдохнула я потрясенно. – Что это?

– Это артефакт, который умеет накапливать ману и отдавать ее своему владельцу… то есть тебе, – уже вполне серьезно ответила Ника. – Его объем, примерно, равен десятому уровню маны. – Она сделала паузу. – Так что поздравляю! Ты теперь – высший маг! Правда, тебе придется научиться правильно использовать эту мощь… По сути, заново изучить основы магии. Не советую экспериментировать в стенах дворца без присмотра опытного наставника… Это чревато неприятными последствиями.

Могла бы и не говорить… Я и так это понимала, но… Получается, сестра подарила мне уникальную, бесценную вещь!

– А как же ты? – я взглянула на нее. – Тебе он куда нужнее!

– Не беспокойся обо мне, – она подняла руку, демонстрируя браслет. – У меня есть другой накопитель! Да и мой собственный уровень маны – десятый… Так что не забивай голову ерундой.

– Но откуда у тебя такая редкая и ценная вещь? – удивленно спросила мама, бросая подозрительный взгляд на отца. Но тот тут же покачал головой, оправдываясь:

– Да я сам в шоке! Дочь, не хочешь рассказать нам с мамой, что происходит?

– Мне их сегодня утром Тёма подарил, – пожала плечами Ника. – А откуда он их взял, понятия не имею… На все мои вопросы он только отшутился, сказав – места надо знать.

– Дорогой, – мама серьезно посмотрела на отца. – Думаю, тебе стоит расспросить этого мальчика.

– Обязательно, завтра же этим займусь, – заверил ее отец.

***

Ника.

Искушение съязвить, бросить что-то вроде: Ага, так он тебе и выложил всю правду-матку!, было велико. Но вместо этого я лишь демонстративно пожала плечами, мол, да делайте что хотите!

Неловкость, которую я тщательно маскировала под наглостью и напором, постепенно отступила. Мы просидели полночи, просто болтая обо всем и ни о чем, словно оберегая что-то важное, не решаясь прикоснуться к сокровенному.

Юнна тоже заметно расслабилась, и её лицо освещала улыбка. Общение с ней вдруг открыло простую истину: мы с ней на одной волне. А мама… о, моя классная мама! Вся прежняя обида, копившаяся годами, отступила, и я больше не злилась на неё за прошлое. Вернее, теперь я понимала, что никто меня не бросал. Всё, что делали мои родители, было ради меня. Если кто и имел право на обиду, так это Юнна. Но она не держала зла. В общем, я поняла, что у меня самая лучшая сестренка… да и чего скрывать, и мама тоже!

Вечер выдался на славу.

Я рассказала Юнне… и маме о своей жизни здесь, о моих глупых, не поддающихся перевоспитанию братьях. Особенно досталось старшему Руди, вечному бабнику и кобелю. Юнна тут же вступилась за Ямира, заявив, что он хороший, постоянно балует её и исполняет все её желания. А насчет перевоспитания… пусть этим занимается Адель, у неё это неплохо получается. В общем, по Адель мы с Юнной тоже прошлись, сойдясь во мнении, что она в целом нормальная девчонка. Забавно было наблюдать за реакцией самой Адель: она то краснела, то злилась, то смущалась и возмущалась, требуя немедленно свернуть тему, иначе…

Мы смеялись, дурачились, и даже отец заразился нашим весельем, от души хохоча вместе с нами.

Но ничто не вечно. Наш разговор подошел к концу. Я пообещала Юнне, что мы обязательно еще поговорим и увидимся. А ещё, я пообещала ей, что через два года обязательно приеду в столицу, чтобы поступить в Академию Магии, где мы с нею и увидимся.

Усталость навалилась мгновенно. Сразу после окончания нашего разговора я вместе с Адель ушла в свою комнату, где тут же уснула в теплых объятьях сестры… и проспала так до следующего полудня.

Глава 3_Будни…

Артем…

Мое утро началось с примерки обновки. Пока я прозябал в подземелье, мне доставили долгожданный заказ. На первый взгляд – обычные куртка и штаны, щедро снабженные карманами. Но обманчивая простота скрывала чудо местной дизайнерской мысли. Это была не кожа, а ее местный, высокотехнологичный заменитель – дышащий материал, избавляющий от мук потения. И пусть это был не классический кожаный наряд, в прочности ему было не отказать. Из чего его сотворили – загадка, но материал был невероятно плотным и стойким к любым невзгодам. Главный же секрет таился между слоями – тончайшая кольчуга из мифрила… Не покрытая им, а сотканная целиком из этого легендарного металла, что взвинчивало стоимость изделия до небес.

В комплект входил еще и панцирь-нагрудник, который крепился поверх куртки и маскировался безрукавкой-разгрузкой уже из добротной кожи. Специальная перевязь позволяла носить за спиной и на поясе два клинка. Естественно, за спину я тут же водрузил свою верную секиру, а на бок повесил один из своих клинок. Завершали образ удобные сапоги с высокими голенищами, будто созданные для покорения горных вершин.

Взглянув на себя в зеркало, я остался доволен. Признаться, порядком надоело облачаться в доспехи из-за отсутствия приличной одежды.

Так, а теперь… – я коснулся наруча-артефакта на запястье, поверх татуировки богини. – Как она там сказала…? – имея виду Хранительницу Порталов, которая и подарила мне эту вещичку.

И вот я уже, словно Адам до грехопадения, предстал перед зеркалом.

– М-да… – протянул я, рассматривая свое отражение. – Стриптиз для нищих… Хотя, – задумчиво окинул себя взглядом. – А я еще ничего так выгляжу!

Но предаваться самолюбованию я не стал, а принялся облачаться в доспехи, заботливо вычищенные и натертые до зеркального блеска. Вот я уже в своей боевой броне, звенящей сталью. Прицепив второй клинок, я вновь коснулся наруча в нужном месте. И в следующее мгновение я снова был одет в свой новый наряд. Теперь я мог мгновенно сменить броню на повседневную одежду.

Действительно удобно! – оценил я.

Я покинул комнату и спустился во двор замка, где, несмотря на ранний час, вовсю кипела тренировка. Бойцы в парах и поодиночке оттачивали свое мастерство владения клинком.

Рона, разминающегося с мечом, я заприметил на центральной площадке. Движения его были отточены и стремительны, как у хищника, готовящегося к броску. Хотя чего ещё можно было ожидать от мастера клинка.

Он тоже меня заметил, и приветственный взмах руки рассек воздух.

– Ну что, разомнем кости? – донесся его голос, перекрывая гул тренировочного лагеря. – Надеюсь, за месяцы в подземелье ты не растерял своей прыти?

– Хочешь проверить, старче? – усмехнулся я, обнажая клинок. Сталь, выскользнув из ножен, сверкнула на солнце. – Смотри, потом не жалуйся! – перехватив оружие, добавил я. – По старой схеме? – уточнил, скорее для проформы.

– Само собой! – рявкнул Рон, занимая боевую стойку. В глазах его плясали озорные огоньки предвкушения.

И словно по негласному сигналу, все тренировки замерли, звуки приглушились. Вокруг нас образовался круг – зрители, затаив дыхание, ждали начала. Наши поединки всегда были зрелищем, притягивающим взгляды и рождающим споры. В толпе я уловил надменные лица парочки кавалеров с недавнего бала Ники – их взгляды, полные любопытства и, кажется, легкой неприязни, были прикованы к нам с Роном.

Я шагнул в образовавшийся круг, который тут же сомкнулся за моей спиной, отрезая пути к отступлению. Встал напротив своего друга и соперника, ощущая, как кровь приливает к щекам от предвкушения отличного поединка. Пару раз взмахнул клинком, проверяя хватку, и замер, подражая Рону в его напряженной, пружинистой позе. Наши поединки редко длились больше полуминуты, и всегда заканчивались одинаково… по крайне мере на первый взгляд. Никто, кроме нас двоих, так и не мог понять, кто же одержал верх. Мы никогда не доводили свои бои до логического завершения. Останавливаясь примерно за пару шагов до конца. Но я-то знал, что негласно веду в счете, с перевесом – примерно два к одному.

Команды не последовало. Просто в какой-то неуловимый миг мы синхронно сорвались с места, словно выпущенные из тетивы стрелы. Клинки с оглушительным звоном скрестились, высекая искры, и смертельный танец начался.

Каждый удар выверен, точен, смертоносен. Рон наседал, тесня меня к краю круга, его клинок выписывал зловещие вензеля, заставляя отступать и парировать на пределе возможностей. Пот обжигал глаза, мышцы горели огнем напряжения. Но в этом и заключалась дьявольская прелесть – в этой грани, где боль и поражение становятся осязаемы. Уступать я не собирался. Ни за что!

Да черт возьми! Я, словно тот маньяк, одержимый адреналином, обожаю эти наши поединки! И судя по хищному блеску в глазах Рона – он такой же безумец, как и я.

Выждав момент, я перехватил инициативу, обрушив на Рона шквал контратак. Моя сталь, словно ожившая змея, ускользала от его защиты, целясь в бреши. Рон отшатнулся, едва уклонившись, и равновесие покинуло его. Мой шанс! Я обрушил град ударов, заставляя отступать.

Но Рон не был бы Роном, если бы сдался так просто. Он выдержал натиск, собравшись и ответив яростной, беспощадной контратакой. Наши клинки сплелись в вихре стали, воздух звенел от столкновения лезвий, а тишину разрывало лишь наше тяжелое дыхание.

Внезапно Рон отступил, присев в обманчивой позе. Его фирменный прием, за которым часто следовал выпад. Он рассчитывал, что я ринусь вперед, раскрыв защиту. Но я знал его слишком хорошо. Замер, ожидая. И не ошибся. Рон мгновенно выпрямился, его клинок описал молниеносную дугу, целясь в шею.

В последнее мгновение я парировал удар, и наши клинки застыли в напряженном равновесии. Мы стояли, вглядываясь друг другу в глаза, тяжело дыша. В глазах Рона я видел уважение и тень усмешки. Он знал, что я предугадал его маневр. Поединок достиг своего апогея. И…

Мы вновь прервали бой, разойдясь в стороны. И снова никто из зрителей не понял, кто одержал верх. По толпе прокатился ропот разочарования, но ни я, ни Рон не удостоили его вниманием. Мы сражаемся не ради потехи зевак и не для того, чтобы кому-то что-то доказать. Мы сражаемся, потому что… просто не можем иначе. Тем более, когда твой соперник – достойный противник.

И, между нами говоря, негласно этот бой снова остался за мной…

Я оглянулся на толпу и уже не заметил тех парней с бала, которые по-тихому слиняли, явно передумав бросать мне вызов. Ну что же, не особо и хотелось.

Глава 6

***

После утренней тренировки выдалась редкая передышка, которую я решил посвятить визиту в мастерскую вечно брюзжащего дворфа… мастера Норда, чтоб его изжога заела от его ворчания бесконечного. Прихватил с собой потрепанную сумку с останками некогда смертоносного самострела, я всю дорогу терзался мыслями, как бы подсунуть ему эти обломки так, чтобы самому голову на плечах унести. Но как ни крути, ничего дельного в голову не лезло. Пришлось положиться на старое доброе «авось» ... авось пронесет, и дворф-мастер будет в духе.

И вот я стою на пороге мастерской…

Не пронесло…

Меня встретил таким мрачным и недовольным взглядом, что он говорил громче любых слов: Опять этот остолоп заявился! Когда ж он меня оставит в покое?!

– Мастер, приветствую! – бодро воскликнул я. – День сегодня дивный, не находите?

Мастер Норд одарил меня взглядом, словно наполненным арктическим холодом.

– Тебе заняться нечем? Впрочем… раз уж пришел проходи. Есть у меня кое что для тебя.

– Ваша любезность не знает границ, – съязвил я.

– Не испытывай мое терпение, – проворчал он, водружая передо мной какой-то ящик.

– Что это? – я потянулся к нему.

– Руки прочь! – рявкнул дворф. – Держи свои хваталки при себе!

Я послушно опустил руки и с любопытством стал наблюдать, как он снял крышку ящика и отложил ее в сторону. Моему взору открылось…

– Ух ты! – невольно вырвалось у меня. Там лежало то, чего я меньше всего ожидал увидеть.

Помните тот пневматический пистолет, с которым я попал в этот мир? Тот самый, на мой взгляд бесполезный, что я подарил Нике, а она, после местной модернизации, подарила своей сестренке Юнне? Не важно, если не помните. Сейчас передо мной в ящике лежали два идентичных пистолета, очень похожие на ту самую пневматику.

– Я создал копии того, что ты мне тогда отдал, – произнес мастер и показал мне крошечное ядрышко, миллиметров семь в диаметре. – Стреляют этим… В магазине их десять. Эффективная дальность – сто шагов. На расстоянии до пятидесяти пробивает легкую броню или пехотный щит. Вместо сжатого воздуха, что использовалось у тебя, здесь – воздушный магический кристалл… В общем, на мой взгляд, моя копия ничем не уступает оригиналу, а по мощности даже превосходит. И главное, ими сможет пользоваться любой, у кого уровень магического объема хотя бы единица. Настолько все просто! – он задумался. – Ну, по крайней мере, раз восемь выстрелить сумеют. – В голосе дворфа зазвучали нотки гордости. – А теперь проколи палец и осторожно капни кровью на вон тот белый камушек на рукояти… Только после того, как кристалл изменит цвет на красный, можешь брать их в руки.

Я взял предложенный нож и полоснул палец, как было велено. Затем с той же осторожностью капнул кровью на белую капельку на рукояти… И, словно по волшебству, на обоих пистолетах она тут же покраснела. Я вопросительно посмотрел на мастера.

– Теперь можешь брать их и использовать в свое удовольствие, – разрешил он.

Я взял в руки два первых пистолета этого мира и прикинул их вес – увесистые, но не настолько, чтобы причинять неудобство. Разглядывать их здесь я не стал, а тут же убрал в специальные карманы на разгрузке. Они, конечно, не были предназначены для такого, но пока сойдет. Позже можно будет заказать у местной швеи аналог кобуры для ношения на бедре.

В ящике так же лежал тяжелый мешочек, в котором было около двух сотен ядрышек для моих пистолетов.

– А зачем нужны были все эти сложности с кристаллом и кровью? – уточнил я на всякий случай. Стало любопытно… не просто же так Норд все это устроил. Я уже давно заметил, что мастер ничего не делает просто так.

– Чтобы никто, кроме тебя, не смог ими воспользоваться, – заявил тот. – И, к слову, это первый и последний раз, когда я делаю нечто подобное.

– Не понимаю, – честно признался я. – Ты же сам сказал, что этими пистолетами смогут пользоваться даже слабаки… Ты бы мог неплохо заработать, продавая их. – Я начал выкладывать на прилавок золотые монеты, что были при мне. На двадцатой мастер остановил меня. Впрочем, даже если бы он этого не сделал, я бы все равно больше не дал – банально, у меня больше не было.

– Именно по этой причине я и не желаю, чтобы ими пользовались всякого рода проходимцы, – категорично произнес дворф. – Это слишком опасное оружие, которое не должно попасть не в те руки… Не хочу, чтобы моим оружием завладели бандиты и использовали его для своих грязных делишек.

Я молча кивнул, принимая его логику. Что же, в отличие от меня, мастер видел обе стороны медали и все её грани, а не только блестящую.

– Благодарю, мастер! – я поклонился дворфу.

– А что ты мне там притащил в том мешочке? – кивнул он на мою ношу, про которую я уже успел забыть. Первой моей мыслью было сказать: Да ничего особенного, это вообще не вам. Но я переборол своего внутреннего труса и поставил мешочек на стол перед дворфом.

– Вот, сломалось, – скромно произнес я и бочком-бочком стал сдвигаться к выходу… и, как оказалось, не зря. Когда любопытствующий дворф, развязав горловину мешка, заглянул в него, его лицо исказила гримаса ярости.

– ЧТО?! – дико взревел он, и я, не сдерживаясь, рванулся к двери. – Ты его сломал! Прибью, собака! – В мою сторону полетел тяжелый молот, который, попади он в меня, размазал бы по стенам этой мастерской. Но я успел уклониться, и молот, пролетев мимо, сокрушительно врезался в каменную стену, оставив на ней внушительную вмятину. А я рыбкой нырнул за дверь, слыша за спиной рев, подобный рычанию раненого медведя:

– Чтобы духу твоего больше на моем пороге не было!

Рон, находившийся в этот момент снаружи, сочувственно и иронично посмотрел на меня.

– Поздравляю! Ты теперь для мастера враг номер один. И он совершенно серьезно прибьет тебя, если ты посмеешь снова заявиться к нему.

– Посоветовал бы ему кто-нибудь меньше волноваться из-за всякой ерунды… – пробормотал я. – А то нервные клетки, говорят, не восстанавливаются. – сказав это я засунул окровавленный палец в рот слизывая все ещё текущую из него кровь...

***

Оказалось, Рон не просто коротал время, ожидая меня. Он явился, чтобы передать срочный вызов на совет к герцогу… и, как подчеркнул Рон, ждали только меня. Пришлось прибавить шаг, и, разумеется, мы вновь появились последними.

– Я начинаю привыкать к вашей неторопливой пунктуальности, – со вздохом заметил герцог, указав на свободные места. – Итак, приступим.

Сегодня его рабочий кабинет был полон как никогда. Впрочем, учитывая количество войск, прибывших в Восточный Предел, удивляться не приходилось. Не успел я занять своё место, как герцог жестом попросил меня поделиться результатами разведки и моими выводами.

– Начну, пожалуй, с портала, – начал я. – Его неусыпно охраняют два демона, каждый ростом с три человеческих. Вооружены чудовищными палицами и неотлучно находятся при портале, сменяясь раз в сутки… Через портал идёт непрерывное движение в обе стороны, прерывающееся лишь на несколько часов, примерно с трёх до шести утра. Этот момент следует учитывать. – Далее я перешёл к описанию Блистательного города и его обитателей, стараясь не упустить ни единой детали, вспоминая увиденное лично и рассказы разведчиков.

– … Город кишит демонами среднего уровня… – продолжал я доклад. – Высших демонов немного, за всё время мы видели не более сотни… А вот всякой… нежити, такой как пустые. – я сдержался, чтобы не назвать их бывшими людьми. Об этой деликатной просьбе герцог напомнил ещё на балу у дочери, и я вполне понимал его мотивы. – Гоблинов всех мастей, бесов, чёрных демонических гончих и прочей нечисти – тьма тьмущая. Лёгкой прогулки не ждите, – «обрадовал» я собравшихся. – Думаю у нас будет фора только на первых минутах атаки… Так что, если сразу не сдюжим, потом нам все придется не легко.

Затем на меня обрушился шквал уточняющих вопросов, на каждый из которых я старался дать исчерпывающий ответ. В какой-то момент обсуждение коснулось узких лестничных проходов подземелья, которые могли существенно замедлить наше продвижение. Вернее, я попытался заострить внимание на этой проблеме, но, как оказалось, за время моего отсутствия герцог уже нашёл решение.

– Из императорского хранилища артефактов доставлены переносные порталы, работающие по принципу кругов переноса. За один раз через такой круг может пройти до ста человек, – сообщил герцог. – У нас таких два комплекта – на вход и на выход. Мы планируем расположить их таким образом, чтобы одна пара работала из подземелья в город, а вторая – из города в подземелье.

Разумно, – подумал я, но всё же, на мой взгляд этого было недостаточно. О чем я тут же и сообщил:

– Этого может оказаться недостаточно.

– Артём, – герцог бросил на меня суровый взгляд. – Я давно понял, что ты из тех людей, которым всегда всего мало… Но умерь, пожалуйста, свои аппетиты. Это лучше, чем ничего.

С этим трудно было спорить, но я не удержался:

– На первых порах нам потребуется разом перебросить в город не менее тысячи бойцов, – хмуро заметил я. – которым предстоит обеспечить плацдарм, а потом его ещё и удержать его… На этом этапе нам важен каждый меч. Поэтому задержка пополнения недопустима.

– Знаю, – герцог снова посмотрел на меня. – И эта тысяча у тебя будет, не переживай, – он перевёл взгляд на Юди, представителя магов. – А теперь кое-что важное о самом демоническом портале.

– Юноша прав, – взгляд Юди коснулся меня. – Главная заноза – портал. Чтобы вырвать эту занозу, нужно взять место его расположения под свой контроль. И удерживать, словно жизнь свою… Разрушить портал – это все равно что пытаться потушить пожар маслом. Пока он активен, он будет восстанавливаться. Медленно или быстро, в зависимости от повреждений, но будет. Нас это не устраивает. Поэтому, прежде чем обрушить на него свой гнев, его нужно запечатать. На это потребуется от сорока минут до часа. И все это время маги, занятые закрытием портала, будут беззащитны, словно новорожденные птенцы. Они не смогут ни защитить себя, ни помочь другим. Они станут живой мишенью, нуждающейся в вашей защите.

После её слов по рядам собравшихся пробежала волна шепота, переросшая в стихийное обсуждение. Герцог, словно громовержец, обрушил на них кашель, призывая к тишине.

– С самого начала было ясно, что легкой прогулки не будет. Именно поэтому здесь собрались лучшие из лучших, самые боеспособные части империи. О провале не может быть и речи. – решительно заявил он.

– Я так понимаю, – произнес один из новоприбывших командиров Восточного Предела, – нам нужно не только удержать захваченную территорию вокруг портала, но и отбивать атаки демонов, лезущих из него, и любой ценой защищать магов, запечатывающих портал… Маги, я полагаю, будут из числа самых сильных в империи?

– Именно так, – кивнул герцог. – Вы точно уловили суть дела.

– Тогда я согласен с этим парнем, – кивок в мою сторону. – Успех операции будет зависеть от того, как быстро мы сможем развернуть достаточно сил у портала. Задержка с подкреплением может дорого нам стоить.

Теперь уже голоса поддержки звучали громче.

– А может, стоит развернуть оба мобильных портала для переброски бойцов из подземелья в город? – предложил другой командир. – Каждый портал пропускает около четырех сотен человек в минуту. В итоге с двух порталов мы получим почти восемьсот… А с учетом лестницы из подземелья, количество бойцов возрастет до тысячи в минуту.

– Но тогда возникнут проблемы при отходе, – возразил капитан. – И об эвакуации раненых забывать нельзя, – напомнил он о неизбежных потерях.

– Я помню об этом, – ответил ему тот же командир. – После переброски первой тысячи бойцов на поверхность, лестницу будем использовать только для эвакуации раненых. А когда количество бойцов в городе достигнет хотя бы двух с половиной тысяч, мы закроем один из порталов и изменим направление его работы на противоположную, то есть на эвакуацию.

– Рискованно, – негромко произнес полковник Камай, муж Юди. – Но как вариант может и сработать… Риск оправдан… Я за это предложение! – и поднял вверх свою огромную руку.

Предложение было заманчивым, но я все же высказал свое несогласие:

– Я против!

– Объясни? – Камай посмотрел на меня. – Ты же сам говорил…

– Я помню, о чем говорил, – перебил его я. – Эвакуация раненых должна быть мгновенной, а лестница для этого не подходит, там трудно будет развернуться с носилками. В борьбе за жизнь важна каждая секунда… Лестницу будем использовать только для подъема резервов… А чтобы с самого начала у нас было достаточно сил для штурма портала, предлагаю заранее поднять бойцов в старый храм, где, по самым скромным подсчетам, может разместиться до полутысячи человек. И там же организовать еще одну линию обороны, так как мы не можем потерять этот путь отхода.