Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 274 (всего у книги 341 страниц)

Глава 14

Часть 3. Черная метка.Глава 14.

Зинария.

Можно сказать, мой непутевый сынок вновь умудрился вляпаться во что-то из ряда вон выходящее, на сей раз с совершенно непредсказуемой развязкой. Как я поняла из сбивчивых объяснений, он и сама матушка ректора, вознамерились предложить вампирам сотрудничество. Но что-то пошло наперекосяк, и дипломатическая миссия стремительно переросла в импровизированную, отчаянную спасательную операцию. И самым поразительным, почти невероятным, стало то, что в этом хаосе не погиб ни один человек или демоноид, добровольно и без раздумий откликнувшийся на призыв моего сына помочь тем, кто, казалось бы, заключил союз с самими демонами. Они просто поверили ему, когда он сказал, что вампиров нужно спасать. Честно признаться, сердце переполняется гордостью за сына и за тех, кто, без раздумья и колебаний, готов следовать за ним.

Раненых было много, некоторые – тяжело, но нам удалось спасти всех до единого. Сколько вампиров погибло в этой мясорубке… мне, честно говоря, не докладывали. А вот раненых среди них было куда больше. Но что меня поистине изумило – это их фантастическая способность к самоисцелению. Стоило влить в раненого вампира немного целительной энергии, и их регенерация начинала творить настоящие чудеса. Даже завидно, что у людей нет ничего подобного. Будь я безумным ученым, я бы, не раздумывая, похитила парочку вампиров и заперла в своей лаборатории, чтобы препарировать и выяснить секрет их удивительного самовосстановления.

Я не знаю, что ждет нас в будущем, но одно я знаю точно – мой сын умеет объединять вокруг себя самых разных существ. Демонойды, люди, и, как оказалось, даже вампиры готовы идти за ним в огонь и воду. И это не слепая вера, это доверие, основанное на его искренности и готовности прийти на помощь. Он видит в других не монстров, а тех, кто нуждается в поддержке, даже если эти другие – вампиры, живущие по своим, чуждым нам законам.

Самое интересное началось, когда схлынула волна страстей и улеглась пыль битвы. Вампиры, получив от Хранительницы щедрый дар, ушли в портал, осваивать свои новые владения.

Раненых, по моему приказу, вместе с целителями, которых я прихватила собою спеша сюда, отправили в Академию. Там их разместили в больнице, под присмотр лучших врачей и магов. Воины, отделавшиеся царапинами, вернулись по домам.

Когда все закончилось, я решила поговорить с Артемом по душам… но, как оказалось, я была не одинока в этом стремлении. В гостиной его дома в Небесном Городе собралась целая компания.

– Какого черта, Артем?! – прогремел гневный голос демонойда Рона, лучшего друга моего сына. – Ты не кажется, что заигрался в героя? Твои заявления о нежелании им быть звучат как насмешка!

– Я не думал, что все так обернется, – виновато ответил Артем. – Мы хотели просто поговорить с вампирами, сделать им предложение… и все.

– Да, когда твои планы срабатывали как надо? – спокойно заметил Калит. – Следовало посоветоваться с нами.

– Именно… – начала Ника, но я ее резко оборвала:

– Молчи! Когда говорят мужчины, женщинам лучше помолчать.

Ника тут же затихла, бросив на меня испуганный взгляд. Я прошла вдоль стены и присела рядом с девочками, изучая собравшихся.

Девушек и женщин…

Две горничные выглядывали из кухни. Они очень помогли с сортировкой и первой помощью раненым по ту сторону портала, пока я не приказала отправлять всех в зал порталов, превращенный во временный госпиталь. Они организовывали беженцев, сохраняя порядок и присутствие духа в самые трудные минуты.

Крис руководила вампирами по ту сторону, обеспечивая их питьем и едой, следила за порядком и за тем, чтобы при переходе через портал не возникла давка. По эту сторону она принимала и сортировала раненых, прибывающих с поля боя.

О сестрах-принцессах и говорить нечего. Они показали себя в бою первоклассными магами. Даже Юнна, впервые оказавшаяся в такой ситуации, проявила себя как настоящая воительница. Я не одобряла их присутствие на передовой и собиралась обсудить это с Артемом, но не могла не признать, что девушки проявили себя достойно.

Суккуб Мина помогала госпоже Белл принимать и сортировать беженцев и раненых в Небесной Тверди.

Кали… Эту девушку можно описать одним словом – Русс! Настоящая дочь моего народа! Я знаю, что она в родстве с бывшими правящими князьями. Я даже предлагала ей заявить о себе и возглавить наш род… но она отказалась. Сказала, что хочет быть просто достойной дочерью своего отца и народа.

Мужчины...

Здесь собрался цветник доблести, каждый из них достоин звания настоящего мужчины: Рон, Калит, Нур, Излат – и это лишь те, кого я знала лично. Были и те, кого я не знала, или мелькнувшие в моей жизни только однажды и чьи имена не отложились в моей памяти. Но всех их объединяло одно – безоговорочный отклик на зов Артема, когда ему потребовалась помощь.

На Артема не обрушился гнев, нет, скорее – волна дружной обиды за то, что он не разделил с ними бремя решения, не спросил их к совета. Хотя, глядя на эту братию «настоящих мужиков», я ни на миг не усомнилась бы в том, что стоило моему мальчику заикнуться о совете, как они бы силой вызвались ему помочь… особенно вон та парочка помятых орков: у одного красовался фингал под левым глазом, у другого – под правым. И вряд ли эти «боевые трофеи» были добыты в сражении… скорее, это отголоски послевоенных разборок с той боевой девицы, что всюду за ними увивалась и в недавних боях на равных участвовав со своими мужчинами.

В общем, как я поняла, моему названому сыну было предъявлено обвинение в черствости душевной за то, что он, негодник эдакий, не поделился с ними своим крестом.

– Ладно… – хмуро проворчал Артем. – Был не прав… Довольны?

И, как оказалось, друзьям большего и не требовалось. Мгновенно вспыхнули улыбки, и те самые битые орки уже предлагали, как только все отдохнут после этой непростой ночи, собраться вместе и отпраздновать удачное завершения ночной эпопеи. Естественно, никаких возражений со стороны братии не последовало. Ника, было, попыталась возразить, но Крис, ловко зажав ей рот, прошептала на ухо:

– Не лезь и не раздражай их… Пусть расслабятся. В конце концов, этой ночью они сотворили невозможное. Спасли целый народ.

Дом и гостиная быстро пустели, когда это место один за другим покидали мужчины. Когда уходил Рон, Крис тут же вспорхнула с места и взяла мужа за руку. Но тот, взглянув на нее, решительно высвободил свою ладонь и, обняв жену, прижал ее к себе, так и ушел с ней в обнимку. Артем же посмотрел на собравшихся женщин, остановив вопросительный взгляд на мне, словно спрашивая: Ну и что дальше? Но я лишь мягко улыбнулась ему и тепло произнесла:

– Иди, сынок, отдохни! Ты наверняка вымотался за эту ночь!

Артем благодарно кивнул и, действительно, направился наверх, в свою комнату, чтобы последовать моему совету.

– И это все? – возмущенно обвела нас взглядом Ника, явно не в силах больше сдерживать себя. – И мы ему ничего больше не скажем?

– А что ты хочешь ему сказать? – вопросительно взглянула я на нее. – Девочка моя, ты забываешь одну простую истину… Мужчина, если, конечно, он настоящий мужчина, всегда будет поступать так, как ему велит его совесть! И это не изменить женской истерикой и упреками. Да, есть моменты… и таких моментов в жизни куда больше, когда он встанет перед женщиной на колени в знак извинения… Не станет спорить с ней, когда она отчитывает его за глупую, на его взгляд, провинность. Но, если он что-то решил для себя, его не остановят даже слезы и мольбы. В такие моменты лучшее, что может сделать женщина, это встать рядом с ним и поддержать его решение, став для него опорой… Ты еще слишком юна и не понимаешь этой простой истины.

Со своего места поднялась Юнна и, зевнув, произнесла:

– Я, пожалуй, тоже спать. – и пошла наверх вслед за Артемом.

Ну а я, так и не сказав Артему то, ради чего сюда приходила, подумала, что, пожалуй, пока я здесь, стоит организовать встречу кое-кого… с кое-кем… а потом и самой бы не мешало немного отдохнуть. С этими мыслями я покинула дом сына и направилась к порталу, чтобы вернуться в Академию.

***

Артем.

Пробуждение настигло меня лишь к вечеру, когда небеса пылали багряными красками заката. Память отчетливо хранила взгляд Ники, проводивший меня днем, когда я, признаться, трусливо бежал из гостиной под предлогом матушкиного предложения отдохнуть. Возвращался я с тягостным предчувствием, сомневаясь, успела ли Ника унять свой гнев и не ждет ли меня взбучка. Обычно я находил с ней общий язык, но только не тогда, когда ее переполняло негодование и праведная ярость. Спорить с ней в такие моменты – лишь подливать масла в огонь.

Спустившись в гостиную, я замер, увидев там неожиданную гостью, безмятежно попивавшую чай в компании обеих принцесс.

– Доброго вечера всем! – вежливо поприветствовал я собравшихся.

– А вот и наш герой проснулся! – ослепительно улыбнулась мне бывшая императрица, чьего имени я до сих пор не знал. – Я тут рассказывала девочкам, что не знаю, как и отблагодарить тебя за все, что ты для нас сделал.

– Мне кажется, вы преувеличиваете мои заслуги, – возразил я, присаживаясь в свое кресло и с благодарностью кивая Элис, поставившей передо мной чашку горячего кофе. – Я не сделал ничего особенного.

– Не скромничай, – серьезно произнесла она. – Именно ты привел помощь в момент, когда мы в ней нуждались… И все те люди пришли туда только ради тебя… по твоей просьбе.

– И все же, если кого и стоит благодарить, то это Хранительницу и… Арину, – добавил я.

– Их я уже поблагодарила, – твердо ответила вампирша. – А Хранительница… – она запнулась. – Хана… – я удивленно вскинул бровь, услышав это вольное сокращение от Хранительницы, подумав, что звучит это куда лучше. – Та вообще расплакалась, сказав, что я очень похожа на свою бабушку… А еще я пообещала рассказать ей все, что знаю о жизни бабушки.

Я покосился на Нику… кажется, она уже перестала злиться.

– Как там ваш народ? – снова обратился я к зубасто-крылатой женщине.

– Это невероятно! Но Небесная Твердь оказалась идеальным местом для нашего проживания! – в ее голосе звучало воодушевление, приправленное легкой горечью. – Если бы не то, что произошло ночью… Думаю, увидев это место, мы бы и так приняли предложение Ханы. – Благодаря домовым, которые поддерживали там порядок, мы сразу смогли заселиться в полностью подготовленные для жилья дома.

– Много вампиров погибло этой ночью? – не удержавшись, спросил я.

– Среди воинов мы потеряли сто три бойца… И еще сорок семь среди небоевых вампиров. При этом о судьбе больше половины из них мы ничего не знаем… Нет подтверждения их гибели, – мрачно произнесла женщина. – И во всем этом виноваты только мы сами, недооценившие демонов, посчитавшие себя умнее их… – горечь в ее голосе не утихала. – Какой смысл теперь сожалеть о содеянном? – она прямо посмотрела на меня. – Сегодня мое отношение к людям изменилось. Я поняла, что и среди вас есть те, кому можно всецело доверять… Итак, Артем, – она встала и низко мне поклонилась. – Я… Элва, от имени всех вампиров клянусь отплатить за твою помощь… – начала она довольно торжественно, а закончила на простой ноте. – В общем, понадобится помощь, обращайся! Герой Артем!

От последней фразы вампирши я поперхнулся кофе и закашлялся.

Искоса взглянул на ухмыляющихся принцесс, подсознательно догадываясь, от кого исходит эта подстава.

– Что-то не так? – удивленно посмотрела на меня Элва.

– Спасибо, конечно, за предложение, – откашлявшись, ответил я. – Но я далеко не герой и даже близко на эту роль не претендую.

– Вот как? – вампирша тоже посмотрела на девочек и их довольные лица. – И кто же тогда ты у нас?

– Хотелось бы быть обычным человеком, – серьезно заявил я.

– Ну тогда, – задумчиво произнесла Элва. – Ты явно начал не с того… Обычные люди… да и нелюди тоже, просто так не уничтожают демонические врата-порталы, – заметила она, показывая тем самым, что уже откуда-то… а вернее от кого-то уже знает о той странице моей истории, о которой я вспоминаю с неохотой. – И тем более не спасают незнакомый и чужой во всех смыслах народ потенциальных врагов.

И снова я вздохнул. Тут с ней не поспоришь. Логика железная.

– И тем не менее, давайте сойдемся на том, что я далеко НЕ герой, – попросил я.

– Ну, если ты на этом настаиваешь, – пожала плечами вампирша. – То пусть так и будет.

***

Ника.

Признаться, внезапное появление Императрицы Вампиров на пороге моего дома не то чтобы поразило меня. Скорее, обрадовало. Возможность побеседовать с ней казалась заманчивой. И, как выяснилось, в общении она оказалась женщиной простой и приятной.

Она поблагодарила меня за помощь, оказанную ее народу, и похвалила мою магию, назвав ее «впечатляющей».

– Наблюдая за тем, как вы используете дарованную вам ману, я даже испытываю некую зависть. Нашему народу такое не дано, – промолвила она, когда мы вдвоем расположились в гостиной.

– Зато меня поразила ваша боевая форма, – совершенно искренне заметила я. – Жаль, что я так не умею… а то бы я надрала одно место одному зазнайке, чтобы неповадно было зазнаваться, – мрачно закончила я.

– Я так понимаю, речь идет о юноше с магией исцеления? – легко раскусила меня вампирша. – Никак не поддается вашим женским чарам обольщения?

Первой моей реакцией было все отрицать, но, взглянув в ее проницательные глаза, я поняла, что ложь здесь бессильна. Поэтому, хоть и с неохотой, кивнула.

– Это странно… Вы красивая девушка, и он явно к вам неравнодушен, – задумчиво произнесла она.

– Есть свои причины, – я предпочла умолчать об истинных мотивах его поведения. – Вот он и ломается.

– Хм… – она пристально посмотрела на меня. – Ладно, не буду спрашивать. Но у меня есть одно верное средство, которое отлично развязывает сдерживаемые чувства.

Не знаю, откуда она достала маленький флакончик, объемом не более двадцати капель. В нем плескалась розовая жидкость, которая буквально приковала мой взгляд.

– Одной капли на бутылку вина хватит, чтобы на сутки пробудить в мужчине скрытого и неудержимого зверя. Если выпьешь это вино вместе с ним, все его желания на эти сутки будут направлены только на тебя… Он не сможет думать ни о ком, кроме тебя, – и коварно усмехнулась. – Хочешь его себе? – поманила она меня флакончиком.

Я, словно завороженная, следила за мерцающим зельем.

– В нашей империи, – медленно произнесла я, – использование приворотных зелий карается смертной казнью… независимо от статуса.

– Это не приворотное зелье, – возразила вампирша. – Это усилитель чувств и желаний… Но, если оно вам не нужно… – вздохнула она и начала убирать флакончик.

– Нужно! – вырвалось у меня, и я буквально выхватила вожделенную добычу из ее рук.

Я едва успела спрятать заветный флакончик в лиф платья, когда на лестнице появилась Юнна.

– Сестра? – пристально посмотрела на меня она. – Ты вся красная! Что-то случилось? – осторожно спросила она.

– Нет, все в порядке, – поспешила заверить ее я. – Присоединяйся к нам! – тут же пригласила сестру к разговору. – Я как раз хотела попросить нашу… – я замерла, вдруг осознав, что не знаю ее имени.

– Элва! – услужливо подсказала мне вампирша.

– …Элву, – как ни в чем не бывало продолжила я, – рассказать мне о вампирах… Тебе ведь тоже интересно, сестра?

– Хм, – подняла бровь вампирша. – Почему бы и не рассказать… К тому же не вижу в этом никакой особой тайны... К тому же, рано или поздно по любому придется рассказать о нашем народе... Это все же лучше чем о нас начнут сочинять всякие небылицы.

Глава 15

Глава 15.

Артем.

– Расскажи мне о дроу, – попросил я Элву. – Насколько они опасны?

Вампирша окинула меня долгим, изучающим взглядом и в свою очередь спросила:

– Ты думаешь, что встречи с ними не избежать?

– Исключать этого нельзя, – подтвердил я.

– Разумно, – кивнула она. – Хорошо… Слушай. Для начала, что тебе нужно о них знать… – она сделала короткую паузу, словно собираясь с мыслями. – Первое: они невероятно упрямы. Что вбили себе в голову, то оттуда уже не выковыряешь. Забудь о том, что с ними можно легко договориться. Второе: они превосходные воины! Как и мы, они используют магию укрепления тела… но несколько иную. Третье: они ненавидят эльфов до глубины души. Назвать их тёмными эльфами – значит смертельно оскорбить. – Она замолчала, погрузившись в воспоминания. – Когда эльфы впервые появились в нашем мире, дроу с радостью приняли их под свою защиту, назвали братьями… Но, как ты знаешь, братья оказались гнилыми, нанесли подлый удар в спину. Теперь любое упоминание об эльфах повергает дроу в безумие… Насколько мне известно, демоны убедили их в том, что местные люди и эльфы, которых дроу так ненавидят, – в тесном союзе. Принцесса дроу, конечно, засомневалась в этом и хотела проверить информацию, полученную от демонов, прежде чем принимать решения… но бесследно исчезла вместе со своим отрядом. Никто до сих пор не знает, где она. Демоны тут же обвинили людей, к которым принцесса отправилась на переговоры. В общем, теперь дроу в союзе с демонами, и этот факт вам придётся принять как неизбежность… Теперь о тактике дроу. – Она серьёзно посмотрела на меня. – Они диверсанты, привыкшие нападать там, где их не ждут. Наносят молниеносный, неотвратимый удар и тут же отступают. Попытаешься их преследовать – угодишь в ловушку.

– Милые ребята, – пробормотал я. – И с ними ещё что-то решать придётся… Если они не оставят нам выбора, придётся найти способ их уничтожить… Как только объявятся и начнут свои… диверсии, разговаривать с ними никто не станет. – Я произнёс это уверенно, и вампирша кивнула в знак согласия.

– Как бы мне ни хотелось этого избежать, думаю, теперь и мы для них станем врагами, – заметила она. – Вряд ли они станут нас слушать.

Это было более чем вероятно… Скорее, неизбежно. Если задуматься, мы о демонах знаем до смешного мало, информация крайне поверхностна. Всё, что мы имеем, собрано разведчиками в приграничных областях, и эта информация, чего греха таить, однобока. На деле мы о демонах не знаем ничего, и поэтому каждый раз удивляемся, когда им удаётся нас перехитрить.

В общем, разговор получился не то чтобы долгим, но основное о дроу я для себя уяснил. А именно: ребята они опасные, недооценивать их нельзя. Они прекрасные бойцы и отличные стрелки. Настолько отличные, что со ста шагов из своих скорострельных арбалетов, подобных моему, что недавно вошёл в обиход, попадают белке в глаз! А ещё они мстительные и злопамятные, не прощают предательства и обид.

Потом был ужин, который Элва с удовольствием разделила с нами, нахваливая стряпню наших горничных. В какой-то момент она поймала на себе мой задумчиво-изучающий взгляд и не выдержала:

– Что? Такое чувство, будто один мой аппетит вгоняет тебя в ступор… Что ты там себе напридумывал обо мне?

Видимо я покрасней, так как ехидное хихиканье Ники стало тому подтверждением. Но любопытство грызло изнутри, и я, собравшись с духом, все же выдавил из себя:

– Так вы… кровь не пьете?

Вопрос, видимо, прозвучал чересчур дико, потому что Элва поперхнулась чаем и закашлялась. Я уже приготовился извиниться, как вдруг она вскинула на меня серьезный взгляд, словно скала, и спросила:

– Боюсь даже представить, откуда тебе это известно?

– Простите, – поспешно пробормотал я, чувствуя себя неловко. – Не хотел вас обидеть…

– Все в порядке, – успокоила она, но в голосе появилась задумчивость. – Кровь просто так мы не пьем… Но есть те, кто страдает от болезни, что является бичом моего народа и зовётся "распадом крови", и они вынуждены пить ее каждый день, чтобы выжить... Правда после переноса сюда, среди моих сородичей таких больных не оказалось. Советник, самый старый из вампиров и тот в полном здравии и ещё долго проживет. – задумчиво произнесла и вернулась к теме крови. – И чем сильнее прогрессирует болезнь, тем больше крови нужно таким больным. Некоторые умудряются продлить свое существование на сотню лет, а то и больше… Моя бабушка мучилась двести лет… Но смерть все равно приходит… Но все же, откуда у тебя такие сведения?

– Да так, обрывки фраз, – уклончиво ответил я, стараясь не смотреть ей в глаза. – Слышал от кого-то. – пробормотал я не зная как ответить.

– А, понятно! – Элва, кажется, сделала какие-то свои выводы. – Хан!

Разубеждать я ее не стал. Решил, что пока не время открывать правду о себе. И, пожалуй, стоит держать свои мысли при себе, чтобы не попадать в такие щекотливые ситуации.

***

Арина.

Долгая ночь миновала, оставив меня наедине с размышлениями, а думать было о чем. Моя магия обнаружения дала сбой, не распознав демонов-ящеров. Лишь случайность вывела их из тени, в то время как мои поисковые чары хранили зловещее молчание. Необъяснимо, ведь обычно магия чутко реагирует на все живое, крупнее мыши. Не заметить целых демонов – это вопиющая ошибка, которая и привела цепочку событий прошедшей ночи, к тем неожиданным и опасным результатам.

По логике, следовало бы провести повторный эксперимент. Но я еще не настолько безумна, чтобы вновь соваться в логово демонов, выслеживая варанов. Остается принять случившееся как данность и искать решение проблемы, дабы не повторять роковую ошибку.

Припомнив смутные отголоски прочитанного в старинных книгах, я нырнула в свою скромную библиотеку. Увы, книга, где подробно разбиралось заклинание поиска, с описанием всех тонкостей и нюансов, хранилась не здесь.

Библиотека Дискирлинга!

Вот где следует искать. Город, где я долгое время скиталась в обличье гуля, лежал в руинах, но магическое сердце – центральная библиотека – оставалось под защитой древних чар.

Заодно и заберу все самое ценное, – решила я, приступая к сборам. В идеале, нужно организовать в Дискирлинг полноценную экспедицию и вывезти все сокровища. А магических ценностей там скопилось немерено! Но сначала нужно самой все осмотреть и решить, что куда определить. Не все, что некогда хранилось в хранилищах Дискирлинга, можно трогать. Некоторые артефакты древности таили в себе такую опасность и непредсказуемость, что для них было построено отдельное хранилище, запечатанное мощнейшей магией. Оставлять их без присмотра нельзя, но и переносить нужно с крайней осторожностью, сразу из одного защищенного убежища в другое.

Завершив сборы необходимых в дорогу вещей (на несколько дней, как минимум), я вышла из дома и столкнулась с Ханой.

– Далеко собралась? – спросила она, окинув меня взглядом.

– Нужно в библиотеку Дискирлинга, – пояснила я. – Поискать кое-что о магии поиска… Возможно, задержусь на пару дней, – предупредила я.

– Хорошо, – она не стала разубеждать меня. – Только возьми с собой кого-нибудь из воинов в качестве помощников и защитников.

И тут мой взгляд упал на странную парочку – человека по имени Нур и суккуба Мину. Видно было, что они откуда-то возвращались… вместе.

– Вот их и возьму! – решительно указала я на них.

Похоже, мое внезапное решение оказалось полной неожиданностью. Парочка замерла в изумлении, глядя на меня.

– Прошу прощения? – осторожно произнес Нур. – Не могли бы вы объяснить, о чем вы говорите? Куда вы нас возьмете?

– Хочу предложить вам присоединиться к моему небольшому и совершенно безопасному приключению, – улыбнулась я им обоим.

– Если оно и вправду безопасное, – пробормотала Мина. – То, пожалуй, я не против, – без долгих раздумий согласилась она. – Что нам с собой нужно взять?

Я задумалась.

– Припасы на пару дней и пару спальников, – сообщила я.

– Небольшое приключение, – покосившись на свою спутницу, пробормотал Нур. Он явно не испытывал особого энтузиазма, но, увидев, что суккуба рядом с ним загорелась идеей, только вздохнул и промолчал.

В общем, вот с такой интересной компанией я и отправилась изучать библиотеку Дискирлинга в поисках нужной информации.

***

Нур.

Никогда бы не подумал, что так просто окажусь в легендарном Дискирлине! От Артема и Рона я столько о нем слышал, и вот – стою здесь собственной персоной.

Город встретил нас сумраком и мертвенной тишиной. Ни души вокруг. Над головой мерцал купол защитного барьера, из-за которого даже в самый ясный день здесь царил полумрак. Но этот же барьер оберегал от вторжения непрошеных гостей.

Сам город не впечатлял. Было видно, что время и война не пощадили его. Здания зияли провалами, другие несли на себе глубокие шрамы разрушений. Сложно сказать, что здесь произошло. Не владея магией, невозможно определить, какое заклинание оставило тот или иной след.

Когда небесная эльфийка говорила о библиотеке, я, честно говоря, ожидал увидеть нечто грандиозное. А в итоге мы подошли к сравнительно небольшому одноэтажному зданию, в котором, казалось, библиотека никак не могла поместиться. И, конечно, войдя внутрь, я не увидел ничего похожего… лишь лестницу, ведущую в подземелье. Именно к ней Арина и направилась. И когда мы спустились по винтовой лестнице вниз… вот тут-то я и остолбенел. Моему взору открылся огромный библиотечный зал, уходящий вглубь на сотни метров, с бесконечными рядами книжных стеллажей.

– Не стой как истукан, мальчик! – строго одернула меня эльфийка. – Я привела тебя сюда не для того, чтобы ты глазел по сторонам… Иди за мной! – и уверенно повела сквозь лабиринт книжных полок.

Беда подкралась незаметно… Поначалу эльфийка просто шла, не останавливаясь, целеустремлённо увлекая меня вглубь этого книжного лабиринта. Затем её шаги замедлились, она стала замирать у стеллажей, словно зачарованная. Брала книгу, другую, третью и молча водружала их на меня. Стопка росла, грозя обрушиться, но вместо того, чтобы остановиться, она повелела отнести всё это к столу в центре зала, строго наказав не уронить ни единого тома.

– Что ты собираешься делать со всеми этими книгами? – прозвучал мой робкий вопрос из-за шаткой башни.

– Как что? – в её взгляде мелькнуло искреннее удивление. – Естественно, заберу с собой.

И лишь в этот момент до меня дошло: я влип по самые уши.

Час за часом я, словно навьюченный осел, таскал книги со всего зала к столу, пока тот не превратился в подобие книжной горы. Только после этого безумная эльфийка соизволила даровать мне передышку, а сама принялась за изучение своей добычи. Она молниеносно пролистывала страницы, сортируя тома на три внушительные кучи. При этом, зачем-то, заставляла Мину скрупулёзно записывать, какая книга в какой стопке находится.

За это время я успел раз десять проклясть тот день, когда согласился на это… "приключение"… чтоб ему пусто было!

Закончив свою сортировку, эта фурия с удвоенным энтузиазмом принялась за новый сбор, взваливая на меня очередные стопки, которые я послушно нёс к злосчастному столу. В конце концов, не выдержав, я выпалил:

– Куда ты собираешься всё это девать? – возможно я повторялся, но черт побери, книг становится очень много.

На меня тут же воззрились, как на законченного кретина, и с оттенком снисходительности в голосе прозвучало:

– Естественно, всё это мы заберём с собой! Этим трудам нет цены!

– У меня только один вопрос, – пробурчал я, чувствуя, как закипает кровь. – Как мы это потащим? Здесь одной ходкой явно не обойтись.

И снова… сначала взгляд, полный презрения к моей недалёкости, а затем задумчивый взгляд, скользящий по книжным горам.

– Надо будет еще помощников сюда пригнать, – наконец, разродился её, без сомнения, гениальный мозг.

Да что у них у всех в головах творится? – промелькнуло у меня в голове. – Эти архимаги точно не от мира сего!

– Ладно, пойдем, провожу тебя к порталу, – словно ничего не случилось, продолжила Арина. – Приведи из Небесного Города человек пять крепких парней… И этих орков захвати, – предложила она. – Ребята они сильные, много унести смогут.

– Хорошо, – ответил я, про себя же подумал: Да с её-то аппетитами и сотни мало будет!

Завалив Милу заданиями, она меня повела обратно к порталу. На обратном пути мы проходили мимо странного здания без окон, с массивной дверью. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: внутри хранится что-то очень ценное.

– А что там? – осторожно спросил я.

Эльфийка бросила взгляд на строение и скривилась.

– Всякий хлам. – презрительно процедила она.

– Хлам? С такими-то стенами и дверью? – усомнился я.

– Хочешь взглянуть? – Арина вскинула на меня взгляд.

– А можно? – с осторожностью поинтересовался я.

– Почему бы и нет, – пожала она плечами и, подойдя к двери, приложила ладонь к замку. В двери что-то щелкнуло, и она приоткрылась.

Магический замок! – осенило меня. Я вспомнил, что такие ставят на сокровищницы, и настроены они, как правило, на одного-двух владельцев.

С любопытством взглянув на загадочную эльфийку, я заглянул за дверь и тут же отпрянул: совершенно неожиданно внутри вспыхнул свет… магический свет! Такое не везде увидишь. Уверенность, что здесь хранится нечто ценное, только окрепла. Ну не может здесь быть… хлам!

Я снова заглянул за дверь и… остолбенел. Дыхание перехватило от открывшегося зрелища. Все внутреннее пространство комнаты утопало в оружии. Клинки – двуручные мечи, одноручные, длинные и короткие, изящные и грубые, словно застывшие волны стали. Копья, алебарды, топоры, ощетинившиеся смертоносными лезвиями, арбалеты и луки, натянутые тетивами вечной готовности, и бесчисленные доспехи, поблескивающие в полумраке.

Но более всего меня поразило другое: почти каждый предмет этого арсенала был отмечен магическими печатями, которые обычно накладывались на оружие, наделенное колдовской мощью. И каждая такая печать безмолвно кричала об одиночестве предмета, о его неприкаянности, об отсутствии хозяина.

Я просто потерял дар речи, осознав, сколько магической мощи, сколь бесценных артефактов скопилось в этом месте.

– И вы называете это хламом? – потрясенно обернулся я к эльфийке.

– Конечно, – беспечно отозвалась Арина. – Хлам и есть! Бесполезный хлам… которым мало кто сможет воспользоваться. Магическое оружие не так-то просто подчинить. Если оно тебя не примет, ты не сможешь снять печать… А значит, все это просто бесполезный хлам, – повторила она с уверенностью.

– Если вам этот… хлам не нужен, можно я его заберу себе? – с надеждой в голосе спросил я.

– Да ради бога, – небрежно махнула рукой эльфийка. – Но я тебя предупредила.

Я не удержался и попытался коснуться нескольких магических печатей на оружии. Но ни одна из них не отозвалась на мое прикосновение. Легкое разочарование кольнуло сердце, но, окидывая взглядом это невероятное многообразие, я подумал, что, возможно, среди всего этого великолепия найдется клинок, который откликнется на мой зов.

В любом случае, оставить такое сокровище здесь было бы просто кощунством.

– Госпожа маг, – произнес я со всей учтивостью, на которую был способен. – Я понимаю, что вас это оружие не интересует, но, на мой взгляд, ему не место здесь. Его нужно отсюда забрать.