Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 221 (всего у книги 341 страниц)

– Это ещё что за женский зверинец? – хмуро произнёс Артём в тот момент, когда я сама чуть не взвыла от восторга, узнав в этих девушках легендарный отряд «Валькирий» – лучших во всей империи наёмниц, в состав которых мечтает вступить каждая девушка-маг.

Конечно, такое нелестное высказывание всем красавицам-валькириям пришлось не по душе. Настолько, что одетая в элегантное платье без слов метнула в парня огненный шар, который, правда, тут же пропал, не успев того коснуться. Я уже хотела вздохнуть с облегчением, но, судя по удивлению на лице красивой блондинке и командирше отряда «Валькирий», огненной магички Таисии, не такого результата она ожидала. Да и другие тоже выглядели удивлёнными.

Вот фиолетоволосая тоже сформировала на ладони огненный шар, явно собираясь повторить атаку на Артёма, от которого я поспешила отодвинуться.

– Девочки, не тратьте ману на этого парня. Во-первых, это бесполезно, так как у него иммунитет против любых магических атак. Да вы и сами это уже видели. Во-вторых, пока он не увидит вас в деле, он будет предвзят и груб. А в-третьих, когда все закончится, можете вызвать его на обычную дуэль, хотя именно это я бы вам рекомендовать не стала.

– А ещё они не умеют держать себя в руках, – хмуро добавил Артём и, глянув на жену друга, спросил: – Крис, кого ты сюда привела?

Это лидер отряда Валькирий, Таисия.

Глава 010

Жаклин – черная мечница. Атакующий боевой маг огня, умеющая высвобождать свою магическую энергию через клинок

Полина – красная мечница. Боевой маг-защиты, специализирующийся на создании огненной защитной стены.

***

Артём…

Ну, может быть, я немножко оказался не сдержан. Так зачем в меня сразу огнём бросаться, скажите мне на милость? А если бы на моём месте оказался кто-нибудь другой, не имеющий защиты от богини Шутницы, что тогда было? Сгорел бы заживо?

– А ещё они не умеют держать себя в руках, – хмуро добавил я и, глянув на супругу друга, спросил: – Крис, кого ты сюда привела?

– Это девушки из отряда «Валькирий». Лучшие наёмницы империи… А ещё все они – хорошие подружки Адель. И здесь они по просьбе самой первой принцессы!

– О как! – всё так же хмуро и саркастично произнёс я. – Я так понимаю, что должен проникнуться, услышав о таком?

– А этот парнишка и вправду крайне невежлив и заслуживает хорошей взбучки, – с вызовом в голосе произнесла черноволосая мечница в чёрных доспехах. – Надо бы преподать ему урок.

– Я то же самое хотела предложить, – заметила вторая брюнетка в красных доспехах. – Но ты, Жаклин, меня опередила, – сказала, словно укорила.

– А ты, Полина, всегда тормозишь в таких вещах, – оглянулась на ту чёрная. А после снова глянула на меня и произнесла: – Готовься к наказанию!

– Займи очередь, – фыркнул в ответ я. – Твоё место с конца.

– Ничего, я без очереди. Сразу, как закончим с этим заданием. Так что не смей сбегать.

В ответ я вздохнул и глянул на Крис.

– Так зачем ты их привела? – укорил её я.

– Для начала… Тёма, – уменьшительным именем обратилась ко мне Крис, «ласково» так улыбнулась. – Заткнись уже и прекращай изображать из себя вечного недовольного ворчуна. – И я, никогда не слышавший, чтобы супруга Рона так говорила, и вправду заткнулся и слушал. – Ты сам постоянно просишь и, хочу это заметить, даже ноешь о том, что тебе в отряде не хватает боевых магов поддержки, – указала себе за спину. – Вот тебе целых шесть боевых магов высокого и среднего уровня. Все девушки – маги и с обширным боевым опытом, которых не надо водить за ручку. Я бы сказала: лучших тебе предоставили. Так что… – её голос начал повышаться. – Если ты заткнёшься, умеришь свои аппетиты и прекратишь привередничать, подобно барышне в первую брачную ночь, то ты, по совести, должен сейчас сказать мне спасибо!

– Спасибо, – выдавил я из себя. – Ладно, глянем, насколько они компетентны… Что? – тут же возмутился я, видя, какими нехорошими взглядами на меня глядят. – Может быть, они где-то там-то и считаются лучшими, но пока я сам их в деле не увижу… – и замолчал, сдержавшись, не ляпнув очередную… глупость. – Всё, хватит разговоров. Пора уже и делом заняться. – Развернувшись, направился к кругу портального переноса.

Шаг – и я уже на той стороне, где меня встречает Рон.

– Долго же ты, – заметил тот и… – Дорогая? – изменившимся голосом произнёс он.

Я оглянулся, за моей спиной стояла Крис.

– А… – осторожно продолжил Рон. – А почему ты здесь?

– Да вот, пришла лично глянуть, на какую арахнидку ты меня променял, – нагло заявила та и рассмеялась при виде выражения его лица. – Шутка! Привела вам в помощь отличный отряд боевых магов, – указала на появившихся «Валькирий».

– А, ну если ты говоришь, что отличный отряд, то вот сейчас и глянем, на что они способны, – пожал он плечами.

– А этого тоже следует наказать, – пробурчала Полина.

– Рискни здоровьем, – оглянулась на ту Крис. – Он только мой.

– А, ну ладно, – сразу теряя интерес к парню, ответила красная девушка.

Справа меня чуть толкнула Ника и тихо, в ухо произнесла:

– Это ещё что за курицы?

– Типа, отряд воительниц, называемый «Валькириями», – так же тихо пояснил я, и тут через портал прошёл сам герцог.

– Папа! – удивлённо воскликнула девушка. – А ты почему здесь?

– Да вот сам решил на всё глянуть и оценить вблизи, – пояснил он.

Диалог отца с дочерью я слушать не стал, а решительно направился дальше по туннелю, в сторону города слизней. Вскоре меня нагнала Ники и пошла рядом со мной.

Пробравшись через завал, мы оказались возле городского района, занятого слизняками. На мой взгляд, количество слизней не изменилось. А вон и то чудо-юдо непонятного тёмного цвета, со множеством глаз и которое перекрыло всю улицу.

– По-моему, оно стало куда больше, – заметил Рон, становясь подле меня.

– Определённо больше, – согласился с ним я. – Может, те два слились воедино?

Я оглянулся на Нику и указал на ту амёбу.

– Сможешь спалить её, не прерывая огненного заклинания? – спросил её я.

– Вот так, – сказала Ника и… – Инферно! – выкрикнула она, и на ту тварь непонятного вида обрушился мощный огненный шквал. Но поначалу показалось, что на тварь никак не подействовало заклинание девушки. Тварь корёжило в огне, но не так, чтобы очень сильно, и чтобы на неё это как-то оказывало воздействие. Но вот от неё оторвался первый кусочек, который тут же закрутился в огненном хороводе.

За первым кусочком последовал второй… третий. И вот уже всего монстра начало разрывать на кусочки. Синее пламе Ники враз почернело, но постепенно начало вновь очищаться и синеть. И вот оно снова синее синего.

– Достаточно, – сказал я, и Ника послушно прекратила. А на месте недавней твари теперь не осталось ничего!

– Блестящий результат! – похвалил девушку я и оглянулся на зрителей. – Ну, сам процесс, я думаю, ясен. Нужно сжигать этих тварей, пока от них ничего не останется. Только давайте без фанатизма, – предостерёг я. – Работайте по мере сил.

Вперёд выступила Юанна. Она не стала создавать огненных смерчей, а просто на выделенном отрезке разом подпалила всех слизней и удерживала свой огонь, пока от них ничего не осталось.

– Вот так? – оглянулась она на меня.

– Да, продолжай в том же духе, – сказал я и отступил назад, наблюдать за тем, как работают остальные. Ведь не зря же их действия относились к первым двум вещам, на которое можно смотреть вечно: как горит огонь и как работают другие люди.

Присев на камень перед городом, я с усмешкой глянул на Рона и признался:

– Всю жизнь бы на это смотрел… Вот бы ещё пивка сюда! – позволил себе помечтать.

– М-да, от пивка и я бы не отказался, – согласился со мной демоноид.

– Заговорили о наболевшем, – фыркнула Крис, присаживаясь рядом с нами. – Почему вас, мужиков, вечно тянет выпить?

– Ну, в данном деле от нас толку никакого, поэтому нам выпадает роль статистов. Ну а пока просто ждёшь и смотришь, всегда хочется чего-нибудь такого, чтобы скоротать время, – дал я своё объяснение, чем вызвал у Крис смешок и фырканье.

К слову, пока маги, вернее будущие маги из Академии принялись с усердием палить слизней, девушки «Валькирии» не спешили ничего делать и тоже просто смотрели на других.

– Вон там начнём! – указала кончиком меча направление красная мечница. И направилась в сторону большого скопления слизей в стороне ото всех. Она, несмотря на свой массивный доспех, легко лавировала среди зелёных слизняков, пока не достигла условной середины. Она огляделась и с силой вонзила свой меч в слизняка перед собой. Естественно, ничего ему от этого не было. Тот, похоже, даже и не понял, что его пронзили. Но прежде чем я успел выдать что-нибудь ехидное, разом вдруг полыхнуло, и пламя в мгновение ока окружило Полину, создав вокруг неё неподвижную стену огня, в которую попали все слизняки, что находились в радиусе двадцати шагов вокруг неё. Эта стена простояла буквально секунд двадцать, но, когда она опала, красная мечница не только была живой и невредимой, но и вокруг всё было совершенно чистым от слизней, которые сгорели в её огне все и без остатка.

– Потрясающе! – вынужден был признать я.

– А то! – самодовольно произнесла Крис. – Полина – неподражаема, если нужно создать мощную стену огня! При этом сама она может находиться в эпицентре собственного пламени, и ей ничего не будет. – Чуть помолчала и тихо добавила: – Она тоже демоноид. И её биологическим отцом является демон огня, или, как их ещё называют, саламандрами.

Я промолчал, только более внимательно присмотрелся к той девушке, у которой, как я заметил, даже волосы в огне развевались, словно от ветра.

– Показушница! – пробурчала чёрная мечница и не спеша направилась ко входу одного из домов, полного слизи.

– Они что, не ладят? – оглянулся я на Крис.

– На самом деле они лучшие подруги, – усмехнулась та. – А ещё вечные соперницы!

– Вот ведь… – негромко пробормотав и вздохнув, произнесла коротковолосая блондинка в бело-золотых доспехах, куда более лёгких, чем у её двух подруг. (Тогда пусть и она станет у нас Белой мечницей – и с этого момента с заглавной буквы.)

– Пойду прослежу, чтобы Жаклин не наворотила дел. – Оглянувшись на другую подругу с синими светящимися глазами и волосами цвета инея, кивнула той в сторону Красной мечницы. Та просто кивнула и направилась в сторону Полины. А Белая проследовала в тот же дом, в котором недавно скрылась Чёрная.

– Синяя… – негромко сказала Крис. – Она, как ты мог догадаться, тоже демоноид. Вот кто её отец, не знает никто. Её воспитала бабушка, графиня Эрнест, и она, несмотря на своё рождение, – полноправная графиня, и в её владениях запрещены хоть какие-нибудь притеснения демоноидов. Правда, её графство сравнительно небольшое, и состоит только из трёх больших деревень. Зовут её Энда. Она боевой маг огня и земли, специализирующаяся на коротких, но сверхмощных комбинированных, огненно-земляных атаках.

Тем временем на мостике дома, где скрылась парочка из Чёрной и Белой мечницы, появилась Жаклин. Она так же, как и совсем недавно это делала Полина, ткнула слизь своим клинком, и тот, мгновенно раскалившись до красна, превратил слизь в пепел. А та уже шагнула к следующей цели. Появившаяся следом за ней её Белая подруга только пассивно наблюдала за её действиями, не вмешиваясь в процесс истребления слизи.

К слову говоря, каждого молодого мага, что был приписан к нашему с Роном отряду, сопровождали трое бойцов, которые следили за окружающей обстановкой и не позволяли своему подопечному (подопечной) далеко отделятся от остальных.

– А что насчёт той белой девочки? – Я указал Крис на заинтересовавшую меня мечницу. – Что про неё скажешь? Она тоже демоноид?

– Дария, – назвала её имя Крис. – Нет, она человек. И в отряде выполняет функцию заместителя командира. Как и все, она маг огня и так же, как и Жаклин, использует свою магию только при тесном контакте с целью. Она так же пропускает через свой клинок ману, которая формируется в мощную огненную вспышку, что мгновенно испепеляет любую цель.

Осталось только спросить про ту последнюю девушку из отряда, похожую на классическую воровку из игровых партий.

– А это, – указал я на ту с фиолетовыми волосами. – Она у них кто в команде?

– Яна, – сразу поняла, кого я имел в виду, Крис. – Она разведчица с навыками наёмного убийцы и вора. Так как в прошлом она была дочерью одного из видных в узких кругах главы преступного клана. Но сама Яна по стопам своего папочки решила не идти. К тому же у той с детства пробудился сравнительно сильный воздушный дар, и отец, задействовав все свои связи, определил дочь в столичную Академию магии, где она и повстречала всех своих подруг и где выяснилось, что, помимо воздушного дара, та обладает хоть и очень слабым, но даром огня. Конечно, Яна не порвала полностью со своим прошлым. Отца она уважает и искренне любит и, естественно, отказываться от него не намерена. Но тот строго-настрого запретил ей идти по его стопам. А вот, кстати… смотри и увидишь нечто интересное! – указала мне на ту самую Яну и на Таисию, девушку в элегантном платье вместо доспехов. – Они изумительно действуют в паре!

Тем временем элегантная магичка, приблизилась к слизням и оглядев их с таким брезгливым видом, создала в воздухе большой огненный шар и так и продолжила держать его на высоте. А вот другая девушка с помощью своего ветра оторвала от земли с десяток слизней и забросила их в этот самый огненный шар, где они благополучно начали перерабатываться. Следом за первой партией вверх полетели ещё слизни, и так продолжалось до того момента, пока всё пространство перед этими двумя девушками полностью не расчистилось.

– М-да, – пробормотал я. – Похоже, я был не прав по их поводу, – был вынужден признать. – Но знаешь, мне немного претит то, что вот этим самым девушкам придётся рисковать своими жизнями.

– Я тебя поняла, – почему-то Крис глянула на меня с осуждением. – Ты из тех мужчин, которые считают, что девушкам нет места на поле боя.

– И что в этом плохого? – в упор, не отводя взгляда, глянул я на жену друга.

– Ничего, но… – серьёзно ответила она мне. – Только ты забыл спросить о том, что МЫ думаем по этому поводу.

Я промолчал, так как мне нечем было ей возразить. Ведь она была полностью права, но… не мог я вот так взять и враз себя изменить, своё мировоззрение на некоторые вещи.

Я встал.

– Рон, – оглянулся я на друга. – Присмотришь здесь за всеми? Не дай магам перенапрячься и сильно потратить ману. Кто знает, может быть, она им сегодня ещё понадобится, – пояснил я.

– Хорошо, пригляжу, – кивнул тот. – А ты куда?

– Вернусь наверх и гляну, как там дела у Калита, – сказал я.

– Тогда я с тобой! – тут же раздался у меня за спиной голос герцога. – Заодно и познакомишь меня с арахнидкой. Хочу сам глянуть на это чудо природы.

– Тогда пойдёмте, – сказал я, взглядом найдя Нику, рядом с которой неотлучно находился её брат. Она тоже отдыхала, сидя подле Юанны. И обе девушки о чём-то между собой негромко болтали.

Так что, убедившись, что всё нормально, я развернулся и пошёл назад.

Здесь мне и вправду делать было нечего.

(Графиня Энда Эрнест. (Синяя мечница) Боевой маг огня и земли… специализирующаяся на коротких, но сверхмощных комбинированных огненно-земляных атаках. Создавая вокруг своей жертвы земляной кокон, она нагревала его до сверхвысоких температур, что приводило отвердению земляной тюрьмы, а вот что при этом становилось с тем, кто попадал в её ловушку… ну думаю, фантазии на это у вас и у самих хватит.)

(Дария – отряде выполняет функцию заместителя командира. Как и все она маг огня и так же, как и Жаклин Использует свою магию только при тесном контакте с целью. Она так же пропускает через свой клинок ману, которая формируется в мощную огненную вспышку, что мгновенно испепеляет любую цель.)

Глава 011

Яна – маг воздуха и огня.

***

Калит…

Наше дело – война и разведка… — именно так выразился Артём при нашем первом знакомстве, когда узнал, что я командир корпуса разведки. И надо сказать, его слова пришлись в тему. Особенно приятно было услышать то, что он сам думает о нашей работе.

– Каким бы ты сильным и отважным ни был бы, без ребят в тени, тех, что обеспечивают тебя своевременной информацией, ты ничего не сможешь сделать или сделаешь с куда большими затратами ресурсов и человеческих жизней. Так что за каждой победой в тени стоят разведчики.

Вот что он тогда мне сказал, и он был совершенно прав. Именно мои ребята хранили мир в этих горах, вовремя предупреждая об опасностях и каждодневно рискуя своими жизнями.

Вот и сейчас мы буквально на вражеской территории проводили разведку. И в данном случае мы не имели никакого права ошибиться и сделать хоть что-то не так. Конечно, благодаря «орлиному глазу» следить за противником в разы проще и легче, но совсем обойтись без визуального наблюдения невозможно. Поэтому я самолично возглавил отряд разведчиков, что снова рискнул выйти на поверхность, чтобы разведать все подходы к зданию, где мы засели. Но прежде через артефакт мы убедились, что около здания никого нет.

И вот мы наружи… Не на улице, а в огромном зале храма «Пресвятой Матери Заступницы». По крайней мере, если я не ошибся с местом и мне не изменяла память, именно так раньше назывался этот самый храм.

Внутренняя часть храма сильно разрушена. Было видно, что здесь в своё время кипел не шуточный бой. Но это и неудивительно, учитывая то, что в стражу храма набирали только опытных и сильных воинов, и что сами жрицы храма в прошлом все были воительницы, пришедшие в храм добровольно. Нечего даже было думать о судьбе защитников этого места. Скорее всего, они пали все до единого. Почему же они тогда не ушли в подземелья? Об этом можно было только догадываться. Ну ещё можно было попытаться расспросить арахнидов. Ведь они живут в этом подземелье довольно давно и должны были как-то контактировать с местными до появления демонов. Но ни о чём таком они не рассказывали. Все их рассказы касались только периода нахождения Блистательного города под властью демонов. Правда, мы и сами о таком их не спрашивали… а надо было.

Но сейчас не об этом…

Мой отряд осторожно исследовал разрушенный зал храма, приблизился к выходу, чтобы осмотреть улицу отсюда.

Она была совершенно пуста, и поэтому ничто и никто не помешал нам этого сделать.

К слову, тот здоровый демон-бегемот, что стоял за порталом, пропал. Не в прямом смысле пропал, а ушёл, покинул город. Его уход наблюдали через магический артефакт мои разведчики.

Второй демон-бегемот тоже переместился, так что теперь его нахождение было нам неизвестно. Может, тоже ушёл из города вслед за первым, а может быть, просто вышел из зоны видимости одного артефакта и не попал в ту же зону видимости второго, оставшись где-то между ними. Вот этот самый момент мы и хотели сейчас прояснить. К тому же выход из храма как раз оказался в мёртвой зоне между двумя установленными наверху артефактами.

Но и здесь мы демона не увидели… А ведь он должен был находиться где-то здесь. Да и не заметить такой громадины было попросту нереально.

– Отходим, – тихо распорядился я и первым отступил назад. А следом за мной – и остальные.

У лестницы, ведущей наверх, мы перегруппировались и снова стали подниматься, чтобы уже с высоты всё осмотреть.

Ещё раз всё осмотреть… вдруг мы что-то опустили при первом разе.

Я и ещё один разведчик остались на втором этаже, а двое других ушли на третий.

Второй этаж носил на себе разрушений не меньше, чем на третьем и первых этажах, и, насколько я помнил из старых архивных записей (которые я изучил, узнав, куда нам предстояло отправиться), здесь были апартаменты стражей храма.

Оглядевшись, я указал на одну из комнат, которая была частично завалена обломками с третьего этажа храма, но в которой ещё можно было передвигаться, держась одной стены. И именно по ней мы подобрались к одному из уцелевших окон и выглянули наружу.

Я тут же разглядел нескольких «пустых». А именно троих, которые просто стояли на одном месте, подобно статуям, и не двигались. Все трое были одеты в старые доспехи городской стражи.

Доспехи стражников не этого города, а одного небольшого пограничного городка империи, с нашей стороны гор. Городок тот одно время был захвачен демонами и их войском и буквально всего семь дней был под их властью. А потом армия, которой командовал герцог Адамадов, выбила демонов из того городка и прогнала их обратно через горы. Но дело в том, что после освобождения в том городе не было обнаружено ни одного живого человека. Очень много погибших, но погибших было не больше тридцати процентов жителей того города. А вот куда делись остальные его жители… Долгое время считалось, что демоны угнали их в своё рабство. Но теперь, глядя на этих «пустых», я ясно осознал одну простую вещь, от которой мне стало не по себе. Вот что происходило с людьми, которые попадались в руки демонам.

Я оглянулся на своего разведчика и тихо шепнул:

– Принеси артефакт, что направлен своим оком на обратную сторону храма.

Тот молча кивнул и тихо ушёл выполнять мой приказ. Оставшись в одиночестве, я какое-то время просто наблюдал за теми «пустыми», что были на улице. А ещё я внимательно изучал все подступы к тому месту, прикидывая в уме различные варианты своих действий, как и возможные их последствия.

И вот вернулся разведчик, и мы, установив артефакт на новое место слежки, тихо удалились восвояси. Соединившись со второй парой разведчиков, вернулись назад в подземелье.

***

Артём…

За завалом нас встретил паук.

Белый такой, его даже можно было назвать милашкой, если забыть, как вот такие милашки толпой чуть нас не запинали там, наверху. Этот же при виде нас быстро развернулся и шустро поскакал в сторону портального круга.

– Паук, – негромко произнёс герцог. – Это с ними вы здесь сцепились?

Я кивнул:

– С этими.

– Странно, – пробормотал Кин. – Что он здесь делал?

– Кто знает… может быть, заблудился, – пожал плечами я. – Герцог, скажите мне… – спросил его я о том, о чём уже давно размышлял. Вернее, я подводил разговор к этой теме. – Какие силы империя планирует задействовать для штурма портала демонов? – задал вопрос я. – Тысячу, две, пять тысяч человек?

– Я запросил у императрицы десять тысяч отборных бойцов, – ответил тот мне. – Только боюсь, столько опытных воинов даже она не сможет мне предоставить.

Я промолчал, обдумывая услышанное от герцога, готовясь продолжить развивать свою мысль.

– Боюсь, у нас может возникнуть некая проблема, – пробормотал я.

А когда мы подошли к кругу портала, белый паук ожидал нас у лестницы, ведущей наверх, по которой тут же упрыгал от нас, подобно кузнечику.

– Такое чувство, что он ждал здесь только нас, – заметил Кин. – И о какой проблеме ты сейчас упомянул? – сразу же переключился на начатую мной тему.

– Какова, по-вашему, пропускаемая способность этого прохода? – я указал на путь наверх, по которому и убежал от нас паук. И сам же ответил. – Три человека в одну сторону в ряд. То есть переход наверх одной тысячи бойцов займёт достаточно продолжительное время. Колонна бойцов получится очень большая, так что на входе не избежать столпотворения.

Герцог нахмурился и огляделся.

– Действительно, – согласился он со мной. – Надо будет учитывать это обстоятельство при переброске сил сюда. Но ведь ты не только хотел указать мне на это обстоятельство? – внимательно глянул он на меня.

– Конечно, – кивнул я. – Размещение прибывающих сил. В том здании, в котором мы сейчас обосновались, максимум можно будет разместить до одной тысячи бойцов. Ещё примерно столько же можно оставить снаружи между домами, в которых обитают арахниды. Конечно, прямо сейчас мы решаем проблему с размещением. Думаю, на время арахниды согласятся освободить верхний город и перебраться в нижний. Нам даже не надо, чтобы они освобождали его полностью. Достаточно здания три, в которых, насколько я уже знаю, мы смогли бы разместить около одной тысячи человек. И это будет достаточно.

– Почему ты думаешь, что пяти тысяч бойцов будет достаточно? – глянул на меня герцог.

– Не пять, – поправил его я. – А три. Две тысячи человек будут комбатантами, в чью задачу будет входить оказывать поддержку бойцам на передовой. Вовремя эвакуировать в тыл раненых и доставлять припасы.

– Три? – снова нахмурился герцог. – Не маловато ли?

– Есть ещё одна проблема, которую так просто не решить, – мрачно произнёс я.

– И что это за проблема?

– На поверхность ведёт проход ещё уже этого. Там с трудом смогут разминуться два человека. Будет очень трудно разом вести в бой даже одну тысячу бойцов. Они смогут пополнять ряды атакующих медленно и постепенно. И к этому моменту мы потеряем весь фактор внезапности, – заметил я. – А ведь от первого рывка зависит, удастся ли нам прорваться к потальным вратам и овладеть плацдармом. Ведь любое промедление позволит демонам быстро организоваться и нанести нам ответный удар. Поэтому поднятие на поверхность трёх тысяч человек уже займёт не мало времени, – заметил я, и герцог ещё больше нахмурился. Он, судя по всему, всерьёз задумался о моих словах.

– Ну, допустим, первыми в бой вступят самые подготовленные бойцы и маги, те, от которых будет зависеть весь успех операции. Но тогда получается на первых порах, пока подойдёт достаточное количество подкрепления, они окажутся одни сразу против всех демонов. Я тебя правильно понял?

– Правильно, – кивнул я. – Только добавите к числу бойцов ещё и комбатантов, и медиков, что с первых минут должны будут оказывать помощь раненым, оттаскивая тех в тыл. И вот тут возникнет следующая проблема. Встречное движение потоков, которого не избежать.

Кин промолчал, полностью погрузившись в свои думы.

Тем временем мы поднялись на верхний уровень города «горных карликов». И тут я снова увидел знакомого паука, который всё так же ждал нашего приближения. И только после того, как мы подошли к нему практически вплотную, убежал дальше до того входа в дом, где мы общались с Эмми.

– По всей империи наберётся только три или пять высокоуровневых магов земли, которые смогут раздвинуть стены проходов и увеличить их пропускную способность хотя бы раза в два, – медленно произнёс герцог. – Но проблема в том, что все они уже преклонного возраста.

– Ну, мы и не собираемся от них требовать совершить невозможного, – я сразу понял, куда именно клонит герцог. – Если они в состоянии тихо, не привлекая лишнего внимания, расширить проход на поверхность, нам и этого будет достаточно.

– Тихо и не привлекая лишнего внимания, – пробормотал Кин. – Боюсь, именно в этом и может возникнуть проблема. Любая магия, которая связана со строительством, несёт в себе определённые звуковые эффекты. Даже звук передвигаемого камня в наших условиях будет подобен громкому грохоту, который тут же привлечёт к себе много ненужного внимания.

– А что насчёт магии тишины, той, что использует госпожа Белла? – сразу вспомнил я.

– Она, пожалуй, единственная, кто ею владеет, – задумчиво произнёс герцог. – Но это может и сработать… Но мы должны исходить из того, что что нам не удастся расширить проход и увеличить его пропускную способность, и поэтому нужно придумать какой-нибудь запасной план. Например, установить мобильные порталы, через которые на короткие расстояния можно будет перебросить большое количество народу.

– Это было бы неплохо, – согласился с ним я.

– Сделаю запрос императрице, – пообещал герцог.

Мы подошли ко входу в дом, где нас дожидался паук.

– А ведь он нас и вправду словно зовёт за собой, – заметил Кин, когда паук скрылся в доме. – Ну и… – усмехнулся. – Старший, есть что сказать? Идём за ним или как?

Я честно задумался. Действия паука и вправду указывали на то, что он как бы звал нас за собой. И пока я так думал, вдруг услышал окрик и, оглянувшись, увидел спешащего к нам Калита.

– Вы туда собрались? – ещё издали крикнул он. – Мне надо кое-что уточнить у нашей… союзницы. Так что я с вами!

Я подошёл к самой паутине и громко крикнул:

– Тук-тук! Кто в теремочке живёт? К вам можно?

– Не стесняйтесь, проходите, – тут же раздалось мне в ответ.

– Ну что же… коли приглашают, – оглянулся на герцога. – Не хотите первым? – указал тому на вход с паутиной.

– Нет, только после вас, – хмыкнул, отступив назад.

Я тоже усмехнулся и всё же вошёл первым. И так как я уже бывал в этом месте, то уверенно прошёл в ту самую комнату, где нас ждала арахнидка.

– Госпожа Эмми, – начал я. – Я так понимаю, ваш паучок не зря ждал нас в том туннеле? – спросил её.

– Да. Хотела вас поблагодарить и заодно продолжить наш разговор. Думаю, за это время у нас у всех появились дополнительные вопросы к друг другу, – сказала арахнидка. – Не возражаете, если я начну первой?

Я на мгновение оглянулся на своих спутников и кивнул.

– Хорошо, мы вас слушаем, – произнёс я.

– Я спрошу ещё раз, – сказала Эмми. – Вы собрались устроить войну с демонами и уничтожить тот портал? А наше подземелье для вас служит только как перевалочная база, точкой, откуда вы совершите своё нападение?

– Вас это не устраивает? – решил уточнить этот вопрос я.

– Я не глупая женщина и понимаю, что рано или поздно те, что на поверхности, вспомнят о нас и захотят решить эту насущную проблему, и сюда к нам заявятся не мелкие бесы или гоблины, а кто-то более серьёзный и сильный, и тогда… Тогда и решится судьба моего народа. Ваши же действия, хоть и, буду честной, мне неприятны, но они только немного сдвинут решение этого вопроса по временным рамкам.

– Тогда не совсем понимаю, что вы от нас хотите? – развёл руками я. – Вы и сами всё понимаете.

– Скажу яснее, – заявила Эмми. – Я хочу, чтобы вы уничтожили оба прохода: тот, что соединяет уровни, и тот, что является выходом на поверхность. Он должен быть уничтожен в любом случае, будет ли вам сопутствовать удача или нет. Мы же уйдём в нижний город и будем готовиться.

– Я так понимаю, именно по этой причине вы и попросили нас расчистить для вас то место, истребив всех слизней? – медленно сказал я.

– Я думаю, это выгодно обеим сторонам, – ответила мне арахнидка. – Вы зачищаете для нас нижний город, мы же не мешаем вам хозяйничать здесь, в верхнем городе… Так что насчёт моего вопроса?

– Я думаю, тут не может быть двойных толкований, – твёрдо ответил той я. – В любом случае у нас будет только одна попытка уничтожить врата. При любом исходе проход наружу нужно будет уничтожить, как и уничтожить и сам портал. Так, чтобы он не достался демонам, и они не смогли бы через него нанести нам ответный визит вежливости. Проблема только в том, что нет гарантий, что за оставшиеся сутки мы сможем очистить нижний город ото всех слизней. А значит, после закрытия портала мы должны будем оставить здесь кого-то из магов, которые продолжат расчищать для вас город.