Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

– Так я не демон, а суккуб, – гордо вскинула голову Мина. – Даже мой отец – вампир, а они – тоже не демоны, а наши дальние родственники.

– Не требуй от меня невозможного, – тихо прошептал Нур и, поднявшись, ушел в ночь.

– По крайней мере, честен, – проводил его взглядом я.

– Честен, – эхом повторила Мина, переведя взгляд на меня. – Знаешь… я чувствую и различаю эмоции почти любого, с кем говорю. Можешь назвать это даром… или проклятием. Единственные, чьи эмоции для меня – непроницаемая стена, это высшие демоны. Общаясь с ними, я словно упираюсь в нечто, через что не пробиться… С тобой… я ощущаю то же самое, – неожиданно призналась она.

– Вот как, – я был, признаться, слегка озадачен. – С демонами меня еще не сравнивали… Даже забавно. – Я пристально посмотрел на суккуба. – Так вот в чем причина твоего страха передо мной? – догадался я, заметив едва уловимый кивок. – Хм… даже не подозревал, что произвожу такое впечатление… Но спешу тебя разочаровать. Я не демон и до этого момента даже не догадывался, что со мной что-то… не так, – усмехнулся я. – В любом случае, я эту защиту от чтения мыслей на себя не ставил. – Честно признался я, в принципе понимая, кому именно мне следует сказать за это спасибо. И сказать не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле… Хотя, по моему скромному мнению, ОНА вполне обойдется и без моей благодарности.

Я встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и, отправляясь спать, бросил:

– Бояться меня или нет – решать тебе. Уверять, что я белый и пушистый, не стану. Но и причин желать тебе зла у меня тоже нет. Так что сама думай, как ко мне относиться.

С этими словами я оставил ее на мостике, один на один со своими мыслями, а сам отправился в свою каюту, искать забвения в объятиях Морфея. День выдался на редкость насыщенным. Сначала меня чуть не прихлопнули пудовой кувалдой, потом это совещание, а под занавес – новые приключения в подземельях под Блистательным городом. Слишком много событий для одного дня.

Странно, что наша комната с Никой до сегодняшнего дня оставалась не занятой. Может просто до неё не дошла очередь. Но сейчас это только было нам на пользу. Войдя в комнату, я бросил взгляд на ширму, за которой уже спала девушка и снова не раздеваясь, как был в одежде, только отставив в сторону все свое оружие, я плюхнулся на кровать и моментально уснул.

***

Мина.

Утро, распрощавшись с поземным городом Арахнидов, сразу после скромного завтрака, ознаменовало начало нашего пути, как мне было сказано, к замку. Компанию мне составляли: мама Белл, Артем, чья скрытая натура все никак не поддавалась моему пониманию, и дедушка Шон, решивший, по его словам, ненадолго вернуться в замок, дабы уладить некие дела с местным герцогом. Итак, вчетвером – двух молчаливых горничных, чьи имена оставались для меня тайной и которые неизменно следовали за мамой Белл, я в расчет не брала – мы шагнули в портал, перенесший нас в иное подземелье. Там мы неожиданно столкнулись с темноволосой женщиной, которую Артем почтительно назвал госпожой Зинарией.

Оказалось, эта самая Зинария, или Зина, как она просила себя называть, была целительницей из людей и прибыла сюда ради меня. Она собиралась в тот самый паучий город, а тут мы, словно по волшебству, сами возникли перед ней.

– Я наслышана о твоем даре от герцога, – произнесла она, оценивающе взглянув на дедушку Шона. – А теперь вижу воочию этот изумительный результат… В общем, мне нужно исцелить еще кое-кого, и потому ты сейчас же отправляешься со мной, – категорично заявила она.

От такой напористости я даже потеряла дар речи, но мама Белл неожиданно кивнула:

– Хорошо, сходите… Только Артем пойдет с вами… так для безопасности.

Я искоса посмотрела на Артема. Судя по его выражению лица, перспектива эта его не слишком прельщала, но возражать он не стал.

– И куда мы направляемся? – слегка нахмурившись, спросил он.

– В город… Именно там живет тот, кто нам нужен, – безапелляционно заявила госпожа Зина.

Прежде чем покинуть порядком надоевшие просторы подземелья и вновь подняться в замок, Зинария накинула мне на плечи роскошный, словно цвета запёкшейся крови, алый плащ. Под его просторными складками я надежно укрыла свои крылья.

– Прости, – произнесла она с едва заметной виной в голосе. – Но сейчас будет лучше, если ты скроешь свою истинную сущность ото всех.

– Я понимаю, – спокойно ответила я, кивнув в знак согласия. Недолгое пребывание среди людей открыло мне их мир с новой стороны. Общение с ними, и особенно с Нуром, заставило меня переосмыслить многое. Этот капитан, не скрывая, признался в своей ненависти к демонам и всем, кто им служит. Удивительно, как он сдерживался и контролировал себя в моем присутствии, даже пытался изменить свое предвзятое отношение. Но помимо него, наверняка, в мире полно тех, кто питает лютую ненависть к таким, как я. Поэтому предосторожность госпожи Зины отнюдь не была лишней.

Поднявшись на поверхность, мы пересекли двор замка, наполненный пестрой толпой всевозможных людей и полулюдей. Все они были воинами, усердно оттачивающими свое мастерство, готовясь к грядущим сражениям.

Я не слепа и прекрасно понимала, что их внезапное появление под Блистательным городом не случайно: они к чему-то готовятся. Вероятнее всего, их цель – портал демонов. Не зря же меня так подробно о нем расспрашивали вчера.

В сопровождении Артема и госпожи Зины мы добрались до другого портала, который перенес нас из крепости-замка в город, раскинувшийся под ним. Здесь людей было еще больше.

– И куда теперь? – спросил Артем у Зинарии.

– Если память мне не изменяет, тот, кто нам нужен, живет в городе за второй стеной, – ответила целительница, на мгновение погрузившись в раздумья. – Значит, нам туда.

– То есть вы сами не знаете куда нам идти. – заметил Артем.

– Примерно знаю, – возразила тому Зинария и тут же поправилась. – Ну почти знаю!

Артем скептически хмыкнул, но спорить не стал. Мы двинулись вперед, лавируя между снующими туда-сюда людьми. Торговцы наперебой предлагали свой товар, зазывалы расхваливали достоинства местных трактиров, а стражники, одетые в блестящие доспехи, зорко следили за порядком. Город жил своей кипучей жизнью, не обращая внимания на тревожные признаки грядущей войны.

Миновали одну стену… ещё одну, прошли по широкому мосту через огромный водоем, внутри города и вышли в другую часть города, в котором суеты было чуть поменьше, а улицы стали шире и просторнее, а архитектура зданий приобрела более изысканный вид. Здесь обитали люди побогаче, купцы и ремесленники, чьи товары пользовались спросом далеко за пределами города. Зинария, словно ищейка, шла вперед, уверенно направляясь к своей цели. Время от времени она останавливалась, чтобы спросить дорогу у прохожих, но, получив ответ, лишь качала головой и продолжала путь.

Наконец, после долгих блужданий, оставив за спиною ещё несколько защитных стен, мы оказались у ворот, ведущих в нужную нам часть города. Здесь все выглядело как-то зажато… дома плотно к друг другу и все они походили на мини крепости, в которых можно было укрыться и вести успешную оборону. Скорее всего именно для этого эта часть города и предназначалась со своими узкими улочками и переулками.

Зинария остановилась перед одним ничем не приметным домом, похожим на такие же дома-крепости вокруг нас.

– Здесь он и живет, – тихо произнесла Зинария, повернувшись к нам. – Похоже, мы пришли.

Глава 10

Я снова огляделась, но пейзаж не изменился. Дом ничем не отличался от сотен таких же серых коробок, уныло выстроившихся вдоль улицы. Даже Артем, казалось, разделял моё скептическое настроение.

– Точно он? – спросил он, и прежде чем я успела ответить, резко оттолкнул какого-то щуплого мужичка, так что тот мешком повалился на мостовую. – Ещё раз сунешь руки, переломаю все пальцы, а потом и сами руки, в трех местах, – холодно предостерег он незнакомца. Тот, не поднимаясь, на четвереньках поспешил скрыться в темной подворотне, не проронив ни слова. Госпожа Зинария лишь задумчиво проводила его взглядом.

– Нельзя быть таким жестоким, – укорила она Артема. – Пусть даже и с воришкой.

Так это был вор! – догадалась я, глянув на Артема, который равнодушно пожал плечами и промолчал.

Мы вошли в дом, где коридор был настолько тесным, что протиснуться по нему мог только один человек. Неожиданно из боковой комнаты появилась девочка, примерно возраста Ники… правда, в отличие от последней, эта девочка была совсем плоской, отчего и казалась младше. Но в руках у неё был длинный клинок, который она держала, на мой взгляд, вполне уверенно… да и стойка, принятая ею рефлекторно, выглядела угрожающе.

– Простите, а вы кто? – с подозрением в голосе спросила она, не отрывая взгляда от Артема, словно видя в нем главную угрозу. Я снова покосилась на него, но тот, похоже, не воспринимал эту неожиданную помеху всерьез. Более того, он неожиданно спросил:

– И что ты собралась делать? Напасть на нас? Тогда твоя стойка не подходит для боя в замкнутом пространстве. Да и длина твоего меча станет ограничивать твои движения в узком коридоре. Для боя в таких местах подойдет короткий клинок… а лучше сразу два.

– Артем, хватит, – одернула его Зинария. – Мы сюда не воевать пришли… – и глянула на девочку. – Я ищу Олю… она здесь?

– Наставницу? – встрепенулась девочка. – Зачем вам наставница? Кто вы? – подозрения в голосе меньше не стало.

– Меня зовут Зинария, и я… – начала было госпожа Зина, но в этот миг из комнаты раздался довольно сильный женский голос:

– Шери, пропусти её… Если сюда приперлась моя старшая сестра, она отсюда так просто не уйдет.

Девочка тут же расслабилась и опустила клинок.

– Прошу прощения, – произнесла она. – Проходите, – и отступила в сторону, освобождая проход.

В комнате, куда мы вошли, в кресле у окна сидела довольно красивая женщина с пышными черными волосами, неуловимо похожая на госпожу Зину. Одета она была в легкий кольчужный доспех с золотой гравировкой.

– Даже спрашивать не стану, как ты меня нашла, – произнесла та, которую назвали Олей. – Ну и зачем ты пришла?

Тут я заметила, что у этой красивой и уверенной в себе женщины отсутствуют запястья обеих рук, и догадалась, зачем я здесь.

– Найти тебя было не трудно, так как я всегда знала, где тебя следует искать, – ответила Зинария. – А зачем я тебя искала… Ну, наверное, чтобы наконец-то вернуть тебя к нормальной жизни.

– Знаешь, это не смешно, – хмуро ответила Оля. – Даже твоя сила не вернет мне руки, которые ты сама и отрезала, – напомнила она ей.

– Знаешь же, что я это сделала не из прихоти, а для того, чтобы спасти тебя и не дать той заразе поразить здоровые части твоего тела… Так что твоя обида… – начала Зина, но сестра её снова перебила:

– Ой, да все это я знаю… А злюсь я на тебя только по привычке… Так что ты там сказала про возвращение меня к нормальной жизни?

Вместо ответа госпожа Зина глянула на меня и попросила:

– Ты сможешь сделать то же самое, что сделала для графа Полевского?

– Да, – спокойно сказала я и шагнула к женщине в кресле, беря её за культи. – С вашего позволения.

А дальше!.. Дальше все повторилось, как с дедом Шоном. Когда я закончила, госпожа Оля вознесла свои прозрачно-кристальные ладони, сжала пальцы, разжала и, оглянувшись, потянулась к узкой вазе с цветами на столе. Ей удалось взять ее, но, от долгой непривычки, удержать не смогла. Ваза, выскользнув из ослабевших пальцев, рухнула вниз, осыпавшись осколками. Но, похоже, госпожу Олю это нисколько не расстроило… На её лице расцветало счастливое, почти неземное выражение.

– Какая интересная магия! – произнесла она. – По-моему, я уже видела нечто подобное… У одного из убитых мною троллей, много лет назад, тоже была прозрачная конечность, что, впрочем, не мешало ему орудовать здоровенной дубиной пудов этак под пять. – И она пристально взглянула на меня. – Кто ты, девочка? Сними свой плащ. – потребовала Оля, и я вопросительно взглянула на госпожу Зинарию.

– Снимай. – спокойно сказала та, и я, без колебаний, дернула за завязки плаща, распахнув свои крылья. Тут же ученица Оли снова схватилась за меч, но… в мгновение ока лишилась его. А сама она оказалась с вывернутой за спину рукою, прижатая мужским коленом лицом к полу. Я, честно говоря, даже не уловила движения Артема, настолько все произошло стремительно.

– Мальчик, – спокойно произнесла Оля. – Отпусти мою ученицу. Она больше так не будет… Ведь ты больше так не станешь делать, Шери? – холодно уточнила она у своей подопечной. – С твоей стороны было крайне невежливо пытаться причинить вред той, кто только что вернула мне руки.

– Прошу прощения, госпожа! – пробормотала девочка, опустив взгляд, и ее тут же освободили.

Оля, не переставая, сжимала и разжимала вновь обретенные пальцы, странно поглядывая на парня. А после снова обратилась к своей ученице:

– С завтрашнего дня я усложню твои тренировки… Слишком уж легко он тебя обезоружил и обездвижил… Совсем не годится.

– Как вам будет угодно, госпожа, – покладисто ответила Шери, и я чувствовала, как ее переполняют обида и злость на парня, столь бесцеремонно с ней обошедшегося. К тому же, она явно чувствовала себя раздосадованной и униженной. Видимо, она была о себе большего мнения.

Закончив с ученицей, госпожа Оля взглянула на меня.

– Что-то много в этом городе стало суккубов, как я погляжу… Сколько тебе лет, девочка? – неожиданно спросила она.

– Мне семнадцать лет… – честно ответила я.

– А десять лет назад ты не исцеляла одного тролля? – и я прекрасно поняла, что она хочет узнать. Можно было, конечно, солгать, но вместо этого я честно ответила:

– Исцеляла.

– Вот ведь... я тогда с ним так намучилась, – пожаловалась Оля. – Он одним своим ударом мог размазать меня тонким слоем по скалам, где мы с ним столкнулись. Дубиною он махал – просто на загляденье! – Она даже улыбнулась.

– Простите, – неожиданно извинилась я, а та удивленно взглянула на меня.

– За что? – удивилась она. – Я просто хотела сказать, что ты хорошо постаралась, исцеляя его. И очень надеюсь, что очень скоро также смогу махать мечом.

– Сможете, – почему-то пообещала я, а та усмехнулась и перевела взгляд на сестру.

– А не скажешь мне, милая Зина, отчего это в наш богом забытый город, буквально, строем прибывают не абы кто, а элитно-штурмовые имперские подразделения?

– Это вопрос уже не ко мне, – тут же отрезала Зинария, качнув головой. – Если любопытство терзает, спроси у герцога.

– После нашей последней встречи вряд ли он будет рад меня видеть, – скривилась Оля.

– Ну вот, заодно и извинишься, – невозмутимо предложила старшая сестра.

– Ладно, – Оля неожиданно вскинула подбородок, вставая. – Шери, неси мои клинки! – решительно распорядилась она. – Если ответы на мои вопросы куются только в замке, значит, там их и добудем.

– Мне… сопровождать вас, наставница? – с робкой надеждой в голосе спросила Шери.

– Естественно, – Оля удивленно вскинула брови. – Ты же моя ученица и подопечная.

Глава 5_ Отсчет до…

Артем...

Сестра госпожи Зинарии оставила во мне приятное впечатление. Несмотря на то, что она была старше меня, эта жгучая брюнетка пришлась мне по вкусу. Даже та отчаянная смелость, что искрилась в её глазах и отражалась в каждом движении, меня завораживала. Она была красива, уверена в себе и словно выкована из стали тем несчастьем, что обрушилось на неё когда-то. Не каждый сможет жить дальше, как ни в чём не бывало, потеряв обе кисти рук. А Оля не сломалась, продолжала дышать полной грудью и даже приютила с улицы девочку Шери, обучая её искусству фехтования.

Но самое удивительное заключалось в том, что до трагедии Оля состояла в свите герцога и носила титул мастера фехтования, считаясь одной из лучших мечниц. Кроме того, она служила в корпусе разведчиков и часто бывала на той стороне гор. Однажды ей просто не повезло… Её ужалила горная змея. Обычно этих змей, из-за их яркой окраски, видно издалека. Да и сами они, небольшие и пугливые, стараются избегать встречи с людьми. Но в тот раз судьба распорядилась иначе. Оля не заметила змеиное гнездо, пробираясь сквозь густые заросли, и змеи… вернее, их оказалось сразу две… в общем, они одновременно впились в обе её руки. Противоядия от яда горной змеи не существовало, и товарищи Оли смогли лишь туго перетянуть её запястья и как можно скорее доставить в замок, где в тот момент находилась её старшая сестра…

Увы! Даже с её даром исцеления Зинария не смогла спасти запястья сестры и вынуждена была их отсечь, чтобы остановить распространение смертоносного яда.

Едва оправившись от недуга, Оля покинула дружину герцога. Напрасно тот уговаривал её остаться – в ответ лишь услышал дерзкий и довольно грубый отказ. Жалости она не принимала. И даже мольбы старшей сестры образумиться разбились о её неприступность и ту же грубость. С тех пор Оля жила своим умом, воспитывая Шери, которая рано повзрослела и взяла на себя заботы о своей покалеченной наставнице.

Теперь, уверенной походкой направляясь к замку сквозь расступающихся горожан, младшая сестра Зинарии вдруг вспомнила старую обиду, брошенную сестре в порыве чувств.

– Сестренка… Зина, – тихо начала Оля. – Прости меня, дуру, за те злые слова… Я была вне себя, не понимала, что говорю… А когда опомнилась, гордость не позволила сразу вернуться и извиниться. А потом ты покинула Восточный Предел и вернулась в столицу. Я и перед герцогом хотела извиниться, – продолжала она исповедь. – Но у портала стражники меня не пустили, сказали, что герцог запретил меня пускать в замок. Тогда я снова разозлилась и наговорила много лишнего. После такого пути назад уже не было.

– Кин еженедельно присылал мне отчеты о тебе, о том, как ты живешь, – задумчиво произнесла Зинария. – Посланник императрицы лично передавал мне его письма… А когда я вернулась в Восточный Предел и спросила, где тебя искать, он сразу сказал где тебя надо искать… Он даже после всего не терял тебя из виду и заботился, как о своей подданной… Думаю, тебе стоит перед ним извиниться.

– Ага, – кисло согласилась Оля.

Из-за прибытия имперских отрядов в Восточном Пределе стало много военных. Вели себя они прилично, не буянили и не задирали местных. Вот и сейчас мимо них прошел отряд крепких парней в тяжелых латах. Казалось, они были слегка навеселе. Один из них, обращаясь к товарищу, громко произнес:

– Смотри, какие красотки! А ведь их, наверное, кто-то… пользует!

Оля резко обернулась, окинула его дерзким взглядом и беззлобно ответила:

– Такие же козлы, как и ты!

На мгновение пехотинцы замерли, а потом разразились громким хохотом. Несдержанный на язык воин тут же склонил голову и принес извинения.

– Забудь, – отмахнулась Оля, и они пошли дальше.

И вот они уже у портала, охраняемого местными стражниками.

Надо сказать, что этот портал, хоть и работал на короткое расстояние, был уникален тем, что действовал постоянно, двадцать четыре часа в сутки. Всё благодаря магическому источнику, питающему его маной и расположенному в скале.

Стражу у портала недавно усилили до десяти бойцов. Когда они подошли ближе, старший группы, бравый сержант, преградил им путь.

– Прости, Артем… Тебя, госпожу Зинарию и эту девушку в плаще, что покинула замок вместе с вами, мы знаем… А вот эта особа нам незнакома, – с наглой усмешкой процедил он, оглядывая Ольгу. В его глазах плескалась неприкрытая радость, выдававшая знание о ее личности.

– Сержант, ты совсем страх потерял? – огрызнулась сестра Зины, подтверждая мои догадки. – С каких это пор я стала для тебя посторонней?

– Приказ герцога в отношении вас никто не отменял, – все с той же самодовольной усмешкой парировал он.

– Да пошел ты со своим приказом, – гневно выпалила Ольга и сложила перед самым носом ошарашенного вояки непристойную фигуру из пальцев. Сержант опешил не столько от жеста, сколько от увиденного перед глазами: на месте запястий рук, которых быть не должно, и где по идеи должны быть обрубки. Он резко вскинул руки, одной перехватил ее руку выше локтя, а другой осторожно коснулся её пальцев.

– Смотрю, ты совсем осмелел, – с довольной усмешкой, звучавшей иронично, произнесла она.

– Но как? – изумленно пробормотал он, заметив тонкую, прозрачную кристаллическую полосу на месте, где заканчивалась живая плоть и начинался… назовем это высокомагическим протезом. – Какой-то новый артефакт? – потрясенно взглянул он на женщину и наконец отпустил ее руки.

– Можно и так сказать, – согласилась Ольга. – Главное, ощущаются как настоящие, как мои собственные руки!

– Сержант, отойди в сторонку, – не выдержав этой сцены, пока ещё вежливо попросил я. – Хватит уже балаган разводить.

– Ага, отойди… мне ещё с герцогом сегодня мирится предстоит, – с усмешкой добавила Ольга. – Так что не усугубляй свое положение… Я все равно пройду, – предупредила она.

Сержант снова хмыкнул и спокойно посторонился.

– Пропустите ее, парни! – бросил он своим подчиненным, и мы беспрепятственно прошли дальше…

_____

– Эх, – с легкой грустью протянул старший стражник, – чую, знатное там сейчас представление разыгрывается… А нам тут, у этих проклятых ворот, еще целых два часа торчать. Обидно… хотелось бы застать самое начало их встречи…

– Командир, а может, зря мы ее пропустили? – робко поинтересовался молодой стражник у старого сержанта. – А как же тот самый приказ, о котором вы говорили?..

– Да нет никакого приказа, – вздохнул тот. – Вернее, был, да его на следующий день отменили… Но Оля, после того как ей тогда преградили путь, так больше сюда не приходила.

***

Артем.

Разговор Ольги и герцога начался с неожиданной дерзости, словно вызов, брошенный в лицо чопорности.

– Кин, привет! Это я! Соскучился? – слова прозвучали как пощечина, от которой я едва не поперхнулся воздухом.

Первая принцесса, доселе безучастно наблюдавшая за происходящим, вскинула брови, окинув брюнетку, ворвавшуюся в кабинет герцога, оценивающим взглядом.

– А это… кто? – прозвучал осторожный вопрос, сквозь который пробивались нотки подозрения, но ответа не последовало. Герцог сейчас целиком и полностью был сосредоточен на внезапной гости, что появилась в его кабинете в нарушения всех принятых этикетов и правил.

– И зачем тебя принесло? – проворчал герцог, на мгновение зафиксировав взгляд на ее руках, облаченных в черные, потертые перчатки. – Поверь, сейчас мне точно не до тебя.

– Ага, – легко согласилась Оля и взмахнула руками. – Это и так понятно, учитывая, сколько имперских войск стянуто в город… Весь Восточный Предел гудит, гадая, что за столпотворение. – снова демонстративный взмах.

– А ты решила выступить в роли глашатая и лично выяснить, зачем здесь весь этот сброд… Да опусти ты уже свои руки! Все вижу! – внезапно рявкнул герцог. – Думаешь, я не догадался, зачем Зина потащила в город Мину… Рад за тебя, но, как я и сказал, сейчас мне не до тебя.

– Кин, ну хватит дуться, – после секундной паузы проговорила она. – Хочешь, встану на колени и буду молить о прощении?

– И что это изменит? – вздохнул он. – Ладно, давай начистоту. Чего ты хочешь?

– Хорошо, – кивнула Оля. – Можно и начистоту… Верни меня на прежнее место.

– И как ты это себе представляешь? – пробурчал он. – И вообще, тебе этот вопрос с Калитом решать надо… Он твой непосредственный начальник, если ты забыла. От моего же предложения ты, если память не изменяет, отказалась так, что твой отказ слышал весь замок.

– Блин… Кин, ну прости меня за все, что было. И, если тебе от этого станет легче, могу выйти на балкон замка и громко, на весь двор покаяться? – предложила она.

– Обойдемся без очередного представления в твоем стиле… – внезапно усмехнулся герцог. – Поговори с Калитом… Думаю, он с распростертыми объятиями примет тебя обратно в отряд… – он снова бросил взгляд на ее руки. – После того, как полностью освоишься и вернешь боевые навыки, растерянные за эти годы… Так что приходи месяца через два.

– Нет, Кин, так не пойдет, – покачала головой Оля. – Ты сейчас пытаешься тактично от меня избавиться… Может, расскажешь, зачем к тебе в гости зачастила Первая Принцесса? – быстрый взгляд на Адель, которая еще больше нахмурилась, разглядывая эту нахалку. – И зачем в город прибыло столько войск… Что-то готовится? Давай начистоту, – повторила она его фразу. – Ты знаешь меня хорошо… И, по-моему, я не давала повода сомневаться во мне.

Герцог в упор посмотрел на Олю, и та ответила ему не менее твердым взглядом.

А мне как-то надоело слушать эту их перебранку, и я решил тактично слинять.

– Пожалуй, не стану вам мешать и пойду. – осторожно сказал я

– Подожди, – резко остановил меня герцог. – Задержись ненадолго.

– Хорошо, – снова вздохнул я, готовясь и дальше выслушивать их препирательства. Но неожиданно герцог, словно сбросив маску, вкратце поведал Оле о планах, намеченных на ближайшие два месяца. И то, что он так откровенно рассказал ей обо всем, указывало на его полное доверие.

– Я в деле! Не за что не пропущу такое событие! – сразу же заявила Ольга, как только Кин закончил говорить.

Кстати, – запоздало подумал я, – учитывая, что она младшая сестра госпожи Зинарии, то она, получается, тоже Русс!

– В каком деле? – нахмурился герцог. – Я же сказал, что тебе следует сначала восстановиться…

– Я быстро восстановлюсь! – самоуверенно заявила Ольга. – Двух месяцев мне более чем достаточно…

– Даже не сомневаюсь в твоем упрямстве и в твоих навыках. – отрезал герцог. – Если через два месяца одолеешь этого юнца у тебя за спиной, место в штурмовом отряде – твое…

От такой громогласной неожиданности я едва не лишился дара речи.

Да какого лешего?! – взвыл я про себя. – Каким боком я-то тут причастен?

– …А если нет, – бесстрастно продолжал Кин, – останешься при Первой Принцессе… Будешь ее тенью, оберегая от опрометчивых шагов…

– Герцог! – возмущенно воскликнула Адель.

– Молчать! – рыкнул он, как обухом по голове ударил. – По велению Императрицы, вся ответственность лежит на мне, и будет так, как я решил!

Ощутил, как десятки раздраженных, оценивающих взглядов скрестились на мне, словно клинки. Будто это я был виной всему этому балагану. Хотелось завыть, заорать во все горло: Я-то тут причем?! Но в этот миг поймал умоляющий взгляд Зинарии, в котором читалась лишь одна просьба: Сделай так, чтобы ее сестра ТАМ не оказалась!

– Превосходно! – самодовольно произнесла Ольга, окинув меня придирчивым взглядом. – Герцог, готовьте мне место в штурмовом отряде! Я ничем не уступаю вашему хваленому Рону… а уж этому мальчишке точно не проиграю! – и, развернувшись, с вызовом взглянула на Кина. – Пойду искуплю все свои прегрешения перед теми, кого успела здесь рассорить.

– Боюсь, одного дня тебе не хватит, чтобы искупить все…

Я едва снова не подавился воздухом от такого заявления, но сдержал рвущийся наружу сарказм.

Лишь после того, как Ольга, с гордо поднятой головой, покинула кабинет герцога и скрылась в коридоре, где ее терпеливо дожидалась юная подопечная, я обернулся к герцогу за объяснениями. Но первым заговорил не он, а старшая сестра ушедшей женщины.

– Артем, сделай все возможное, но Ольги не должно быть на передовой… Я не переживу, если она погибнет там по собственной глупости! – в ее голосе звучала мольба.

И, видя этот взгляд, я лишь тяжело вздохнул и ответил:

– Не беспокойтесь, ЕЁ там не будет! Обещаю…