Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

– Сделай милость, помоги! – с чувством произнёс я. – Мастер, переезжай к нам в Небесный Город.

– Хм… Я подумаю…

Интерлюдия.

Хранительница (Хана).

В моем Небесном Городе наконец воцарилась тишина, словно затишье после бури.

Студенты магической Академии вернулись в аудитории, погрузившись в пыльные фолианты и колдовские практики. Вампиры, во всю, обживали Небесную Твердь, вплетая свою ночную жизнь в ткань города. К помогающих им домовым, относились крайне уважительно, с радостью принимая их помощь.

Арина… и этот внезапно примкнувший к ней дворф, словно вечный камень преткновения, погрязли в Дискирлинге, изредка выныривая наружу лишь для того, чтобы яростно спорить друг с другом. Дворф с маниакальным упорством готовил новое хранилище для магического оружия прямо здесь, в Небесном Городе, отвергнув мое предложение использовать один из обширных залов подземелья с презрительной гримасой: Пусть эльфийка туда свою библиотеку перетаскивает, а оружию там не место!

И, к моему крайнему удивлению, Арина вдруг согласилась. Теперь полчища пауков Гошана и неутомимые домовые усердно переносили тома – за исключением тех, что были признаны неинтересными или предназначенными для Академии – в огромный подземный зал, где уже росли первые ряды стеллажей.

Но все это, как шепот за стеной, – события фоновые, почти не касающиеся меня.

Куда больше моего внимания требовала подготовка к встрече двух императриц – людской и вампирской. Зинария попросила меня об этом, и я не стала той отказать. В отличие от своего названого сына она была женщиной разумной и почтительной... по крайне мере в отношение меня.

И встреча эта состоялась ровно через тридцать дней после всех предшествующих событий. Мне даже пришлось окутать купол Небесного Города ночной мглой, чтобы внучка моей… маленькой подруги смогла безбоязненно ступить на его территорию средь бела дня. Я даже подумывала оставить это затемнение навсегда или хотя бы на пару дней в неделю. Эта мысль еще витала в воздухе, но… кто знает, может, я и вправду так поступлю.

И вот, в назначенный день и час, в грандиозном зале совета, оставшемся от небесных эльфов, встретились две женщины, две повелительницы своих народов.

Я присутствовала на этой встрече в качестве постороннего наблюдателя и поэтому называть я их стану по именам – Элва и Сиона.

Всякие этикеты и протоколы общения те сразу отмели и разговор сразу зашел о главном.

– Весть о вероятном предательстве эльфов легла на меня тяжким бременем, – начала Сиона, и в голосе ее звучала сталь. – Уже есть неоспоримые свидетельства их тайных связей с порождениями Бездны… Соответствующие распоряжения разосланы во все уголки Империи.

– Неужели вы намерены предать их мечу? – ровным голосом вопросила Элва.

– К сожалению, пока я не могу себе этого позволить. Это неминуемо ввергнет нас в войну на два фронта, чего Империя не выдержит, – Сиона покачала головой, и тень вины скользнула по ее лицу, когда она взглянула на Крис. – Я должна выиграть время, укрепить границы с демоническими землями и подготовиться к возможному конфликту с эльфами… Но все эльфы, живущие на нашей земле, и их смешанные семьи, будут под неусыпным оком имперских спецслужб. Если чья-либо связь с демонами подтвердится… пощады не будет. Найду способ чтобы уничтожить, при этом не навлекая подозрений на империю! – каждое слово Императрицы звучало как удар молота.

– Могу предложить помощь моих воинов, – прозвучал спокойный ответ Элвы. – Мы скроем следы так, что подозрение падет на вампиров, и Империя останется в тени.

– И что ты попросишь взамен за эту услугу? – Сиона вперила в нее испытующий взгляд. – Вы понимаете, что этим вы можете посеять вражду в сердца обычных людей далёких от политике?

– Уверена, мы придем к соглашению, – легко ответила Элва. – А насчет вражды… Мои воины будут только рады утолить жажду кровью эльфов!.. Но а со всем остальным, я думаю мы сможем разобраться и позже.

– Ваша ненависть к ним поистине безгранична… Мне даже становится совестно, ведь моя бабушка была эльфийкой… Отец говорил, что она была прекрасной женщиной, любимой всем народом, – в голосе Сионы прозвучала печаль.

– Расскажите мне о вашей достопочтенной бабушке? – неожиданно попросила её Элва…

Глава 18

Глава 18.

Артем.

Три долгих недели протекли с тех пор, как Академия вновь распахнула свои двери, впустив нас в свои учебные залы. Перед самым началом этого нового этапа Арина лишь раз мимолетно появилась, оставив нам троице задания, и тут же растворилась в водовороте дел. Или, точнее, погрузилась в хаос, сотворенный ею же: разбор невообразимой горы книг, откуда она их только натаскала!

Помню, как я привел мастера Норда в Дискирлин.

…Едва он шагнул из портала, как его громогласный рык сотряс пустые городские улицы:

– Карга, выходи!

– Это кто там такой бессмертный, чтоб меня так называть? – прогремел ожидаемо недовольный ответ небесной эльфийки, появившийся словно из ниоткуда.

– Ага! Тот же вопрос хотел тебе задать! – рявкнул в ответ Норд. – Ты на кой ляд идиотов в арсенал запустила?! А если бы оружие взбесилось? Ты вообще башкой думаешь, старая карга?

– Слышь, бочка ты перекаченная! – Арина, наконец, явилась на улицу, скрестив руки на груди, словно грозовая туча. – Шутница знает, сколько лет мы не виделись, а ты уже с первых секунд меня бесишь!

– А вот я рад видеть тебя живой и в здравии! – расплылся в широкой, довольной усмешке дворф. – С возвращением в мир живых, старая карга!

– Я тебя тоже рада видеть, бездонный ты бочонок! – усмехнулась в ответ Арина.

Вот так и состоялась их первая встреча после долгой разлуки… встреча, полная искр и взаимных оскорблений, как старая добрая традиция…

К слову, магия Поиска и Барьера начала поддаваться… Вернее, я прозрел, осознал ошибки и путь к их исправлению. Теперь, шаг за шагом, я осваиваю эти нехитрые премудрости, столь необходимые обычному магу-целителю.

Страсти понемногу улеглись, но в первые дни после возвращения меня буквально расклевали. Начали руссы из охраны, смертельно обиженные за то, что я не привлек их к схватке с демонами. Ультиматум был суров: еще раз – и они обидятся навсегда. Пришлось поклясться, что подобное не повторится, и в следующий раз демонов мы будем крушить вместе. Лишь тогда грозные воины смягчились.

Об охране принцессы Юнны и говорить нечего. На меня взъелись не за то, что их обошел, а за то, что втянул в это дело принцессу. Морду, конечно, набить не дали, но осадок остался. Ящик отменного вина помог загладить вину, когда выяснилось, что за мою самодеятельность им ничего не будет. Но тяжелый взгляд еще долго преследовал меня.

Сложнее всего было успокоить Шери. Обида ее была столь глубока, что целую неделю она игнорировала всех. Ника, Юнна и Ками тщетно пытались ее задобрить, напоминали о несостоявшейся поездке в Небесный Город на каникулах, где она предпочла помогать матушке Ольге в Академии. Но даже это не тронуло ее сердца. И лишь обещание сводить ее в арсенал, где она сможет попытать счастья в поисках магического оружия, подобного тому, что сейчас носит Ками, заставило лед в ее душе медленно таять.

И вот, только после этого… хотелось бы сказать, настали тихие и спокойные деньки. Возможно, для кого-то они и настали, но не для меня. Сестры-принцессы словно сговорились разгуливать по дому закутанные в махровые халаты. Контуры тела они, конечно, скрывали, но с существенной оговоркой – должны были скрывать! Куда девать глаза и как обуздать мысли, когда грудь то одной, то другой сестры неприлично выглядывает наружу? И отросло у обеих, я вам скажу, знатно!

Что на них нашло? Неужели это месть? Мысли о намеренном обольщении я гнал прочь. От Ники я бы этого ожидал, она уже делала намеки… Но Юнна? Скромница Юнна? Невозможно! Поэтому я усиленно притворялся тупым и ничего не понимающим. Да и нельзя не на минуту забывать, кто их родители, и что они со мной сделают, если я только трону их дочерей. В общем, ну его на хрен, такой экстрим! Оставалось только надеется, что они перебесятся и успокоятся.

Но, а если немного быть честным... Ника мне безусловно нравилась, а вот Юнна... в своих чувствах к ней я пока разобраться не смог.

Что ещё принесла с собой эта череда дней, сплетённых в три недели? Два события затмили собой прочие: неожиданная просьба о помощи от тех самых юнцов, что в начале года досаждали вызовами на дуэль, – они, видите ли, возжелали отточить своё мастерство владения клинком под моим руководством. И два вызова от самоуверенных старшекурсников, закалённых в боях мечников, – они горели желанием устроить показательное выступление, тренировочную дуэль, чтобы развенчать или подтвердить слухи о каком-то там целителе, который возомнил себя лучшим мечником академии.

Спойлер: оба поединка завершились моей триумфальной победой.

Первый бой разгорелся спустя неделю после нашего возвращения из Небесного города. Ко мне приблизился юный маг, чья форма безошибочно указывала на принадлежность к факультету огня. С удивительной учтивостью он бросил мне вызов: Сударь… не будете ли вы столь любезны… согласиться на дуэль? Меня снедает любопытство: соответствует ли ваша слава действительности?

Не теряя ни секунды, мы переместились на дуэльную площадку, вокруг которой мгновенно образовалось кольцо любопытных зрителей. Синхронно обнажили свои клинки и...

Клинок мага был изящным, словно выточенным из лунного света, а мой меч – так же выкован лучшем мастеров-дворфом. В его глазах горел азарт, в моих – спокойствие. Первый выпад был за ним – резкий, обжигающий, словно языки пламени. Я уклонился с легкостью, парировал следующий удар и перешел в контратаку. Мои движения были плавными, но неумолимыми, как течение реки, сносящей все на своем пути. Юноша оказался неплохим фехтовальщиком, но его техника была слишком прямолинейной, лишенной гибкости и хитрости.

Бой продолжался недолго. Я играючи отбивал его атаки, изматывая его и заставляя раскрываться. В один момент я почувствовал, как его решимость слабеет, и нанес решающий удар, обезоружив его. Клинок юного мага вылетел из его ослабевшей руки и с глухим стуком упал на землю. Толпа одобрительно загудела. Я подал руку поверженному противнику, помогая ему подняться.

– Ваша техника великолепна, сударь, – проговорил он, смущенно опустив глаза. – Я признаю свое поражение.

– Не стоит расстраиваться, – ответил я с улыбкой. – У вас есть талант, просто нужно больше практики.

Второй бой был совсем иным. Мой соперник, самоуверенный старшекурсник с факультета боевого рыцарского искусства, сразу же обрушил на меня град яростных атак. Он был силен и агрессивен, его клинок сверкал словно молния, а движения были полны решимости и смертоносны. Но я был готов к этому. Я танцевал вокруг него, словно тень, уклоняясь от его ударов и выискивая слабые места в его защите. Его самоуверенность сыграла с ним злую шутку. Он наседал, пытаясь сокрушить меня силой, но забыл о тактике и стратегии. В конце концов, он допустил ошибку, открыв свою защиту, и я воспользовался этим, нанеся точный удар в его руку. Его клинок отлетел в сторону, и он, ошеломленный, рухнул на землю. Победа снова была за мной. И хоть бил я его не остриём, а плашмя, слегка не рассчитал силу и похоже сломал тому кисть. Но тот даже не вскрикнул, хотя его лицо исказилось гримасой боли. Мне тут же пришлось его спешно исцелять, сращивав перелом и убирая боль

– Прости! – повинился перед ним я.

– Бывает, – ответил мне он. – Сам виноват… На этом моя эпопея с дуэлями, закончилась.

***

Артем.

Текущее время.

Появление Императрицы в нашем доме обрушилось, как гром среди ясного неба. Нежданная гостья, сопровождаемая лишь двумя телохранителями, – но каких! Их отточенные движения, хищные взгляды, выдавали матерых вояк, не знающих пощады.

Бросив мимолетный взгляд на дочерей, не успевших облачиться во что-то более пристойное, чем халаты, она лишь снисходительно заметила:

– Смотрю, вы тут совсем освоились.

Я невольно покосился на телохранителей, застывших у входа, словно безмолвные изваяния. Затем окинул взглядом сестер. Сидят тихо, халаты запахнуты наглухо, ни единого намека на былое легкомыслие.

И снова взгляд на Императрицу.

– Вас привело к нам какое-то дело? – осторожно начал я.

– Разумеется, – серьезно подтвердила она. – Я уже обсуждала с Зинарией этот вопрос, но хочу услышать ваше личное мнение о вампирах.

Я промолчал, жестом предоставив слово дочерям. И они защебетали, словно встревоженные пташки!

Если попытаться суммировать потоки их красноречия, отбросив излишний восторг, то выходило, что вампиры – ребята хоть куда, а их Императрица – просто душка! И вообще, с ней так легко и приятно общаться!

Выслушав дочерей, Императрица Сион перевела взгляд на меня.

– Твоя очередь, Артем? – взгляд, полный серьезности и холодного внимания, пронзил меня насквозь.

– Очень опасные ребята, – после некоторой паузы начал я. – Их повелительница у меня на глазах приняла, как она сама это назвала, третью боевую форму. В таком обличье она разрывала демонов на куски, совершенно не чувствуя их ударов. Я видел, как огромный валун, брошенный в нее демоном с помощью магии, рассыпался о ее спину, а она даже не замедлила шаг, словно не почувствовала. И слава Шутнице, что таких, как она, среди них немного. У вампиров невероятная регенерация. Легкие раны затягиваются на глазах. Исцелить их – проще простого… небольшой импульс, и все остальное делает их регенерация. Если они станут нашими врагами, нам придется несладко. Но сейчас нужно думать не о вампирах, которые не настроены к нам враждебно, а просто хотят жить… Нам нужно думать о дроу…

Я замолчал, и Императрица хранила молчание какое-то время.

– Что же… твой рассказ вполне соответствует тому, что я слышала от других, – наконец произнесла она и, взглянув на меня, добавила: – Так что там насчет дроу? Какую опасность они могут представлять?

– Вся моя информация получена от вампиров, и, естественно, я не могу ее проверить. Но… – я пожал плечами, – судите сами… Дроу предпочитают избегать прямых столкновений, армия на армию. Они либо занимают глубокую оборону на специально подготовленных позициях, где у них будет бесспорное преимущество, либо, небольшими мобильными отрядами, изматывают врага внезапными наскоками, там, где их меньше всего ждут. Они предпочитают ударять по незащищенным тылам и линиям снабжения, вынуждая армию дробить свои силы. В родном мире они именно так и действовали: диверсии, удары по уязвимым местам, быстрые отступления и засады для преследователей. Это совершенно другая война. Если такой отряд окажется на наших землях, они станут устраивать диверсии и будут действовать так же, избегая встречи с регулярной армией… Но даже если этого не избежать, вампиры описывают их как умелых и жестоких бойцов. Их оружие – парные изогнутые клинки, длиной около сорока сантиметров. Еще они массово используют скорострельные арбалеты и отличные стрелки! Магией, как таковой, они не владеют, но умеют накладывать боевые заклинания на оружие, начиная от клинков и заканчивая болтами арбалетов. Они могут накладывать на себя усиления, которые обеспечивают им повышенную силу, скорость и крепкую, непробиваемую для обычного оружия, кожу.

– Да, ты прав, – задумчиво произнесла Императрица. – Противники они неприятные... И их появление нельзя оставлять без внимания.

– Но разве они настолько опасны? – в голосе Ники звучала робкая надежда. – Любой маг разнесет их в щепки. Да и стрелки наши – не чем им не уступят.

Я вынужден был осадить ее пыл:

– На месте врага, я бы первым делом, устроил засаду на магов и стрелков… А дроу, уверен, не настолько глупы, чтобы этого не понять.

– Это верно, – Императрица задумчиво склонила голову. – Что же можно предпринять? – обратилась она ко мне напрямую.

– Сходу не скажу… Нужно время, чтобы все обдумать, – я покачал головой. – Уверен, при вашем дворе и без меня найдется достаточно мудрых голов, способных разработать выигрышную стратегию.

Императрица вновь кивнула в знак согласия.

– Может быть, есть еще что-то, что ты хотел бы добавить? – ее взгляд был полон ожидания. – Какие-нибудь мысли, соображения?

Мысли роились в голове, но я колебался, стоит ли озвучивать их. Однако, встретившись взглядом с Императрицей, я решился заговорить.

– Боюсь, мы недооцениваем демонов, наивно полагая, что они всего лишь дикие и агрессивные, тупые монстры, – произнес я твердо. – Увы, они куда коварнее и сложнее… И последние события недвусмысленно это подтверждают.

– Ты о задокументированном факте связи эльфийки с демонами? – уточнила Сион.

Я имел в виду не совсем это, и поспешил объяснить:

– Я не об этом инциденте… Хотя, если позволите высказать мнение, в той истории слишком много неясного. Да, та эльфийка вела себя так, будто с фамильярностью общается с выходцами из Бездны, но… – я пожал плечами. – Я бы не торопился утверждать, что это отражает позицию всего эльфийского народа.

Императрица, явно имевшая на этот счет собственное мнение, предпочла его не озвучивать.

– Тогда что ты имел в виду?

– Мелкие демоны-ящеры… или вараны. Как оказалось, мы даже не подозревали об их существовании. Наши разведчики ни разу с ними не сталкивались… или, скорее, уже не могли рассказать о встрече, превратившись в безмолвных «пустых». – Вышло даже резче, чем я планировал. – Я видел этих демонят. На первый взгляд, они немногим больше обычного варана. И даже при столкновении, не зная об их истинной сущности, легко принять их за обычных ящериц. При этом, они – мастера маскировки, гении камуфляжа. Даже вампиры с их обостренными чувствами не смогли их сразу обнаружить, что и привело к хаотичной эвакуации в ту ночь. Добавлю, что даже архимаг Арина, с ее способностью к обнаружению, не смогла их засечь, хотя те находились всего в сотне шагов. Так что, можно сказать, мы случайно узнали о том, что у демонов есть отличные разведчики, о возможностях которых мы практически ничего не знаем.

– Но теперь-то, – попыталась возразить Императрица, – мы о них знаем и сможем лучше подготовиться к следующей встрече.

– Я только что упоминал вампиров и их сверхъестественное чутье, – напомнил я. – Они знали о ящерах, но помогло ли им это знание? Обычному человеку… даже опытному разведчику, будет сложно заметить этих мелких тварей, идеально сливающихся с окружением. А постоянно находиться в состоянии повышенной бдительности невозможно.

– И что ты предлагаешь? – прозвучало хмуро.

– Пока что я могу лишь предложить донести эту информацию до пограничных отрядов, разведывательных групп и корпусов, – развел я руками. – Увы, но нам чертовски не хватает информации. И я полагаю, что нам пора перестать воспринимать демонов как кого-то ниже себя... Надо исходить из того, что у них есть все то, что есть у нас – свои генералы, разведчики, стратеги.

– Нам необходима разведка вглубь… такая, что пронзит не только пограничье, но и бескрайние владения, захваченные демонами.

– Вот как, – Императрица окинула меня взглядом, в котором промелькнул интерес, а затем, словно в раздумье, скользнула глазами по одному из своих телохранителей. – И что ты можешь предложить? Как ты намерена проникнуть в самое сердце тьмы?

– Пока не знаю, – призналась я, не тая правды. – Я еще не вижу нить, за которую стоит потянуть. Единственное, что у нас есть – осколки прошлого, древние порталы, разбросанные по континенту, и особенно густо усеявшие земли демонов. Госпожа Арина обещала развеять морок, скрывающий демонических лазутчиков от магического ока. Но я убеждена, что в этой игре нам понадобится опыт старых волков разведки, подкрепленный магической мощью и яростью бойцов-демоноидов. Их, как я узнала, в землях демонов – легионы, и куют из них особые отряды смерти… Но в любом случае, предстоит выковать все с нуля.

Императрица снова бросила короткий взгляд на телохранителя и проворчала:

– Вижу, как тебя распирает от самодовольства… На лице твоем прямо-таки сияет: А я ведь говорил!

– Я стою здесь, словно безмолвная тень, – ответил телохранитель, невозмутимый как скала, хотя в уголках его губ уже пробивалась самодовольная усмешка.

Глава 19

Глава 19.

Тор.

– Я стою здесь, словно безмолвная тень, – стараясь сдерживать себя, как можно спокойнее произнес я.

– Ага, стоит, – процедила Императрица с прежней ворчливостью. – Особый отряд разведчиков захотел? Вон тебе подмога, вон он, – и властно указала на своего будущего зятя.

Иначе она его, кажется, и не называла. Видимо, все для себя решила. Впрочем, и без всякой магии видно, что парень отчаянно сопротивляется такой перспективе. А вообще, он мне сразу понравился. Не пытается казаться всезнающим, спокойно признает незнание… Но больше всего меня порадовало единство наших мыслей. Я тоже считаю, что мы недооцениваем демонов, топчемся на месте. Императрице я об этом говорил не раз, но она отмахивалась или требовала конкретный план действий, со всеми «вводными» и структурой будущего разведывательного корпуса. Я тоже считал, что комплектовать его нужно опытными разведчиками и боевыми магами… только демонойдов в расчет не брал. Но упоминание Артемом демонойдов в армии демонов натолкнуло меня на дерзкую идею. Хотя, скорее всего, он и сам об этом подумал.

– Госпожа, – как можно вежливее произнес я. – Это лишь подтверждает мою правоту.

– Прав он… – снова ворчливо отозвалась та. – Как я и сказала, даю вам карт-бланш. Мне нужен результат.

– Инициатива е… – начал Артем и осекся. Судя по вспыхнувшему румянцу, эта фраза сорвалась у него с языка совершенно непроизвольно и явно не предназначалась для ушей Императрицы. Осознав это, та с ироничной усмешкой потребовала закончить начатое. Артем лишь неловко соврал, что не помнит продолжения.

Я встретился взглядом с Артемом и чуть заметно ему подмигнул.

Госпожа Сион еще какое-то время беседовала с дочерьми и Артемом, словно невзначай выуживая из них крупицы информации о вампирах. Но внезапно, будто вспомнив о чем-то неотложном, она поднялась, извинилась и, сославшись на занятость, оставила их. И в этот раз слова ее не были пустой формальностью. Сегодня ее ждали министры обороны и разведки, а ближе к вечеру – сама госпожа Зинария. Все три встречи, словно три грани одного кристалла, были связаны с недавними событиями и подготовкой к аудиенции у Императрицы Вампиров, назначенной на конец следующей недели. О деталях предстоящей встречи нам с напарником пока оставалось лишь гадать – все совещания с госпожой Зинарией проходили за запертыми дверями, охраняемыми даже от нашего любопытства.

– Ну, и как тебе мой зять? – неожиданно прозвучал вопрос Императрицы.

– А он в курсе, что уже удостоился такой чести? – отозвался я с легкой усмешкой. Подобную вольность я позволял себе лишь в отсутствие посторонних.

– Да никуда он не денется, – пожала она плечами.

– Тогда я ему заранее сочувствую, – пробормотал я, а затем, повысив голос, добавил: – Парень, судя по всему, довольно простодушный. И если слухи о нем, хоть на половину правдивы, то думаю, мы с ним поладим.

– Рада это слышать, – кивнула императрица, и в ее взгляде читалась серьезность. – Я возлагаю большие надежды на твой опыт и знания.

– Да, госпожа, – склонил я голову в легком поклоне.

Здесь, пожалуй, стоит немного рассказать о себе.

Мое имя Тор. Я… полуэльф. Вернее, даже больше чем полу. Отец был чистокровным эльфом, а мать – наполовину. Они принадлежали к тем, кто выбрал служение Империи, навлекши на себя гнев сородичей. Отец погиб, когда мне было всего семь, защищая предыдущую императорскую чету, их дочь и новорожденную внучку. Пал, исполнив свой долг телохранителя. Он заслонил нынешнюю императрицу и ее отца, тогда еще регента, собой. Мама погибла во время покушения на регента, когда госпоже Сион исполнилось восемнадцать, а я заканчивал Академию магии. Помню, тогда я лично попросил госпожу Зинарию обрезать мои торчащие уши, и она сделала это без лишних слов. Теперь у меня были, внешне человеческие уши, а черты лица, огрубевшие после хирургического вмешательства, больше не напоминали об эльфийском происхождении.

Я выпустился из Академии в редком звании боевого маг-мечника. Меня ждала карьера в гвардейских войсках или даже в Императорской гвардии. Но я выбрал корпус разведки, на самом пограничье. Двадцать лет безупречной службы, бесчисленные вылазки на земли демонов. Я приобрел бесценный боевой опыт и достиг невероятных высот во владении клинком. И вот однажды меня неожиданно вызвали в столицу и представили императрице. Как оказалось, она все эти годы не забывала обо мне и внимательно следила за моими успехами.

Так я вошел в отряд телохранителей императрицы. Нас было всего шестеро (недавно стало семеро). Мы, сменяя друг друга по двое, денно и нощно неотступно следовали за императрицей. К слову, идея об особом корпусе разведки зародилась у меня еще во времена службы на границе. Правда, детали – каким должен быть состав отряда и каковы его задачи в составе армии Империи – оставались неясными. Но вот Артем в разговоре с Императрицей заявил:

– Отряд должен быть универсальным. Приоритет – разведка, но помимо этого, необходимы высококлассные штурмовики, бойцы и диверсанты.

– Не слишком ли многого ты хочешь? – удивленно вопросила госпожа Сион.

– В самый раз, – возразил Артем. – Отряд особого назначения должен действовать как разведчики, диверсанты и бойцы… Там, на чужих землях, им некогда будет ждать помощи, поэтому придется действовать по обстоятельствам… а они бывают разные. Спасти заложников, уничтожить вражеский отряд, отбить нападение – для всего этого необходим смешанный состав… И еще, следует проработать тактику ответного террора.

Похоже, последнее замечание сильно удивило Императрицу.

– Это как, поясни, пожалуйста? – осторожно попросила она.

– Например, – задумался парень, – дроу напали и уничтожили одно из приграничных поселений… Требуется идентичный ответ. Напасть и уничтожить поселение дроу, – жестко произнес он.

– Не слишком ли жестоко? – усомнилась госпожа Сион.

– Жестоко, – кивнул Артем. – Но если они будут знать, что мы способны на такую же ответную акцию… Они сто раз подумают, прежде чем снова так поступить. Знание о неминуемом возмездии будет сдерживать их.

– И тем не менее, – покачала головой императрица. – Не хотелось бы опускаться до такого.

А мне вот его идея пришлась по душе.

В дни моей разведческой юности я видел достаточно разоренных селений, чтобы поседеть. Демонская резня – зрелище, навеки впечатанное в память. Помню, как кулаки мои сжимались от бессильной ярости, и в горле клокотал звериный вой. Хотелось рвать и кромсать этих тварей в клочья. Мне потом долго во сне снились эти уничтоженные и разоренные поселения

Тогда мы не задумывались, что и у демонов где-то есть свой очаг, своя семья… Воспринимали их как дикий скот, начисто отказывая в разуме. Но слова Артема… они засели занозой в сознании. Ведь где-то на наших землях должны быть те, кто дорог этим извергам, что так бесстыдно глумятся над людьми. И если найти их… Я невольно зажмурился, смакуя в предвкушении грядущую расплату.

На следующий день я навестил Артема в Академии…

***

Артем.

Появление Тора сразу после утренних занятий не вызвало у меня особого удивления.

– Привет! – заорал он, едва завидев меня. И плевать, что голос его пронесся через весь зал, заставляя головы поворачиваться в нашу сторону.

– И чего орать, как резаный? – огрызнулся я. – Чего хотел?

Может, прозвучало и невежливо, но с другой стороны – к чему этот балаган? Вон, уже пол-академии на меня зыркает.

– Чего я хотел? – Тор ничуть не смутился. – Хочу сразиться с тобой на клинках и лично удостовериться, так ли ты хорош, как о тебе трезвонят.

– Да задолбали, вашу мать! – искреннее возмущение вырвалось наружу. – Когда эта карусель закончится? Я что, бесплатная груша для битья?

– Вряд ли где еще найдешь грушу, которая в ответ так охаживает, что башка трещит, – тихо пробормотала Юнна, все еще немного бледная. Вчерашняя чистка каналов маны дала о себе знать – внезапный прорыв "запора" в одном из каналов чуть не лишил ее чувств, и полночи я провел, отхаживая девушку, которая лишь тихо постанывала от адской головной боли. Пришлось даже уступить ей свою комнату, а самому ютиться в гостиной. К счастью, ночью меня сменили целители из академического госпиталя, что позволило хоть немного поспать. А утром, почувствовав себя лучше, Юнна вместо отдыха явилась на занятия. И к слову, приток маны в её резерв значительно увеличился, по сравнению с тем что было изначально.

– Ха! – расхохотался Тор, и смешки поддержали его. – Что, слишком много сомневающихся в твоих умениях? – хмыкнул он. – Так сразись со мной, и, если победишь, все сомнения как рукой снимет!

– Мне в лом просто так клинком махать, – нагло заявил я. – Если победа за мной, то все выходные ты поишь и кормишь меня в лучшем заведении столицы.

– Эти выходные я как раз свободен, – задумчиво протянул Тор. – Идет! – решил он. – Но если верх одержу я, угощаешь ты!

– Договорились, – не стал отказываться я.

– Только давай без дуэльного кодекса… – попросил он. – Смех разбирает от этих идиотов, считающих, что кодекс – наше все… На войне они тоже собрались по кодексу драться, – произнес он и скривился. Я услышал, как кое кто из толпы заворчал, явно недовольный таким заявлением. Но заворчали не громко, явно не желая привлекать к себе внимание

– Хорошо, – кивнул я, указывая на дуэльную площадку. – Это место подойдет?

– Вполне!..

Как и ожидалось, мой очередной поединок в стенах Академии собрал целую толпу любопытствующих. Неожиданно даже собралась целая команда моей поддержки в лице однокурсниц, щебечущих как стайка воробьев.

– А ты, оказывается, популярен, – усмехнулся Тор, выхватывая клинок и тут же бросаясь в атаку. Я едва успел уклониться, отведя удар эфесом. Но Тор, словно вихрь, развернулся, целясь ногой в мои ноги.

Ах, вот что ты задумал, предлагая отойти от дуэльного кодекса! – осенило меня. Конечно, его удар не достиг цели. Я резко крутанулся и полоснул клинком снизу вверх, а затем, словно молния, обрушил удар ногой в корпус. Удар пришелся точно в цель, но под одеждой противника оказалось нечто прочное и жесткое. Тор отскочил, не выказав ни малейшего признака боли.

– А ты думал, что ты один такой умный?! – оскалился я, снова пытаясь нанести боковой удар клинком. Но мой выпад натолкнулся на жесткий блок, за которым последовала мгновенная контратака.

Что ни говори, Тор – отличный боец, и клинком владеет мастерски. В этом он, похоже, даже превосходит Рона. Но проигрывать я не собирался. И одна из причин была проста: у меня не было столько денег, чтобы закатить вечер за свой счет. Конечно, мама Зина одолжит, сколько потребуется, но как же неловко её просить об этом.