Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 186 (всего у книги 341 страниц)

Глава 3

Император кивнул, взял со стола пульт управления внутренними системами бункера и вызвал на экране меню доступа к серверам, куда автоматически выгружались данные с тактических камер спецназа по возвращении на объект.

Экран на стене моргнул, сменив спутниковые снимки Египта на зернистую прыгающую картинку. Запись транслировалась с нагрудного видеорегистратора командира нашей группы сопровождения.

Я попросил промотать долгие и нудные переходы по пыльным коридорам Торна. Император послушно ускорял воспроизведение, ориентируясь на мои подсказки.

На ускоренной перемотке министры увидели, как микроавтобус заезжает на старую металлическую платформу. Затем я попросил вернуть нормальную скорость. Камера зафиксировала, как Даграль выбивает стопор, как лязгают механизмы и вокруг машины смыкается глухой короб. А дальше из динамиков ударил оглушительный рев трущегося металла и гул магнитных потоков, который заставил Шувалова поморщиться.

Следующая перемотка. Заброшенный банк. Винтовая лестница. Помещение с ловушкой.

Присутствующие в кабинете затаили дыхание, наблюдая, как на записи потолок с ржавыми шипами начал опускаться. Камера дернулась, фиксируя как один боец бросился выбивать плечом деревянную дверь. Треск, пыль, и отряд ввалился в темный коридор, в то время как за их спинами со скрежетом шипы ударились о пол.

А затем началось главное.

Запись обрыва с озером магмы. Картинка дрожала. Микрофон фиксировал тяжелое дыхание солдат и шипение лопающихся далеко внизу лавовых пузырей. Оранжевые вспышки регулярно пересвечивали матрицу камеры. Прыжок Даграля в пустоту заставил Белозерова резко податься вперед.

Но когда на записи из раскаленного жерла вырвалось исполинское тело голема, сотканного из базальта и текучей лавы, в кабинете стало тихо, как в мавзолее.

Камера металась. В объектив попадали смазанные кадры: огромная каменная пасть, изрыгающая жидкий огонь; Даграль, яростно колотящий секирой по невидимому полу; Шая, срывающаяся в бездну, и я, удерживающий ее над трехсотметровой пропастью. Затем пошли вспышки выстрелов, трассеры, отскакивающие от каменной челюсти, и мои удары психеей, пробивающие броню твари, чтобы добраться до ее пульсирующих узлов.

Затем финальный удар разнес седьмое сердце голема, и монстр с визгом ретировался обратно в озеро лавы.

– Ну а дальше ничего интересного, – объявил я. – Просто добрались домой.

– Этого не может быть, – выдохнул Белозеров. Его голос прозвучал сдавленно, словно ему наступили на кадык, а сам он, побагровев, ухватился за край стола. – Это просто невозможно! В мире не существует таких чудовищ!

Если бы я это выдумал, то, наверное, стал бы смотреть себе под ноги, шаркать носком и чувствовать неловкость. Но меня это восклицание взбесило не на шутку.

– Тогда у меня и всей группы было массовое помешательство на фоне гипоксии и интоксикацией серными парами, – ответил я достаточно жестко. Подобный скепсис и попытка отрицать эмпирические факты от человека его уровня меня откровенно напрягали и начинали раздражать. Мы там едва не сварились заживо, а он ищет рациональные оправдания собственному испугу.

Шувалов молчал, протирая запотевшие очки. А вот архиепископ Игнатиус, до этого спокойно наблюдавший за экраном, медленно повернул голову к главе тайной полиции.

– Вы бывали под землей, граф? – обратился архиепископ к Белозерову.

Белозеров запнулся, явно сбитый с толку таким вопросом в лоб.

– Я? Ну, нет. Разве что вот тут в бункере, – ответил он, указав пальцем на пол.

– Тогда смею предположить, что Виктору и его группе было не до фотомонтажа во время путешествия, – отметил Игнатиус, едва заметно дернув седыми бровями.

Он произнес это без издевки, но мимики и легкой иронии хватило, чтобы Белозеров снова покраснел, шумно втянул воздух ноздрями, но благоразумно промолчал, откинувшись на спинку кресла.

Федор II тяжело вздохнул и потер переносицу, обводя взглядом кабинет.

– Виктор Андреевич, – обратился Император, глядя мне прямо в глаза. – Я не буду спрашивать, правда ли все это.

Я не сдержался.

– Я бы хотел, чтобы это было сном, Ваше Величество. Мы чудом остались живы.

Император снова, но в этот раз очень устало вздохнул.

– Честно говоря, после увиденного даже как-то неловко просить вас отправляться к эльфам, да, господа? – он осмотрел всех присутствующих.

Никто из министров не ответил, но почему-то только Белозеров виновато потупил взгляд, видимо, осознав, насколько неуместным был его недавний приступ неверия на фоне того, через что прошел отряд.

– Меня не надо об этом просить, Ваше Величество, – ровно ответил я, прерывая затянувшуюся паузу. – Я ж не один разбираюсь с общей проблемой. Поэтому еще день отдыха и, думаю, бригада тоже будет готова выдвигаться.

Федор II кивнул.

– Я рад знать, что мы можем положиться на вас.

– Кто, если не мы, – ответил я избитой, но абсолютно точной в текущих реалиях фразой.

– Отдыхайте, Виктор Андреевич, – Император сделал легкий разрешающий жест рукой. – Я распоряжусь, чтобы вам и Шаянин предоставили лучшие расслабляющие процедуры, которые доступны для императора и его свиты.

Я поднялся с кресла, понимая, что официальная часть закончена, и сделал скромный поклон.

– Сочту за честь.

Я покинул переговорную, аккуратно прикрыв за собой дверь. Дойти до комнаты я планировал прямым маршрутом, чтобы наконец-то просто упасть в кровать, но планы изменились буквально через десять минут неспешной ходьбы по коридорам жилого сектора.

Путь мне преградили две девушки в строгой униформе персонала.

– Граф Громов? – с вежливой улыбкой уточнила одна из них. – Прошу следовать за нами. Его Величество распорядился о вашем восстановлении.

Спорить с императорским распоряжением я не стал. Девушки свернули в неприметный боковой коридор, затем мы спустились на уровень ниже по небольшой винтовой лестнице и прошли через дверь без каких-либо табличек.

То, что открылось моему взгляду, вызвало острый когнитивный диссонанс.

Здесь, глубоко под землей, в бункере, предназначенном для выживания в условиях судного дня, скрывался полномасштабный, отделанный по высшему разряду спа-комплекс. Мягкий приглушенный свет, отделанные мозаикой стены, влажный и теплый воздух, пропитанный ароматами эфирных масел. Тихо играла спокойная инструментальная музыка.

Меня провели в просторную комнату отдыха, выдали тяжелый махровый халат и мягкие тапочки.

В центре следующего зала располагалось огромное джакузи с гидромассажем, от которого исходил легкий пар. Спустя десять минут, приняв душ, я погрузился в горячую бурлящую воду. Форсунки били прямо по забитым мышцам спины и гудящему плечу, постепенно разгоняя молочную кислоту и снимая напряжение, накопленное за время марш-броска.

Абсолютный сюрреализм. На поверхности планеты люди сходят с ума от оседающей золы, военные перекрывают города, а я, только что уворачивавшийся от лавового змея в гигантской духовке дварфов, сейчас лежу в джакузи премиум-класса с ароматом эвкалипта.

Вскоре к водным процедурам присоединилась Шая. Эльфийку тоже оперативно перехватили и доставили сюда. Она молча сбросила халат, с явным удовольствием погрузилась в воду напротив меня и откинула голову на мягкий бортик, закрыв глаза.

За долгое время это был первый час, когда можно было ни о чем не думать и почувствовать себя человеком.

* * *

Когда дверь переговорной мягко защелкнулась за спиной Виктора Громова, в кабинете еще какое-то время молчали.

На настенном мониторе все еще светился застывший момент с записи нагрудной камеры. Размытый в движении стоп-кадр запечатлел багровое марево раскаленного воздуха и часть челюсти голема, с которой срывались капли жидкой магмы.

Сановники и Император остались наедине с этим изображением, и каждому требовалось время, чтобы уложить подобное в головах. Управлять государством, экономикой и даже силовыми структурами – это одно. А вот осознать, что под ногами, в мантии планеты, плавают чудовища размером с девятиэтажное здание, было физически трудно.

Первым не выдержал министр внутренних дел.

Павел Олегович снял очки и принялся с нескрываемой нервозностью протирать линзы в очередной раз. Его пальцы слегка дрожали.

– Это реальность? Это правда? – тихо, словно боясь, что тварь с экрана его услышит, спросил министр. Он бросил взгляд на Императора, затем на главу Инквизиции. – Такие твари действительно существуют?

Архиепископ Игнатиус, сидевший по правую руку от монарха, оторвал взгляд от застывшего кадра. В отличие от Шувалова, глава Инквизиции выглядел куда более собранным. Долгие десятилетия работы с засекреченными летописями и темной магией научили его воспринимать любую чертовщину как рабочий материал.

– Я бы на вашем месте озабочивался вопросом раскопок в Египте и тем, что нас может ждать там, Павел Олегович, а не тем, с чем столкнулся Громов в дварфийских подземельях, – изрек Игнатиус.

Старик сложил сухие руки на столе и повернулся к монарху.

– Однако, смею заметить, Ваше Величество, что дварфы явно утаивают какие-то крайне полезные технологии. Вы обратили внимание, за какой промежуток времени они домчались по тоннелю до Эвереста?

Федор II, до этого момента молча изучавший стоп-кадр на экране, медленно кивнул. Императора размеры лавового змея пускай и оставили крайне впечатленным, однако интересовали значительно в меньше мере, нежели транспортное средство.

– Да, – согласился Император. – Невообразимо быстро. Кинетический потенциал и система магнитной левитации этой их платформы обходят любые современные разработки наших НИИ на несколько поколений.

Шувалов, наконец водрузив очки обратно на переносицу, тоже включился в аналитику, стараясь переключить мозг с паники на конструктив.

– Ловушки, которые реагируют на несоответствие веса в несколько граммов. Подземные монорельсы, скрытые двери, руины древних, но функционирующих помещений… – министр покачал головой. – Что еще они могут прятать под нашими ногами?

– Очень много всего, – спокойно ответил архиепископ Игнатиус. – Они – народ, который изначально формировал свою цивилизацию вне солнечного света. Их инженерная мысль шла по совершенно иному вектору. И, как мы сегодня убедились, они сохранили работоспособность своих древних узлов.

Федор II легко постучал костяшкой указательного пальца по столешнице, принимая решение.

– И я думаю, что нам стоит с ними поработать плотнее, – жестко произнес монарх. – Все же Империя в свое время сильно помогла их кланам с индустриализацией, интеграцией в мировую экономику и разработкой поверхностных шахт при помощи нашей тяжелой техники. Думаю, будет совершенно не лишним, если после этого кризиса они поделятся собственными научными изысканиями и технологиями с короной в ответ.

Император нажал кнопку на пульте, и экран на стене погас, убирая изображение лавового голема.

– Но это потом. Будем заниматься дипломатическим и экономическим давлением, когда небо перестанет падать нам на головы, поскольку в данный момент этот монорельс не имеет ни малейшего значения, пока черные твари лезут из Разломов прямо на нашей территории.

Упоминание Разломов заставило всех в кабинете внутренне подобраться.

– По последним аналитическим сводкам, – продолжил Федор II, – нам докладывают, что в местах падения метеоритов теперь образовались полноценные Разломы с клубящимся черным туманом. Плотность тумана растет. И твари, идентичные тем, что Громов описал в эльфийском лесу, начали выходить за границы воронок, проявляя агрессию. Обычный свинец, как мы знаем, против них работает крайне неэффективно и поэтому этим нужно заняться немедленно. Вы так не думаете, господа?

Генерал Белозеров, сидевший до этого молча и все еще переваривавший свою недавнюю оплошность в оценке ситуации, ухватился за возможность вернуться в привычную армейскую стихию.

– Естественно нужно, Ваше Величество! – с готовностью согласился глава Службы Безопасности вновь окрепшим голосом. – Если мы не можем гарантированно убивать их штатным стрелковым оружием на дальних дистанциях, значит, мы должны их запереть. Как минимум нужно создать многоэшелонированные оборонительные контуры вокруг каждой зоны падения! Воздвигнуть бетонные опорные пункты, стянуть туда инженерные войска, крупнокалиберную артиллерию, огнеметные расчеты. Мы просто обязаны взять периметры в бетонное кольцо и не давать этим тварям разгуливать по свободе!

Федор II удовлетворенно кивнул.

– Тогда разработайте концепт, Евгений Степанович, – отдал прямой приказ Император. – Совместно с ведомством Павла Олеговича. Мне нужны расчеты по бетону, логистике, количеству личного состава и вариантам тяжелого вооружения. И предоставьте мне этот концепт через сутки, максимум – двое. После согласования плана мы немедленно утвердим финансирование по экстренной статье бюджета военного времени. Начинайте переброску строительной техники и войск к Разломам уже сегодня, не дожидаясь окончательных бумаг.

Белозеров и Шувалов синхронно кивнули, принимая задачу. Для них началась понятная, хоть и адски сложная работа, которую они умели делать.

Федор II перевел взгляд на архиепископа.

– Архиепископ?

– Да, Ваше Величество? – Игнатиус слегка наклонил голову.

– Раскопки в Египте, – Император пристально посмотрел в глаза старому Инквизитору. – Египтяне предоставят технику, мы предоставим специалистов. Мы отправляем туда археологов и ваших архивариусов. Учитывая то, что Громов рассказал о защитных системах древних дварфов… С Египтом точно не должно возникнуть никаких инцидентов? Вы уверены, что Виктор Андреевич с его нестандартным мышлением и магией душ однозначно там не нужен?

Вопрос тихом вопросе императора слышалось вполне понятное напряжение. Громов был самым эффективным кризис-менеджером, который у них сейчас имелся. Отправить его к эльфийским радикалам было необходимо, но если человеческий артефакт охраняется ловушками, подобными дварфийским, экспедицию обычных людей может постичь катастрофа.

Архиепископ Игнатиус не стал отвечать мгновенно.

В памяти старого инквизитора пронеслись хроники древних храмов, лабиринты гробниц и механизмы, созданные еще на заре человеческой цивилизации для охраны самого ценного, о которых он узнал из множества прочитанных томов.

Выдержав паузу, старик открыл глаза и тяжело вздохнул.

– Я искренне на это надеюсь, Ваше Величество.

* * *

Вода в джакузи была горячей, но это была терапевтически правильная температура. В отличие от того испепеляющего жара, который поднимался от озера кипящей магмы, здесь тепло мягко обволакивало тело.

Шая находилась напротив. Она сидела по шею в воде, расслабив руки, и просто дышала. Ее мокрые волосы тяжелыми прядями липли к плечам. Для эльфийки, чья раса всегда славилась выдержкой и эмоциональным контролем, сейчас она выглядела абсолютно обессиленной, но при этом умиротворенной.

Она открыла глаза, посмотрела на меня сквозь легкую пелену пара и запрокинула голову.

– Какой же кайф, – выдохнула она с искренним наслаждением.

Я бы удивился, услышь такой оборот от нее в первые дни знакомства, но когда знаешь, что эта остроухая ест фастфуд и слушает человеческую попсу… чему-то подобному перестаешь даже придавать значение.

– И не говори, – тихо ответил я, не меняя позы и прикрыв глаза на мгновение. – Я уже не думал, что смогу ощутить себя хоть на секунду настолько хорошо.

Послышался всплеск.

Шая оторвалась от противоположного бортика. Теплая вода скрывала звуки, но я почувствовал, как она пересекла небольшое разделяющее нас пространство бассейна, затем плавно поднялась из воды, перекинула ноги и, раздвинув колени, села мне на бедра сверху.

– А может стать еще лучше?..

Эльфийка прильнула ко мне, скользнув мокрыми руками по плечам, прижалась грудью к моей груди, и я инстинктивно обнял ее за талию, чувствуя под ладонями гладкую горячую кожу. Шая наклонилась и поцеловала меня.

Я ответил на поцелуй, прижимая ее к себе крепче, чувствуя, как бьется сердце. На какую-то короткую, иллюзорную минуту мне действительно захотелось просто вычеркнуть из головы все, что происходит наверху. Забыть про Императора, про безумные приказы, про то, что Лидия и Алиса заперты в инфекционном изоляторе и медленно теряют разум от звездной пыли. Хотелось остаться в этой теплой воде и никуда не уходить.

Я медленно разорвал поцелуй, хотя руки с талии убирать не стал. Шая чуть отстранилась, глядя на меня. Ее зрачки были расширены, дыхание слегка сбилось.

– Готова, что уже завтра нам придется вернуться в леса и встретиться там с неизвестным, а еще с твоими родичами и затем с дриадами? – спросил я негромко.

Эльфийские леса сейчас представляли собой зону абсолютного бедствия. Нам предстояло сначала вытащить из камеры фанатика Сундраила, попытаться заставить его сотрудничать, а затем шагнуть в зараженный ад, чтобы искать мифических существ, которых побаивались даже сами эльфы.

Но Шая даже не дрогнула.

Эльфийка чуть подалась вперед и ткнулась лбом в мой лоб. Я почувствовал тепло ее кожи и мерное дыхание на своих губах. Шая смотрела прямо мне в глаза, и в этом взгляде не было ни капли страха перед тем, что ждало нас завтра в лесных тенях.

– С тобой, хоть на край света, – прошептала она.

Глава 4

На следующий день, к вечеру, наша оперативная группа прибыла на западную границу Империи.

Долгие перелеты, тряска в транспорте и постоянная смена часовых поясов превратились в рутину, которую мозг перестал фиксировать. Важным было лишь то, что состав нашего отряда пополнился.

Даграль наотрез отказался отсиживаться в бункере. Старый дварф уперся рогом, заявив, что если он оставит нас одних, то молодежь обязательно полезет куда не следует и свернет себе шеи. Тот факт, что как раз таки благодаря Дагралю во время нашей последней экспедиции мы едва не погибли на монорельсе – упорно умалчивался.

Бойцы смотрели на деда в кольчуге с секирой без малейшего энтузиазма, но возражать никто не рискнул. Пускай старик и был крайне эксцентричен, однако обладал огромной базой знаний. Да, не сразу мог выудить из памяти нужные факты, как, например, ритм для управления платформой, однако знал же! Поэтому его авторитет не оспаривался.

Западный гарнизон, расположенный на границе с эльфийскими лесами, встретил нас повышенными мерами безопасности в виде дополнительных химических обработок, которые уже, по факту, были не нужны. Но раз командование сказало соблюдать – их соблюдали.

Командир гарнизона с красными от недосыпа глазами, встретил нас у выхода из карантинного блока.

– У нас чисто, граф, – сухо доложил он, пожимая мне руку. – Рад видеть, что вы живы и в здравии. Приказы сверху выполнили в первый же час. Весь личный состав переведен на закрытый режим фильтрации воздуха. Ни одного зараженного или сошедшего с ума среди солдат нет.

– Это радует, – ответил я, продолжая пожимать руку. – А что снаружи?

Командир помрачнел, отпустил мою руку и махнул в сторону периметра базы.

– Пройдемте на стену, сами посмотрите.

Мы поднялись по бетонным ступеням на обзорную площадку оборонительной стены, опоясывающей гарнизон. Сверху открывался вид на широкую просеку, отделяющую военный объект от кромки эльфийского леса.

Воздух здесь был тяжелым, пропитанным гарью и сладковатым запахом разлагающейся плоти, который не могли скрыть даже фильтры респираторов.

Я подошел к бетонному парапету и посмотрел вниз.

Вся территория перед стеной, на десятки метров вперед, была завалена трупами лесной фауны. Огромные волки, кабаны с гипертрофированными клыками, медведи с почерневшей и затвердевшей шкурой. Тела лежали друг на друге, образуя жуткие баррикады.

– Прут из чащи третьи сутки подряд, – ровно прокомментировал полковник, вставая рядом со мной. – Лезут на стены, грызут бетон, бросаются на прожекторы. Но есть и позитивный момент.

Я вопросительно посмотрел на него.

– В отличие от докладов, которые мы получали из центральных регионов о неуязвимости некоторых аномалий, эти твари отлично убиваются, – пояснил офицер, похлопав ладонью по парапету. – Калибр 5.45 и 7.62, работает безотказно. Мы просто выставили пулеметные расчеты и косим их на подходе.

Я снова перевел взгляд на поле боя.

Информация полковника звучала обнадеживающе для регулярной армии, но у меня, как у человека, работающего с тонкими материями, возник закономерный вопрос.

Я прикрыл глаза, переключив зрение, желая проанализировать сигнатуры мертвых животных. Психея должна была дать ответы на вопросы о природе их мутаций.

Открыв глаза, я всмотрелся в пространство за стеной.

Темнота да и только.

Любое живое существо после физической смерти оставляет после себя остаточный след, но на поляне перед гарнизоном не было ни единой крупицы света. Сотни мертвых тел, лежащих вповалку, не излучали вообще ничего.

Я отключил зрение психеи, сжав челюсти.

Твари умерли. Физически они были мертвы от пулевых ранений, это факт. Но отсутствие даже мельчайших следов души заставляло нервничать.

Неужели это прямое воздействие пыльцы? Она не просто заставила лесных зверей мутировать, покрыв их защитной черной коркой и изменив мышечную структуру, но и поглотил зачатки животного разума и энергии, что в них были, растворив их быстрее, чем это происходит при естественной смерти.

Но если пыльца действует так на животных, выжигая душу подчистую… почему Лидия и Алиса до сих пор живы? Девушки в изоляторе страдали от провалов в памяти и деградации нейронных связей, их рассудок угасал постепенно.

В чем кроется разница? В объеме мозга? В наличии развитого сознания? Или магия людей сопротивляется дольше, чем животные инстинкты?

Я смотрел на горы трупов, пытаясь выстроить цепочку, но мысленный процесс не приводил к однозначному выводу. Данных катастрофически не хватало.

– Вы в порядке, граф? – голос полковника вырвал меня из размышлений.

– Да, – коротко ответил я, отворачиваясь от парапета. – Пройдемте в изолятор.

Мы спустились с обзорной площадки и направились к тюремному блоку гарнизона. Пройдя через два поста охраны, группа оказалась в длинном бетонном коридоре изолятора.

Командир гарнизона коротко кивнул дежурному офицеру, и тот повел нас в самый конец блока к нужной камере.

Сундраил сидел на койке, прислонившись спиной к стене. Выглядел командир лесных радикалов вполне сносно. Травмы, полученные во время нашей стычки, зажили, а военные медики выполнили свою работу добросовестно. Увидев нас, эльф даже не пошевелился, лишь смерил подошедшую группу тяжелым взглядом. Даграль встал чуть позади меня, опираясь на древко секиры, а Шая подошла вплотную к прутьям решетки.

Я не собирался тратить время на долгие вступления или дипломатические церемонии, потому что у меня не было на это времени.

– Поднимайся, – сказал я прямо, глядя ему в глаза. – Ты поведешь нас в чащу.

Сундраил медленно перевел взгляд на меня.

– С какой стати? – глухо спросил он.

– С такой, что мир находится на грани того, чтобы закончиться раз и навсегда. И чтобы это предотвратить, нам нужна скрижаль, которая находится у дриад.

Эльф несколько секунд неотрывно смотрел на меня, а затем сухо и крайне желчно рассмеялся.

– К дриадам? – он покачал головой, не скрывая откровенной издевки. – Вы решили коллективно свести счеты с жизнью? Дриады не терпят чужаков. Они убьют любого на подходе, защищая свой участок леса. А сейчас, когда все вокруг гниет, они наверняка закрыли свои рощи глухим магическим куполом.

– Это уже наши проблемы, – отрезал я. – От тебя требуется только маршрут.

– Я не поведу вас на смерть. Тем более имперских псов, – он демонстративно отвернулся, показывая, что дальнейшего разговора он вести не планирует.

Шая шагнула вперед, обхватив прутья решетки.

– Ты идиот, Сундраил, – жестко произнесла она.

Радикал дернулся, собираясь огрызнуться, но Шая не дала ему вставить и слова.

– Вся твоя идеологическая борьба, не будут иметь никакого смысла, если вы все сдохнете! – голос эльфийки звенел от напряжения. – Я только что видела поле перед стеной гарнизона усеянное сотней трупов лесных животных. Твои братья и сестры, за свободу которых ты так яростно сражался, уже не один день дышат этой дрянью, некоторые скорее всего уже теряют разум. Какой смысл в независимости, если некому будет ею пользоваться, Сундраил, а⁈ – выкрикнула она.

Сундраил сжал челюсти, играя желваками. Я понимал что-то, что высказала ему Шая, звучало очень больно. Больно потому, что каждый из его родичей был сейчас в опасности, но ярые фанатики часто готовы пойти на смерть ради идеи. Увы, но фанатизм иногда клинил разум напрочь.

Но судя по тому как Сундраил мешкал, кусал губы изнутри и хмурился, в нем еще осталась капля нормальности и переживания за близких.

– Помоги Империи, – добавил я, решив добить его сомнения. – Проведи нас к дриадам. Взамен я лично поговорю с Императором и попробую дать вам ту самую свободу, ради которой вы проливали кровь.

Эльф поднял голову. В его глазах мелькнуло сомнение.

– С чего мне верить человеку? – процедил он сквозь зубы.

– С того, что у тебя нет выбора, – парировал я, не отводя взгляда. – Если ты останешься сидеть на этой койке, воевать будет не за кого. Лес вымрет окончательно. Времени на долгие размышления у нас нет. Принимай решение сейчас.

Сундраил смотрел на меня, затем перевел взгляд на Шаю, которая ответила ему непреклонным зрительным контактом.

– Поклянись, – сказал он, переведя взгляд вновь на меня, глядя прямо в глаза. – Поклянись, что если я вам помогу и пойду с вами до самого конца, ты сделаешь все, что в твоих силах, граф. ВСЕ, – он подчеркнул это слово, – чтобы мой народ стал свободным и его больше никогда не угнетала империя.

Я просунул руку через решетку, на что солдаты вокруг меня тут же напряглись, но я выставил вторую руку, указывая жестом, что все нормально. Протянув руку, я растопырил пальцы, предлагаю Сундраилу пожать руки. Он несколько секунд смотрел на мою ладонь, после чего встал, подошел и сжал ее. Сжал сильно. Сжал так, словно действительно мне верил, хватаясь за последний шанс в жизни на спасение своего народа, за который он так долго бился.

– Клянусь, – сказал я, сжимая его руку в ответ настолько крепко, что мне показалось, что я могу при желании сломать ему кисть.

Интересно, в какой момент во мне стало так много силы?

Сундраил продолжал смотреть мне в глаза, после чего коротко кивнул, словно принял мою клятву и дал понять, что мы договорились.

Я кивнул ему в ответ.

– Открывайте, – сказал я, повернувшись к дежурному офицеру.

Тот озадаченно посмотрел на командира, который лишь закатил глаза.

– Ну открывай уже, чего встал, – дал команду старший.

Офицер тут же подскочил с места и кинулся открывать клетку.

Перед выходом за периметр гарнизона группа задержалась у пропускного шлюза для подгонки снаряжения. Я настоял на полной защите дыхательных путей для каждого участника рейда. Военные техники быстро выдали присутствующим полнолицевые маски с угольными фильтрами.

Мотивация была простой и сугубо медицинской: пыльца осела на листьях и ветвях, где любое резкое движение, порыв ветра или выстрел могли спровоцировать осыпание этого порошка сверху. Попадание в легкие несло непредсказуемые риски, а проверять на практике сохранение токсичных свойств я не собирался. Меры предосторожности лишними не бывают.

Даграль принял маску с явным неудовольствием. Старый дварф повертел кусок резины в руках, брезгливо разглядывая пластиковые банки фильтров.

– Это уже не имеет смысла, Виктор, – проворчал бывший старейшина Торна, перекидывая секиру в левую руку. – Старая пыль давно выдохлась и потеряла силу. На холодное дуете.

– Именно так мы и делаем, Даграль. Надевай, – ровно ответил я, затягивая ремни на затылке.

Бойцы сопровождения молча последовали моему примеру, фиксируя респираторы и проверяя прилегание резины к лицам. Даграль тяжело вздохнул, выражая все свое отношение к человеческой паранойе, и натянул маску прямо поверх густой бороды. Конструкция смотрелась откровенно нелепо и вряд ли обеспечивала должную герметичность, но спорить дальше я не стал. Сундраил, получив свой комплект, закрепил фильтры без единого слова.

Створки гарнизона разошлись в стороны. Мы шагнули за бетонный периметр, миновали полосу отчуждения, заваленную мертвыми животными, и углубились в чащу.

Лес изменился до неузнаваемости. Зеленая листва, запахи хвои и влажной земли полностью исчезли, а пространство превратилось в вымершую декорацию. Стволы деревьев покрывала жесткая серая корка, листва съежилась, почернела и частично осыпались на землю, образовав под ногами плотный слой гниющей биомассы.

Звуковой фон полностью отсутствовал. Ни щебета птиц, ни лисьих криков. Даже трещащих насекомых и тех не было.

Сундраил шел впереди, указывая направление короткими жестами. Спецназовцы взяли нас в плотную коробку, контролируя сектора обстрела. Я двигался рядом с Шаей, держа руку на кобуре. Даграль замыкал колонну.

Нападение произошло на исходе второго километра пути.

Мутировавшие звери атаковали синхронно, вынырнув из-за серых стволов сразу с трех направлений.

– Контакт! Девять часов! – рявкнул идущий слева оперативник.

Строй мгновенно разомкнулся, образуя полукруг, и лес наполнился треском автоматных очередей.

Стая пораженных болезнью волков, чьи тела покрывали наросты черной корки, а мышцы гипертрофировались, разрывая кожу, кинулась в сторону бойцов.

Оружие показало свою эффективность в первые же секунды без проблем прошивая биологическую ткань. Пули рвали плоть, дробили кости и отрывали куски мяса. Мутанты не чувствовали боли из-за отсутствия центральной нервной системы в привычном понимании и продолжали ползти вперед даже с оторванными конечностями. Солдаты методично били прямо в головы, разрушая мозговые центры. Пораженные особи утыкались мордами в серую грязь и замирали навсегда.

Один из наиболее крупных волков прорвался сквозь линию огня, оттолкнулся задними лапами от поваленного ствола и прыгнул прямо на замыкающего группу Даграля.

Дварф сделал короткий шаг в сторону. Лезвие рунной секиры описало широкую дугу и встретилось с телом мутанта в воздухе. Даграль с усилием провернул древко, прорубая позвоночник, ребра и внутренние органы. Тварь развалилась на две неровные половины, рухнув по обе стороны от сапог бывшего старейшины. Дварф брезгливо стряхнул кровь с лезвия и вернулся в стойку.

Я держал пистолет наготове, перекрывая слепую зону между деревьями, и анализировал происходящее. Тратить энергию психеи не имело никакого смысла, поскольку бойцы перекрывали сектора, отсекали цели перекрестным огнем и не допускали сближения.

Справа кусты с треском разлетелись в стороны. На просеку вывалилось нечто некогда похожее на лося. Рога сплелись в гнездо, мышцы бугрились под кожей, едва не раздирая шкуру, а с пасти капала черная слюна.