Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 256 (всего у книги 341 страниц)

В ее голосе прозвучала неприкрытая жесткость, и я понял, что императрица не остановится ни перед чем, чтобы защитить своих детей.

– Я все понял, – заверил я ее. – Можете на меня рассчитывать.

Сиона слегка смягчилась и, кажется, даже немного расслабилась.

– Хорошо, – произнесла она, поднимаясь с кресла. – Тогда на сегодня все. Уже поздно, и тебе пора отдохнуть. Уверенна, завтрашний день будет полон впечатлений.

Намек, прозвучавший в кабинете Императрицы, был кристально ясен. Поднявшись с кресла, я отвесил глубокий, почтительный поклон и направился к выходу.

За дверью меня уже поджидала горничная, чья учтивость сквозила в каждом жесте. Склонившись в поклоне, она проговорила мягким голосом:

– Мне поручено проводить вас до покоев, уважаемый князь Николаев.

Усталость, скопившаяся за день, притупила даже удивление от того, что ей известен мой титул.

– Хорошо, – отозвался я, и последовал за ней по лабиринтам дворцовых коридоров.

Комната оказалась вычурной. Чрезмерно большой. И… отчего-то пропитанной женственностью. Окинув взглядом это царство роскоши и задержавшись на миг возле огромной кровати, я подошел к окну и углубился взглядом в ночную тьму сада.

Разговор с Императрицей оставил послевкусие недосказанности. Ее откровенный намек на возможность моей связи с Никой всколыхнул в душе смятение. Возникло отчетливое ощущение, что нас настойчиво пытаются свести вместе. И я, признаться, не понимал, как на это реагировать. Интуиция подсказывала – раз столь щекотливый вопрос был поднят, к нему неизбежно вернутся вновь.

Так и не найдя ответа, я обернулся к кровати, нависшей над моей спиной, и, передумав, опустился на диван. Коротко поразмыслив, схватил подушку с кровати, бросил ее на диван и, не раздеваясь, рухнул на него. Лишь меч, поставленный у изголовья, напоминал о необходимости сохранять бдительность.

Сон, не смотря на усталость, не приходил. В голове роились мысли, перебивая друг друга.

Императрица.

Ника.

Академия.

Все это казалось каким-то странным, навязанным извне сценарием. Я – пешка в чьей-то игре, призванная защищать, оберегать и, возможно, даже любить… Но любил ли я? И хотел ли я вообще в этом участвовать?

Откинувшись на спинку дивана, я невидящим взглядом уставился в потолок. Предопределенность пугала. Я всегда ценил свою свободу, возможность самому выбирать свой путь. А тут… Меня будто заталкивали в рамки, сковывали обязательствами. Забота о Нике, учеба, интриги академии… Все это давило, требовало внимания и сил.

Может ли за всем этим снова стоять знакомая мне и крайне вредная, и падкая на… не смешные шутки, богиня? – подумал я. Вполне возможно, учитывая то, сколько раз она уже вмешивалась в мою жизнь. Но какой-то внутренний голос настойчиво шептал, что конкретно в этом случаи она не причем.

Взгляд скользнул к мечу. Холодная сталь – единственный верный друг в этом змеином клубке. Он не предаст, не обманет, не будет плести интриги за спиной. С ним я чувствовал себя увереннее, готовым к любым неожиданностям. А их, судя по всему, будет немало.

Наконец, тяжесть усталости взяла свое. Провалясь в беспокойный сон, я увидел лица. Сиона, с пронзительным взглядом, полным властной решимости. Ника, с печальными глазами, полными какой-то невысказанной тоски. И я, в центре этого водоворота, пытающийся удержать равновесие, не утонуть в чужих амбициях и желаниях. А под конец, мне почему-то привиделась Юнна. Эту вторую принцессу я только что повстречал, но что-то в ней меня сильно притягивало… возможно дело было в её груди, которая своими размерами не уступала размеру груди моей подопечной...

Глава 13

***

Юнна.

Я не ожидала, что приезд сестры вызовет во мне такую бурю чувств. Словно воссоединилась половинка моей души, потерянная шестнадцать лет назад. Мне хотелось обрушить на неё водопад слов, расспросить обо всём на свете… Поэтому мы и провели эту ночь вместе, в одной постели, – и не нужно никаких пошлых домыслов! Мы просто разговаривали, до самого рассвета, пока первые лучи солнца не заглянули в окно. Естественно, рано или поздно разговор коснулся спутника моей сестры.

– Ты в курсе, что мама уже присматривает его тебе в мужья? – осторожно поинтересовалась я.

– Ну… тем даже проще, – беспечно отмахнулась Ника. – Это значительно облегчит мои планы по его обольщению.

– У тебя уже есть план?

– Я решила не торопить события, – после небольшой паузы ответила она. И в этой медлительности чувствовалась растерянность, её внезапная неуверенность в том, как покорить сердце возлюбленного. Что ж, я её прекрасно понимала. В моём собственном опыте общения с противоположным полом зияла настоящая пропасть.

В памяти всплыл взгляд Артёма, скользнувший по мне, там, возле кареты в момент моей встречи с Никой. Он видел меня почти обнаженной, в одной ночнушке, и эта картинка смущала до глубины души. Почему-то рыцари, сопровождавшие сестру, не вызывали во мне ни малейшего трепета, а вот парень Ники, словно заноза, засел в голове. Блондин с пронзительными голубыми глазами… В его облике чувствовалась внутренняя сила, надежность, – не зря же сестрёнка положила на него глаз.

И эта навязчивая мысль никак не хотела отпускать.

– Расскажи мне о нем, – попросила я, сдавшись. – Чтобы я могла составить о нём хоть какое-то представление.

И Ника начала свой рассказ.

Из её слов становилось очевидно: она безумно влюблена в своего телохранителя. И меня внезапно пронзила острая, щемящая зависть, смешанная с грустью. Я тоже хотела себе такого парня!

Ника говорила о нём с таким восторгом, что я невольно ловила каждое её слово. Она описывала его как храброго, доброго и невероятно внимательного, вспоминала, как Артём приходил ей на помощь, восхищалась его чувством юмора и умением поддержать в трудную минуту. Чем дольше я слушала, тем сильнее разгоралось моё любопытство к этому загадочному человеку – и тем острее ощущалась собственная, непроглядная одинокость.

***

Ника.

Из-за ночных бдений, плавно перетекших в утренние не́ги, пробуждение наступило почти в полдень. И тут словно гром среди ясного неба: Юнна сегодня отбывает в Академию, и сборы должны были завершиться уже давно.

Впрочем, паники не наблюдалось. В запасе оставалось целых три часа, да и чемоданы сестры давно ждали своего часа. Единственная моя просьба – взять с собой домовых, Нафаню и Кузю, мирно дремлющих в своей корзинке-переноске. Маленькие хранители очага, когда не заняты делом, погружались в подобие летаргии, ожидая нового задания или пробуждения от руки хозяина. Так и наши мохнатые друзья уснули еще в самом начале нашего путешествия в столицу.

Увидев их, Юнна пришла в неподдельный восторг.

– А можно их погладить? – пролепетала она, с умилением глядя на пушистые комочки и робко надеясь на согласие.

– Конечно, можно, – разрешила я и тут же предостерегла: – Только осторожно.

Наблюдать, как сестренка кончиком пальца едва касается каждого домовенка, было до смешного трогательно. Неужели и я когда-то была такой же, при первом знакомстве с этими милыми созданиями?

Затем последовал… поздний завтрак… или ранний обед – как посмотреть. Выбравшись из комнаты сестры, мы нос к носу столкнулись с явно встревоженной горничной, спешившей к нам с важным известием.

– Госпожа Ника, – обратилась она ко мне. – Ваш спутник…

– Господи, – перебила я, не дожидаясь объяснений. – Только не говори, что он и здесь успел кому-то набить морду?

Горничная на мгновение потеряла дар речи.

– Что? Нет, никого он не бил… – замотала она головой.

Сестра бросила на меня быстрый взгляд и поспешила успокоить девушку.

– Ника шутит… Так что случилось? – потребовала Юнна.

– Ваш наставник… – взгляд на сестру. – Командир Императорской гвардии.

Напомню – Императорская Гвардия и Имперская Гвардия – это не одно и то же. Первые служат лично Императрице, а вторые – Империи.

– Так, – видя, что девушка сильно взволнована и не может собраться с мыслями, мягко обратилась к ней Юнна. – Успокойся и объясни толком, что произошло?

– Господин князь направлялся к вам, когда нам по дороге повстречался ваш наставник, госпожа принцесса, – тише заговорила горничная. – Он пожелал сразиться с господином князем, заявив, что должен лично испытать его. Практически силой увел его на тренировочную арену Императорской Гвардии.

Юнна лишь нахмурилась, и по её лицу было видно, что она не ждала от этого поединка ничего хорошего. Я же, напротив, усмехнулась, и азартно произнесла:

– О! Это будет захватывающе! Я должна это увидеть!

– Командир Имперской Гвардии – непобедимый и сильнейший мечник, – мрачно произнесла сестра. – Он еще никому не проигрывал…

– А Артем? – возразила я. – Сильнейший мечник Восточного Предела. И он тоже не знает поражений… Вот почему я и говорю, что это будет интересно! Так что идем скорее! Где находится эта ваша арена?

Мы успели как раз к началу боя, когда соперники стояли друг напротив друга, ожидая сигнала. Выражения лица Артема словно говорило за него: Вот какого хрена, я здесь делаю? Настолько оно было красноречивым и недовольным.

Арена представляла собой огромную круглую площадку, окруженную высокими стенами, с ярусами мест для зрителей. Они были переполнены гвардейцами, яростно поддерживающими своего командира.

Среди галдящей толпы я заметила Ольгу, Шери и Ками – они как-то прознали о поединке и заняли лучшие места у бортика. Протиснувшись сквозь толпу, я встала рядом с ними.

– Фу… успела! – с облегчением выдохнула я и, недовольно покосившись на ликующих гвардейцев, набрала в грудь побольше воздуха и оглушительно свистнула, вложив в рот два пальца – так, как меня научил Артем. Может, благородной даме и не пристало так свистеть, но сейчас мне было плевать.

От моего свиста смолкла вся арена. Артем оглянулся, безошибочно выделив нас взглядом. Я махнула ему рукой и крикнула во все горло:

– Давай заканчивай побыстрее, и пойдем прогуляемся по саду!

– Хорошо! – ответил он, махнув мне в ответ рукой.

***

Артем.

Черт! Ну как же они все меня достали? И что я, вообще, здесь забыл? – раздраженная мысль хлестнула сознание, словно кнут.

Внезапно, оглушительный свист распорол тишину. Даже оборачиваться не нужно – и так понятно, кто это упражняется в звукоизвлечении. Научил на свою голову… Хотя, если честно, «хорошей девочкой» Ника никогда и не была. Подняв взгляд, я увидел, как она, стоя наверху, неистово машет мне рукой. Черт возьми, все-таки приятно, когда тебя хоть кто-то поддерживает в этом балагане… даже настроение поднялось.

– Давай заканчивай скорее, и пошли гулять по саду! – прокричала Ника, и я невольно усмехнулся.

– Хорошо, – крикнул я в ответ, чувствуя, как на душе немного теплеет.

– Размажь этого павлина по арене, чемпион! – неожиданно поддержала меня госпожа Ольга, добавив масла в огонь.

– Павлин, – пробурчал наставник принцессы Юнны, в чьих глазах сверкнула нескрываемая злость. – Меня еще никто так не называл.

И тут, с другой стороны, раздался знакомый мужской голос.

– Давай, командир, покажи им класс! – Шат Русс, вот значит где он был все это время. – Я знаю, ты сможешь!

Я поднял руку в приветствии. Давно мы не виделись. Шат и Агас покинули Восточный Предел почти сразу после моего выздоровления, года два назад… уехали вместе со свитой первой принцессы. Но когда мы встретились с Адель в герцогстве Адамадовых, никого из них рядом не было, а спросить о их нахождение я так и не решился.

– Пожалуй, начнем? – предложил мой соперник, возвращая меня в реальность. Я кивнул, перехватывая меч в левую руку. На лице командира гвардейцев промелькнуло удивление. Судя по тому, как он держит свой клинок, он тоже левша, и моя смена рук – явно неприятный сюрприз. Он еще не знает, что я одинаково хорошо владею клинком обеими руками.

– Бой! – проревел рефери, и мы одновременно сорвались с места, сходясь в центре арены.

Клинок наставника принцессы взвизгнул, встретившись с моим. Ярость клокотала в его движениях, но я оставался спокоен, словно гладь озера перед бурей. Уверенно парировал его выпады, чувствуя, как нарастает его сосредоточение. Он ожидал быстрой победы, а вместо этого столкнулся с непробиваемой стеной.

С каждым ударом я ощущал уверенность. Слова поддержки друзей эхом отдавались в голове, придавая силы. Ника, госпожа Ольга, Шат Русс – они верили в меня, и я не мог их подвести. Командир Императорских Гвардейцев хотел поставить меня на место, доказать свое превосходство, но его самоуверенность служила лишь дополнительным стимулом.

Я начал контратаковать, с каждым движением оттесняя самоуверенного наставника. Его удары становились хаотичными, лишенными точности. Мое преимущество росло с каждой секундой. Зрители затихли, завороженно наблюдая за поединком. В воздухе повисло напряжение, предвкушение развязки.

Резким движением я выбил меч из его руки. Клинок наставника принцессы с глухим стуком стукнулся о деревянную поверхность арены. Он стоял, ошеломленный и потрясенный. Я приставил острие своего меча к его горлу.

– Пожалуй, на этом можно и закончить, – произнес я с будничным равнодушием, стараясь скрыть бурю эмоций. Он медленно поднял руку и с поразительной аккуратностью, словно касаясь хрупкого цветка, одним пальцем отвел острие моего клинка от своего горла. Во взгляде его, теперь совершенно спокойном, промелькнуло даже подобие уважения.

– Да, – кивнул он. – Я увидел более чем достаточно… Ты и правой рукой так же сможешь? – неожиданно спросил он, и я лишь утвердительно кивнул в ответ.

– Я тебя недооценил, – констатировал он, поднимая с арены свой клинок.

Мы вместе направились к выходу с арены, где нас уже поджидали обе принцессы. Ника сияла так, словно сама одержала победу в этом поединке.

– Ну!? – ликующе обратилась Ника к своей сестре. – Что я тебе говорила? У Артема не было ни единого шанса проиграть этот бой!

– Наставник, как вы могли! – с легкой укоризной и оттенком обиды за бессменного командира гвардейцев произнесла Юнна. Казалось, она больше всех опечалена столь неожиданным исходом нашего поединка.

– Ну, – как-то уж слишком беспечно ответил бравый вояка. – Рано или поздно находится тот, кто оказывается сильнее… Я был слишком самоуверен, и эта самоуверенность сыграла со мной злую шутку. Думаю, следующий наш бой пройдет куда интереснее. Особенно теперь, когда я знаю, что мой противник – не просто владелец острого клинка.

Ника презрительно фыркнула, выказывая свое отношение к подобному заявлению. Я же не был уверен, что следующий наш бой… если он, конечно, состоится… дастся мне так же легко.

– А теперь… – начала Ника, но слова замерли на губах, словно пойманная бабочка. В покои ворвался посланец Императрицы, и девичьим мечтам о прогулке по тенистым аллеям сада было суждено разбиться о холодный камень императорского указа. Обеих сестер вызывали к матери.

– Ну вот и погуляли, – пробормотал я, взглядом провожая удаляющиеся фигуры, словно два ускользающих лучика солнца.

– Как насчет того, чтобы преподать моим парням пару уроков? – неожиданно предложил мой недавний соперник, как будто подкидывая шанс, о котором я и не мечтал. – Думаю, им не помешает поучиться у настоящего мастера.

– Ну какой из меня мастер, – скромно возразил я, но в мыслях уже плясали черти авантюризма. А почему бы и нет? Неплохой способ растрясти кости после утомительной дороги до столицы, да и вообще, размяться не помешает.

– Отлично, я согласен. – решился я, чувствуя, как кровь начинает играть в жилах.

– Превосходно! – воскликнул наставник фехтования у Юнны, и, оглянувшись на толпу зевак, скомандовал зычным голосом:

– Всем собраться на арене! Сегодня занятие проведет князь Николай, герой Империи, участник штурма демонических врат и победитель самого демона-бегемота! Живо! Живо!..

– Последние слова, явно, были излишними. – негромко пробормотал я, возвращаясь в центр арены…

…Два часа спустя, стоя с Никой у окна, мы наблюдали, как Юнна отправляется на учебу, словно хрупкий кораблик в бурное море знаний. В сопровождении мрачного Шата, величавого Агаса, троих гвардейцев в сверкающих доспехах и двух юных горничных, она покидала дворец. Вместе с ней уезжали госпожа Ольга, Шери и Ками. Двум последним предстояло пройти таинственное испытание, необходимое для поступления, которые проходят все кандидаты в рыцари. А младшая сестра… матушки, как уже было сказано, должна была стать наставницей для девушек-воительниц. Ей уже сегодня надлежало явиться в Академию. Учитывая, что завтра начинались занятия, нам с Никой тоже пора было собираться в путь. Но, благодаря стараниям мамы Зины, мы уже были зачислены и могли позволить себе явиться в Академию завтра утром, к самому началу занятий. Форма учеников ждала нас здесь, во дворце. А все наши вещи уже сегодня были отправлены в новое жилище на территории Академии, вместе с принцессой Юнной.

Забавно, но Юнна тоже могла бы отправиться в Академию завтра вместе с нами. Но такое стечение обстоятельств могло вызвать ненужные вопросы, главный из которых: почему младшая дочь Императрицы прибыла в Академию в сопровождении посторонних... и кто они такие? В общем, родители решили, что обе сестры должны прибыть порознь, и уже в стенах Академии произойдет их случайное знакомство.

На мой взгляд, учитывая, что Юнну и Нику сегодня видело половина имперского дворца, идея эта сомнительна. Но кто я такой, чтобы спорить с решениями родителей? Возможно, Императрица всецело доверяет каждому обитателю своего дворцового комплекса, состоящего из пяти корпусов. А может все дело было в том, что мы с нею за целый день не покидали той его части, что предназначена исключительно для императорской семьи. А сюда, как известно случайных людей не допускали. В общем, домыслов было много, а вот ответов не было совсем. Так что оставалось только доверится Императрице и герцогу Адамадову.

– Тяжело вот так снова расставаться, – вздохнула Ника, наблюдая, как кортеж скрывается за воротами. – Особенно, когда особенно когда мы только с нею в живую встретились.

Я пожал плечами.

– Завтра вы с нею вновь встретитесь. – напомнил я, и внезапно снова вспомнил ту нашу ночную встречу на крыльце дворца. Хоть ночнушка на Юнну была достаточно длинная и плотная, но очертания её тела никак не желали уходить из моей головы.

Глянул на Нику и с раздражением подумал:

И чего меня так тянет к этим принцессам?

– Знаешь, о чем я сейчас подумала?.. – задумчиво произнесла Ника, прислонившись к оконной раме. Она даже не догадывалась о тех противоречивых чувствах, что в этот миг бушевали во мне.

...– А что, если все это – огромная ошибка? Мы ведь толком не знаем, что нас там ждет. Вдруг, в Академии полно таких «павлинов», как наставник Юнны? Ведь нам там учится как минимум пару лет.

– Значит, будем учиться махать крыльями, – ответил я, стараясь придать голосу уверенности. – И докажем, что мы не просто красивые птички, а ещё при нас есть зубы и когти.

Ника рассмеялась, и этот смех, такой искренний и живой, снова наполнил комнату светом.

Ну, немного иронии ещё никому не вредило. А уже завтра мы с нею вотчину увидим, что собою представляет эта их Академия.

Глава 14

***

Артем.

Что сказать об Академии Магии и Рыцарского Искусства?

Ещё год назад я бы, не моргнув глазом, выпалил: В столице! – и с треском промахнулся бы мимо истины. Ибо Академия скрывалась ПОД столицей! Не в подземном, не спящем нижних уровне города, а в геологической бездне, вырытой исполинскими руками давно сгинувших «горных карликов». В колоссальном подземелье, затмевающем любые современные аналоги.

Вход в этот лабиринт зиял прямо в столице, в древнем храме, посвящённом забытым богам. Странное совпадение, не находите? И выход из подземелья, ведущий в Блистательный город – осколок былой роскоши, воздвигнутый на пепелище демонических врат – тоже спрятан в древнем храме. Мелкие причуды судьбы, не более.

Итак, из столичного храма широкая лестница уходит в недра земли на пятьдесят метров. Там, в сумрачном зале, мерцает портал. Он – кратчайший путь для адептов магических искусств, телепортирующий их прямиком в Академию, на минус девятый уровень. А вот воинам уготована иная участь – пеший марш сквозь подземелье. Двадцать часов – своеобразное крещение огнём, испытание тела и духа. Именно поэтому Ками и Шери отправились в путь именно сегодня.

Что ещё добавить? Как выглядит Академия?

Увы, понятия не имею. Мои ноги не ступали там. А внятной информации об АМ-РИ не существует в природе. Мама Зина, в ответ на мои дотошные расспросы, лишь загадочно улыбалась, обещая, что я "сам всё увижу". Так что о внутреннем убранстве Академии я умолчу. Могу лишь предположить, что раз руку к созданию подземелья приложили "горные карлики", то Академия, скорее всего, приютилась в одном из их подземных городов. Я повидал немало их монументальной архитектуры и думал, что меня уже ничем не удивить. Как же я ошибался!

Но и это ещё не всё. Утром, незадолго до нашего с Никой отъезда из дворца, я удостоился ещё одной дуэли с бывшим наставником Юнны. На этот раз на тренировочной арене присутствовали мы с ним и несколько командиров Императорской Гвардии.

Мы снова заняли исходные позиции, но теперь клинок плясал в моей правой руке.

– Бой! – грянул приказ, и клинки впились друг в друга. Я попытался закрутить оружие противника в смертельном танце, но он, раскусив мой замысел, отскочил и ответил коварной атакой снизу. Я был готов к этому и, парировав удар, сам отступил в сторону.

Сегодня бой обещал стать куда более сложным и опасным. Наставник Юнны провёл анализ ошибок и не собирался наступать на те же грабли.

Что ж, – подумал я, – тем интереснее!

Клинок засвистел в воздухе, рассекая тишину тренировочной арены. Командир Императорских Гвардейцев обрушил на меня град ударов, каждый из которых был выверен и точен. Чувствовалось, что он намерен вымотать меня, заставить допустить ошибку. Но я не собирался сдаваться. Мои ноги твердо стояли на земле, а клинок парировал каждый удар с неумолимой точностью. Я чувствовал, как пот стекает по вискам, как напрягаются мышцы, но не сдавался. А ещё, мною овладел дикий и необузданный азарт. Честно говоря, по мимо Рона, мне не попадались настолько опытные бойцы, что я, буквально, загорелся. Я даже невольно начал усмехаться, наслаждаясь нашим поединком

Сила противника росла с каждой минутой, но и моя решимость и азарт не спешили угасать. Я знал, что наставник Юнны не просто так устраивает этот спарринг. Он снова решил проверить меня, испытывал мою волю и мастерство. Видимо вчерашнее свое поражение, он частично списал на собственную самоуверенность и недооценку противника. И вот сейчас тот решил, что стоит меня вновь испытать, чтобы выяснить, насколько я достоин того, что стать защитником его ученицы.

Внезапно, наставник Юнны резко сменил тактику. Он перестал атаковать, а начал обороняться, выжидая моего промаха. Я почувствовал, как во мне растет чувство наслаждения. Хотелось броситься в атаку, обрушить на него всю свою мощь, но я сдержался. Знал, что это ловушка.

Набравшись терпения, я стал двигаться вокруг него, выискивая слабину. И вот, момент настал. Наставник Юнны допустил едва заметную ошибку, и я моментально воспользовался этим. Мой клинок пронзил воздух и коснулся его горла. Бой окончен. Наставник Юнны удивленно посмотрел на меня, а затем улыбнулся. В его глазах я увидел уважение и одобрение. Он был доволен. Я снова смог пройти его проверку… и теперь, судя по его взгляду, окончательно был им признан.

– Признаться, немного досадно проигрывать юнцу, – с кривой усмешкой произнес он. – Но теперь я спокоен за Юнну… Надеюсь, не откажешься позаниматься с ней индивидуально? – он вперил в меня серьезный взгляд.

– Я и так постоянно тренирую Нику… так что не вижу никаких препятствий для того, чтобы заниматься с Юнной вместе, – небрежно пожал я плечами.

Вновь в награду я получил одобрительную улыбку. Затем командир обвел взглядом своих офицеров и спросил:

– Ну что скажешь? – обратился он индивидуально к одному из них. – Какие выводы ты смог сделать из нашего поединка с князем Николаевым?

– Он несколько раз менял стиль боя, – выступил вперед самый молодой из этой компании офицеров. – Мгновенно адаптировался к меняющейся тактике… Дважды во время схватки он перебрасывал клинок из руки в руку, сбивая вас с толку, командир… Судя по всему, его наставник был непревзойденным мастером, владеющим множеством стилей клинкового боя.

Я был удивлен и даже озадачен. Не ожидал столь скрупулезного анализа. Черт, я даже не помнил, как перебрасывал клинок из руки в руку. Это произошло машинально, словно помимо моей воли.

– Позволь представить! – наставник Юнны указал на молодого лейтенанта. – Заир Русс! Он будет командовать охраной, обеспечивающей вашу безопасность на территории Академии. В случае чего, можешь в любой момент к нему обращаться… Да и вообще, вам часто придется общаться друг с другом.

– Рад знакомству! – я протянул руку парню, которому на вид было не больше двадцати.

– Взаимно! – он крепко пожал мою ладонь. – Рад наконец–то встретить того, кого госпожа Зинария официально нарекла своим сыном… Теперь я понимаю, почему она выбрала именно тебя!

Да нет, парень, – мысленно не согласился с ним я. – Все куда сложнее чем ты можешь себе представить... – вспомнил я о невероятном сходстве госпожи Зинарии с моей родной матерью. – Хотя пофиг... главное, что нас двоих все устраивает.

***

Ника.

Впервые я провожу столько времени с мамой, не разделенная расстоянием артефакта, а ощущая ее тепло на расстоянии вытянутой руки. Она может казаться строгой и властной, но в душе она – воплощение доброты и нежности. И когда она обнимает меня, прижимая к себе, от нее исходит такой приятный аромат, словно от цветущего сада после дождя.

– Я даже завидую и ревную, – с усмешкой, диссонирующей с ее словами, протянула Адель, наблюдая за нами из кресла, напротив.

– А что насчет моего братца? – лукаво взглянула я на сестру. – Должна ли я ревновать тебя к нему? Юнна столько мне нарассказывала… Вы, оказывается, еще те проказники!

Реакция превзошла все ожидания: щеки сестренки вспыхнули, словно спелые помидоры.

– Тсс! – мама приложила палец к моим губам. – Не стоит так смущать старшую сестру!.. Хотя, с другой стороны, мне грустно, что она предпочитает прятаться по углам, вместо того чтобы узаконить свои отношения… Таким образом скоро я стану бабушкой! – и она одарила старшую дочь загадочным взглядом.

– Ну, мам… – казалось, краснеть больше некуда, но Адель сумела превзойти себя. – И ничего мы не прячемся по углам.

– Да, прятаться вы и вправду перестали, – задумчиво произнесла мама. – В общем, о вашей помолвке объявят официально в ближайшие недели… Можешь обрадовать своего парня моим императорским решением!

– Мам, ты серьезно? – недоверчиво взглянула Адель на мать.

– Разве я похожа на шутницу? – спросила Сион, на этот раз без тени улыбки.

Адель тут же замотала головой.

– Готовься к помолвке… и со свадьбой тянуть не будем, обвенчаем вас до конца года, – решительно заявила мама.

– Не слишком ли быстро? – смущенно спросила Адель.

– Через восемь месяцев тебе будет не до помолвки и роскошной свадьбы, – отрезала мама. – Считай это императорским указом. – зачем-то повторилась.

– Не думала, что окажусь в эпицентре истории, – задумчиво протянула я. – Юнна обзавидуется, узнав, что пропустила!.. Ай! – воскликнула я от легкого маминого щепка по уху.

Адель вдруг напряглась и осторожно спросила:

– А что будет через восемь месяцев? Неужели наша провидица что-то увидела? Она же говорит, что перестала видеть вещие сны… вернее, они разбиты на осколки, которые невозможно сложить воедино.

– Кое-что она все еще видит отчетливо. Вчера она заявила мне, что через несколько месяцев твоя фигура начнет стремительно меняться, поэтому нужно поторопиться и узаконить отношения с твоим парнем.

– Ух ты! – выдохнула я, поняв, что это значит. – Полагаю, мне следует сказать: поздравляю! – и, на всякий случай, я закрыла уши ладонями, защищая их от новых щипков. Но на этот раз ничего не произошло.

А вот глядеть как меняется выражение лица сестренки было крайне забавно. От удивленного к восторженному, а потом растерянному и откровенно глупому.

И тут словно обухом по голове огрели. Осознание пришло внезапно и оглушительно: если у мамы есть такая провидица, заглядывающая в хрустальный мир снов будущего, то, возможно… она и мое будущее знает…

Внутри все сжалось в тугой комок тревоги.

– Мам, – прошептала я осторожно, – а что твой пророк говорит обо мне? – спрашивать было страшно до дрожи, но любопытство жгло изнутри.

Миг тянулся как вечность, прежде чем мама ответила:

– О тебе она, пожалуй, наговорила даже слишком много… Вот только не думаю, что сейчас подходящее время все это тебе рассказывать…

– Ну, мам! – Я демонстративно надула губы, изображая обиду, хотя в глубине души почувствовала облегчение. Честно говоря, перспектива узнать свое будущее меня не прельщала.

– Живи, учись, ошибайся и влюбляйся, – уклончиво ответила мама. – А еще, учись распознавать истинную суть людей и не подпускай близко всяких проходимцев. И помни главное… – Она взглянула на меня строго, но с теплотой в глазах. – Истинная ценность порой скрыта не в блеске, а в грязи и пыли. В будущем тебе понадобятся верные соратники, которые прикроют спину и будут с тобой до конца, что бы ни случилось. И именно таких людей, независимо от их положения, ты не должна упустить.

– Мам, ну зачем столько тумана? – Я разочарованно вздохнула. – И как, по-твоему, я должна отличить алмаз от куска угля?

– Для этого у тебя есть Артем, – усмехнулась мама. – Доверься его чутью.

В объятиях мамы и сестры было тепло и уютно, но, как бы мне ни хотелось задержаться здесь подольше, Академия ждала. Юнна и остальные наверняка уже заждались. В комнате сестры я переоделась в форму Академии, представлявшую собой нечто среднее между элегантным платьем и легкой черной броней. За спиной развевался алый плащ, символизирующий мою стихию – магию огня. На поясе – клинок, дар богини.

Я окинула себя взглядом в зеркале и осталась довольна увиденным. Выгляжу взрослой, но при этом не утратила женственности. Вроде бы все скромно прикрыто, но то, что нужно, выгодно подчеркнуто и притягивает взгляд.

Еще раз полюбовавшись своим отражением, я шагнула к двери.

В коридоре меня уже ждал Артем, облаченный в форму, словно сотканную из света и золота. И, признаться, вид его был ослепителен! Белый цвет, без сомнения, ему к лицу. Помню, как поначалу, года два назад, он ворчал по этому поводу, но теперь привык и, казалось, перестал замечать оттенок своей одежды.

– Выглядишь потрясающе! – фраза сорвалась с наших губ одновременно, и мы синхронно рассмеялись.