Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Алексей Федотов
Не герой_6. Академия Магии и Рыцарского Искусства

Глава 1

Глава 1_ В дорогу.

Артем.

Бой против двоих – это не просто усложненный поединок, это совсем иная реальность. Здесь нет места куртуазности, изяществу танца клинков. Здесь царит лишь безжалостная необходимость – выжить. И именно эта суровая правда разворачивалась сейчас на залитой солнцем тренировочной площадке, привлекая взгляды сотен завороженных зрителей.

Моими противниками были два кряжистых мечника из прославленной «панцирной пехоты»… полковника Камая… виноват, графа Камского. Бывший полковник, а ныне будущий комендант Восточного Предела, он вскоре должен был сменить на этом посту самого герцога Адамадова, с которого сняли опалу и вернули все земли и титулы. Правда, пока не поможет графу Камскому освоиться в новой должности, герцог задержится в городе. Да и сам граф еще не вступил в свои владения, занятый передачей командования преемнику и ожиданием супруги, чтобы вместе прибыть в Восточный Предел, что станет новым графством Камских. Но здесь уже около сотни бывших бойцов Камая, покинув полк, присягнули на верность своему графу, своему командиру. Сейчас они здесь подчинялись дочери бывшего полковника Таисии, которая вернулась в крепость во главе этого отряда.

Вот такие дела творились в замке. Но сейчас мне стоило отбросить все мысли и сосредоточиться на предстоящем бое с этими двумя могучими воинами.

Их мечи, простые, но смертоносные полосы стали, казалось, дышали ненавистью. Они двигались синхронно, как единый механизм, воплощение военной машины, отточенной годами тренировок и бесчисленными сражениями. Я знал, что они не будут церемониться, не предложат поклониться или обменяться любезностями. Только сталь и ярость.

Первый выпад обрушился на меня с молниеносной скоростью, заставив отступить и уклониться. Второй тут же подхватил атаку, не давая передышки. Они работали в паре идеально, словно связанные невидимыми нитями. Удар за ударом, шаг за шагом, они оттесняли меня к краю площадки, не оставляя пространства для маневра.

Я парировал, уклонялся, контратаковал, но все было тщетно. Их натиск был неумолим. Я чувствовал, как пот заливает глаза, дыхание становится все более тяжелым, а мышцы начинают гореть от напряжения. Но я не сдавался. Я знал, что, если позволю им сломить меня, это будет концом. Концом моей без проигрышной серии поединков последнего года.

Внезапно, воспользовавшись секундной заминкой в их атаке, я сделал выпад в сторону одного из мечников. Клинок скользнул по его броне, оставив глубокую царапину. Этого было достаточно, чтобы нарушить их синхронность. Второй меч пронесся мимо, не задев меня. Я почувствовал шанс. Нужно было действовать быстро и решительно, пока они не пришли в себя.

Я сделал ложный выпад, заставляя одного из своих противников чуть отшатнутся в сторону. Воспользовшись моментов, я, просто, без особого изящества, ударил его ногою в торс, с разворота, опрокидывая того на спину. Тем самым, на целых десять секунд я разделил их двойку оставшись с один на один против одного соперника.

Мой клинок описал дугу, стремясь поразить второго мечника, пока тот не успел прийти в себя. Но он оказался слишком опытен. Блок, контрудар, и вот уже мы снова в круговороте стали и ярости. Теперь, однако, я чувствовал себя увереннее. Дышать стало легче, словно глоток свежего воздуха ворвался в мои легкие.

Я атаковал, не давая противнику передышки. Клинок танцевал в моих руках, то ускользая, то обрушиваясь с силой молнии. Я использовал каждый дюйм пространства, каждый миг заминки, чтобы нанести удар. Залпы стали сыпались градом, и я видел, как на лице моего противника появляется испарина, а в глазах – сомнение.

В этот миг, при желании и реальном бое, я бы мог легко проткнуть его клинком и… но у нас не настоящий бой, а всего на всего тренировочный поединок и демонстрация моей силы и возможностей.

Я отступил на шаг, давая ему возможность перевести дух. Нужно было показать, что я не только силен, но и великодушен. Второй мечник, тем временем, поднялся с земли, потирая ушибленный бок. Он выглядел растерянным и злым. Их безупречная синхронность была нарушена, и они не знали, как действовать дальше.

– Достаточно, – произнес я громко, так, чтобы все слышали. – Я думаю, что на сегодня достаточно.

Зрители зашумели. Кто-то был разочарован, что поединок так быстро закончился, кто-то, наоборот, восхищался моей силой и ловкостью. Но больше всего я видел в их глазах уважение. Уважение к человеку, который смог выстоять против двоих, не сломаться и показать свое превосходство.

Таисия, которая тоже присутствовала на этом поединке демонстративно похлопала в ладоши. Она не выглядела разочарованной и раздосадованной проигрышем своих бойцов.

Я опустил меч и поклонился своим противникам. Они ответили тем же, хотя в их поклонах чувствовалась некоторая натянутость. Я понимал их. Они были профессиональными воинами, привыкшими к победам, а тут потерпели поражение. Но это был всего лишь тренировочный поединок, и я не сомневался, что в реальном бою они бы показали себя во всей красе.

Повернувшись к зрителям, я улыбнулся.

– Спасибо за внимание, – сказал я. – Надеюсь, вам понравилось.

И тут слух пронзило яростное:

– Артем… дебил! Ты совсем оборзел? – в голосе Ники клокотала буря. – Что ты тут устроил, придурок? Через час мы должны быть уже в седле, а ты ещё конь не валялся!

Крик резанул, словно внезапная зубная боль.

На пороге стояла Ника, во все своей красе… чтобы её бигуди!

Алое дорожное платье дерзко контрастировало с золотыми элементами боевой брони, наброшенными поверх. За два года она расцвела, и в ней уже не угадывалась та девчонка, что когда-то. Да и у какой девчонки, скажите на милость, грудь четвертого размера? Такое великолепие и глухим доспехом не скроешь. А вот характер… характер становился все более язвительным, с каждым днем обрастая стервозностью.

– Час – это целая вечность, – проворчал я в ответ.

Два года… три дня назад в замке отгремело шестнадцатилетие Ники, и теперь, как и планировалось, мы отправлялись в столицу, в АМ-РИ – академию магии и рыцарского искусства. Учитывая наш с ней опыт, нас автоматом зачисляли сразу на третий курс. И да, я тоже буду грызть гранит науки в этой чертовой академии. На этом настояла мама Зина, которую я все чаще стал называть просто матушкой. И естественно, мне предстояло оттачивать свое мастерство целителя, хотя я не понимал, куда уж дальше его оттачивать?

Позвольте объяснить… Матушка, хоть и покинула Восточный Предел спустя всего неделю после нашего возвращения в Небесный Город, но зато теперь мы с Никой видели её почти каждую неделю – по субботам и воскресеньям – в нашем доме. Все, кто были с нами тогда, получили свои татуировки, те самые, что открывали двери любого портала, ведущего в Зал Порталов. Так что два дня в неделю я оттачивал мастерство целителя под строгим, но любящим взглядом мамы Зины. Она, надо признать, была учителем требовательным и неумолимым. Именно она поставила нас с Никой перед фактом: когда девушке исполнится шестнадцать, мы оба продолжим обучение в Академии Магии – АМРИ. И сегодня этот день настал.

Вместе с нами в Академию отправлялись Ками (бывшая пустая, приемная дочь Калита) и Шери (приемная дочь Ольги). За два года Ками расцвела, превратившись в красивую и вполне адекватную девушку, хоть и немногословную и порой чересчур флегматичную. В ней обнаружился недюжинный талант к фехтованию, и я стал её наставником, помогая этому таланту раскрыться. Конечно, говоря о наставничестве, я слегка преувеличиваю. Я был просто единственным мечником, у которого она еще ни разу не выиграла. Именно поэтому мы чуть ли не ежедневно скрещивали клинки в учебных поединках. Даже Рон и Ольга пару раз умудрились ей проиграть, чего уж говорить об остальных. Калит, её приемный отец, распираемый гордостью, называл её сильнейшей в своём поколении.

Помимо этих двух девушек, с нами в Академию отправлялась Ольга, младшая сестра матушки и приемная мать Шери. Ей предстояло на несколько лет стать наставницей для юных дев-рыцарей, обучая их искусству владения клинком.

Довершали наш небольшой отряд две девушки… две «боевые горничные», как я их прозвал. Они и вправду ехали с нами в качестве прислуги.

Итак, наш отряд, направляющийся в Академию, состоял из одного меня и целых шести красавиц. Не завидую тем безумцам, что попытаются привлечь их внимание.

В моей комнате, которую сегодня я покидал надолго, если не навсегда, меня дожидался Кузя, мой пушистый домовой, ставший неотъемлемой частью жизни. Хранительница, с легким сердцем отпустила его и Нафаню с нами… и вот уже два года они ведут свою необъявленную войну с местными горничными. Дело в том, что Кузя и Нафаня, словно два бдительных стража, перестали пускать прислугу в мои и Никунины покои, самостоятельно поддерживая в них идеальную чистоту. Оказывается, оба владели магией, незаметно творя чудеса порядка. И, словно привередливые аристократы, они придирчиво проверяли каждую постиранную вещь, порой заставляя горничных перестирывать белье вновь и вновь. В общем, между ними и обитательницами замковых прачечных шла тихая, но ожесточенная борьба за чистоту и порядок.

– Господин, ваша одежда готова! – объявил Кузя, едва я переступил порог комнаты.

– Спасибо, малыш! – поблагодарил я домового, принимаясь переодеваться.

Для меня была приготовлена белая кожаная рубашка, искусно сшитая с кольчужной прослойкой из мифрила, способной остановить клинок. Золотые нити, вышитые на ней, свидетельствовали о моем высоком статусе целителя. Очередной подарок моей матушки, созданный руками столичных мастеров. Поверх рубашки я надел черную куртку, украшенную металлическо-золотой вязью, не только радующей глаз, но и служащей надежной защитой. Металлические вставки прикрывали жизненно важные органы, превращая куртку в подобие рыцарского доспеха, усиленного тонким кольчужным слоем. Правда, вместо обожаемой секиры, за спину пришлось повесить боевой клинок. Он был украшен драгоценными камнями, но оставался смертоносным оружием… и тоже подарком матушки. От боевой брони с орлом и секирой я, разумеется, не отказался. Она покоилась в подпространстве, созданном артефактом-наручем, позволяя мне в мгновение ока менять один облик на другой. Правда, в этом случае все догадаются, что я – тот самый князь Бегемот, о котором по империи ходят невероятные слухи. Нечасто встретишь целителя, вооруженного демонической секирой.

Я вздохнул. Знал бы кто, как я ненавидел это прозвище, которое с легкой руки одного вредного дворфа прилипло ко мне, словно банный лист. А ведь эта сволочь была крайне довольна своей выходкой и даже не пыталась это скрыть.

Переодевшись, я бросил взгляд в зеркало и… ничего. За два года я свыкся со своим новым отражением. Волосы потемнели, но в глубине все еще мерцало золото. Глаза, утратив былую небесную синеву, тоже потемнели, словно море перед бурей. В остальном же я будто сбросил десяток лет, внешне став ничуть не старше своей подопечной. Но как сказала мама Зина – это нормально и после того исцеления, где я заново обрастал кожей, нечто подобного и следовало ожидать.

Воспользовавшись моментом, Кузя, словно проворный зверек, вскарабкался по куртке и юркнул в капюшон, затаившись там. Домовой покидал это место вместе со мной, это было естественно. Я оглядел комнату, в которой провел столько лет, и… не увидел ни одной своей вещи. Все, что когда-то принадлежало мне, давно перекочевало в Небесный город, в мой новый дом. Ника поступила так же, понимая, что если и вернется в этот замок, то лишь в качестве дорогой гостьи.

Суккубы, госпожа Белл и Мина, уже покинули замок, обосновавшись в Небесном городе. Белла посвящала все свободное время заботам о внуке. Вместе с ней ушла Джулия и еще пятеро горничных. Остальные, большая часть прислуги, со временем переберутся в земли рода Адамадовых вместе с герцогом. А их место займут новые лица.

Вообще, к следующему нашему появлению здесь многое изменится. Хорошо это или плохо, покажет лишь время.

– Господин? – прозвучал вопросительный голос Кузи из капюшона.

– Идем, идем, – отозвался я, подхватывая свою винтовку. "Моя прелесть" за два года тоже претерпела изменения. Появилось крепление для оптического прицела, ствол удлинился на пять сантиметров, а мощный маго-воздушный механизм увеличил начальную скорость выстрела. Теперь я мог эффективно поражать цели почти на километр. Раньше предел был чуть больше пятисот метров, и до установки оптики, даже с переделанной прицельной планкой, мне этого расстояния поначалу хватало.

Заявление мастера Норда, сделанное при вручении винтовки, так и осталось невыполненным. На сегодняшний день он уже изготовил около двадцати таких экземпляров.

Одна была у Рона. Одна у Руди. Еще одна у герцога. Около десяти – у лучших стрелков "мифриловой гвардии". А остальные – у лучших стрелков в других подразделениях Восточного Предела.

Но все они были именными. На поток мастер Норд их не ставил… наотрез отказался, несмотря на уговоры самого герцога. Этот несгибаемый дворф остался верен своим принципам…

…Все мои вещи были сложены в старый, штопаный-перештопаный тактический рюкзак, прибывший со мной из другого мира. И хотя местные умельцы создали аналоги, ничуть не уступающие моему, расставаться с ним я не спешил.

С винтовкой в одной руке и рюкзаком в другой я спустился вниз и вышел из замка. Возле портала, ведущего в город у подножья скалы, меня уже ждали Рон с женой. Их сын, мой крестник, был в Небесном городе, под присмотром бабушки и дедушки. Сегодня они тоже покидали замок… как и вся "мифриловая гвардия" во главе с Руди и его супругой, герцогиней Адамадовой… бывшей графиней Эндой Эрнест, которые держали курс в графство Эрнест, где в последнее время было неспокойно. Насколько я знал, залетные разбойники терроризировали местных жителей. Именно для наведения порядка туда и отправился Руди, а вместе с ним капитан Калит с отрядом разведчиков, которые займутся поисками бандитов.

В общем, замок покидало внушительное количество народу – почти двести человек!

Герцог Адамадов, с отеческой нежностью обнимая дочь, тихо нашептывал ей наставления, словно драгоценные мантры. По выражению лица Ники было ясно – она внимала им уже не впервые. Мал, капитан горных гвардейцев, пришедший проводить нас, крепко обнял Рона, желая удачи и надеясь на скорую встречу. Он и его отряд оставались в крепости, чтобы верно служить новому коменданту и графу.

Закончив с прощаниями, мы, наконец, шагнули в мерцающую арку портала. А на площади нас уже ждал внушительный отряд всадников, словно выкованный из стали и решимости. Провожающие остались позади, в стенах замка, и мы, не теряя ни минуты, заняли свои места в седлах, направляясь через, довольно немаленький город с множеством защитных стен, к распахнутым вратам города.

Солнце только начинало свой путь по небосклону, окрашивая первыми лучами черепичные крыши домов и каменные мостовые. Город у подножья скалы, обычно оживленный и шумный, в этот утреней час выглядел слегка пустынным и немноголюдным. Лишь цокот копыт по мостовой нарушал утреннюю тишину, сопровождая наш отряд к городским воротам. Всадники, облаченные в сверкающие черные доспехи, с гордостью несли знамя с эмблемою «мифриловой гвардии», отражая в металле первые лучи восходящего солнца. Их лица, сосредоточенные и полные решимости, говорили о готовности к любым испытаниям, которые могли встретиться на пути в земли графства Эрнест... откуда им потом предстояло отправится уже во владения герцогов Адамадовых, где Руди не бывал самого своего раннего детства.

За городскими стенами раскинулись бескрайние поля и леса, окутанные утренним туманом. Дорога, петляя между холмами и реками, звала в дальние края, к новым приключениям и знаниям. Я оглянулся назад, на замок, возвышающийся над городом, словно каменный страж. Почему-то меня не покидало чувство, что в следующий раз я вернусь сюда, ой как не скоро. Но как бы там не было, наш путь через горы, только начался…

Глава 2

***

Ника.

Это случилось за два дня до моего дня рождения. Я, в окружении горничных, утопала в шелках и кружевах нового платья. Мучительный процесс примерки подходил к концу, когда в мою комнату, словно вихрь, без стука и предупреждения ворвался Артем. На него порой находило такое затмение, особенно когда он был раздражен. А в тот день я, признаться, была слегка… самую малость, виновата в том, что его "прелесть" искупалась в бочке с водой. Подобного обращения с его драгоценным оружием мой телохранитель не прощал никому. А я еще и совершила дерзкий побег с места преступления! Вернее, меня спешно увели служанки для примерки этого чертова платья.

Итак, он застал меня в самый пикантный момент, когда шнуровку на платье затягивали до предела. От неожиданности он замер в дверях, явно забыв о причине своего визита. Увидев его замешательство, я решила перейти в контрнаступление. Дерзко вскинув голову, я демонстративно выпятила грудь и с вызывающим огоньком в глазах произнесла, едва коснувшись ее кончиками пальцев:

– Ну как, соответствует ли теперь размер твоим запросам? – конечно, она еще не дотягивала до вожделенного им когда-то четвертого размера, но… О да! Судя по выражению лица Артема, я попала прямо в цель. Он смущенно пробормотал что-то невнятное и, так и не ответив, поспешно ретировался.

Инцидент с его винтовкой был тут же забыт, и больше он о нем не вспоминал. Но, что меня совсем не радовало, после этого случая он стал меня избегать. Он мог надумать себе всякой чепухи, а я уже давно решила, что хочет он этого или нет, он будет моим. И спрашивать его мнения я не собиралась. Я даже обсуждала это со своей сестрой Юнной…

К слову о Юнне… Два года назад, когда на нее было совершено очередное покушение, я пришла в неописуемую ярость. Поскольку род одного из покушавшихся на мою сестру владел землями неподалеку от Восточного Предела, отец отправился на разборки с семьей предателя. Ну а я, разумеется, последовала за ним… И там нам пришлось немного повоевать, так как семья предателя категорически отказалась подчиниться отцу… Что ж, это их проблемы.

Но вернемся к моему с Юнной разговору об Артеме и моих намерениях. Сестренка пообещала быть на моей стороне и поинтересовалась, как я планирую завоевывать его сердце.

У меня был только один план: перевести наше обручение в полноценный брак. А для этого нужно было его каким-то образом затащить в постель.

– Артем наивно полагает, что сможет спокойно дотянуть до моего посвящения, а потом будет свободен от всех обязательств. Но я планирую его соблазнить! – уверенно заявила я.

– И каким же образом ты собираешься его соблазнять? – поинтересовалась сестра.

Вот тут я задумалась. Конкретного плана у меня не было, и я затруднилась с ответом.

– Значит, у тебя нет плана, – констатировала сестра. – Когда вы собираетесь на обучение в Академию магии?

– Уже скоро… Правда, по дороге заедем в графство Эрнест и в папины земли, – сообщила я.

– В Академии, я думаю, будет самое подходящее место для соблазнения твоего парня… – уверенно заявила сестра. – Я тоже там планирую учиться и развивать свою магию… поэтому я тебе помогу чем смогу.

В общем, идея сестры пришлась мне по душе. Я жаждала соблазнить Артема, но не знала, как лучше это провернуть. Да и делать это в замке, практически на глазах у отца, было не лучшей затеей. Так что для моих планов Академия подходила идеально.

И вот теперь мы с Артемом направляемся именно туда!

Ах да, я еще не объяснила, почему я решила учиться в академии магии и рыцарского искусства, если уже являюсь дипломированным магом огня. Огонь – моя основная стихия, и я владею ею в совершенстве. Более или менее я владею и стихией молнии. Она во мне тоже сильна, хоть и не так, как огонь. Но вот остальные стихии – ветра, воды и земли – мною практически не развиты, хотя я и имею к ним предрасположенность. Именно эти стихии я и планировала изучить в Академии, доведя их до максимума.

Артем хоть и ворчит, говоря, что ему развиваться особо некуда, но госпожа Зинария считает иначе. Она смогла убедить упрямого парня в том, что его предел еще не достигнут и что в Академии, вполне возможно, его научат, как исцелять самого себя. Правда, к подобной перспективе он относится крайне скептически и с недоверием.

Наш отряд, вытянувшись змеей по узкой горной тропе, слегка растянулся. Женская часть, вступающая в Академию магии, держалась ближе к середине. Так уж вышло, что мы, все девушки и женщины отряда, оказались вместе… словно брошенные своими мужчинами. Крис и Энда ехали по обе стороны от меня, а их мужья… и Артем, возглавляли колонну воинов. Сразу за нами следовала госпожа Ольга, а чуть впереди, словно две тени в легких доспехах, гарцевали Шери и Ками – боевые горничные.

Разговор, как-то само собой, свернул на… мужчин. Сначала обе замужние дамы, перебивая друг друга, наперебой расхваливали своих мужей. Удивительно было услышать от Энды, что мой непутевый братец Руди, известный сердцеед, на самом деле – душка и верный муж. Она говорила о нем с таким придыханием, что я невольно рассмеялась. В ответ Энда, посерьезнев, бросила:

– В замке шепчутся, что Артем… несостоятелен как мужчина.

Я вздрогнула и нахмурилась. До меня такие слухи не доходили. Крис кивнула, подтверждая их существование:

– Я тоже слышала…

– Глупости, – пробурчала я, касаясь тыльной стороны левой ладони, где пульсировала метка богини. За время, что она была со мной, я многое о ней узнала, перерыв отцовскую библиотеку и старинные записи. Конечно, я знала, что слухи беспочвенны, а реальность куда сложнее и запутаннее, чем кажется. Крис и Энда, как и все, кто распускал эти сплетни, не могли знать правды. И все равно мне было неприятно.

– Многие девушки, после преображения Артема, стали проявлять к нему повышенный интерес. Но он их… игнорирует. Отсюда и слухи.

– Еще как минимум шесть лет, – пробормотала я, скорее себе, чем им. – Им не стоит надеяться.

Мои слова лишь подстегнули их любопытство.

– Ты что-то знаешь? – спросила Крис.

Неудивительно, что они не знали всех деталей. Кто станет интересоваться подобными вещами? Я заколебалась, решая, стоит ли открываться. Но в конце концов решила, что стоит. Мне было плевать на чужое мнение, но я не хотела, чтобы близкие люди верили во всякую чушь об Артеме. Мне это было неприятно.

– Дело в наших с Артемом метках, – призналась я, инстинктивно снова коснувшись затыльной части ладони левой руки, скрытой под тонкой перчаткой. – Вы ведь знаете, что они, по сути, указывают на нашу помолвку?

– Да, – кивнула Энда. – Руди говорил, что метки позволят вам чувствовать друг друга и знать, где кто находится. И что после твоего посвящения они исчезнут.

– Да, все так… – подтвердила я. – Еще метки позволяют мне черпать ману из Артема, когда моей не хватает… Но главное, что они – знак нашей помолвки, благословленной богиней. И если мы переступим черту… – я покраснела. – Они станут брачными браслетами, и связь между нами станет нерасторжимой… Смысл в том, что пока татуировка не превратится в браслет, он не захочет ни одну другую женщину, кроме меня. – Я старалась говорить уверенно, но чувствовала, как краска заливает щеки. Мне было сложно говорить о таком без смущения.

– Не знала таких подробностей, – задумчиво и без улыбки произнесла Крис. – Так что там с браслетом? – Она внезапно пристально посмотрела на меня. – Ты хочешь его заполучить или нет?

– Тут без вариантов, – отрезала я, в голосе звучала сталь. – Он будет мой. И надеюсь, – взгляд мой скользнул по замужним подругам, – этот разговор останется между нами. Ни слова вашим мужьям.

– Судя по всему, мнение Артема в этом уравнении не учитывается, – Энда криво усмехнулась. – Мне даже немного жаль беднягу.

***

Артем.

К вечеру мы достигли места, где когда-то возвышалось родовое гнездо графов… вернее, того, что от него осталось после жестокой расправы герцога Адамадова над родом, посмевшим посягнуть на жизнь его дочери. До этого трагического события их дома не связывала вражда. Я не был свидетелем той бойни, но рассказы Рона врезались в память навечно. Он говорил, что, когда боевая дружина герцога подошла к замку, а сам он потребовал открыть ворота и сдаться, в ответ прозвучал лишь дерзкий отказ, сопровождаемый слабой магической атакой. Тогда-то герцог и отдал приказ сравнять замок с землей, уничтожив все живое.

Взять крепость штурмом было бы непросто, но на стороне герцога была Ника, непревзойденный маг огня, а также сорок боевых магов во главе с Шоном, ее бывшим наставником. Защитники замка оказались бессильны перед яростью пламени. У них не было ни единого шанса, ни магов, способных противостоять столь мощной огненной атаке.

Рон живописал, как замок пылал, словно соломенный стог, подхваченный ветром. Его слова рисовали в моем воображении картины апокалипсиса: огонь пожирал все вокруг, пока от замка не осталось лишь огромное, чадящее зарево, багрово освещавшее надвигающуюся ночь.

Когда пламя утихло, передовые отряды, ведомые самим герцогом, вошли в крепость. Среди обгоревших тел не было найдено ни единой живой души. Нижние уровни замка обрушились, поглощенные огнем, и нельзя было с уверенностью сказать, погибли ли все, или кому-то удалось спастись через тайный подземный ход. Разведчики Калита тщательно прочесали окрестные горы, но безуспешно. Возможно, никакого тайного хода и не существовало. В конце концов, разведчики герцога были лучшими следопытами, и если они ничего не нашли, то, вероятно, искать было нечего.

Два года спустя замок, который должен был стать второй линией обороны на пути демонов, прорвавшихся через Восточный Предел, стоял почерневшим и обугленным, никому не нужным, печальным памятником былой трагедии.

Мы не планировали задерживаться здесь и собирались ехать дальше, чтобы успеть до темноты добраться до деревни, где собирались заночевать. Но вдруг мой взгляд выхватил в самой верхней башне едва заметный огонек света.

Инстинктивно я натянул поводья, останавливая лошадь и поднимая руку, подавая сигнал тревоги: внимание!

– Что-то не так? – Рон впился в меня напряженным взглядом.

– На самом верхнем этаже замка… – я замолчал, буравя взглядом зияющие глазницы окон. Ни огонька, ни тени. Ничего. – Мне померещилось, будто там мелькнул свет, словно кто-то крался с факелом или свечой.

– Ничего не вижу, – Руди резко повернулся к руинам. – Уверен, что не показалось? – спросил он с легким напряжением в голосе спустя пару секунд.

Да чтоб меня! Ни в чем я не был уверен!

Хотелось заорать во все горло, но вот только все мое нутро кричало: там кто-то есть. В замке, где не должно быть ни души, кто-то прячется. Но кто? И что ему там нужно?

Мародер? Грабить тут нечего, искать – тем более. Все, что имело хоть какую-то ценность, сожрал огонь. Но если не охотник за сокровищами, тогда кто?

– Там точно кто-то был с огнем, – отрезал я. – Нужно проверить…

– Зачем? – проворчал Рон.

– Нет, Артем прав, – возразил Руди. – Если ему не померещилось… то случайный путник – маловероятно. – Он обернулся через плечо. – Нур… готовь отряд.

– Я сам поведу людей, – решительно заявил я.

К нам подъехали Ника, Ольга, Крис и Энда.

– Что за заминка? – спросила Ника. – Что-то случилось?

– Возможно, – бросил я, не оборачиваясь. – В замке кто-то есть, и мы собираемся выяснить, кто.

– Я с вами! – выпалила Ника, но в ответ услышала громогласное:

– НЕТ! – в унисон заорали я, Рон и Руди.

– Вот это у вас слаженность! – восхищенно протянула Энда, с иронией глядя на надувшуюся Нику.

– Это называется опыт, – назидательно отозвалась Крис, в голосе которой тоже звенел сарказм.

– Очень смешно, – пробурчала Ника и отвернулась, всем видом демонстрируя смертельную обиду.

Но мне было не до этих глупостей. Я выискал взглядом синекожего парня в черных, легких доспехах и окликнул его:

– Излат…

– Есть! – Тот, не дожидаясь продолжения, спрыгнул с лошади и выхватил свою винтовку – аналог моей, но без оптики. Этот молодой демонойд прижился в «мифриловой гвардии» и недавно стал главным среди стрелков-снайперов, вооруженных такими же винтовками.

Оглянувшись, я окликнул еще двоих:

– Жох… Сухот…

Те тоже вразнобой рявкнули «есть», спешились и схватили свои винтовки.

Я тоже слез с коня и взялся за свою винтовку.

– Я с вами! – Руди решительно присоединился к нам. Я кивнул.

Вместе с нами во главе с капитаном Нуром отправилось еще десять опытных бойцов.

Вблизи разрушенный, обугленный замок давил еще сильнее. Всюду пепел и копоть… даже трава здесь не росла. В глаза бросались оплавленные, деформированные механизмы, чье назначение сейчас было трудно определить. Но их состояние недвусмысленно говорило о том, какой силы огонь здесь бушевал, выжигая все вокруг. И как я ни всматривался, не находил ни единого клочка каменной кладки, не тронутого копотью.

Прежде чем идти дальше, мы тщательно осмотрели вход. И первым Излат заметил свежие следы… и их странность.

– Здесь кто-то был, совсем недавно, – указал молодой стрелок-демонойд на четкие отпечатки. – Но странно… они ведут из замка, а потом, не доходя до ворот, разворачиваются и идут обратно.

Действительно, странно. Но это говорило лишь о том, что кто бы здесь ни был, он попал сюда не через главные ворота, которые стояли открытыми и намертво заблокированными.

– Действительно, – Руди наклонился над следами и провел по ним ладонью. – Свежие. Придется признать… в замке кто-то есть.

– Наверху! Берегись! – рявкнул Жох, второй стрелок Излата, чернокожий демонойд-орк с хищным блеском жёлтых глаз и парой внушительных клыков, торчащих из-под нижней губы.

Инстинкт заставил меня оттолкнуть Руди в сторону и отпрыгнуть самому, вскидывая винтовку. Своевременно. Две стрелы вонзились в землю там, где мы только что стояли, выпущенные словно из глазниц сгоревшего замка.

Сбоку раздалось глухое "чпок-чпок", а затем короткий, предсмертный крик. Из одного из окон, кувыркаясь, выпало тело, закутанное в чёрный плащ, капюшон которого скрывал лицо в глубокой тени.

– Там ещё кто-то! – проревел Излат, именно он успевший отправить одного из стрелков в полёт. Судя по стрелам, утыкавшим землю, это были обычные лучники.

Бойцы взметнули щиты над головами, прикрывая себя и стрелков, как раз вовремя. С верхних этажей обрушился новый град стрел. Стрелков там было явно не двое.

В прицеле мелькнула ещё одна закутанная фигура с луком, высунувшаяся из окна. Мгновенный выстрел.

Чпок!

Тело исчезло, словно его и не было. Попал? Не попал? Неважно.

– Вперед! – скомандовал я, и мы, прикрываясь щитами, рванули ко входу в замок.