Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 277 (всего у книги 341 страниц)

Приняв удар на клинок, я резким движением отбросил оружие противника в сторону.

Тор мгновенно отпрянул, чтобы снова атаковать обманным маневром… и вновь попытался ударить меня по ноге. Но я уже ожидал подобной подлости и был готов.

Попасть он по мне не попал, но мой клинок отлетел в сторону

Вместо того, чтобы уклонятся я перехватил его ногу и, используя инерцию, швырнул Тора на землю. Тот кувыркнулся, избежав жесткого падения, и тут же вскочил, готовый к продолжению боя. Но и он выронил свой клинок, который сейчас валялся где-то в стороне.

– Грязные приемчики! – прорычал Тор, оглядываясь на свой клинок.

– Это не запрещено, – парировал я, приближаясь к нему. – Сам же говорил, без кодекса.

Давно я уже, просто так не дрался на кулаках.

Тор не стал дожидаться моей атаки и сам ринулся вперед, намереваясь сбить меня с ног. Я уклонился от его грубого выпада и тут же ответил серией быстрых ударов. Один пришелся в плечо, другой в солнечное сплетение. Тор зарычал от боли, но продолжал наседать, как разъяренный бык. Чувствовалось, что он привык полагаться на грубую силу и выносливость, а не на изящную технику. Я меня то обучали боевому рукопашному бою. Тут уж приходилось сдерживать себя, чтобы ненароком того не покалечить или не убить.

В какой-то миг мы оба рванулись к клинкам... Вот только мне под руку попался его, а он схватился за мой.

– Второй раунд! – довольно оскалился телохранитель Императрицы.

– По-моему, это уже будет третий, – так же в ответ усмехнулся я и наши клинки снова встретились и отскочили назад.

Наш бой продолжался.

Искры от клинков сыпались во все стороны, когда мы с Тором вновь сошлись в поединке. Теперь каждый держал в руках чужое оружие, что придавало схватке элемент неожиданности. Клинок Тора в моей руке оказался на удивление хорошо сбалансирован, хотя рукоять была чуть толще, чем я привык. Тор, в свою очередь, словно принюхивался к моему клинку, пытаясь понять его особенности.

Скрестив клинки, мы оба отступили на шаг, оценивая друг друга. Тор нахмурился, явно что-то просчитывая в голове. А я просто ждал, когда он сделает первый ход. Неожиданно Тор атаковал серией быстрых и яростных ударов, словно стремясь сломить мою защиту. Я едва успевал парировать, чувствуя, как нарастает усталость в руках. Но я не сдавался, зная, что Тор тоже не вечен.

В какой-то момент мне удалось выбить клинок Тора из его рук, и он отлетел в сторону. Тор замер на мгновение, но тут же бросился мне под ноги, планируя подмять меня под себя.

Вот только в отличие от него я был куда опытен в кулачных драках и меня этим силовым приемом было не застать врасплох. Но я понимал, что если позволю ему это сделать, то тут же проиграю. Тор был сильнее и выносливее меня, и в ближнем бою против грубой силы, мне нечего было противопоставить. Поэтому я старался держаться на расстоянии, используя свои ноги и ловкость, чтобы избегать его атак. В конце концов, измотав Тора, мне удалось провести еще один удар, который отправил его в нокаут.

Почему я не использовал клинок? Ну, наверное, мне попросту понравилось месить его своими кулаками.

Толпа зашумела, а мои однокурсницы захлопали в ладоши. Я стоял над поверженным Тором, тяжело дыша, и чувствовал, как адреналин медленно покидает мое тело. Да, победа была за мной, и теперь Тору придется кормить меня в лучшем заведении столицы.

– Чтобы ты знал, – довольно глядя на Тора, сверху-вниз, заявил я. – Просто отделаться дешёвой выпивкой у тебя не получится.

– Ничего страшного, – ответил тот мне. – Мой бюджет потянет и самую дорогу. – он схватился за мою протянутую руку и встал. После чего мы подобрали свои брошенные... и уроненные клинки и обменялись довольными взглядами.

– А ты и вправду не плох! – заявил он. – Где так драться научился? – неожиданно спросил он меня.

– Длинная история. – уклончиво ответил я. – Может быть, как-нибудь, расскажу.

Тот в ответ кивнул. Чуть шагнул вперед, тихо шепнул:

– Вот значит выходные и обсудим наши с тобой дела... Насчет нового корпуса разведки... выскажем каждый свои идеи.

– Обсудим. – кивнул и я.

И впрямь, это место не годилось для обсуждения наших дел. Казалось, он сегодня здесь лишь для того, чтобы проникнуть в мою суть и сложить обо мне собственное впечатление.

Впрочем, моё мнение о нём уже сложилось вчера… Юнна, словно проницательный летописец, поведала мне всё, что знала… не забыв упомянуть ни о его изувеченных ушах, ни о его родителях. Сегодняшний день лишь укрепил мою уверенность в её словах. Наша стычка показала, что перед лицом испытаний он – кремень, будет сражаться до последнего вздоха.

Что ж, уверен, рано или поздно мы найдём общий язык и сумеем поладить.

Ещё раз дружески кивнув мне, Тор поспешил покинуть дуэльную площадку, и пройдя через расступившуюся перед ним толпу, быстро скрылся в одном из закоулков Академии Магии.

Глава 20

Глава 20.

Ника.

Судя по всему, это было продолжение того непонятного сна…

Утро встретило меня свинцовой тяжестью в голове – расплатой за вчерашнее. Артема уже не было дома, но в тот момент это показалось лишь досадной мелочью на фоне мучительного похмелья. Слова Юнны о том, что он куда-то ушел ночью, пролетели мимо ушей, словно незваные мотыльки.

– Перебесится… вернется, – беспечно бросила я, отмахиваясь от ее слов.

Благодаря заботам опытных горничных, мое состояние было приведено в относительный порядок еще до завтрака, который, несмотря на это, прошел в атмосфере гнетущей напряженности.

– Что между тобой и Артемом произошло? – осторожно поинтересовалась Юнна. – Вы поссорились?

– Помиримся позже, – пренебрежительно махнула я рукой, обрывая разговор. Не желала ворошить вчерашнее.

Меня поняли, и вопросы тут же прекратились. После завтрака мы отправились на утренние занятия, где Артема, конечно же, не оказалось. И в течение всего дня он так и не появился.

Неужели он так сильно обиделся? – с запоздалым сожалением подумала я, начиная корить себя за вчерашнюю несдержанность. – Пожалуй, стоит поискать его и извиниться, – неожиданно пришла в голову мысль.

Но возникла одна проблема: никто не знал, куда он ушел. Госпожа Зинария, вероятно, владела этой информацией… во всяком случае, я так думала. Но с самого утра она была настолько мрачной, что подходить к ней не хотелось, а потом она и вовсе исчезла.

Мы вернулись домой, и я, на всякий случай, заглянула в комнату Артема, надеясь на чудо. Но чудо не произошло.

Раздражение на парня начало закипать внутри.

Тоже мне, неженка нашелся, – злобно подумала я.

Чтобы успокоиться, я направилась к мини-бассейну, где уже плескалась Ками. Она, как всегда, с полным равнодушием ко всему происходящему, блаженно расположилась у края бассейна. Поначалу она не обратила на меня никакого внимания, но стоило мне опуститься рядом, она странно на меня посмотрела.

– Что? – хмуро спросила я. – Чего так смотришь?

Ожидая, что она в своей обычной манере промолчит или отвернется, я была крайне удивлена, когда Ками вдруг ответила:

– ОНА пропала!

– Кто пропала? – я не сразу поняла, о чем она говорит.

– Твоя татуировка…

Я замерла на мгновение, а затем резко вывернула запястье и посмотрела на свою руку… Татуировки, связывавшей меня с Артемом, больше не было. Вернее, татуировка осталась, но теперь это был знак, подаренный Хранительницей, позволяющий пользоваться древними порталами. Я не могла поверить своим глазам. В панике взглянула на другую руку, но там, разумеется, тоже ничего не было.

И тут меня словно ударило молнией.

Ты мне не нужен…

Ты мне не нужен…

Ты мне не нужен…

Я произнесла эту фразу, или нечто подобное, трижды. Забыла за эти годы, что именно эта фраза, произнесенная трижды, разрывает нашу с Артемом божественную связь. А это означало, что он ушел навсегда и больше не вернется…

...Нет, это было не пробуждение. Меня вновь забросило на то самое облако, где я уже однажды побывала.

– Ну как тебе такой эскиз твоего будущего? – прогремел знакомый голос откуда-то сверху. – Хочешь увидеть, во что это выльется для тебя?

– Зачем ты играешь со мной? – в отчаянии выкрикнула я, ощущая, как внутри закипает гнев. – Чего ты добиваешься?

– Глупости, – возмутился невидимый собеседник, его голос прозвучал как раскат грома. – Я же на твоей стороне! Я всего лишь хочу, чтобы ты осознала… всю зыбкость твоего положения. Представила, каким кошмаром оно может обернуться…

– Каким? – выдохнула я, но в ответ лишь ощутила, как облако расползается подо мной, увлекая в бездонную пропасть сна… Вечного ли?..

...Минуло семь лет… Семь долгих лет с того дня, как Артем ушел, оставив за собой лишь тишину и пустоту. (Почему-то во сне я была уверена, что прошло именно семь лет.) Он не вернулся, и поиски его растворились в бездне времени, не принеся ничего, кроме горького осознания. В Небесном Городе он не появился, и Восточный Предел так и не дождался его возвращения.

Он просто исчез…

Возможно, он обрел тихую гавань, о которой мечтал, и я стерлась из его памяти, словно утренний туман. И хотя разум шептал о бессмысленности надежды, сердце отказывалось верить, что он навсегда потерян для меня. Я верила, что такая яркая звезда не может просто погаснуть в бескрайнем небе.

Последние годы принесли с собой тревогу на границах империи. Дроу, словно голодные волки, рыскали у наших рубежей, совершая дерзкие набеги на пограничные крепости. И вот свершилось непоправимое – Восточный Предел пал, захлебнувшись в тени их злобы. Эта весть прокатилась по Империи подобно ледяному смерчу, сея панику и отчаяние.

Шок! Восточный Предел пал… В это трудно было поверить, но суровая реальность не оставляла места для сомнений.

Отец, собрав воедино всю свою волю и мощь, повел огромную армию, усиленную отборными полками, присланными на помощь самой Императрицей, на освобождение павшей крепости.

Мы спешили, словно одержимые, и эта спешка привела к тому, что армия опасно растянулась, оставив пехоту и обоз далеко позади. Но я гнала вперед авангард, ведь именно там, в сердце тьмы, находилась Юнна! Она, словно отважная птица, вылетела с отрядом гвардейцев в сторону Восточного Предела и бесследно исчезла. Ее судьба терзала мое сердце, и я гнала свой отряд вперед, не обращая внимания на опасность оторваться от основных сил.

И, надо сказать, я успела!

Маленькая крепость, та самая, которую моими руками некогда коснулось пламя, стала последним оплотом света на пути передовых отрядов демонов, пробиравшихся сквозь горы. Именно там, отряд Юнны, объединенный с остатками ополчения, из последних сил сдерживал натиск тьмы.

Я застала картину, от которой замерло сердце. Могучий воин в черных доспехах, словно вихрь смерти, обрушивал свою секиру на головы демонов, возглавляя жалкие остатки защитников, стоявших за импровизированной баррикадой, преграждая узкую горную тропу. За его спиной, словно огненная фея, металась Юнна, извергая короткие, обжигающие шары пламени и прикрывая спину воину, при виде которого в моей груди вспыхнуло нестерпимое волнение.

В этом войне я узнала Артема!

Артем! Семь лет… Он жив!

Сердце бешено заколотилось, оттесняя холодный ужас битвы на второй план. Я не могла ошибиться. Эти движения, эта ярость и грация в каждом взмахе секиры… Это был он. Но почему он здесь? Почему он внезапно вернулся? Вопросы роились в голове, но гул сражения требовал немедленных действий. Нельзя было терять ни секунды.

Отдав короткий приказ своим воинам, я бросилась в гущу схватки, рассекая ряды демонов словно клинок молнии. Мой меч, что танцевал в воздухе и моя магия, которая испепеляла и выжигала, сметая нечисть направо и налево. Я рвалась сквозь строй, стремясь добраться до Артема и Юнны, чтобы прикрыть их, дать им передышку. Ярость, смешанная с надеждой, придавала мне сил.

Добравшись до них, я заняла позицию рядом с Артемом, наши спины прижались друг к другу, образуя нерушимый барьер. Он бросил на меня быстрый взгляд, в котором мелькнуло удивление и… узнавание. Время словно замерло, и в этом кратком мгновении я утонула в глубине его глаз.

– Привет, Ника… Не особо-то ты и спешила! – усмехнулся он, словно и не было этих лет разлуки, словно время и для него текло иначе.

Он почти не изменился за эти годы. И в этом не было ничего удивительного. Сильные маги-целители старели медленно, словно выпивали из времени по капле. А Артем был целителем исключительным. И пусть сейчас на нем доспехи цвета вороньего крыла, от этого суть его не изменилась. Внутри этих стальных лат билось сердце врачевателя.

Прежде чем я успела найти слова для ответа, словно тень из-за спины Артема выпорхнула девочка лет двенадцати. Волосы цвета горной лазури, роскошные и непокорные, плясали на холодном ветру. В руках ее, словно живые, играли два клинка, опережая и предвосхищая каждое движение. Несмотря на юный возраст, она владела ими с пугающим мастерством. На открытых участках кожи проступала синяя чешуя – тавро демонической крови.

Демоноид! – обожгло сознание.

И вот она уже развернулась к орде исчадий, и из её уст хлынул поток морозного синего пламени, испепеляющего демонов десятками. Странная, невиданная мною прежде магия. Но давалась она ей нелегко. Силы ее, казалось, иссякали с каждой секундой. Девочка пошатнулась и едва не упала. Артем в последний миг перехватил её, оттащив назад и яростно отчитал:

– Глупая дочь!

Дочь?

Шок пронзил меня, но тут же я сообразила, что она слишком взрослая, чтобы быть ему родной дочерью.

Приёмная?

– Сам дурак, папочка! – огрызнулась та в ответ и снова ринулась в бой, вовлекая демонов в смертельный танец, где клинки ее кружились с неистовой скоростью, словно адские лопасти мельницы.

Битва разгоралась с новой силой. Демоны, почуяв подкрепление, наседали с утроенной яростью, словно стремясь прорвать наш хрупкий барьер. Артем, не теряя ни секунды, вновь обрушил секиру на головы исчадий, освобождая пространство для меня и Юнны. Девочка-демоноид, несмотря на усталость, продолжала сеять смерть и разрушение своими ледяными потоками, вызывая ужас даже у самых свирепых демонов.

Я понимала, что долго мы не продержимся. Наши силы иссякали, а врагов становилось только больше. В голове лихорадочно мелькали планы, стратегии, но ни одна из них не казалась достаточно надежной. Нужно было что-то менять, что-то, что могло бы переломить ход битвы. И тут я вспомнила о той магии, которую так долго скрывала, о силе, которая таилась во мне, готовая вырваться наружу.

Собрав всю свою волю в кулак, я закрыла глаза и сосредоточилась на источнике своей силы. Я чувствовала, как она пробуждается, как энергия наполняет каждую клеточку моего тела, обжигая и одновременно даря небывалую мощь. Открыв глаза, я увидела, как вокруг меня собирается свет, превращаясь в ослепительный вихрь. И тогда я направила эту энергию на врагов, сметая их с пути, словно листья осенним ветром.

Битва продолжалась, но теперь мы сражались на равных. Демоны отступали, пораженные нашей мощью, словно перед лицом неминуемой гибели. И в этот момент я поняла, что мы победим. Мы выстоим, несмотря ни на что.

Битва не желала стихать. Отброшенные было назад полчища демонов, получив подкрепление, с новой яростью ринулись в атаку, стремясь прорвать наш измученный заслон и вырваться из теснины горной дороги на оперативный простор, где их армия смогла бы развернуть свои силы во всей мощи. Обменяться и парой слов с Артемом так и не удалось. Он вновь взмахнул своей демонической секирой и, сделав шаг навстречу надвигающейся тьме, обрушил сокрушительный удар на первого ожившего кошмара, разрубая его надвое.

Мои воины, сомкнув ряды в непробиваемую стену, выставили вперед щиты и ощетинились копьями, встретив новую волну демонической ярости. Но орда не желала отступать, продолжая напирать с неумолимой силой.

Защитники, удерживавшие горный проход на протяжении долгих суток, выдохлись. Боевые маги практически исчерпали свои силы, и вся тяжесть сражения обрушилась на плечи простых воинов. Моя сестра, изредка огрызаясь искрами огненных шаров, с отчаянием сжала рукоять меча.

Но теперь здесь были мы… долгожданный авангард армии под предводительством моего отца и старшего брата, герцога Адамадова. Нас было всего около полутысячи, но среди нас – ударный отряд боевых магов, обученных лично мной. Под защитой щитов, они обрушили на врага испепеляющий огненный удар – мощное комбинированное заклинание, эхом отозвавшееся в моем собственном «Огненном Инферно». Принцип тот же… и хотя каждый маг по отдельности уступал мне в силе, их объединенная мощь была воистину разрушительной.

Перед нашими рядами взметнулась стена пламени и, словно живая, двинулась в сторону гор, пожирая все на своем пути. Но, увы, это заклинание было непомерно затратным, и огненная геенна не могла существовать долго. Уже через полминуты она угасла, оставив после себя лишь обугленную землю на протяжении сотен метров. Сколько демонов обратилось в пепел за это короткое время – подсчитать было невозможно. Но, учитывая их плотность на дороге, явно не меньше тысячи! Оставшиеся в живых, объятые паникой, бросились в бегство, силясь спастись от огня, не щадя жизней своих сородичей. Наши же маги, истощенные, не могли повторить заклинание в ближайшее время.

Воцарилась короткая передышка. Я жаждала перемолвиться с Артемом хотя бы словом, но он, не теряя времени, оказывал помощь раненым товарищам. И все же, в конце концов, мне удалось вырвать у него несколько слов:

– Где ты был все это время?

Он не ответил… или его ответ сложно было назвать ответом:

– Где-то был…

Я вопросительно посмотрела на сестру, но она лишь отрицательно покачала головой, давая понять, что он и ей не открылся.

Дальнейшая «беседа» не состоялась. Новая орда демонов надвигалась на нас, и нам вновь пришлось хвататься за оружие.

Синеволосая девочка, подопечная Артема, снова смогла меня сильно удивить своими боевыми навыками. Она невероятно гибкая и владела двумя клинками так, словно они были продолжением её тела и при этом она обходилась совсем без каких-либо доспехов. И это с учетом её сравнительно небольшого возраста – двенадцать или чуть больше лет. В её возрасте, я только и могла что надеется на помощь других. А у неё явный непревзойденный талант в управление с клинками. Вон она как мелькает между демонами, рубя их направо и налево. При этом вертится с такой прытью, что её даже никто коснуться не может.

При этом, явно истощив себя, она больше не применяла ту необычную магию – то синее пламя, что выдыхала из-за рта.

Артем, словно тень, маячил рядом с ней, прикрывая от особо опасных атак и одновременно подбадривая ее короткими, отрывистыми фразами. Их взаимодействие было отлажено до автоматизма, словно они годами оттачивали этот смертельный танец. Я с трудом отрывала взгляд от их слаженной работы, восхищаясь и в то же время испытывая укол зависти. Мне всегда приходилось полагаться только на себя.

Демоны наступали волнами, и каждая волна была яростнее предыдущей. Мы сражались плечом к плечу, но даже наши объединенные силы, казалось, не могли остановить эту тьму. Артем рубил демонов своей секирой, не давая им приблизиться ко мне и Юнне. Девочка-демоноид танцевала среди них, словно смертоносная фея, оставляя за собой лишь искореженные тела.

Я, в свою очередь, пыталась контролировать ситуацию, направляя потоки энергии на самые опасные участки битвы. Мои маги, немного восстановив силы, вновь обрушили на врагов огненный шквал, но демоны, казалось, не обращали на это внимания. Они упорно шли вперед, ведомые злобой и жаждой крови.

Наконец, я поняла, что нужно действовать решительно. Передав командование Юнне, я сосредоточилась на своей магии, собирая всю свою волю и мощь в единый кулак. Я чувствовала, как энергия бурлит во мне, готовая вырваться наружу и смести все на своем пути. И тогда я обрушила ее на демонов, создавая вокруг себя мощный энергетический взрыв.

Взрыв отбросил демонов назад, освобождая пространство вокруг нас. Но я понимала, что это лишь временная передышка. Враги были сильны и многочисленны, и нам придется сражаться до конца, чтобы выжить. Я посмотрела на Артема, и в его глазах увидела ту же решимость. Мы оба знали, что эта битва может стать для нас последней. Но мы были готовы сражаться, готовы защитить этот мир от тьмы, даже ценой своей жизни.

Глава 21

Глава 21.

Ника (продолжения её сна).

Сколько длилась эта отчаянная битва, сказать не берусь. Час? Вечность? Время потеряло свой привычный ход, словно застыло в агонии. Но вдруг, словно глас небесный, до нас донеслись трубные звуки горнов, возвещавшие о прибытии основных сил армии, ведомых отцом. Обернувшись, мы увидели, как горизонт застилает гигантское облако пыли, поднятое тысячами, десятками тысяч ног, – передовые отряды тяжелой пехоты спешили на подмогу.

Однако первыми, словно вихрь, на помощь ворвались Ками и Шери, командиры не просто имперской, а императорской гвардии. Их отряд, чьим костяком были бесстрашные руссы, проложил себе путь сквозь ряды врагов огнем и сталью. Вслед за ними в сражение вступила подоспевшая тяжелая пехота, которая добивала демонов, стройными рядами пробивала себе путь сквозь вражеские порядки.

Демоны, не успевшие развернуться в боевые порядки на равнине, дрогнули и начали отступать. И тут мы совершили роковую ошибку… мы позволили себе расслабиться.

– Ну, надеюсь, тебе есть что нам сказать, отец-одиночка? – шутливо ткнула я Артёма кулачком в бок и добавила: – Я больше не позволю тебе сбежать!

Он улыбнулся и… неожиданно оттолкнул меня в сторону, заслонив Юнну своей спиной. В тот же миг прозвучало зловещее:

– Вжик, вжик!

Я успела лишь заметить несколько черных арбалетных болтов и краем сознания отметила место, откуда велся огонь. Не раздумывая, я вытянула руку и обрушила на скалу сокрушительный удар стихии – «воздушный таран». Грохот потряс ущелье, и часть скалы, служившей укрытием стрелкам, рухнула вниз, в бездну, из-за которой демоны не могли обойти наши укрепления и были вынуждены штурмовать баррикаду и старую крепость.

– Это было близко, – пробормотала я и с благодарностью посмотрела на Артема. – Спа… – начала я, но осеклась, увидев окровавленный наконечник болта, торчащий из его спины в районе легких. В следующее мгновение он начал заваливаться назад, и лишь бросившаяся к нему Юнна удержала его от падения. Доспех, надетый на Артёме, был прочным, но обычным, и болт пробил его насквозь, вместе с телом.

– Целителя! – заорала я во всю мощь легких, бросаясь к Артёму, с запоздалым пониманием, что это бесполезно… Ведь на Артёма не действовала магия.

– Нет, пожалуйста, пожалуйста! – Юнна едва не плакала. – Не умирай… я ведь так и не успела признаться, что люблю тебя! Кто-нибудь, помогите… – в слезах молила она.

И меня перед глазами муть, а в душе росло чувство бессилия. Такая рана для человека смертельна. Целитель, окажись он рядом… да и не эта антимагическая способность Артема… возможно, что-то можно было бы сделать. В этот миг Артем открыл свой помутневший взгляд.

– Как хорошо, что вы не пострадали, – тихо, едва слышно прошептал он, и в уголке его губ показалась кровь.

– Не говори, – попросила я его, видя, как трудно ему даются слова, но он не слушал.

– Жаль, что так получилось… – крови стало так много, что она текла струйкой. – Я вас обеих так сильно… – он не договорил… замолчал и перестал дышать. Так и умер тот, кого называли князем Бегемотом.

– Папа! – запоздало рядом появилась девочка-демоноид, упала перед ним на колени и громко завыла. Но это был не человеческий, взывающий озноб вой. Это был вой зверя. И она начала меняться, прямо у нас на глазах, вгоняя всех в шок. Сначала все её лицо покрылось непроницаемой синей чешуей. Её одежда вздыбилась и порвалась на спине, выпустив наружу два мощных огненно-красных крыла. Изменившиеся, удлинившиеся пальцы обхватили рукоять секиры Артема, и в следующий миг она взвыла в небо и понеслась в сторону гор.

Так мы узнали, что эта девочка была не демоноидом, а ДРАКОНОИДОМ…

***

Сон и не думал прерываться. Вместо этого меня бесцеремонно швырнуло на пять лет вперёд, в самую гущу траура.

Я, облачённая во всепоглощающую черноту, сливалась с тысячами теней, заполонивших площадь. Столица, чьё сердце – центральная площадь – обычно вмещала до тысячи душ, сегодня трещала по швам от горя. Жаждущих проводить усопших было не счесть. Нескончаемый поток, живая река скорби, медленно просачивался мимо скорбного помоста, где в торжественных ложах нашли свой последний приют тела.

Напротив меня – ложа моей сестры Юнны. Справа – величественное ложе, отданное моим родителям, спящим вечным сном бок о бок. Чуть дальше – маленькая ложа, где покоился мой младший брат, дитя одиннадцати зим.

Я стояла в окружении осиротевшего гнезда. Адель, старшая сестра, теперь – Ваше Величество. Её супруг, мой брат Ямир, отныне – консорт Императрицы. Возле него – наследники, семи и четырёх лет. С другой стороны – Руди, мой брат, герцог Адамадов. Его Энда не смогла разделить с нами этот день скорби, заточенная бременем грядущего материнства.

Повернув голову, я видела Ками и госпожу Ольгу Русс, единственную женщину-генерала империи, застывших в безмолвной страже у ложа Шери, приёмной дочери и верной подруги.

По мимо почившей венценосной четы в своих ложах, здесь так же находились тела сотни императорских гвардейцев, каждое их которых, в этот день кто-то оплакивал и о которых скорбели.

Что случилось? Почему они все мертвы?

Предательство. Эльфы. Отныне это слово для многих стало синонимом слову «демоны».

Война! Пока ещё официально не объявлена, но то что ей быть, сомнений ни у кого не возникало.

Две недели назад эльфы прислали в империю своих лживых послов мира, с лицемерными речами об урегулировании конфликтов и заключении союза против демонов. Мама, обычно проницательная и мудрая, выдохнула с облегчением. До последнего она противилась обострению отношений с эльфами, опасаясь войны на два фронта, войны, которую наша империя не смогла бы выдержать.

Мать устроила во дворце встречу, достойную летописей, пир, врезающийся в память навечно. Десять дней напряженных переговоров обратились в соглашение о совместной войне против демонического отродья. Переговоры шли столь гладко, что даже матушка, обычно скупая на эмоции, уверовала в скорый триумф и в честь этого дала званый ужин.

Вот на нем-то все и обернулось…

Меня там не было. Я, Айна, Ками с отрядом разведчиков в тот час выжигали каленым железом последние скверны на землях падших, стирая с лица мира последнее, прогнившее поселение черных демонов и жалких остатков дроу. Пять лет кряду мы выслеживали и искореняли змеиные гнезда темных эльфов, что те успели свить в нашем мире. И все благодаря дару Айны… но о ней позже.

О том, что случилось в тот роковой вечер, я узнала из уст сестренки Адель.

В самый разгар церемонии приветствия, когда улыбки еще не успели остыть на лицах, эльфы вонзили отравленные клинки в мать и Юнну. Дерзкий удар был настолько стремительным, что даже преданные телохранители не успели заслонить их собой. А потом разверзся ад.

Отец, оказавшись в самом сердце кровавой купели, рядом с матерью, успел обрушить свой гнев на двоих предателей, разметав их, словно сухие листья… но тут же сам пал, пронзенный тремя клинками сразу. Младший братишка, мальчишка еще, призвав на помощь всю свою волю, сотворил свое единственное боевое заклинание испепелив двух эльфийских магов, что уже плели сети ужаса и паники посреди зала. Тут же его настиг кинжал из тени.

Ямир успел принять на себя удар, прикрывая жену и детей. Если бы не Шери, его семья пополнила бы скорбный список погибших. Она же, словно разъяренная тигрица, в одиночку сдерживала натиск остроухих убийц, отправив на тот свет семерых. Она приняла смерть от вражеского заклинания, но ценой своей жизни дала шанс Адель и ее семье укрыться за спинами дворцовой стражи.

Руди, во главе отряда имперских гвардейцев, пресек дальнейшее кровопролитие… и лично прикончил всех выживших эльфов. Но на следующий день он сожалел о том, что даровал им слишком легкую смерть, и с теми, кто не принимал участия в заговоре, поступил с поистине дьявольской жестокостью, вымещая боль утраты в изощренных пытках.

Адель, оправившись от первого шока, не медля ни секунды объявила всех эльфов вне закона, заклеймив их пособниками и союзниками демонов.

И пока шла церемония прощания, во все уголки империи неслись гонцы с указом об аресте всех потомков эльфов, о лишении их титулов, земель, привилегий и бросании в темницы…

– Мама!.. – легкая ладонь Айны коснулась моего плеча. Я обернулась, глядя на эту синеволосую девушку, чья красота в боевом облачении казалась воплощением смерти. Особенно сейчас, когда она, словно дитя, играла отцовской секирой.

Да, она была той самой воспитанницей Артема, девочкой-драконоидом. В день гибели Артема она улетела в горы и три дня выслеживала и уничтожала дроу, пока не утолила жажду мести, лично отправив на тот свет около трех сотен темных эльфов. А когда вернулась, то как-то само собой получилось, что я стала звать ее дочерью, а она меня – мамой.

–… Пора заканчивать церемонию. – тихо сказала она.

– Да, – кивнула я, чувствуя на себе взгляды всех присутствующих. Все, кроме нас с Айной, отошли от помоста, ожидая моего решения. Я вскинула руку, и в тот же миг погребальный костер взметнулся к небу. Маги-воздуха тут же создали невидимый барьер, сдерживая ярость пламени. А когда все догорело, они развеяли пепел над империей.

Так закончилась панихида и начались тяжелые дни… война на два фронта. С одной стороны, эльфы. А с другой демоны… Веселая жизнь у нас намечается…

***

И вот я снова парила на этом проклятом лоскутке небес.

– Только покажись, тварь! Я из тебя душу вытрясу! – прорычала я в пустоту, обращаясь к невидимому мучителю.

– Боюсь, тогда мне лучше остаться за кадром, – донесся насмешливый голос. – Ты никак не поймешь, что я не желаю тебе зла. – В голосе прозвучали укоризненные нотки. – Могла бы и поблагодарить за предупреждения.

– Поблагодарить за это?! – взвилась я. – Да за такой «вариант будущего» тебя на кол посадить мало!

– Это не просто вариант, милая, – спокойно возразил голос, с оттенком покровительственной назидательности. – Это вполне вероятное твое будущее, со всеми изменениями, которые ты уже успела внести.

– Хочешь сказать, моя сестренка и впрямь пылает чувствами к Артему? – с недоверием выдохнула я.

– А ты попробуй спросить ее напрямую, – посоветовал голос. – Думаю, откровенный вопрос вызовет искренний ответ.

Я задумалась, погружаясь в омут размышлений. Если это правда, как мне поступить? Удивительно, но никакой злости на Юнну я не чувствовала. Скорее, мне стало ее жаль. Предстоит жить с неразделенной любовью… Смогла бы я так? Вряд ли. Каждый день видеть того, кто тебе дорог, рядом с сестрой… Это невыносимо. Я бы, наверное, сбежала, разорвав все нити, лишь бы не мучить себя и не видеть их счастье. Но терять сестру я не хотела. Выбирать между ней и Артемом… непосильная ноша. Но готова ли я разделить с ней своего парня?