Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Тогда же, во время того разговора, выяснилось, что причиной магических недугов дочерей Императрицы стала сама Сион. Беременность далась ей крайне тяжело, и придворный целитель вынужден был постоянно прибегать к целительной магии, дабы облегчить её страдания. Этот непрерывный поток исцеляющей энергии и стал причиной закупорки каналов маны у юных принцесс. Почему же эта участь миновала Нику?.. Можно сказать, ей просто улыбнулась удача.

Арина пообещала лично контролировать процесс исцеления дочерей Сион. Кристалл, мною очищенный от проклятия, было решено передать Адель, старшей дочери Императрицы. Наполненный моей целительной энергией, он, пусть и медленнее, но всё же способен очищать организм Первой принцессы от негативного воздействия, постепенно увеличивая её объём маны. Но теперь Адель должна, по возможности, раз в две недели посещать Академию для тщательного обследования. Юнной же, как и прежде, буду заниматься я сам… к тому же прогресс уже очевиден. Собственный объём маны Второй принцессы увеличился вдвое. Правда, на этом пока было велено остановиться. Стенки мана-каналов ещё слишком хрупки, и внезапный прорыв энергии может нанести им непоправимый вред. Очищение необходимо проводить постепенно, давая каналам маны время окрепнуть.

За прошедший месяц наконец-то дали плоды и мои, постоянные, тренировки с Ариной. Я начал успешно накладывать эффект усиления на других. С барьерами пока ещё не всё гладко, но это лишь вопрос времени.

И вот, к концу месяца, во время четырёхдневных выходных, мы вновь решили навестить Небесный Город и… бывшая небесная эльфийка, разумеется, отправилась с нами…

***

Арина.

Дом, милый дом! – как верно когда-то, подметил Артем. И вот я снова здесь, дома. Столько лет минуло с тех пор, как я покинула эти края, что при выходе из портала меня окатила волна щемящей ностальгии.

И вот она – Хранительница, все так же неизменна, как и в моей памяти. Ее взгляд скользнул по прибывшим, и…

– Все, кроме этой ушастой, – ее голос был строг, а взгляд прикован ко мне, – марш в город!

Когда мы остались наедине, она ткнула в меня пальцем, и в ее голосе зазвучало требование:

– Ну и? Какого лешего ты здесь делаешь и где пропадала все это время? У тебя ровно минута, чтобы выложить все как на духу, или я вышвырну тебя отсюда, как слепого котенка, окаянная девчонка!

Угрозы и жесткость могли бы испугать кого угодно, но только не меня. Я шагнула вперед и заключила ее в объятия.

– Как же я по тебе скучала, моя старая ворчунья! – потёрлась носиком о её щеку

В ответ я оказалась в ее крепких объятиях, и её ладошка нежно гладила меня по головке.

– Ну вот, я дождалась тебя, моя маленькая девочка! – в ее голосе звучала неприкрытая нежность. – Думаю, тебе есть, что рассказать, моя малышка!

– О да! – ответила я, отстраняясь. – История будет долгой… Но хочу заметить, я не пропадала где-то там, бесцельно.

– А это уже мне решать! – усмехнулась Хранительница и взяла меня за руку, чтобы повести в город… так же, как делала это в моем детстве.

Город почти не изменился! И, хоть он уже не казался таким пустынным, как после ухода моего народа, меня это не удивило. Рассказы Артема уже поведали мне о тех, кто нашел приют в некогда величественном Городе Небесных Эльфов.

Но, черт возьми! Как же здесь свободно и легко дышится!

Не знаю, сколько времени мы с нею, вот так, гуляли по городу моего детства... время для меня, словно, остановилось. Но вот мы оказались на пороге небольшого, маленького домика, частью огромного дуба где на меня тут же бросились два домовых Шара и Мара, которые верещали и прыгали вокруг меня выражая свою радость от встречи. При взгляде на них даже я не смогла сдержать слез и разревелась подобно маленькой девочки. Я подхватила своих любимых домовят и прижалась к их мягкой шёрстки, и просто очень долго всхлипывала.

Глава 8

Глава 8.

Арина.

Хранительница вновь заглянула ко мне, когда день клонился к закату.

– Рада, что ты вернулась, – заявила она с порога. – У меня есть к тебе одно дело.

– Хорошо, я согласна, – тут же ответила я.

– И даже не спросишь, о чем я хочу тебя попросить? – в голосе Хранительницы прозвучала грустная усмешка… или, может, Хана, как мы ее называли. Что поделать, если даже мы, Небесные Эльфы, не знали ее настоящего имени. А постоянно обращаться к ней «Хранительница» было утомительно. Вот и прозвали мы, тогдашнее поколение юных эльфов, ее коротко – Хана. Она не возражала, и это имя прижилось.

– Ты ведь нечасто о чем-то просишь… А если уж попросила, значит, дело действительно важное, – серьезно ответила я.

– Тут ты права… – кивнула Хана. – Дело и вправду важное… Совсем недавно Артем на землях демонов столкнулся с вампирами…

Я вздохнула.

– Есть хоть одно место, где этот мальчишка еще не успел наследить? – проговорила я. – Мне кажется, такими темпами он скоро сам себе шею свернет.

– Как бы там ни было, я хочу попробовать использовать эту ситуацию в свою пользу, – заметила Хана.

– Я слушаю, – мне действительно стало интересно, что задумала Хранительница.

– Не спрашивай, откуда мне это известно, но я могу предположить, что вампиры не горят желанием участвовать в войне между людьми и демонами. Пока им удается успешно уклоняться и держаться в стороне от конфликта, но рано или поздно им придется выбрать сторону. К тому же, недавно в нашем мире появились еще и дроу. Есть предположение, что они попали сюда как-то иначе, не через портал, который был недавно уничтожен дерзким набегом имперской атакой… Либо тот портал был не единственным.

– А что говорит твоя сестра? – осторожно уточнила я. – Я слышала, вы помирились.

– Да мы особо и не ссорились, – пожала плечами Хана. – Земли демонов в своем большинстве укрыты от ее взора. Она считает, что демонов прикрывает их божество из темного мира, противоположность нашему божественному миру. Так что максимум, что она может в этой ситуации, – это следить за теми, кто имеет ее благословение… Так что и она не знает ответа на этот вопрос.

Я кивнула.

– Я так понимаю, ты хочешь предложить вампирам перейти на сторону людей? – предположила я.

– Сомневаюсь, что они на это согласятся, – покачала головой Хранительница. – Даже если Императрица объявит, что берет их под свою защиту, многие этому не обрадуются… К тому же, подобным заявлением она окончательно настроит против империи эльфов, с которыми удерживается хрупкий нейтралитет.

– К слову, сын мне об этом уже успел рассказать… Подумать только, – печально произнесла я. – Наши старшие братья окончательно помешались в своем тщеславии. – Меня переполняла грусть. – Он также поделился со мной, что те через его папочку пытались диктовать условия и ему, но он отказался, заявив, что не станет поддерживать их. В результате чего он теперь для остальных эльфов изгой и предатель.

– Ты хорошо воспитала сына, – заметила Хана. – Как-нибудь приведи его сюда… Хочу на него взглянуть.

– Не стоит, – покачала головой я. – Так что ты хочешь предложить вампирам, если не союз с империей? – вернулась я к основной теме разговора.

– Я могу предложить им убежище на нижних уровнях Небесной твердыни, а еще свое покровительство и защиту, – заявила Хранительница.

– Хм… для народа, что не хочет участвовать в войне демонов и людей, весьма заманчивый вариант – остаться в стороне от этой междоусобицы, да еще и заполучить столь неплохое убежище, – протянула я, понимая, что имеет в виду Хана.

Прямо под нами… если условно принять находящейся на самой вершине огромной горы (самой огромной в этом мире) Небесный город за нулевой уровень, а все, что под ним, обозначать с приставкой «минус», то получалось, что госпожа говорит о подземном городе на минус пятом уровне. Некогда он принадлежал «горным карликам» и негласно считался их столицей, нося имя Небесная Твердыня. Город, рассчитанный примерно на полсотни тысяч жителей, с садами и озерами, где царил застывший полумрак… из-за чего у моего народа это место получило другое название: Город Вечного Восхода! А его родным именем стали называть все уровни подземелья – гигантской горы, которую народ княжества Русс, на чьих границах она возвышалась, величал Божественной.

К слову, туда… в Город Вечного Восхода вел прямой портал из Зала Порталов.

– Вопрос лишь в том, – продолжила размышлять вслух я, – согласятся ли они на такое предложение.

– Для начала это предложение нужно сделать и дать им возможность самим решить, – возразила Хана. – Основная цель твоей встречи – попытаться убедить их в том, что мы не хотим с ними вражды и готовы предоставить наилучший вариант нашего существования на данный момент… Ну, а если диалог удастся, постараться вытянуть из них как можно больше информации о дроу и о том, как они попали в наш мир.

– Хорошо, – я снова кивнула. – Я готова с ними встретиться и передать ваше предложение.

– Пойдешь туда вместе с Артемом… В этом случае шанс, что вас хотя бы выслушают, будет куда выше… Каким-то образом мальчик заслужил их доверие. И было бы вообще замечательно, если бы переговоры вел именно он, а не ты… Ты там нужна для его защиты.

Я снова лишь кивнула, не имея ничего против… но один момент требовал уточнения.

– А как насчет Артема? – спросила я. – Он сам согласен в этом участвовать?

– Да, я с ним уже переговорила днем, – кивнула Хана. – Как он сам сказал: он в деле!

– Один и без принцесс? – уточнила я, так как уже успела изучить обеих девушек... особенно Нику.

– Один, – снова кивнула Хранительница и чуть усмехнулась. – Те вообще ни о чем не догадываются.

– И когда? – последний уточняющий вопрос, ответ на который я уже знала.

– Я хочу, чтобы вы сходили уже этой ночью, – и я в очередной раз кивнула на слова Ханы.

***

Артем.

Операция под кодовым названием "Миссия невыполнима" достигла своего пика. Мы находились в гостиной, в самом сердце нашего дома. Ника и Юнна, словно две нимфы, укутанные в белоснежные махровые халаты, предвкушали долгожданное погружение в купальню, расположенную прямо под домом. Вся эта картина приобретала оттенок пикантности, ведь по меркам местных обычаев, их наряды были вызывающе непристойными для совместного времяпрепровождения с молодым мужчиной, каким я все еще себя ощущал.

С Никой все было предельно ясно – ее раскованность давно уже не вызывала у меня ни удивления, ни смущения. Но Юнна… обычно скромная и застенчивая Юнна, превзошла все мои ожидания, проявив невиданную доселе дерзость. Раньше она относилась к подобным вещам с куда большей серьезностью, но в последнее время в ней все отчетливее проглядывали черты Ники.

Черт возьми! Я и сам начал реагировать на нее схожим образом, что совершенно не укладывалось в рамки моего понимания. Ведь, казалось бы, из-за метки Шутницы Ника должна была оставаться единственной, вызывающей во мне подобную реакцию. В общем, я был совершенно сбит с толку и не мог объяснить свою тягу к обеим сестрам.

Я же, одетый вполне по-домашнему – в брюки и рубашку – перед предстоящим ужином объявил о своем намерении уединиться с парнями за кружечкой пива. И, кажется, они поверили, не проявив особого интереса к нашим мужским посиделкам.

Юнна наклонилась над столом, потянувшись за сочным яблоком, и я невольно увидел то, чего по идее видеть не должен был. В голове, словно молния, промелькнула мысль: А ведь под этими халатиками на них сейчас совершенно ничего нет!

Миссия, можно сказать, балансировала на грани провала. Впервые мною овладело искушение махнуть на все рукой и пустить события на самотек. Быть женатым – тоже неплохо! Особенно когда твоя жена – одна из принцесс. Вот только разум отказывался делать мучительный выбор между сестрами.

– Что-то не так? – невинно спросила Юнна, словно не понимая, какое действие на меня производит вид, открывшийся в вырезе ее халата.

– А… – окинула меня взглядом Ника, прежде чем я успел что-либо ответить. – Он уже мысленно на мужской вечеринке.

Я и не стал ее разубеждать, а просто откинулся на спинку кресла, пытаясь привести свои мысли в порядок.

– Ты давай, – продолжала поддразнивать меня Ника. – Если сильно нахрюкаешься, домой лучше не приходи… Страдай там, где и пил.

– Само воплощение доброты, – пробормотал я. – Аж слеза умиления наворачивается.

– Сестра, – слегка укоризненно произнесла Юнна. – Зачем ты так?

– Не бери в голову, – попытался я ее "успокоить". – Это она у нас так острить пытается… На самом деле она у нас добрая девочка… когда спит зубами к стенке.

– Вы и вправду оба друг друга стоите, – теперь укоризненный взгляд был направлен на нас обоих. – Порой не пойму, когда вы серьезны, а когда просто шутите.

– Так по-другому и быть не может, – усмехнулась Ника. – К тому же, наши перебранки – скорее игра, чем злость… Столько лет бок о бок, притерлись друг к другу.

Я кивнул, соглашаясь. Мы действительно знали друг друга до последнего шрама и переняли друг у друга лишь самые "прелестные" привычки: я одарил ее своим отборным матом, а ко мне намертво приклеилась ее коронная фраза "вертела я вас всех на бигуди".

Наконец, стол был сервирован.

Предчувствуя бессонную ночь, я с маниакальным упорством набросился на ужин. Даже Ника заметила, что обычно я не отличаюсь таким аппетитом.

– Так вкусно же! – невинно удивился я и вежливо попросил Элис принести мне кофе. Но уже через минуту с дымящейся чашкой появилась Рима, молодая домовиха, помогавшая нашим закаленным в боях горничным по хозяйству, вокруг которой неустанно вились Кузя и Нафаня.

Приняв кофе, я в благодарность погладил мягкую шерстку Римы, приведя ту в неописуемый восторг. Она, едва не подпрыгивая от радости, упорхнула в сторону кухни.

Откинувшись на спинку кресла, я не спеша потягивал кофе, исподтишка разглядывая сестер. Похоже, они так и не заподозрили о моем намерении ввязаться в очередную авантюру. Не будь это личной просьбой самой Хранительницы, я бы ни за что на такое не пошел. А тут… Как тут откажешь, если это первая ее просьба за все время нашего знакомства.

Сразу после ужина девчонки упорхнули в купальню. Перед тем как скрыться за дверью, Ника обернулась и предостерегла:

– Смотри, не переусердствуй с выпивкой. Помнишь, как ты мучился с похмельем в графстве Эрнест?

– Постараюсь держать себя в руках, – пообещал я и тоже двинулся к выходу.

При выходе из дома я столкнулся с Сирой.

– Спасибо, что согласилась прикрыть меня, – тихо поблагодарил я.

– Удачи тебе! – услышал в ответ тёплое напутствие.

Отдалившись от дома, я коснулся магической наручи и мгновенно сменил одежду: теперь на мне был полный комплект бронежилет и весь мой боевой арсенал – секира, винтовка, двустволка и даже короткий клинок за спиной в специальных ножнах. В этот раз я решил не пренебрегать ничем.

Арина… Называть её госпожой или ректором она запретила, сказав, что от такого обращения чувствует себя старухой, хотя по меркам эльфов она ещё молода. Так вот, Арина и Хранительница уже ждали меня у портала.

– Всё хорошо? – спросила эльфийка, её взгляд скользнул по мне с лёгкой заботой.

– В полном порядке, – кивнул я. – Мы идём? Всё по плану?

– Да… – кивнула Хранительница, её голос прозвучал твёрдо, но с ноткой тревоги. – Удачи вам! Если что, сразу возвращайтесь.

Я лишь снова кивнул и первым шагнул в портал, перекинув винтовку на грудь. Почувствовал, как ладонь Арины легла мне на плечо – она вошла следом, не отставая ни на миг.

И вот мы уже в подвале старого, заброшенного поместья, где воздух пропитан пылью и забвением.

Я тут же метнулся в сторону, присел и замер с винтовкой на изготовку, напряжённо вглядываясь в полумрак. Арина пыталась научить меня магии поиска, но пока безуспешно. По её словам, эта магия, хоть и проста, даётся не каждому – для неё нужны особые предрасположенности.

– Всё чисто! – сообщила Арина, её глаза на миг вспыхнули магическим светом, когда она просканировала дом, его окрестности и ничего не засекла.

Я, словно китайский болванчик, кивнул ещё раз и первым двинулся вперёд. Эльфийка не пыталась обогнать меня, предпочитая держаться за спиной – тенью, полной доверия.

Поднявшись по скрипучей лестнице и пройдя по пустому коридору, где эхом отдавались наши шаги, я остановился у выхода. Хоть Арина и заверила, что всё чисто, я тщательно осмотрелся. Она просто стояла позади, не говоря ни слова, не мешая. Когда-то она сама призналась, что магия поиска не безупречна – её можно обмануть. На наших занятиях эльфийка даже показала, как это сделать.

Минут десять я простоял в напряжённом бдении, впиваясь взглядом в окрестности, и наконец мы покинули разрушенное поместье. Кстати, меня давно мучила загадка: кто и с какой целью создал портал в подвале этого дома? И куда он вёл на самом деле?

К гостинице вампиров мы двинулись по той же старой дороге, что и в прошлый раз. Шли быстро, и Арина легко выдерживала мой темп, не выказывая ни следа усталости. Так мы могли бы добраться до цели… но наша встреча случилась куда раньше, чем я ожидал.

– Мы не одни, – внезапно произнесла Арина, её голос стал острым, как клинок. – Пятеро, и они нас окружили.

– Понял, – отозвался я, резко остановившись и сместясь к центру дороги, чтобы обрести пространство для манёвра. Рука скользнула вниз, лёгким движением отстегнув защёлку на ремешке, что удерживало секиру. Теперь, в случае нужды, я мог выхватить её мгновенно.

Те, кто таился в кустах и за стволами деревьев, по нашим действиям явно поняли, что разоблачены. На дорогу вышел… вампир. Я узнал его по крыльям – тёмным, перепончатым, словно тени ночи.

– Зачем ты вернулся? – спросил он, глядя на меня так, будто мы были старыми знакомыми, а в его голосе сквозила смесь удивления и угрозы.

– Поговорить. – просто сказал я.

– Разве мы в прошлый раз все не обсудили? – осведомился вампир.

– Мне кажется в прошлый раз у нас не было времени на то, чтобы все обсудить. – заметил я. – Осталось очень много вопросов, которые я не задал вашей старшей.

Вампир усмехнулся, обнажив ряд острых зубов. Его алые глаза, казалось, пронзали меня насквозь. Остальные четверо оставались в тени, готовые в любой момент броситься в атаку. Я видел, как напряглись мускулы того, что стоял передо мною, чувствовал исходящую от него жажду крови.

– Старшая не любит, когда её беспокоят по пустякам, – процедил вампир. – Если у тебя есть вопросы, задавай их мне. Я передам.

– Боюсь, они не из тех, что можно передать, – ответил я, стараясь сохранять спокойствие. – Они касаются лично её и… её планов.

Вампир нахмурился.

– Ты играешь с огнём, ЧЕЛОВЕК. Ты не понимаешь, с кем имеешь дело.

– Возможно, – согласился я. – Но я должен знать. Слишком многое поставлено на карту.

Вампир издал низкий, утробный рык. Его когти удлинились, прорвав перчатки. Он сделал шаг вперед, и остальные, словно по команде, вышли из укрытий, окружая нас плотным кольцом. Арина оставалась позади меня, сосредоточенная и готовая к бою. Я чувствовал, как она накапливает магическую энергию.

– Мне бы не хотелось прибегать к драке, – проговорил я, принимая решение и забрасывая винтовку за спину, чтобы освободить руки для секиры. Если верить моим знаниям о вампирах, огнестрельное оружие в бою с ними бесполезно.

В этот момент я услышал негромкий шепот из-за спины:

– Зеленые путы! И тут же из-под ног вампиров взметнулись молодые побеги, сплетаясь в мгновение ока и лишая их свободы движения.

– Собственно, я ожидала подобного развития событий, – спокойно пояснила она, обращаясь ко мне и… к вампирам, тщетно пытавшимся вырваться из объятий растительности. – Зубастики, я рискну повторить нашу просьбу о мирных переговорах, – выделив интонацией слово "просьбу", она добавила: – Мы пришли не сражаться, а лишь встретиться с вашей старейшиной, обсудить кое-что и сделать ей предложение, которое, смею надеяться, ее заинтересует.

– Эльфийка! – процедил вампир, пристально разглядывая Арину. – Но ты другая! Не похожая на тех что живут в этом мире... Ощущаешься по-другому.

– Спасибо мой мальчик! – усмехнулась Арина. – Когда-то мой народ называли «небесными эльфами»... и да, мы отличаемся от обычных эльфов. Мы куда более опасны и сильны чем они. А ещё нам небо на уши не давит, и моча в голову не бьет! – заявила она насмешливо.

– Чтобы ты знала, я не мальчик… Мне уже триста лет! – процедил вампир сквозь зубы, оставив попытки вырваться.

– Какой взрослый юноша, – снова усмехнулась Арина. – Ну так как, будем говорить или зубами щелкать?

Вампир замолчал, обдумывая слова эльфийки. Видно было, что ситуация, в которой он оказался, ему крайне не по душе. С одной стороны, он и его сородичи были связаны магией, с другой – перед ним стоял человек с секирой, готовой к бою, и явно не испытывающая страха эльфийка, чьи слова звучали как обещание неприятностей.

– Хорошо, – наконец сказал он, – я передам ваше предложение. Но не обещаю, что она согласится. И если вы попытаетесь обмануть нас или причинить вред, вам не поздоровится.

– Мы лишь хотим поговорить, – повторил я, стараясь подчеркнуть искренность своих слов. – Никаких обманов, никакой агрессии, пока этого не потребуют обстоятельства.

Арина взмахнула рукой, и зеленые путы ослабли, позволяя вампирам высвободиться. Те не спешили нападать, но и доверия к нам не выказывали. Напряжение в воздухе чувствовалось физически.

– Мы подождем здесь, – сказал я, указывая на небольшую поляну в стороне от дороги. – Скажите вашей старейшине, что мы готовы к встрече в любое время.

Вампиры переглянулись, и старший, кивнув, подал знак своим сородичам. Они растворились в темноте леса, словно их и не было. Мы остались вдвоем, в тишине, нарушаемой лишь шелестом листьев и далеким уханьем совы.

[ image3 ]