Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 293 (всего у книги 341 страниц)

– А ночью была такой смелой! – задумчиво протянула Ника, выглядывая из-за плеча мужа, ничуть не смущаясь собственной наготы.

– Ночью – это другое, – пробормотала я, пытаясь сохранить остатки самообладания.

– А можно поподробнее? – хмыкнула несносная сестра. – Чем ночь отличается от утра?

– Хватит издеваться над сестрой, – неожиданно заступился за меня Артем, прижимая меня к себе. От его прикосновения меня отпустило напряжение.

– Ладно, не буду, – легко согласилась Ника. – Тогда у меня вопрос… Что ты собираешься делать с дроу? Долго они ещё будут прохлаждаться, словно на пикнике?

– И правда, – подхватила я, соглашаясь с сестрой. – Как ты с ними поступишь?

– Отпущу обоих, – просто ответил Артем.

– ЧТО?! – воскликнули мы с Никой в унисон.

– Нам не нужен конфликт с дроу, – терпеливо пояснил Артем. – Поэтому отпущу их с посланием и последним предупреждением.

– Разумно ли это? – усомнилась Ника. – Мне не нравится эта идея.

Я кивнула, солидарная с её опасениями.

– Артем, они же враги! –воскликнула я, возмущенная его решением. – На их совести столько невинных жертв среди гарнизона крепости… и вообще среди людей

– И что теперь? – Артем пожал плечами. – Начинать войну? Это не в наших интересах. Мы показали им свою силу, продемонстрировали, что знаем об их присутствии. Этого достаточно. Пусть передадут своим, что больше поблажек не будет. И если они не пересмотрят своих взглядом на наш конфликт с демонами и, хотя бы не займут нейтральную позицию, то больше с ними церемонится никто не будет.

Мы с Никой переглянулись. В его словах была логика, но что-то внутри протестовало. Наверное, причиной всему те сны Ники, о которых она нам во всех подробностях рассказала.

– И все же, – тихо попросила мужа я. – Обдумай все ещё раз и не спеши с решением.

– Хорошо, – на полном серьезе пообещал он нам и глянул в сторону окна. – А не пора ли нам уже подыматься?

А уже через час мы, все вместе, завтракали в нашей гостиной. И это была такая семейная идиллия, что я очень захотела, чтобы она никогда не кончалась.

***

Шери.

Я была довольной!

Я была горда собою!

После стольких попыток в руках у меня был мой собственный, магический меч-артефакт. Наконец-то один из клинков откликнулся на мои мольбы и «согласился» стать моим. Конечно, он не был особо изящным и красивым. Лезвие широкое и слегка изогнутое. Но в руке лежит идеально, как влитое. Конечно мне простоит ещё привыкнуть к этому клинку и наловчится им пользоваться. Но я приложу для этого все усилия и этот меч признает меня достойной своей хозяйкой.

Глава 11

Глава 11.

Артем.

Домик плотно, словно доспехами, обвил колючий плющ, скрывая за своей зелёной бронёй скромные размеры – всего пара комнат. Дверь оставалась свободной от ядовитых шипов, но у самого порога, словно изваяния, застыли два домовых, незримые стражи этого места.

Не обращая внимания на домовых, я без колебаний толкнул незапертую дверь и вошёл. В первой комнате, словно хищники, настороженно обернулись два дроу. Враждебность читалась в каждом хмуром взгляде. Молча, я взял стул, поставил его в центр комнаты и уселся, выдерживая испытывающий взгляд тёмных эльфов.

Долгое молчание висело в воздухе, пока я не решил его прервать.

– Ну как вам наше гостеприимство? – начал я небрежно. – Симпатичный домик, не правда ли? Согласитесь, сложно найти более комфортные условия для содержания пленников!

Молодой дроу рванулся вперёд, но старший, мой личный пленник, жестом остановил его, не позволив поддаться на провокацию.

– Согласен, – медленно произнёс он. – Довольно уютно. Я бы даже сказал, комфортно! Трёхразовое питание, вода в достатке… Только вот к чему это всё? – в голосе проскользнула усмешка. – Не сомневаюсь, что у людей найдутся мастера допроса, способные развязать язык даже нам. Так почему же мы до сих пор здесь, а не в застенках?

– А надо? – лениво откликнулся я. – О вашем народе мне известно всё. Вампиры любезно поделились информацией. Мы знаем вашу численность, примерное местоположение… Сущий пустяк – послать карательный отряд и устроить бойню.

Молодой дроу вновь вскинулся, но старший вновь осадил его.

– Но я полагаю, есть какое-то «но», которое вам этого не позволяет, – усмехнулся он.

– Буду честен, – кивнул я. – Если бы шанс на успех… хотя бы процентов на шестьдесят, я бы рискнул. Но сейчас это чистая авантюра с непредсказуемым исходом.

Дроу задумчиво кивнул, словно соглашаясь с моими словами.

– Так чего же ты хочешь? – прямо спросил он

– Поговорить, – честно ответил я. – Узнать о делегации тёмных, в составе которой была твоя сестра. Той самой делегации, что, по твоим словам, была уничтожена людьми.

Ярость вспыхнула в глазах дроу, но он быстро взял себя в руки.

– С моих слов? – переспросил он с вызовом. – Есть сомнения?

– Ваша делегация не пересекала границ империи, – спокойно ответил я, не отводя взгляда. – Иначе я бы об этом знал.

– Нападение произошло за сто километров от границы, на той стороне, – хмуро сказал дроу.

– Бессмысленно, – помолчав, произнёс я. – Разведчики редко уходят так далеко от границы. Они действуют в приграничной зоне, чтобы иметь возможность быстро отступить. Сто километров вглубь… для этого нужно дополнительное снаряжение, провизия, четкий план действий и подходящий для мисси отряд. Как и само понимание предстоящей мисси. А нападать на кого-либо на такой глубине, без путей к отступлению… совершенно бессмысленно. Разведчик – это источник информации, а не штурмовик. Они даже одинокого гоблина на таком расстоянии без нужды не тронут, что уж говорить об усиленном отряде дроу. – Я видел, что дроу хочет возразить, и поспешил закончить свою мысль. – Такое возможно только при прямом столкновении. Но среди разведчиков нет идиотов, не способных избежать подобного столкновения… Поэтому я со всей уверенностью могу заявить, что этого просто не могло быть.

– Ложь! – выкрикнул молодой дроу.

– Заткнись, – резко оборвал его старший. Он выглядел погружённым в раздумья.

– Тогда как вы объясните наличие ребёнка дроу, которого я видел здесь? – прямо спросил он, вновь обретя спокойствие и самообладание.

– Нам его передали вампиры при первой встрече, – честно ответил я. – Сказали, что не могут его содержать… Крис пообещала позаботиться о нём… Она добрая девушка выросшая в непростых условиях… Поэтому для неё все дети, остаются детьми.

– Но…

– Стоп! – Я поднял руку и встал со стула. – Думаю, будет лучше, если вампиры сами вам всё расскажут.

Дроу замер, а затем медленно склонил голову в знак согласия.

– Ты прав… так будет лучше. – наконец-то произнес и он. – Пусть говорят вампиры!

***

Артем.

Я вернулся сюда уже когда стемнело.

Вернулся я не один, а в сопровождении советника Юста, который спокойно вошел в дом и без разрешения занял свободный стул.

При виде старейшего вампира, юный дроу встрепенулся, словно испуганная птица, и, бросив взгляд на своего наставника, робко спрятался за его спиной.

– Доброго вас дня, советник Юст, – сдержанно произнёс старший дроу.

– И тебе тихой ночи, командир Дейк, – отозвался старый вампир. – Позволь уделить тебе немного времени.

Видимо это было такое их приветствие, принятое у них.

– Мне вас оставить? – спросил я советника, подумав, что при этом разговоре я буду лишним.

Тот бросил на меня мимолетный взгляд и отрицательно качнул головой.

– Останься, мой мальчик. То, что я собираюсь сказать, не является великой тайной. По крайней мере, настало время поведать правду о тех событиях.

Я молча кивнул и вновь опустился на стул, на котором просидел весь день.

– Для начала о ребёнке, что ты видел… – начал Юст. – Госпожа действительно передала его под опеку Артему, доверив малыша его заботе. Надеюсь, у тебя не возникнет глупых вопросов о причинах такого решения?

– Мне известна ваша… способность, – ответил Дейк. – Но я хотел бы знать, как этот ребёнок вообще оказался у вас… В нашем обществе детоубийство – тягчайшее преступление. Поэтому я не поверю, что вы просто нашли его.

– Мы и вправду нашли его… – спокойно произнёс Юст. – Наши разведчики столкнулись с отрядом демонов… пятью особями, что везли ребёнка словно кусок мяса в продовольственном мешке. Его громкий плач и привлёк к себе их внимание. Именно поэтому те решили проверить, что там происходит и приблизились к остановившимся на ночь отряду демонов. А вот когда демоны извлекли младенца из мешка и хотели… – на лице вампира промелькнула грустная усмешка. – Ребята не смогли сдержаться. Они напали, перебили демонов и забрали дитя. В продовольственных мешках разведчики обнаружили горы свежего мяса и… голову твоей сестры.

– Ложь! – взревел молодой дроу, не в силах сдержать гнев. – Лорд Жан сам говорил, что на них напали люди! Лорд Жан был ранен и до сих пор не оправился! Он не мог солгать! Это невозможно!

Дейк резко вскочил со своего места. Я невольно напрягся, но его кулак обрушился на лицо юного дроу.

– Кажется, я приказал тебе молчать! – прорычал он на подчинённого. Затем вновь обратился к нам. И хотя его голос звучал спокойно, я видел, каких усилий ему стоило сохранять самообладание. – Продолжайте, советник Юст…

– Мы и прежде не питали особого доверия к демонам и всячески тянули время, стараясь как можно дольше сохранять нейтралитет. А после случившегося всерьёз задумались о бегстве. Вот только бежать было некуда… Люди, в большинстве своём, не внушали доверия. Эльфы и вовсе не рассматривались. И тут мы повстречали Артема и его друзей… – дальше последовал подробный пересказ нашей первой встречи и тех событий, к которым она привела. О ночном бое и спешном бегстве вампиров.

– Но, лорд Жан… – пролепетал дроу, в голосе которого звучала мольба. – Я не верю… не могу поверить, что он солгал.

– Я сам вырву правду из его глотки, – тихо, но с пугающей уверенностью пообещал Дейк. – Он расскажет мне все, чего бы это ни стоило.

Он умолк и испытующе посмотрел на меня.

– Могу ли я попросить еще об одном? – Его взгляд был прямым и пронзительным. – Я хочу увидеть сына моей сестры.

Объяснения были излишни. Я сразу понял, о ком он говорит.

– Я не могу этого обещать, – осторожно произнес я, думая о Крис и Роне, для которых этот младенец стал родным сыном. – Но я спрошу…

– Благодарю! – коротко кивнул темный эльф. – Теперь… оставьте нас.

Это была не просьба, а вежливый и наглое указания к действию. Мы с Юстом поднялись и покинули комнату.

– Довольно наглые пленники, – проворчал я, оказавшись за дверью.

– Дроу умеют чувствовать настроение, – усмехнулся старый вампир. – А в наглости им действительно не откажешь… Думаю Дейк уже понял, что их не планируют пытать и убивать.

– Не думаю, что сейчас время для шуток, – я не поддержал его легкомысленный тон. – Как думаешь, нам удастся их переманить?

– Сложно сказать, – честно ответил Юст. – Дейк пользуется огромным авторитетом среди своих. И если ты сможешь убедить его в том, что люди не причастны к смерти его сестры… а мои слова, похоже, заставили его задуматься… тогда у нас будет шанс хотя бы посеять раскол в обществе дроу. Но и лорд Жан – фигура не менее значимая. И его нынешние действия… это необъяснимо. На него это совершенно не похоже.

– У меня есть одна мысль, – тихо проговорил я. – Но пока это лишь догадка, без единого доказательства.

– Поделишься? – Юст взглянул на меня с любопытством.

– Помнишь ту эльфийку, что я убил… биологическую мать Крис?

– Хм… – он моментально понял, к чему я клоню. – Мысль здравая… и вполне может объяснить странное поведение Жана… Но ты прав, нет доказательств.

– Доброй ночи. – на дорожке за домом, произнес я, тем самым прощаясь с вампиром.

– И тебе доброй ночи, – кивнул мне Юст. – На встречу Дейка с племянником, если она все же состоится, не забудь и позови меня.

– Хорошо. – и на этом мы и расстались.

***

Крис.

Все случилось как-то внезапно…

Словно гром среди ясного неба, сестра огорошила вестью о своем переезде к нам. А ведь то предложение я сделала той в порыве минутной слабости. И признаться, я и не надеялась на ее согласие… но теперь пути назад уже не было. Рон, не мешкая, перевез ее, её ребенка и пожитки в домик по соседству. Вместе с ней в обитель напротив переехал и Вал. Похоже он официально решил жить рядом с моей сестрою… Ну и флаг ему в руки.

Ни о какой сестринской близости речи пока не шло. Мы словно две полные незнакомки, осторожно присматривающиеся друг к другу, – чужие, и между нами простирается долгий путь к сближению.

Едва я успела смириться с мыслью о новоиспеченной соседке, как Артем ошеломил меня неожиданной просьбой о встрече, от которой инстинктивно хотелось отказаться. Но Рон, успокаивающе положив ладонь на мое плечо, тихо прошептал:

– Поговори с ним и покажи ему Иная… В конце концов, он его дядя. Да и о матери Иная не мешало бы узнать побольше… Какой она была.

После недолгих раздумий я дала свое согласие.

И вот, на следующий день, в наш дом привели ЕГО… дроу, дядю моего сына. Он, войдя, низко поклонился мне и Рону, стоявшему за моей спиной. Затем, с осторожностью ступая, приблизился к колыбели, где мирно спали мои сыновья, и замер, не отрывая взгляда от Иная.

Я, в свою очередь, наблюдала за Дейком. Его лицо, озаренное нежностью, казалось измученным. Он явно жаждал взять ребенка на руки, но не решался. Поддавшись внезапному порыву, я взяла Иная и, протянув его Дейку, увидела, как тот с благодарностью принимает сверток. В тот же миг я заметила слезы, катившиеся по щекам дроу… беззвучные, без единого всхлипа. Лишь непрерывный поток слез выдавал его чувства.

– Расскажи мне о матери Иная, какой она была? – негромко попросила я его.

– Инай… хорошее имя. – тихо повторил имя моего приемного сына дроу. – Моя сестра была сильной и бесстрашной женщиной! Она стала боевым командиром даже раньше меня, хоть и была младше на целых двадцать лет…

Тогда я услышала много нового о матери моего Иная. В конце концов, я даже пожалела, что нам не суждено было встретиться. Мне кажется, мы бы смогли подружиться с такой уверенной и сильной женщиной.

Внезапно Инай заплакал, и его дядя запаниковал. С явным облегчением он вернул мне ребенка и, завороженно, наблюдал за тем, как я успокаиваю сына. Спустя несколько минут дроу перевел взгляд на Артема, все время незаметно стоявшего позади него, и тихо попросил:

– Отведи меня назад… Мне нужно многое переосмыслить.

Прежде чем уйти, он снова низко поклонился мне и умоляюще произнес:

– Позаботьтесь о моем племяннике. Воспитайте его достойным дроу!

Его слова звучали так, словно он прощался с жизнью.

Я обеспокоенно взглянула на Артема, но тот лишь одарил меня успокаивающим взглядом. Вскоре они ушли. Так состоялась наша первая встреча с родным дядей нашего Иная.

Эпилог.

Месяц спустя.

В тронном зале имперского дворца, словно драгоценные камни в шкатулке, чествовали героев.

Здесь, в ореоле славы, стояли два генерала, два исполина, не допустившие падения крепости Ромашка под натиском армий демонов, явившиеся на помощь в тот миг, когда надежда угасала. Генерал Адамадов и генерал Хойд Дориан… некогда братья по оружию, чьи пути разошлись в лабиринтах судьбы, чтобы вновь сплестись у стен осажденной крепости. В ярком освещение тронного зала, на них было обращено всеобщее восхищение. Однако, к генералу Адамадову, фавориту Императрицы, взор общества был прикован с особым трепетом, перемешанным с заискиванием. Никто не смел навлечь на себя даже тень неудовольствия Владычицы Империи.

Разумеется, помимо этих двух титанов, зал был полон и другими героями. Особое место занимали рядовые бойцы, простые смертные, чьи плечи вынесли тяжкий груз войны. В окружении блистающих титулами и родовитыми фамилиями, они чувствовали себя скованно, неуверенно, словно олени в львиной клетке. Может быть, поэтому они, неосознанно, сбились в тесную группу в дальнем конце зала, в тени помпезности и величия.

– Ну что же, господа, – голос Сионы, словно звон клинка, прорезал тишину. Она поднялась со своего трона, величественная и непреклонная. – Пришло время воздать заслуженное… – подняла она бокал, наполненный вином цвета крови. – И начнем мы, пожалуй, с герцога… (его имя утонет в реке времени, ибо он лишь мимолетная тень в нашей истории). Герцог, не стесняйтесь! Сердце мое ликует оттого, что вы откликнулись на мой зов и удостоили своим присутствием столицу.

– Как мог я ослушаться зова самой Императрицы! – воскликнул герцог, купаясь в лучах мнимой благосклонности и отвесив низкий поклон.

– Похвальное рвение! – улыбнулась Сиона, и в улыбке этой была сталь. Она повелительно вскинула руку. И в тот же миг, словно тени, за спиною герцога возникли два рослых гвардейца. Их движения были молниеносны и беспощадны. В мгновение ока они скрутили герцогу руки, бросив его к ногам Сионе.

– Вот так бы вы реагировали в момент опасности, – тон Императрицы мгновенно стал ледяным, в нем звенела ярость. – Когда я передавала Варанск и крепость Ромашка под контроль клана Русс, я не отдавала приказ о выводе имперских войск из тех земель. И уж тем более не давала согласия на сокращение и без того скудного гарнизона Ромашки. Лишь чудом, крепость устояла, не пав в первые же часы вторжения демонов… Насколько мне известно, в первые минуты осады к вам был отправлен гонец с донесением о нападении, но ваши передовые части… жалкие ополченцы, прибыли к крепости лишь после того, как генерал Адамадов, во главе подкрепления из Лирана, уже стоял у стен Ромашки. И это при условии, упомянутое мною графство находится в дне пути от крепости… Так скажите мне, герцог, как следует расценивать ваши действия? На мой взгляд, это не что иное, как предательство.

– Моя госпожа! – взмолился герцог, его голос дрожал от ужаса. – Позвольте мне все объяснить…

– Объясните все следователю и палачам… – взгляд Сионы был тверд и неумолим. Она бросила короткий взгляд на гвардейцев и решительно махнула рукой. – Избавьте меня от этой мерзости!

И когда визжащего герцога, словно грязный мешок, поволокли прочь, Императрица, окинув взглядом притихшую толпу, словно ничего не произошло, произнесла:

– Ну что же, господа, продолжим чествовать настоящих героев! Они поистине заслужили эту честь!..

Алексей Федотов
Не герой_9. Рейд.

Глава 1

НЕ ГЕРОЙ_IX. РЕЙД. Пролог.

– Герцогиня Адамадова! – властно прогремел голос Императрицы. – Урождённая графиня Эрнест!

В тот же миг из пестрой толпы гостей выступила Энда и, склонив колено, и опустила голову перед Сионой. По залу, словно порыв ветра, пронесся приглушенный шепот. Новоиспеченная герцогиня и не думала скрывать свою полудемоническую природу. Ярко-синие волосы, рассыпавшиеся по плечам и спине, приковывали взгляд, словно сотканные из ночного пламени. За ее спиной, словно тень-хранитель, высился муж, не позволяя никому даже взглядом осквернить её.

– Моя госпожа! – негромко произнесла Энда. – Вряд ли я заслужила столь высокую награду… и, признаться, не понимаю, чем могла прогневить вас…

Кто-то из приближенных тотчас же проворчал, как посмела она перечить самой Императрице. Сиона же, словно, не замечая этих тихих упреков, лишь слегка приподняла бровь.

– Не догадываешься? – в уголках ее губ мелькнула едва заметная улыбка, играющая как отблеск молнии.

– О событиях на границе я узнала уже после того, как все закончилось, – тихо заметила молодая женщина. – Так что не думаю…

– Здесь думаю я, юная леди, а ты внимаешь моим словам! – отрезала Сиона.

– Да, моя госпожа, – послушно склонила голову герцогиня.

– Как бы то ни было, егеря и спешно собранное ополчение графства Эрнест одними из первых пришли на помощь гарнизону крепости Ромашка, – Императрица смягчила тон.

– Они приняли это решение без моего ведома, – едва слышно возразила Энда.

– Ты так думаешь? Когда позже их спрашивали о причинах их отважного поступка, каждый, как один, отвечал, что их госпожа, будь она в тот момент в графстве, не задумываясь, сама бы возглавила егерей и ополчение… О, если бы в Империи все думали так же!.. Но увы! у нас здесь собралось слишком много тех, кто думает, как тот герцог… которого унесли отсюда… Никто из его приближенных не осмелился перечить воле господина. Ни единого действия без его приказа. Поэтому они так долго тянули… Так что эта награда заслужена сполна. Прими её с гордостью.

– Да, моя госпожа! – Энда благодарным взглядом встретила глаза Императрицы. – Сочту за великую честь!

– Ну вот и чудненько! – Сиона улыбнулась ей. – Тогда продолжим наше награждение…

Глава 1.

Артем.

Хотелось бы мне сказать, что за прошедший месяц жизнь моя наконец-то вошла в привычную колею. Дескать, я, как и все, вернулся к учебе, к своей ничем не примечательной жизни…

Ха! Мечтать, конечно, не вредно, но в моем случае об этом и думать смешно.

К учебе я действительно вернулся… Но, кажется, нас ею завалили с лихвой, словно пытаясь наверстать упущенное. Возросшая нагрузка дел на посту главы клана Русс, требовавшие моего постоянного участия, – все это приводило к тому, что к вечеру я еле доползал до кровати, проваливаясь в беспробудный сон. Совсем не оставалось времени на моих девочек.

Впрочем, Нике и Юнне самим было не до праздных безделий. В Академии магии и рыцарского искусства наступила пора экзаменов, и все ходили как на иголках, особенно преподаватели.

Мастер Нортон, вернувшийся вместе со студентами, участвовавшими в обороне Ромашки, и вовсе превратился в фурию. Он гонял студентов всех курсов, лично присутствуя почти на каждом занятии. Постоянно твердил, что только усиленные тренировки дают им шанс на выживание.

Даже обычно тихая и спокойная Ями, наставница барьерной магии, взялась за учеников с небывалым рвением, требуя от них, казалось, невозможного. Ее привычное «вы должны научиться барьерной магии» сменилось жестким «вы обязаны хорошо владеть барьерной магией!». И что самое поразительное, все, кто побывал в той вылазке, были с ней и Нортоном полностью согласны и трудились усерднее обычного.

К слову, мои познания в барьерной магии наконец-то дали плоды, и у меня стало получаться не просто хорошо, а, по словам наставницы Ями, замечательно!

Ну да, я молодец!

Я не только освоил эту магию, но и сократил последовательность активации заклинания. Этим я даже удивил и заинтересовал свою наставницу, которая от самой мысли о сокращении последовательности активации пришла в неописуемый восторг. В итоге ректору Кельвину пришлось вмешаться и строго-настрого запретить Ями измываться над собой. Та, загоревшись идеей улучшить активацию барьерной магии, совершенно забыла об отдыхе и сне. Ректор пригрозил отстранить ее от занятий и отдать в руки моей матушки. Это подействовало, и наша классная руководительница пообещала следить за режимом и не переутомляться. Очень уж ей не хотелось становится пациенткой моей мамы, которая бы из лазарета её не выпустила, пока не была бы уверенной, что та полностью восстановилась.

Но главной моей проблемой стали слухи о произошедшем в Ромашке. Естественно, большинство из них касалось моих жен и меня самого. Меня просто завалили вопросами:

Как я попал в крепость?

Кто я такой на самом деле?

И это, поверьте, были самые безобидные вопросы.

Но неожиданно, мне на помощь пришел барон Люк Устин. Своим мрачно-высокомерным видом он действовал на окружающих как пугало. Никто не решался приблизиться ко мне, пока он был рядом. Я быстро смекнул это и стал инстинктивно искать его общества. Собственно, парень он неплохой. То недоразумение, что было между нами в начале учебы, осталось в прошлом, и мы неплохо поладили. К тому же трудно не проникнуться уважением к тому, с кем плечом к плечу сражался в одном строю. Теперь мы с Люком часто тренировались вместе. Он сам попросил помочь ему подтянуть фехтование. Мы даже на большой перемене старались не терять времени даром и практиковались.

Я, конечно, не возражал, ведь это отвлекало внимание окружающих от расспросов, которых я всеми силами старался избежать. Люк оказался неплохим противником и толковым учеником, жаждущим новых знаний. Если он и дальше будет так усердно заниматься фехтованием, то вскоре достигнет больших высот.

Сегодня у нас с Люком была очередная тренировка.

Упорный стук клинков сливался в ритмичную мелодию, разносившуюся по всему тренировочному залу, где неожиданно собралось слишком много народу. Люк наступал, его движения стали более уверенными и выверенными, в каждом выпаде чувствовалась сила и напор. Я парировал, стараясь не только защищаться, но и подмечать слабые места в его технике.

– Больше концентрации на ногах, Люк, – посоветовал я, отбивая его очередной выпад. – Твоя стойка недостаточно устойчива, ты теряешь баланс при резких движениях.

Люк кивнул, впитывая каждое мое слово. Он был настойчив и упорен, и это подкупало. После очередной серии атак он отступил, тяжело дыша.

– Неплохо, – похвалил я его. – Но ты слишком увлекаешься атакую, совершенно забывая про защиту. – не удержатся я и от легкого укора

Внезапно в зал вошла Ями. Ее обычно спокойное лицо было немного взволнованным.

– Итак, все закончили! – Она хлопнула в ладоши, словно разгоняя дремоту, и ее голос прозвенел по плацу, призывая к вниманию. – Немедленное построение на большой площади… Императрица… собственной персоной… почтила нас своим визитом! Живо! Живо! Все на площадь!

И в тот же миг ледяной коготь сомнения сжал мое сердце. Непрошеный визит тещи почему-то не предвещал ничего хорошего. Назовите это шестым чувством или дурным предчувствием, но… никак не мог избавиться от этого ощущения. Но делать нечего, нельзя игнорировать Императрицу и заставлять ту ждать

Академия, как по волшебству, в мгновение ока выстроилась на главной площади. Первое, что бросилось в глаза – неимоверное количество стражи и обособленная группа студентов, участвовавших в том злополучном полевом выходе. Я, к счастью, официально в этом мероприятии не значился, поэтому благоразумно затерялся за спинами однокурсников, предпочитая оставаться в тени.

Императрица, как всегда, ослепляла своей красотой и величием. Глядя на нее, невозможно было поверить, что она мать троих взрослых дочерей. Впрочем, безупречный образ слегка нарушал округлившийся живот, безмолвно подтверждающий слухи о ее новом интересном положении.

– Здравствуйте, дорогие ученики Академии магии и рыцарского искусства, – начала Сиона, и ее голос, усиленный магией ветра, легко достиг самых отдаленных уголков площади. – Сегодня я здесь, чтобы воздать должное героям Академии, тем, кто в час испытаний не дрогнул и не бежал из-под стен Варанска, как побитая дворняга, когда отряды демонов штурмовали Ромашку.

Эти слова не были пустым звуком. Струсившие студенты действительно были. И их имена были вычеркнуты из списков Академии. Исключение стало для них единственным наказанием, не считая презрения тех, кто тогда не сбежал.

– Пожалуй, начнем! – объявила Сиона и назвала первое имя… Я заметил, что она не пользовалась шпаргалками и не сверялась с записями. Имена звучали одно за другим, словно выгравированные в памяти. Каждый названный студент выходил вперед, преклонял колено и получал награду из ее рук.

Минут двадцать длилась эта церемония, и я начал немного успокаиваться, ожидая, когда же придет черед моих жен. Я не сомневался, что их имена прозвучат в самом конце.

– Барон Люк Устин. – Мой партнер по последним тренировкам вздрогнул и, собравшись с духом, шагнул к Императрице. Он опустился на колено и склонил голову.

– Барон Люк Устин… – Императрица замолчала и вдруг произнесла. – Встань, пожалуйста…

Парень, немного смущаясь, поднялся. Сиона обвела взглядом строй студентов и продолжила:

– Пожалуй, в данном случае процедуру нужно изменить… – сказала она. – Лея Устин! – Голос ее эхом разнесся над площадью, и из строя вышла сестра Люка. – Подойди к нам, дитя!

– Больше никогда не преклоняйте передо мною колени… Вы двое, как никто другой, это заслужили! – Императрица обронила эти слова, словно бросила камень в тихий пруд, вызвав ропот и изумленное перешептывание. – Брат и сестра Устины, не дрогнули, отважились, в рядах таких же смельчаков, встать на пути целой орды демонов, почти без надежды на выживание. И то, что они до сих пор живы, есть заслуга стечения обстоятельств и… – она обвела взглядом толпу. – Кстати, почему я не вижу князя Бегемота? Артем, мальчик мой, не стоит прятаться… явись пред светлые очи публики.

И вновь шепот, словно ветер пронесся по залу, и изумлённые вскрики, как россыпь звёзд. Сотни глаз рыскали в поисках меня, словно я – диковинная зверушка, выставленная на всеобщее обозрение.

– Вот дерьмо! – процедил я сквозь зубы. – Я что, по-вашему, экспонат кунсткамеры? – естественно, пробормотал я это так тихо, чтобы ни одна шальная ухо не поймала мои слова.

Но выбора не оставалось, словно загнанный зверь, пришлось вынырнуть из-за спин и предстать перед любопытствующей толпой.

– Мама дура! – выпалила Ника, настолько громко, что все ближайшие к ней головы резко обернулись. – Зачем это нужно было говорить? Артем терпеть не может этого своего прозвища…

– Сестра, заткнись! – запоздало дернула ту Юнна, и ойкнув, осеклась.

В общем, как там в анекдоте «никогда ранее Штирлиц не был так близок к провалу». Только в нашем случае, ещё глубже проваливаться было уже некуда.

– Как ты смеешь, нахалка, маму дурой обзывать! – возмутилась Сиона, до которой донеслись слова дочери.

– Дерьмо, – снова прошипел я, – это же полный полярный писец!

Только что на моих глазах рухнуло не только мое инкогнито, но и происхождение Ники было объявлено во всеуслышание. Можно было не сомневаться, что об этом мигом узнает вся столица, а за ней и вся Империя.

Теперь для полного счастья не хватало лишь публичного заявления о моей женитьбе на обеих принцессах-сестрах.

– Князь, – как ни в чем не бывало, с невозмутимым видом продолжила Императрица. – Хотя, пожалуй, лучше сразу величать тебя герцогом… У нас как раз освободилось одно герцогское место. Так что мой зять… – вот оно, ЭТО было произнесено вслух, и я лишь успел в мыслях чертыхнуться.

Мама ради меня обратно! – мысленно взмолился я. – Что же я маленький не сдох…

– Итак, герцог, не мешкай и прими под свое крыло оставшиеся бесхозными земли, – закончила Сиона с улыбкой победительницы.

– А отказаться совсем никак? – плюнув на все протоколы, с надеждой промолвил я.

– А ты сам как думаешь? – Императрица, явно наслаждаясь моим положением, приподняла бровь.

– Значит, совсем никак, – констатировал я с откровенной грустью.

Толпа замерла, словно по команде.

Даже самые бесшабашные студенты боялись издать хоть звук, боясь упустить хоть слово из этого импровизированного спектакля.

Оглянувшись, я лишь вздохнул.

Ситуация все больше превращалась в фарс, в развлечение для публики. Это было видно по горящим глазам некоторых студентов.