Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 265 (всего у книги 341 страниц)

Глава 29

***

Юнна.

Встреча с отцом обрушилась на меня, как лавина, в тот самый миг, когда я меньше всего её ждала.

После дивного и сладкого сна, сотканного из тишины и покоя, я проснулась с легким сердцем, почти забыв о тяготах вчерашнего дня. Мы – Артем, Ника, Ками и я – собрались за завтраком внизу, оживленно обсуждая планы на день. Артем вызвался проводить нас с Никой в замок, а затем, вместе с Ками, вернуться в Академию – у него назревал важный разговор с матушкой. Он обещал вернуться за нами наутро, перед самыми занятиями. И вот, в самый разгар обсуждения наших планов, словно гром среди ясного неба, снаружи раздались голоса, и в дом ворвался отец. Как выяснилось позже, он успел вернуться в замок ещё до рассвета и, узнав о нашем визите, умолял Беллу, маму Рона, доставить его в Небесный город. И вот он здесь, словно вихрь ворвавшийся в мою жизнь.

Артем встал навстречу герцогу, учтиво приветствуя его, но отец, проскользнув мимо, бросил на ходу:

– Позже поговорим! – и заключил нас с Никой в объятия, крепко прижав к себе.

– Мои девочки! – выдохнул он, словно это было заклинание, рассеивающее все тревоги.

Я успела заметить усмешку на губах Артема, прежде чем он вышел из дома, плотно прикрыв за собой дверь. И в этих крепких отцовских объятиях, все недавние тревоги, терзавшие меня в предчувствии нашей встречи, растаяли, словно дым.

***

Артем.

Калита я застал во дворе. Бывший капитан разведки, словно тень сомнения, застыл у порога, не решаясь, подобно герцогу, ворваться в дом. Видно, терзался, не зная, как поступить. Его влекла сюда жажда увидеть приемную дочь, но что-то сдерживало. Впрочем, долго мучиться ему не пришлось. Едва мы успели обменяться приветствиями, как из дома выпорхнула Ками и, заметив приемного отца, озарилась радостью.

– Папа! – выдохнула она и бросилась в его раскрытые объятия. Со стороны и не подумаешь, что их может не связывать кровное родство. В отличие от шумной компании, что, не стесняясь, изливала свои эмоции в доме, эти двое были сдержанны и быстро успокоились.

– Пап-пап! – вдруг выпалила Ками в несвойственном ей порыве. – Ты не поверишь, я синего многорукого демона завалила! – тут же, покраснев, добавила: – Правда, я ему сначала две руки отстрелила… Но я все равно была круче!

– Так, стоп, – Калита был далек от радости. – Синего демона? Когда? – Его взгляд буравил меня. – И ты мне ничего не рассказывал? Во что ты успел впутать мою дочь?

– Даже не знаю, с чего начать, – пробормотал я и кивнул в сторону скамейки и столика, что сам смастерил во дворе. – Пойдем присядем, поговорим… Все равно придется эту тему затронуть.

Рассказал все как было и чем все закончилось вчера.

Калит выслушал меня, не перебивая ни словом. Что-что, а мастерству разведчика внимать и вычленять суть можно было позавидовать. Когда я закончил, он вновь взглянул на дочь, которую все еще прижимал к себе одной рукой, и с неприкрытой гордостью произнес:

– Собственно, я и не сомневался, что ты у меня умница! И что тебе по плечу одолеть синего демона! И неважно, сколько у него рук!

Ками тут же озарилась улыбкой, довольная и счастливая. Но в тот же миг лицо приемного отца омрачилось, и он взглянул на меня.

– Дрянные вести ты принес, – проговорил он. – Значит, где-то есть как минимум еще один портал, о котором мы не знаем… Вернувшись в замок, я, конечно, подниму все отчеты разведчиков, переговорю с ними лично, но сильно сомневаюсь, что мы могли упустить прибытие такого количества темных эльфов в наш мир. Что они собой вообще представляют?

– Увы, трудно сказать, – пожал я плечами. – По одним источникам, они подземные жители… по другим – горные. А в реальности могут оказаться кем угодно.

– Да, не густо информации. – сказал Калит. – И про вампиров, мы сами опростоволосились... Знали же, что они есть в нашем мире, но не придали этой информации должного значения. А они оказываются тот ещё геморрой, который если вскроется, мало не покажется. Мы уже привыкли к тому, что демоны действуют прямолинейно и в лоб, и к встрече с «ночными убийцами», мы явно неготовые.

– В общем, герцогу все новости сообщишь сам, а мне… – я бросил мимолетный взгляд на Ками и решил, что брать её с собой сейчас нет смысла. – Мне нужно вернуться в Академию и переговорить с матушкой… Завтра, на рассвете, я вернусь за девчонками, а пока оставляю все на тебя.

Я уже привстал, но Ками неожиданно меня остановила.

– Подожди… есть еще кое-что, о чем я вчера умолчала, решив, что на фоне остальных новостей это неважно, – сказала она.

– Ты нам расскажи, – мягко произнес Калит. – А мы сами решим, что важно, а что нет.

– Ну… тот демон, с которым я сражалась… он меня узнал, – призналась девушка. – Но я не стала с ним разговаривать и просто зарубила.

– И правильно сделала, – отрезал я. – Да и какая, собственно, разница, узнал он тебя или нет? Что это меняет лично для тебя?

Ками взглянула на приемного отца и твердо ответила:

– Ничего!

– Вот видишь, – я поднялся и, больше не проронив ни слова, направился к порталу, чтобы вернуться в Академию.

Но, не успев добраться до места, столкнулся с мамой Белл, прогуливавшейся с Инаем на руках.

– Здравствуй, Артем! – поприветствовала она меня с мягкой улыбкой. – Ты у нас, как всегда, притягиваешь приключения на свою пятую точку, – в голосе звучала неприкрытая ирония. – Спасибо тебе за то, что я неожиданно для себя стала бабушкой во второй раз!

– Да не стоит благодарности, – с той же иронией отозвался я. – Всегда рад помочь… Хотя, если честно, – улыбка мигом слетела с лица, – сам до сих пор сам в шоке от того чем все обернулось. – И тут же сменил тему: – Что вы знаете о вампирах?

– Ничего, – просто ответила она. – Лишь то, что мы с ними ближе всего по крови и сущности.

Я глянул на младенца на ее руках.

– И вас это устраивает? – осторожно поинтересовался я.

– Пока это устраивает моих сына и дочь, мне жаловаться не на что… К тому же, суккубы одинаково хорошо относятся ко всем детям. – с нежностью глянула на ребенка.

Я лишь кивнул. Мне, человеку без собственных детей, это было сложно понять.

Белла проводила меня до портала и, перед тем как я ушел, тихо произнесла:

– Как бы там ни было, Артем, прежде чем ты станешь настоящим героем, тебе предстоит многое пережить и понять… Так что удачи тебе на этом пути!

Я резко обернулся.

– Еще чего, – огрызнулся я. – Не собираюсь я становиться героем… – Почему-то любое упоминание моей героической сущности выводило меня из себя.

– Не думаю, что это зависит от твоего желания, – усмехнулась суккуб и махнула рукой на прощание.

Интерлюдия.

Императрица Сиона.

Малый рабочий кабинет.

Обычно здесь я, без излишней помпы, решаю насущные проблемы империи. В это помещение, обходя любые дворцовые протоколы и требования этикета, могут попасть лишь самые влиятельные и доверенные министры: финансов, обороны, разведки, экономического развития, здравоохранения, глава министерства чрезвычайных происшествий (или министр ЧП), глава гильдии убийц и министр внутренних дел. Именно эти люди сейчас сидят перед мною.

– Для начала я хочу знать, что за бойня произошла в «нижнем городе», о которой вся столица судачит? – строго и требовательно произнесла я, уже в курсе о произошедших несколькими днями ранее, событиях. «Доброходы» успели мне уже… «настучать».

Министр внутренних дел и глава клана убийц переглянулись.

Немного о последнем. Далёкое прошлое связывает его с тайным агентом стражи, внедрённым в клан, чтобы докладывать обо всём, что творится, и о планах убийц. Агент оказался настолько убедителен, что спустя десять лет ему предложили возглавить ночной клан. Когда же министр внутренних дел сообщил мне эту шокирующую новость, то я потом, целый час истерически смеялась, не в силах сдержать себя. Затем, махнув рукой, я, даже, с гордостью объявила, что какой правитель до меня мог бы похвастаться тем, что даже глава гильдии убийц клянётся верности императору. Так агент стражи возглавил организацию наёмных убийц.

– Нам стало известно о сходке нового клана «ночных охотников». Я помню ваш приказ о его ликвидации; к месту сбора был отправлен усиленный отряд стражи… Но всё пошло не так, как планировалось, – пробормотал министр, гневно взглянув на главу клана убийц. Между ними не то, чтобы был конфликт... трения в некоторых вопросах. Что ни говори, а бывший агент слишком уж вжился в роль главы «клана убийц».

– Я же говорил, что не имею над ними влияния, и они не признают моей власти… – спокойно парировал тот. – К тому же я предупреждал, что в их рядах собрались отъявленные головорезы. Нужно было меня слушать.

– Хватит! – отдернула я обоих, не желая слышать их пререкания. – Кто виноват, разбирайтесь между собой. А пока я должна знать, что там произошло.

– Стражники прибыли к месту сходки, но дальше кошмар сорвался с цепи. – начал свое подробный рассказ главный стражник империи. – Вопреки полученной информации, там собралось не меньше двух сотен отъявленных головорезов, которые обрушились на стражу, едва ли насчитывавшую четыре десятка. Подкрепление вызвали, но в первые же минуты боя полегли двадцать стражников, еще пятнадцать получили серьезные ранения. Лишь подоспевшие вовремя отряды избавили их от неминуемой гибели. К исходу ночной резни мы потеряли убитыми тридцать шесть стражников, и имели около сотни тяжело раненых… Только благодаря целителям Академии удалось спасти всех выживших.

Об этом я уже тоже слышала... О том, как всю ночь целители и лекари Академии боролись за жизни раненных стражников.

– А бандиты? – я нахмурилась, словно собиралась обрушить свой гнев на голову министра стражи. Ну да, неприятно слышать о таких потерях в рядах городской стражи.

– Пятьдесят убиты, около сотни ранены и пленены. Остальным, включая главаря и его ближайших приспешников, удалось сбежать, – мрачно закончил министр.

– Облажались! – отрезала я, и по лицам присутствующих стало ясно, что никто не собирался спорить. – Что намерены предпринять?

– Я уже разослал по клану известие, что «Ночные охотники» отныне вне закона. Отказавшись от покровительства братства, они лишились и права на защиту. А нарушив негласные правила, они, поставив нас под удар имперского правосудия, и поэтому подлежат ликвидации. Все авторитеты клана со мной согласились, и «Ночные охотники» объявлены опасными отщепенцами, не соблюдающими элементарных соглашений, – поспешно доложил глава «Клана убийц», поясняя. – Никто из наших не желает войны с Империей.

Ещё бы они желали, – подумала я.

– Хорошо, это радует. В течение трех дней жду от вас реальных результатов или хотя бы согласованного плана действий, – кивнула я (что толку сейчас было спорить и искать виноватых) и тут же решительно сменила тему. – Итак, как продвигается проект «Защитная стена»?

Теперь уже встрепенулись министр обороны и министр чрезвычайных происшествий, в чьем совместном ведении находился проект.

– В целом, все идет по плану, – осторожно начал министр обороны. – На данный момент полностью завершено возведение тридцати новых боевых сооружений в глубине Пограничных гор. Еще столько же находятся на стадии завершения и комплектации гарнизонами.

– Если я не ошибаюсь, – подал голос министр финансов, – по проекту их должно быть вдвое больше: сто двадцать боевых крепостей и защитных сооружений.

– Есть некоторые трудности, – произнес министр ЧП. Слова финансиста, хоть и неприятные, не стали громом среди ясного неба, было бы наивно полагать, что я не умеет считать. В любом случае, этот вопрос рано или поздно прозвучал бы вслух. – Все объекты заложены, и некоторые даже завершены процентов на сорок… но ответственные за строительство докладывают о недофинансировании и нехватке материалов.

– Имена? – жестко и крайне недовольно, потребовала я. Похоже кто-то из герцогов забыл о своем месте в иерархии империи, и таким образом скоро придется провести показательные чистки в их рядах

– Герцог… ответственный за горный регион Западного Предела. Герцог… ответственный за горный регион Центрально-Восточного Предела. И герцог… отвечающий за горный регион Великого Разлома, – сообщил министр обороны.

Я снова кивнула и перевела взгляд на своего главного контрразведчика.

– Пусть твои люди проведут расследование и выяснят истинные причины задержки строительства. – жестко потребовала от него я.

В ответ тот молча кивнул и что-то пометил в своем блокноте.

Затем я обратилась к министру обороны:

– Передайте этим господам мое последнее предупреждение… Если до конца года все объекты не будут готовы, я всерьез задумаюсь о замене герцогских родов на тех, кто в полной мере осознает возложенную на них ответственность.

– Слушаюсь, моя госпожа! – хищно ухмыльнулся старый вояка. – Я уже предупредил своих верных людей, что командуют боевыми подразделениями в тех герцогствах, чтобы они были, если что на чеку. – Ну что же, старому псу только дай команду «фас» и остановить его будет уже, ой как, непросто. Но порой другого варианта, просто, не остаётся. Если распустить высшую знать, то и остальные начнут думать, что им все дозволено.

Разговор еще не успел исчерпать себя, как в дверь кабинета постучали. На пороге возник гвардеец и доложил:

– Госпожа Зинария требует немедленной встречи.

– Требует! – протянула я, и в моем голосе слышалось легкая насмешка. – Она никогда не меняется. – Я бросила взгляд на гвардейца и с трудом сдерживая смешок, произнесла: – Раз уж требует, пусть войдет. – Затем, повернувшись к министрам, добавила: – Господа, прошу вас подождать снаружи. Наш разговор еще не окончен. – предупредила я их.

Министры, не проронив ни слова, с понимающими лицами начали подниматься со своих мест, готовясь покинуть кабинет. Но уйти им не было суждено. Зинария, словно вихрь, ворвалась в мои покои и, не церемонясь, заявила:

– Задержитесь, господа. Это касается и вас.

– Редкие моменты удостаиваешь меня своим визитом, – проговорила я с деланой задумчивостью. – Я начинаю сомневаться… может, я занимаю не свое место? Не стоит ли мне отречься от трона и передать тебе корону? – предложила той я.

– Оставь себе, – отрезала Зинария, бесцеремонно усаживаясь на освободившееся место главы «клана убийц». – Мне этот геморрой даром не нужен.

Кто бы сомневался! – насмешливо подумала я. – Хотя покомандовать ты всегда любила... старая подруга.

– Может быть, тогда ты хотя бы изредка будешь вести себя как подобает благовоспитанной подданной? – задала я вопрос, правда, без особой надежды на положительный ответ и, как и ожидала, не услышала его.

– Ладно, мы слушаем. Не думаю, что ты покинула Академию, чтобы лишь поздороваться и пожелать мне здоровья. Так что привело тебя сюда? – со вздохом, я перешла к делу, ради которого она сегодня пришла ко мне лично... что надо признать и вправду, происходит не так уж и часто.

– Мой мальчик ввязался на днях в новую авантюру, – начала Зинария, в голосе слышалось облегчение, – и, слава богам, все закончилось благополучно. Но новости он принес… тревожные, мягко говоря.

– В авантюру он ввязался один? – Я, напряглась, бросила на гостью испытующий взгляд. – Или…?

– Или… – уклончиво ответила Зинария.

– Понятно, – Я вздохнула с едва заметной усталой усмешкой. – Прямо как супружеская чета – даже в неприятности лезут вместе… И что же они натворили? – уточнила я, заставляя себя говорить спокойно.

Зинария подробно рассказала о дерзкой спасательной вылазке в демонические земли и ее последствиях.

– Вампиры и темные эльфы… – Глава разведки задумчиво почесал подбородок, когда целительница закончила свой рассказ. – Насколько можно доверять информации вашего… мальчика? – недоверчиво уточнил он.

– Этот «мальчик», как вы выразились, – Я слегка повысила голос, решив, что моим министрам будет не лишним знать это, – князь Николаев… более известный как князь Бегемот… И к его словам стоит относиться со всей серьезностью.

– Хорошо, а кто тогда эта Хранительница? – не унимался главный разведчик. Императрица вновь вздохнула и укоризненно посмотрела на него:

– Поверьте, граф, – обратилась я к нему по титулу, словно намекая тому о недопустимости подобного любопытства. – Вам лучше никогда этого не знать… спокойнее вам будет.

Разведчик на мгновение замолчал, обдумывая услышанное, а затем перевел разговор в другое русло (все-таки он был крайне умным человеком, за что я его и ценила, и держала на этой работе уже столько лет):

– Я так понимаю, вампиры и дроу – это нечто вроде наших разведчиков и диверсантов, которые, по каким-то причинам, не горят желанием вступать с нами в открытый конфликт… И это их нежелание, безусловно, радует. Но основная проблема, как я понимаю, заключается не в этих двух расах, а в вероятном существовании еще одного портала, о котором нам ничего не известно, и который может связывать мир демонов с нашим… Тогда у меня вопрос: нельзя ли, пользуясь неким расположением вампиров к… князю Николаеву, попытаться выяснить у них информацию о других порталах?

– Для начала стоит помнить, что вампиры, насколько я понимаю, – возразил разведчику министр по чрезвычайным происшествиям, – преследуют собственные цели, и вовсе не факт, что согласятся делиться с нами подобной информацией. А предложить им взамен нам совершенно нечего. Учитывая то, какое отношение царит в Империи к демоноидам, предложение о союзе и покровительстве прозвучит для вампиров, мягко говоря, как насмешка.

Глава 30

– Да, это, безусловно, так, – согласился главный финансист, голос его был полон мрачного предчувствия. – Проблема, пущенная на самотек, рано или поздно ударит по нам с чудовищной силой.

Зинария демонстративно кашлянула, призывая к порядку этот мужской балаган.

– А теперь, господа, прошу, вас, всех на свежий воздух! Мне необходимо обсудить с Сионой вопрос… деликатного личного характера. Так что марш из кабинета! – рявкнула в самом конце.

И одним хорошо поставленным, властным жестом выпроводив всех министров и удостоверившись, что дверь плотно закрыта, Зинария вернулась на свое место. Я с еще большим любопытством уставилась на эту женщину. Мы знакомы не один десяток лет, и только ей я могла позволить подобные вольности, которые она, слава богу, позволяет себе не часто.

– Ты интригуешь меня все больше и больше, – с усмешкой произнесла я. – Личный вопрос? Даже боюсь представить, что ты имеешь в виду.

– Это касается твоих дочерей, – улыбка мгновенно слетела с моего лица, словно ее и не было. – Но прежде, скажи мне вот что: кто из целителей вел тебя во время всех беременностей? – задала она довольно странный, на мой взгляд, вопрос.

– Странный вопрос, – так, с некоторым удивлением, произнесла я. – Ты же сама знаешь… мастер Ждан… – ответила я, не задумываясь. Ждан был нашим семейным целителем, я знала его с самого детства.

– Знаю, – довольно мрачно кивнула Зинария. – Но точно, кроме него никого не было? Только он имел к тебе доступ? – казалась она очень хочет услышать от меня, что кроме старого целителя был ещё кто-то. Но я только отрицательно покачала головою.

– Да что случилось-то? – начала сердиться я. – Ты в чем-то подозреваешь этого старика?

– Меньше всего на свете я хочу его в чем-либо подозревать… учитывая, сколько лет я его знаю лично. Но тогда выходит, что вина лежит на нем.

– Так, либо ты нормально объясняешь, в чем дело, либо… – решительно потребовала я.

– У Юнны каналы маны забиты до состояния полной непроходимости… Именно поэтому ее запас маны так мал и накапливается с такой черепашьей скоростью.

Я замолчала, переваривая услышанное, и наконец уточнила:

– Ты сама это выяснила или…?

Мои сомнения были более чем понятны. Я никогда прежде не слышала о том, чтобы целители могли каким-то образом диагностировать закупорку энергетических каналов.

– Хранительница это обнаружила, – со спокойной уверенностью ответила моя старая подруга. И я даже не удивилась, услышав это. И ни на секунду не усомнилась в правдивости ее слов.

– По словам Хранительницы, – продолжила Зинария, – уровень запаса маны у Юнны должен быть равен запасу маны Ники. Но из-за этой закупорки каналов мана поступает буквально по капле, настолько медленно, что резерв Юнны наполнен едва ли на двадцатую часть от возможного объема.

– Это можно исправить? – этот вопрос волновал меня сейчас больше всего.

– Можно… Хранительница даже научила Артема, как это делается, – кивнула Зинария. – Но процесс этот небыстрый, крайне неприятный и болезненный. Так что процедура очистки может затянуться на очень и очень долго.

– Значит, очистка возможна! – почему-то от этой новости я почувствовала, прилив облегчения.

– Ты сейчас не о том думаешь, – осадила меня Зинария. – Проблема в том, что, со слов Хранительницы, закупорка каналов вызвана внешним воздействием, которое произошло во время твоей беременности… И, вероятнее всего, причиной этого были действия целителя… злой умысел или трагическая ошибка.

– Что? – я даже вскочила с места. – Мастер Ждан – добрейшей души человек! Он за всю свою жизнь и мухи не обидел! Ты хоть понимаешь, что говоришь? Он был наставником в самом начале твоего пути целителя!

– Думаешь, мне приятно так о нем думать? – теперь уже вспылила Зинария. – Я очень хочу надеяться, что он просто где-то ошибся… Но, черт возьми, если выяснится, что и у Адель… что и ее каналы тоже забиты, как у Юнны, что ты предлагаешь мне думать?

– Для начала – не рубить с плеча, – строго сказала я. – Давай просто поговорим с мастером и во всем разберемся, – предложила я. – Я просто не верю, что он мог умышленно причинить вред моим девочкам.

– Поэтому я и здесь, – заявила Зинария. – Чтобы поговорить и во всем разобраться… И, если старик все же где-то ошибся, нужно понять – где именно.

– Вот и давай поймем это вместе…

***

Этот же кабинет час спустя...

Сначала старого целителя словно окатили ледяной водой, когда он услышал обвинения. Затем обида застыла на его лице маской, будто его предали все разом. Глубокая задумчивость залегла морщинами на лбу, но тень оскорбленной гордости все еще не покидала его глаз.

– Как ты могла допустить подобную мысль обо мне, – прозвучал его голос, полный горечи. – Готов поклясться, чем угодно, я ни единым помыслом не желал зла ни своей подопечной, ни ее девочкам!

– Я всем сердцем хочу верить вам, мастер, – серьезно и проникновенно ответила Зинария. – Но что бы вы подумали на моем месте?

Ждан умолк, погрузившись в тягостное молчание почти на минуту. Наконец, словно приняв какое-то важное решение, он поднялся и склонился в низком поклоне перед Зинарией.

– Прошу прощения, в данном случае моя обида неуместна… Готов поклясться жизнью, я не делал ничего предосудительного… Но допускаю, что мог допустить ошибку… – произнес он. – Нужно поднять все мои медицинские записи тех лет и внимательно их изучить. Возможно, там мы найдем ключ к разгадке.

– Хорошо! – Зина облегченно вздохнула, и я почувствовала, как напряжение покидает и мои плечи.

– От меня что-нибудь требуется? – на всякий случай уточнила я и тут же столкнулась с категоричным, словно выстрелившим в унисон, ответом:

– НЕТ!

Эпилог или новое начало…

Артем.

Полулежа, откинувшись спиною на шершавый камень, предварительно подстелив под себя плащ. В отличии от тренирующихся в… беге… с грузом, молодых магов, я мог себе позволить ничего не делать. Так как здесь я и ещё пара целителей были в качестве медицинской поддержки.

И именно поэтому, сейчас я бренчу на гитаре, негромко напивая.

«Самоубийца!» – слышу за спиной.

Но знаете, на том, на этом свете ли,

Я не вступаю в безнадежный бой.

Там выход был. Вы просто не заметили.

Стратег? Ну да, возможно я такой.

Один клинок – на сотню небожителей?

Я не вступаю в безнадежный бой.

Я собираюсь выйти победителем...

Ника, которая только закончила свой забег, зло глянула на меня, но промолчала, решив не усугублять, чтобы не получить от меня в ответ что-нибудь ироничное и насмешливое. На её взгляд, я только рукою помахал и продолжил мучать струны гитары.

Вообще-то, знаешь… план был неплохой.

Немного подкачало исполнение.

Я не вступаю в безнадежный бой.

Зверь не способен к саморазрушению.

Прощай. Прости. Я скоро за тобой,

Похоже не успеешь и соскучиться.

Я не вступаю в безнадежный бой.

Я просто – в бой.

И дальше – как получится.

Юнна, завершив забег, в отличие от сестры, рухнула на колени в шаге от меня, словно подкошенная, тяжело хватая воздух. В ней не было той уверенной легкости, что я видел в Нике – закаленной в бесконечных тренировках Восточного Предела под моим и Рона внимательным руководством.

Где мы сейчас? В одном из пыльных закоулков академического подземелья, в сердце неказистого городка некогда принадлежавших предкам современных гномов и дворфов, на одном из самых больших уровней подземелья. Где вместо ожидавшегося великолепия каменных чертогов и резных дворцов, нас встретила унылая картина лабиринта домишек-муравейников, слепленных друг к другу. Здесь явно не водились богачи; казалось, сама земля отвернулась от этих забытых богом затворок цивилизации. Вот так, в обществе «горных карликов», наверняка, выглядели трущобы.

В понедельник, как гром среди ясного неба, молодым магам объявили о трехдневных тренировках в самом сердце подземелья – на его исполинском, самом нижнем уровне. Там, в недрах земли, был создан полигон, где новоиспеченные волшебники могли ковать свое мастерство в горниле магии. Я же, вместе с парой других целителей, был приставлен к ним в качестве живого щита, готового залечить любую рану. Зная, куда мы направляемся, я благоразумно оставил все свои белоснежные одеяния дома, дабы не обременять бедных горничных вечной борьбой с грязью. Потому, когда утром я предстал перед Юнной, Никой и Ками (которая, по иронии судьбы, была отправлена сюда в наказание за прогулы занятий), мое появление произвело эффект разорвавшейся бомбы.

Я, облаченный в черный походный наряд, был больше похож на наемника, чем на целителя. На мне красовался местный аналог бронежилета, разработанный под моим же пристальным контролем. Поверх – разгрузка, набитая магазинами для винтовки, которую я, на этот раз, взял с собой, а не оставил пылиться в оружейной. И, конечно же, несколько герметичных пакетов с лекарствами первой необходимости. Основная аптечка покоилась в рюкзаке за спиной. В общем, я был готов к войне, а не к лечению. Даже наставник юных дарований, кряжистый старик-боевой маг с военной выправкой, не удержался от комментария:

– Да вы, молодой человек, хоть и целитель, а видать, бывали в передрягах!

– Мой отец командовал боевым подразделением… Он спуску не давал никому, – честно ответил я.

– Верно! Так и надо воспитывать мальчиков. – удовлетворенно изрек маг.

… И вот мы в лагере, на магическом полигоне, где воздух искрится от энергии.

К великому моему удивлению, с нами увязался сам мастер-наставник Ботко. Оказывается, он жаждал еще раз прочесать заброшенные обители горных карликов в поисках забытых артефактов. Этот чудак был помешан на древностях. Порой наблюдать за ним было сущее развлечение. Во время нашего недолгого перехода он несколько раз едва не заблудился и пару раз чуть не распластался носом о стену, отвлеченный какой-нибудь блестящей безделушкой.

Сейчас, наблюдая, как наставники гоняют молодых магов, напоминая им о необходимости физической выносливости, я, от нечего делать, бренчал на гитаре, развлекая, в основном, самого себя.

– Тебе все как будто в кайф, – с легкой укоризной заметила Юнна.

– Так это вас гоняют, а не меня, – насмешливо отозвался я. – Моя задача – помогать тем, кто оплошает и получит травму. Так что для меня эти три дня – почти отпуск.

– Я всегда знала, что ты та еще сволочь, – пробурчала Ника.

– И кто это там пищит? – хмыкнул я.

В ответ взметнулся лишь неприличный жест.

– М-да, – с иронией протянул я. – Воспитание отсутствует напрочь… А была такая воспитанная девочка. – наигранно вздохнул я.

– Пошел бы ты… – последовал незамедлительный ответ.

Я лишь усмехнулся и, склонившись над Юнной, принялся разминать ей шею и плечи. Она сначала дернулась, словно испуганная птица, но почти сразу обмякла и замурлыкала, как сытая кошка, явно оценив мои скромные познания в массаже.

– Как же хорошо! – прошептала она сквозь сладостный стон, который, прозвучи он из-за закрытой двери, мог быть истолкован совершенно превратно.

– А я? – обиженно вскинула на меня взгляд Ника.

– А чего ты ждешь от негодяя? – снова съязвил я.

– Ладно, ты не негодяй… – поспешно поправилась Ника. – Ты… замечательный! – подобрала она более подходящее определение. – Сделай и мне массаж.

Естественно, я не стал строить из себя недотрогу и сделал.

И можете себе представить, как на нас троих смотрели остальные… В одних глазах читалось удивление, в других – откровенный шок, а в-третьих – неприкрытая зависть. Едва я закончил разминать плечи Нике, как появилась Ками и, бесцеремонно отодвинув подругу, пристроилась рядом, недвусмысленно давая понять, что тоже не прочь расслабиться под моими руками.

Естественно, сделал и ей…

Минут через пять Ками повела плечами и, благодарно кивнув, отошла. И тут ко мне подошла какая-то незнакомая девица и робко попросила размять ей плечи… После нее девушки, словно сговорившись, пошли на меня табуном. Пришлось сократить процедуру массажа вдвое, но зато все остались довольны.

Примерно час спустя мы вернулись в наш временный лагерь. Ника, сославшись на внезапную усталость, тут же скрылась в палатке, а Юнна, слегка покраснев, попросила составить ей компанию на прогулке.

– Я никогда не видела подземелий, тем более городов, построенных гномами, – призналась она, чуть смущаясь. – Хочу немного побродить… Ты не против?

– Конечно, – я с учтивым поклоном предложил ей руку. – Куда направимся?

– Давай просто прогуляемся вдоль домов, – предложила принцесса, и мы двинулись в путь.

Признаться, особых красот здесь не наблюдалось. Домики, словно выточенные по одному лекалу, теснились друг к другу, напоминая деревенские избушки, где на скромных тридцати квадратах ютились кухня, спальня и прихожая. И всё же, я заметил, Юнна с неподдельным интересом разглядывала эти скромные жилища.

Внезапно она обернулась ко мне:

– Тебе не тяжело всё это носить?

Она кивнула на мой тактический рюкзак, к которому был приторочен меч, и это не считая винтовки. Сама же Юнна оставила свой клинок в палатке у сестры и успела снять часть доспехов, оставшись лишь в уставной академической форме.

– Своя ноша не тянет, – беспечно ответил я. – Да и… в рюкзаке только аптечка и немного припасов.

И всё же, в этом поселении карликов не было ничего, что могло бы поразить воображение. Ни причудливой резьбы по камню, ни величественных дворцов, от одного вида которых захватывало дух. Лишь грубые квадратные домики, которые довольно скоро приелись. Я уже собирался предложить Юнне вернуться в лагерь, как вдруг моё внимание привлёк какой-то шум. Прямо перед нами на дорогу вывалился мастер Ботко, перемазанный пылью и известняком. Где он умудрился так изгваздаться, оставалось загадкой, но выглядел он комичнее обычного.