Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 245 (всего у книги 341 страниц)

Глава 22

***

Императрица Сиона.

Ну, наконец-то!

Я впилась взглядом в зеркальную гладь шкатулки, силясь отыскать на лице Кина хоть малейший след ранения, любую царапину, что выдала бы пережитое. Но в ответ – лишь усталый, словно выцветший взгляд, да тени беспокойства, скользнувшие по осунувшемуся лицу.

– Папа! – Юнна подалась вперед, и в голосе звенело неподдельное волнение. – С Никой и Адель все в порядке? С моими сестренками?

– Конечно, солнышко! – Кин выдавил слабую улыбку, глядя на дочь. – С ними все отлично! Обе они. просто, умницы!

– А братья? – тут же встревоженно спросила девушка.

– С ними тоже все в порядке… С обоими! – заверил ее отец, но я-то видела, как дрогнули уголки его губ, как потускнели глаза. Все было далеко не так радужно, как он пытался представить.

– Как все прошло? – осторожно спросила я, бросив взгляд на дочь.

– В двух словах… все цели достигнуты, – отрапортовал Кин. Отличная новость! Если бы только его лицо не говорило об обратном. Что-то там все же случилось, что-то пошло не так.

– Юнна, – обернулась я к дочери. – Оставь нас с папой… Нам нужно обсудить кое-какие детали.

Она внимательно посмотрела на меня, словно пытаясь прочесть по лицу правду, и, не став спорить, поспешила уйти. Лишь когда мы остались одни, я потребовала у отца моих детей:

– Рассказывай! Какие потери мы понесли?

Кин глубоко вздохнул, но взгляда от меня не отвел.

– Безвозвратно мы потеряли почти восемьсот человек… И еще около полутора тысяч раненых и покалеченных… Правда, Зинария обещает вернуть всех раненых в строй.

– Слишком большие потери, – нахмурилась я. – Я ожидала куда меньшее число погибших… Как это вышло?

В зеркальной глубине артефакта-шкатулки мой Кин снова вздохнул:

– Мы просчитались в оценке сил демонов, засевших в Блистательном городе… Поначалу все шло по плану. Стражей-демонов у портала уничтожили сразу… Да и сам портал мы захватили довольно легко. А вот потом на нас полезли… отовсюду. Пока высшие маги были заняты закрытием демонических врат, наших ребят непрестанно давили… Да к тому же, в городе оказалась целая стая каменных горгулий, от которых мы и понесли основные потери. В какой-то момент наши подразделения были близки к тому, чтобы дрогнуть… Мне даже пришлось бросить в бой свой резерв, который я планировал использовать только при отступлении к храму, после достижения всех целей.

Кин замолчал, и я ждала целую минуту, прежде чем поторопила его:

– А что потом?

– Нашим магам все же удалось закрыть портал, и в этот момент появился бегемот… – я невольно вздрогнула от этих слов. Я прекрасно знала, что значит демон-бегемот. У наших бойцов не было ни единого шанса против него. В свое время только Пограничные горы уберегли остатки империи от прямого столкновения с этими тварями. За все время нашей войны с демонами, ценой огромных усилий и жертв, удалось убить лишь одного бегемота. И это тогда, когда мы находились в куда более выгодном положении. А что могли сделать три с половиной тысячи бойцов в самом сердце земель демонов? Только отступить… Но ведь мой муж сказал, что все цели достигнуты, а значит…

– Продолжай, – спокойно, стараясь скрыть охватившее меня волнение, попросила я его. Прежде чем делать выводы, нужно дослушать до конца.

– Я сразу приказал начать отступление, – я кивнула, признавая правильность этого решения. Можно было предположить, что самые большие потери наши бойцы понесли именно при отступлении. И я осторожно озвучила свою мысль вслух. Но неожиданно Кин покачал головой.

– Нет, отступили мы к храму почти без потерь… Проблема оказалась в другом. Мы не успели подготовиться к отходу. Да, из трех порталов работали на перенос из подземелья в храм. И только малый использовали для переноса раненых прямо во временный госпиталь. Но его пропускная способность очень низкая, и поэтому у храма образовалась давка.

– Так, подожди, – я покачала головой. – Отступили без потерь… – ухватилась я за эти слова. – Ты хочешь сказать, демоны вас просто отпустили?

– Не совсем, – впервые с начала разговора на лице Кина появилась подобие кривой улыбки. – Нам помогли отступить… Появились необычные фантомы, которые довольно успешно отделили наших бойцов от наседающих демонов. Да ещё, оказывается, несмотря на свою призрачную природу, они довольно успешно сокращали поголовье демонов. Так что под их прикрытием мы и отступили. И если бы не бегемот, то… – продолжать развивать эту мысль он не стал, а переключился на другое. – Вместе с фантомами, похожими на солдат, на поле боя появились еще четыре рычащих, непонятных монстра, похожих на какие-то механизмы. Они даже вступили в бой с бегемотом и, в момент, когда тот закончил формировать свой магический удар, сумели его завалить.

– Фантомы… которые могут убивать… – задумчиво произнесла я. – О чем-то подобном ты мне рассказывал пару лет назад… Тогда, когда похитили Нику… Артем? – напрямую спросила я.

– Возможно, – чуть помедлив кивнул Кин. – Боюсь только, расспросить его не получится, – и тут он впервые отвел взгляд в сторону.

– Что с Артемом? – тут же встрепенулась я. И мое беспокойство было неслучайным. Ведь я практически видела его в роли моего зятя…

И удивляться тут нечему. Сама богиня Шутница избрала его в спутники моей дочери. И кто я такая, чтобы противиться воле богов? К тому же, хоть мы и не были знакомы лично, по тем обрывкам рассказов, что долетали до меня, юноша уже успел мне полюбиться. Поэтому слова мужа полоснули неожиданным холодом. Я напряглась и потребовала объяснений.

– Бегемот, издыхая, обрушил на нас свой магический удар. Все, кто не успел укрыться в подземельях, были обречены… Но Артем вновь сотворил невозможное, спас всех. Он встал на пути смертоносной волны… и, не знаю, как ему это удалось, но атака, словно встретив невидимый волнорез, расщепилась надвое, обогнув храм и не задев ни единой души. – Кин замолчал, и в тишине повисла тяжелая пауза. – Весь удар принял на себя Артем.

– Что с ним? – Голос мой дрогнул, но требовательность осталась прежней.

– Чудовищные, всепроникающие ожоги… Повреждены внутренние органы… Голосовые связки выжжены дотла. Глаза… повреждены. И это лишь то, что видно невооруженным взглядом, – тихо произнес герцог. – Не представляю, как он до сих пор жив!

– Но он жив, – отрезала я, словно бросая вызов смерти. – Что говорит Зинария? Его можно вылечить?

– Теоретически… да, если бы не одно «но», – Кин вновь нахмурился. – Оказывается, на него не действует ни только атакующая магия, но и исцеляющая. Абсолютно.

Я на мгновение задумалась, прокручивая в голове возможные варианты, затем вновь обратилась к мужу:

– Что говорит Зинария? – повторила я свой предыдущий вопрос.

– Она пообещала, как только разберется с самыми тяжелыми, вплотную заняться Артемом. Сказала, не позволит ему умереть, – ответил Кин. – Но, честно говоря, я не представляю, как в таком положении можно что-либо исправить.

– Дорогой, – твердо сказала я, – если Зинария дала слово, значит, так тому и быть… Мы можем лишь помочь… Я задействую коллегию целителей и лекарей столицы… А ты попроси Зинарию составить подробный отчет о состоянии Артема и перешли его мне. Не позднее завтрашнего дня.

– Хорошо, – кивнул Кин.

– Что там Ника? – внезапный вопрос слегка сбил мужа с толку.

– Она ни на шаг не отходит от Артема, отказывается покидать его медицинскую палатку, – после паузы ответил он.

– Вот тебе и ответ… – тихо проронила я. Кин удивленно взглянул на меня, так и не поняв до конца скрытый смысл моих слов. Но я не стала разжевывать очевидное. Пусть немного поломает голову и догадается сам. Вместо этого я решительно завершила разговор:

– Завтра жду подробный отчет о состоянии Артема и обо всей прошедшей операции в целом…

***

Ника.

Уже три дня… Три дня прошло с того момента, как Артем оказался в этом кошмарном состоянии. Три дня, что я провела неотлучно рядом с ним. В палатке соорудили мне подобие спального места, а у входа, словно верные псы, день и ночь несли дозор ребята из нашего отряда. Никто их не принуждал – лишь их собственная воля, рожденная, впрочем, из моего раздражения. Я, словно дикая кошка, ощетинилась против любого, кто желал взглянуть на героя, спасшего всех нас. Меня невыносимо злила сама мысль, что его могут видеть таким – израненным, беспомощным. Тогда я не выдержала, сорвалась, и ребята, повинуясь моему гневу, выставили у палатки стражу, отгоняющую всех, кроме лекарей и целителей.

За эти дни главный портал закрылся, до следующего периода запечатав проход, но в том подземелье, в качестве стражи, остались около сотни бойцов, бдительно охраняющих подземелье, чтобы ни одна демоническая тварь не попыталась с поверхности проникнуть туда обратно. Споры о судьбе порталов на той стороне не утихали, но большинство склонялось к мысли, что разрушение ключевого узла у искусственного водопада в верхнем городе – слишком опрометчивый и преждевременный шаг. Впрочем, мне было глубоко наплевать на все это. Сейчас мое сердце, словно хрупкий сосуд, было целиком заполнено лишь состоянием Артема.

А оно не менялось – ни лучше, ни хуже. Застыло, словно в ожидании.

На сегодняшний день было известно следующее:

Часть его брони намертво прикипела к коже, и снять ее будет непросто. (Однако госпожа Зинария не видела в этом особой проблемы, что не могло не вселять надежду.)

Его лицо превратилось в запекшуюся маску боли. Глаза, к счастью, уцелели, хотя и сильно пострадали. Если бы в момент удара он не зажмурился, мы бы сейчас оплакивали и их. (И здесь госпожа Зинария, словно фея-крестная, обещала все исправить, даже вернуть ему зрение.)

Голосовые связки Артема были ужасно повреждены, так что говорить он не сможет еще очень долго. (Тут даже всемогущая Зинария не давала никаких обещаний. Восстановление голосовых связок с помощью магии исцеления возможно, но, учитывая «особенность» Артема, в этом случае надежда оставалась лишь на чудо.)

Внутренние повреждения оказались не столь критичными, как предполагалось вначале. После тщательного обследования госпожа Зинария даже допустила мысль, что, если убрать защитный кокон, останавливающий время, Артем не умрет. Но, поскольку подготовка к его лечению еще не завершена, он по-прежнему оставался заточенным в этом временном плену.

В ближайшие дни должны были приготовить достаточно водянисто-слизистого состава, необходимого для восстановления кожного покрова на всем теле Артема. Этот же состав должен размягчить запекшуюся кровавую корку на лице и теле парня, чтобы можно было без лишней боли и вреда снять все, что ему мешает.

Вчера в моей палатке появилась Адель, моя старшая сестра, в сопровождении своей подруги Крис… Хотя, пожалуй, будет вернее сказать, что Адель выступала в роли эскорта для Крис, которую терзала тревога за Артема.

Крис пробыла у его кокона около часа, пока Рон, словно вихрь ворвавшись в палатку, мягко, но решительно не увел ее обратно в замок. Благо, хитросплетение мобильных порталов позволяло с легкостью преодолевать ярусы подземелья. Один шаг – и ты с самого нижнего уровня, где мы сейчас находились, взмываешь наверх, минуя все промежуточные этажи. После закрытия главного портала начался планомерный вывод войск, хотя об их возвращении в казармы пока не было и речи. Воинов вновь размещали в Восточном Пределе и в казармах замка, возвышающемся над городом.

Тем временем по городу расползались слухи, словно ядовитая плесень. Отцу пришлось лично выступить с обращением к горожанам, приоткрыв завесу тайны над недавними событиями. Он сообщил лишь общую информацию: в подземельях замка был обнаружен портал, ведущий под Блистательный город, и разработан дерзкий план по уничтожению демонического портала, навсегда закрыв врата в мир тьмы. В заключение он объявил об успехе операции. Эта новость всколыхнула волну ликования, захлестнувшую город. В порыве радости мало кто заинтересовался деталями рискованной авантюры. И можно было понять этих людей, ведь надежда, словно яркий луч, пронзила тьму отчаяния! А жертвы… потери… в этот миг они отошли на второй план.

Я узнала обо всем этом позже. И, узнав, отнеслась ко всему с каким-то странным равнодушием. Словно выгорев дотла, я погрузилась в апатию, из которой смогла выбраться лишь спустя неделю, когда… впрочем, это уже совсем другая история.

***

Суккуб Тоша.

Как я мог на такое согласиться? До сих пор не понимаю. Ведь Госпожа Хранительница обратилась с просьбой не ко мне, а к Гошану. Я просто оказался рядом, невольно подслушав их разговор. И вдруг, повинуясь неведомому порыву, сам шагнул вперед, вызвавшись помочь.

Помню, с каким изумлением Хранительница… да и Гошан, уставились на меня. Им прекрасно была известна моя неприязнь к людям. На их немой вопрос я вполне искренне ответил, что просто хочу увидеть Госпожу Белл. Да и этот парень, Артем… хоть и человек, но подкупил меня своей искренностью. И, конечно, мне хотелось ему помочь.

Так я и оказался в подземелье под Блистательным городом, которое теперь зовется «подземельем Арахнидов». Выйдя из портала, я мысленно принялся корить себя за безрассудство, даже посмел, пусть лишь в мыслях, но обвинить Госпожу и Гошана в том, что те не отговорили меня от этой безумной затеи. Настолько неуютно мне стало в этом чужом подземелье, где встреча с людьми была практически неизбежна… если, конечно, я сию же секунду не развернусь и не брошусь обратно в портал. Думаю, ни Гошан, ни тем более Госпожа, не осудят меня за эту малодушную слабость. Но собрав всю свою волю в кулак, я в последний раз оглянулся на мерцающий портал и осторожно двинулся к выходу из подземелья.

Приблизившись к выходу, я прислонился к холодной каменной стене и осторожно выглянул наружу. Передо мной расстилался узкий коридор, освещенный тусклыми светом, неизменным атрибутов любого подземелья горных карликов. На стенах виднелись паучьи сети, а в дальнем конце коридора слышались приглушенные голоса.

Люди!

Я вздохнул. Вот оно, моё испытание. Я собрал все свое мужество и, стараясь держаться в тени, двинулся вперед. Шаг за шагом, я приближался к источнику голосов, готовый к любой неожиданности. Моя миссия была важна, и я не имел права подвести ни Хранительницу, ни Гошана, ни тем более того странного, но искреннего человека Артема, с которым ненадолго свела меня судьба и от которого я узнал где следует искать госпожу Белл.

И вот они передо мной… Двое воинов, облаченных в сталь. Стоят вполоборота, пока еще не подозревая о моем присутствии.

Мгновение колебания – как лучше привлечь их внимание? Не хотелось бы вновь пережить кошмар первой встречи с людьми. Тогда я выжил лишь чудом, благодаря жалости Гошана, который не бросил меня и забрал с собой. Суккубы – не воины, и страх сковывал меня. Боялся, что стоит мне заявить о себе, как эти двое обрушат на меня сталь своих клинков.

Но и стоять, дрожа от ужаса, дольше нельзя. У меня задание от госпожи Хранительницы, обещание, которое я должен сдержать. Собрав остатки смелости, я окликнул их тихо и осторожно, робко произнеся:

– Прошу прощения, позволите обратиться к вам с просьбой?

Да… признаю… более нелепой фразы в тот миг я не мог и вымолвить. Но, возможно, именно эта глупость и спасла мне жизнь.

Оба воина вперили в меня изумлённые взгляды, словно я был невиданной диковинкой. Внезапно молодой дернулся, хватаясь за эфес клинка. Инстинктивно сжавшись, я, как завороженный, следил за его движениями. Но более зрелый и опытный воин властно перехватил руку напарника, останавливая его порыв.

– А ну, стой! – строго осадил он юнца. – Если бы он замыслил нападение, разве обратился бы к нам с такой несусветной чепухой?

– Но ведь это же…? – с недоумением взглянул на старшего молодой.

– Суккуб, – спокойно констатировал тот и, слегка помолчав, добавил: – Покалеченный суккуб. Наверное, такой же остолоп, как и ты его и покалечил. – Отчитал он молодого за то, что тот, не разобравшись, чуть было не бросился в бой.

Боги, знал бы он, насколько близко подобрался к истине! Я замер от изумления.

– Он такой же суккуб, как госпожа Белла и как Мина. Так что не горячись, – закончил старший и, повернувшись ко мне, вежливо произнёс: – Итак, о чём вы хотели нас спросить, уважаемый?

Глава 23

Глава 10_ Надежда.

Слав.

Вот те на, нашествие суккубов, чтоб им! – пронеслось в голове.

Признаться, я был ошарашен, когда этот, на вид, совершенно невзрачный суккуб собственной персоной вышел к нам навстречу. Особенно болезненно резали взгляд его изломанные крылья, словно кто-то намеренно изуродовал их. И тот неприкрытый ужас, что застыл в его глазах при виде нас, недвусмысленно намекал – этот кто-то был из людей. Стало очевидно – он здесь не просто так, его привело сюда некое важное дело. Дрожа всем телом, словно осенний лист на ветру, он всё же решился обратиться к нам за помощью. Одно это заставляло меня насторожиться и отнестись к его появлению со всей серьезностью. И, чего уж греха таить, меня изрядно напрягло то, как он сюда попал. Выходило, что в этом подземелье есть ещё один вход, о котором мы даже не подозревали.

– Итак, чем обязаны столь неожиданному визиту, уважаемый? – сохраняя предельную вежливость в голосе, спросил я.

– Мне поручили передать некую вещь… которая, по словам ВАШЕЙ богини… Вечности, должна помочь… мальчику по имени Артём! – от этих слов меня словно током прошило, и я совершенно по-новому взглянул на нежданного гостя.

– О чём он говорит? – встрепенулся юный боец, стоявший рядом. – Какая ещё богиня Вечности?

Я вздохнул, бросив на него строгий взгляд. Неужели он не знает очевидных вещей? Что ту, которую принято называть богиней Шутницей, на самом деле зовут богиня Вечности. Но во всей этой сумбурной информации меня зацепило другое – упоминание об Артёме и о том, что ему нужна помощь. Лихорадочно обдумав услышанное, я переглянулся со своим напарником и, приняв решение, отдал приказ:

– Бегом назад… Найди капитана Рона и доложи ему, что к нам пожаловал суккуб, который пришёл помочь Артёму… И пусть прихватит с собой свою уважаемую матушку.

– Но… – попытался возразить юнец.

Но я оборвал его громким и властным рыком:

– Боец, выполнять приказ!

И после того, как он в спешке умчался, я вновь обратил свой взор к всё ещё перепуганному гостю, попытался успокоить его и смягчить тон:

– Уважаемый, не стоит меня бояться, – сказал я. – Я не причиню вам никакого вреда. – И добавил: – Мне известно, что суккубы по своей природе не воины, и вся ваша сила, в той или иной форме, связана с целительством.

Суккуб на мгновение замер, а затем склонил передо мной голову.

– Это так, – подтвердил он. – Но, увы, даже среди нас встречаются те, кто обделён этим даром… и я один из них.

– Вы сказали, что здесь по поручению богини Шутницы и принесли что-то, что должно помочь Артёму? – вернулся я к животрепещущему вопросу. – То есть, вы в курсе, что с ним произошло?

– Не совсем, – покачал головой суккуб. – Я не знаю, что случилось с тем мальчиком, с которым меня ненадолго свела судьба… Знаю лишь, что с ним приключилась какая-то беда, и поскольку этот мальчик произвёл на меня достойное впечатление, я, разумеется, согласился отнести ему одну вещицу, принадлежащую моей госпоже, которая, с её слов, должна ему непременно помочь.

Столько неожиданной информации обрушилось на меня, что я на мгновение впал в ступор. Но главное, что я вынес из этого – Артём каким-то образом уже пересекался с этим суккубом. Невероятно, но факт! Такое нарочно не придумаешь. А зная Артёма, я даже особо и не удивлюсь подобному повороту событий.

– Прошу прощения, – осторожно уточнил я. – Вы хотите сказать, что знакомы с Артёмом? Могу я узнать, когда состоялось это ваше с ним знакомство?

Суккуб надолго задумался.

– Около трёх месяцев назад, – назвал он период, когда Артём, по идее, должен был находиться здесь, в этом подземелье. А дальнейшие его слова окончательно повергли меня в состояние шока: – Он тогда со своей спутницей… Никой захаживал в наш Небесный город…

Когда, черт возьми, они только успели?! – потрясенно подумал я, совершенно не усомнившись в услышанном. – И ведь даже словом об этом не обмолвились!

И тут же пришло осознание – если они оба предпочли скрыть это, пожалуй, не стоит распространяться об этом.

– Могу ли я попросить вас, об этом пока никому не говорить, – вежливо попросил я его. Суккуб с неким удивлением посмотрел на меня и кивнул.

– Пожалуй, давайте вернёмся к вашей госпоже, богине Шутнице… и к её просьбе, – предложил я.

– Хм… – слегка смутился суккуб. – Вы меня неправильно поняли… Я не служу вашей богине… Своей госпожой я назвал ту, которая вам известна под именем Хранительница… Насколько мне известно, она и ваша богиня состоят в каких-то… близких отношениях. И именно к Хранительнице богиня Вечности обратилась со своей просьбой.

– Понятно, – снова кивнул я. – И что это за вещь, которую вам нужно передать?

– «Артефакт короля Феникса», – просто ответил он.

– И что он даёт? – я слегка напрягся. Ведь если в процесс исцеления включилась сама богиня Шутница, значит, она заинтересована в скорейшем выздоровлении Артёма. А это даёт нам надежду!

– …

***

Рон.

Весть, переданная мне от Слава, повергла меня, признаться, в секундное замешательство. Однако, поразмыслив, я утвердился во мнении, что он поступил мудро, обратившись в первую очередь ко мне. В вопросах суккубов не сыскать эксперта искуснее моей дражайшей матушки. Понимая, что герцог сейчас поглощен заботами государственными, я решил пока не обременять его известием.

Итак, решившись действовать на свой страх и риск, я поспешил к матери, которую новость, несомненно, изумила не меньше меня. К несчастью, в разгар нашего разговора в покои вошла моя супруга, Крис, отнюдь не обделенная интеллектом и ей хватило обрывочных фраз, случайно сорвавшихся с моих уст, чтобы моментально ухватить суть дела.

– Еще один суккуб? – без обиняков спросила она. – И где он?

Я вздохнул, бросив взгляд на мать. Та же, на удивление, спокойно произнесла:

– Сейчас мы на него поглядим. – Решительность звучала в ее голосе. – Мне самой любопытно, что за суккуб такой с крыльями, сломанными вдрызг… да еще и сам к нам пожаловал… Идемте!

– Мам! – попытался я предостеречь ее. – Я не думаю, что Крис…

– Она вполне взрослая девушка… Пусть смотрит. – Тон не терпел возражений. Зная ее, спорить в такие моменты – себе дороже. И все же я попытался возразить, но в ответ услышал:

– Хватит опекать ее, словно тепличный цветок. – Мать отрезала довольно резко. – Твоя забота постепенно перерастает в навязчивость.

Вот так, отчитав меня, словно мальчишку, мать, чуть ли не за шиворот, повлекла нас в подземелья. По пути я успел дернуть с десяток своих ребят, и вот такой небольшой свитой мы направились в глубины владений Арахнидов, к месту, где, со слов разведчика, они встретили суккуба и где ожидал Слав.

Разумеется, Слав и его нежданный гость уже находились под пристальным наблюдением отряда быстрого реагирования, поднятого по тревоге молодым бойцом, которого Слав отправил ко мне. Правда, парни держались на почтительном расстоянии от парочки, не вмешиваясь в их бурное общение.

При виде суккуба мать вскрикнула:

– Боже мой! Тошик! – и буквально бросилась ему на шею. – Кто же это с тобой сотворил такое? – с ужасом воскликнула она, осторожно ощупывая обрубки крыльев. А упомянутый Тошик, казалось, вот-вот разрыдается, лишь непрестанно шептал:

– Госпожа! Моя госпожа! Как я счастлив видеть вас в добром здравии!

Пока мать воссоединялась с… честно говоря я был в некем затруднение, не зная, как правильно было называть этого суккуба? Судя по всему, она знала его очень хорошо. Я бросил взгляд на Слава и жестом попросил его отойти в сторону, чтобы задать вопрос, который сейчас грыз меня изнутри:

– Так что там насчет Артема? Есть ли хоть малейшая надежда?

Слав пожал плечами:

– Нужно говорить с целителями. Тоша говорил, что артефакт позволяет целителю манипулировать маной пациента, направляя её на лечение самых поврежденных участков. По крайней мере, богиня Шутница, по просьбе которой он здесь, заверила, что он обязательно должен помочь… Но, как я и говорил, без госпожи Зинарии нам не обойтись.

– Значит, будем говорить с ней, – решительно ответил я. Если этот артефакт действительно может помочь Артему, мы обязаны использовать этот шанс.

– Как он вообще смог сюда попасть? – задумался Слав, озвучивая не менее важный вопрос, который нельзя было игнорировать.

– Через закрытый портал… Он утверждает, что пройти через него можно только с разрешения Хранительницы Всех Путей… или что-то в этом роде… И еще, – Слав замялся, оглядываясь по сторонам, и понизил голос до шепота: – Каким-то образом, Артем и Ника уже встречались с ним и с той Хранительницей, когда они были в изоляции, в этом подземелье. Нужно прояснить этот момент и обязательно поговорить с Никой.

– Разберемся, – мрачно пообещал я. Оглянувшись, я посмотрел на мать. – Разместим пока гостя здесь, в наших домах, под присмотром, – решил я и обратился к Славу: – Любыми способами приведи сюда госпожу Зинарию и… Нику тоже притащи, даже если будет упираться.

– А герцог? – уточнил Слав.

Я задумался. Сейчас у герцога и так много работы, лучше пока его не отвлекать. Но все же…

– Пригласи сюда принцессу Адель и Ямира, который от нее не отлипает, – решил я.

– Хорошо, – кивнул Слав и поспешил удалиться.

– Рон… Крис… – позвала меня мать, жестом приглашая подойти.

Мы подошли, и мать, с гордостью обняв нас обоих, произнесла:

– Знакомься! Мой сын и моя невестка!

– В самом деле, – удивленно произнес Тоши. – Я чувствую в вас обоих кровь нашего рода! Как жаль, что мне не повезло встретить тех, кого следовало, в свое время, – с грустью произнес суккуб.

***

Крис.

Беременность не сделала меня ни глупее, ни рассеяннее. Да, порой накатывали волны эмоций, с которыми не всегда удавалось совладать, когда они брали верх… но это были лишь мимолетные приливы, не стоящие внимания. Рон же, напротив, временами до смешного становился мнительным, превращаясь в наседку. Он свято верил, что без его неусыпной опеки я непременно попаду в беду. Иногда это умиляло, а порой начинало нестерпимо раздражать. Пришлось даже пожаловаться на него маме Белл.

Но вернемся к событиям в подземелье.

Суккуб Тоши выглядел… сломленным. Жизнь изрядно потрепала его, обломав крылья, превратив их в жалкое зрелище. Узнав, что это сотворили люди, я почувствовала укол ярости к этим мерзавцам, посмевшим поднять руку на беззащитное существо. Да, именно беззащитное, и спорить тут было не о чем. Глядя на Тоши, сложно было представить его с оружием в руках. Он на все двести процентов не был воином. Мама Белл отзывалась о нем, как об отменном хозяйственнике, который всегда был в курсе всех дел и решал проблемы с невероятной предусмотрительностью, еще до того, как они успевали доставить хоть малейшее неудобство.

Возможно, это покажется странным, но этот суккуб не вызывал во мне ни грамма неприязни.

Мы расположились в просторной гостиной, переоборудованной под общую столовую, в одном из домов, занятых людьми в этом подземном городе. Вскоре к нам присоединились Зинария, Ника и… Руди с Эндой. Адель была занята какими-то делами в городе. И её в этих делах сопровождал Ямир, поэтому быстро найти их не удалось. Именно по этой причине здесь оказался Руди. Графиня же Эрнест прибыла по собственной воле. Надо заметить, ее все чаще можно было увидеть в обществе старшего сына герцога Адамадова. Об их связи уже шептались за спинами, но пока лишь украдкой.

Первым делом Зинария потребовала показать артефакт, а увидев, тихо выдохнула, и в ее голосе прозвучал целый каскад восторженных чувств:

– Это и вправду тот самый легендарный артефакт! – произнесла она с благоговением.

Признаться, я была изумлена.

Неужели этот артефакт настолько могуществен, что даже великая целительница испытывает такой трепет? – пронеслось у меня в голове. Я уже собиралась задать этот вопрос вслух, но Зинария словно прочла мои мысли, и сама ответила:

– Об этом артефакте я могла лишь читать в одной из древнейших книг. На ее пожелтевших страницах сохранился даже рисунок этого чуда!

К слову об артефакте… Он представлял собой парные обручи-браслеты. Один – ослепительно белый, словно сотканный из лунного света, второй – из червонного золота, хранящего в себе отблески солнца. Золотой браслет надевался на руку больного, а с помощью белого начиналось таинство манипуляции маной. На словах – просто, но в реальности – технология создания подобного артефакта была утеряна в глубине веков, погребена под толщей людских поколений.

– Я так понимаю, теперь вы сможете вылечить Артема? – Нику, в отличие от остальных, волновал лишь этот вопрос. На присутствие суккуба она удостоила лишь коротким приветственным кивком, не проявляя ни малейшего интереса.

– Теперь смогу! – уверенно заявила Зинария. – По крайней мере, у нас появился реальный шанс его спасти.

– Тогда может быть, приступим прямо сейчас? – нетерпеливо выпалила дочь герцога, тут же получив легкий подзатыльник от старшего брата.

– Ты ведешь себя слишком грубо, сестра, – строго отчитал ее Руди. – Я понимаю, ты беспокоишься за Артема… И я, последнюю неделю, закрывал глаза на твое поведение, но всему есть предел.

В ответ Ника бросила на брата злобный взгляд и сквозь зубы процедила:

– Еще раз так сделаешь… – и вокруг её ладошке опасно засверкали искры.

– И что? – с вызовом ответил Руди, не отреагировав на угрозу сестры.

Я со вздохом встала между ними, положив ладонь на плечо девушки.

– Ника, – строго взглянула я на нее. – Ты серьезно с помощью магии собралась драться со старшим братом?

Та еще сильнее нахмурилась и отвернулась. Минуту я слышала ее недовольное сопение, но затем, судя по звукам, ей удалось взять себя в руки и успокоиться. Она снова взглянула на суккуба и виновато произнесла:

– Тоши, спасибо тебе за артефакт… и извини за мое поведение. В последние дни я и вправду сама не своя, – сказала она в свое оправдание. Я с удивлением отметила, что она ведет себя с суккубом так, словно давно его знает. Руди тоже это заметил.

– Ничего страшного, госпожа Ника… Я все понимаю! – мягко улыбнулся ей Тоши.

– А не скажешь ли ты мне, сестренка, – снова произнес он, пристально изучая выражение лица сестры, – когда ты успела познакомиться с Тоши?

– Не скажу, – буркнула та, поняв, что выдала себя со всеми потрохами, от чего мгновенно покраснела. И тут же, не дожидаясь других расспросов, вскочила из-за стола и, бросив на ходу – я возвращаюсь, – убежала прочь, прежде чем кто-либо успел ее остановить.

– Значит, это правда, – задумчиво произнес мой муж и посмотрел на Руди. – Чем же вы занимались больше трех месяцев в этом подземелье? И когда Артем с Никой успели познакомиться с Тоши? – Все взгляды, словно по команде, скрестились на суккубе, которому от такого внимания явно не было восторга.