Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 255 (всего у книги 341 страниц)

– Это точно, дядька Елох!

Взгляд старика скользнул по девушке с ярко-выраженными чертами демонойда, стоявшей рядом с молодым господином. Осторожно, словно ступая по тонкому льду, он спросил:

– А кем будет эта юная леди?

– Это моя супруга, – Руди слегка напрягся, внимательно наблюдая за реакцией стража.

Однако Елох лишь расплылся в широкой улыбке:

– Бог мой! Молодая госпожа! А вы, господин, смотрю, совсем выросли! Помню вас еще озорным мальчуганом… А теперь уже и женат! Как летит время!

– Дядька, не начинай, – покраснел Руди, смущенно отводя взгляд…

…После небольшой заминке на въезде, и мы снова в пути.

Герцогство раскинулось на сотни квадратных километров плодородной земли. Сердцем его был Анарас, крупный город, официально считавшийся столицей. Помимо него, в герцогстве располагались три города поменьше, но не уступающие Анарасу в великолепии, три небольших городка и около полусотни деревень. В целом, это был богатый и процветающий край.

До Анараса, столицы герцогства, оставались ещё сутки пути, но по дороге мы постоянно делали короткие остановки в каждом поселении. Весть о возвращении наследника рода Адамадовых уже облетела все графства и баронства, и знатные вельможи спешили навстречу, чтобы выразить свое почтение и подтвердить верность.

На это было даже интересно смотреть. Никто не унижался и не проявлял раболепия, напротив, графы и бароны, казалось, искренне радовались возвращению Руди и обращались к нему по имени. Не было и тени презрения в сторону его жены. Хотя, один из графов, старик с мудрым взглядом, чуть наклонившись к уху Руди, прошептал:

– Последние пять лет в герцогстве участились визиты проповедников, сеющих нетерпимость к демонойдам, называющих их исчадиями ада и воплощением зла. Мы стараемся их отлавливать, но молодежь слишком восприимчива к их речам…

Руди серьезно кивнул, внимая предупреждению.

– Разберемся, – тихо пообещал он. – Я не позволю никому обижать свою жену.

– И это правильно! – одобрительно кивнул граф.

На следующий день, ближе к полудню, они въехали в Анарас.

Город впечатлял своими размерами, втрое превосходя Восточный Предел. Он меньше всего походил на крепость, и первое, что бросалось в глаза – отсутствие зданий ниже двух этажей. Да и двухэтажных строений было немного. В основном город застраивался трехэтажными домами.

В городе столпотворение. Весь люд высыпался на улицы во все глаза глядя на то как в сторону герцогского дворца едет колона возглавляемая самолично молодым наследником герцогского рода с развернутым знаменем «мифриловой гвардии» и все поголовно в мифриловых доспехах… исключая меня. Я вообще усиленно делал вид, что, будучи обычным целителем, сюда вообще попал по ошибке

Глава 11

Я даже отстал от лидирующей группы, затерявшись среди целителей отряда, стараясь не привлекать внимания. Лишь украдкой наблюдал за Эндой, застыв в восхищении от её величавой осанки. Супруга Руди держалась с непоколебимым достоинством, взгляд её был тверд и устремлен вперед, несмотря на то, что, казалось, каждый в толпе прожигал её взглядом.

Но в этих взглядах не было злобы. Лишь изумление, любопытство, возможно, толика страха, и… уважение, граничащее с восхищением. Причина, несомненно, крылась в легендах, которыми обросли события двухлетней давности – наш ставший печально известным штурм «врат демонов». О «мифриловой гвардии» гремела слава по всей империи. Тот бой превратился в клубок небылиц и преданий, похоронив правду под слоем вымысла. Чего уж говорить, если обо мне самом шепчутся как о величайшем маге-призывателе, вставшем на пути взбесившегося бегемота и отразившем его атаку. Правду о том, как именно я это сделал, каждый рассказывал на свой лад. Некоторые версии были настолько абсурдны, что мне и вспоминать о них не хотелось.

– Это же огненная Ника! – внезапно выкрикнул кто-то из толпы. – Младшая дочь герцога Адамадова, сильнейший и самый юный боевой маг!

Толпа подхватила имя, скандируя его в восторге. Ника, явно польщенная вниманием, с довольной улыбкой махала всем рукой. В порыве ликования она запустила в небо несколько огненных шаров, которые рассыпались красочными фейерверками высоко над нашими головами.

Восторженный рев толпы заставил меня снисходительно усмехнуться.

– Девчонка! – пробормотал я, невольно кривя губы.

Но расслабиться оказалось преждевременным. В этот самый миг кто-то выкрикнул из толпы:

– А кто же тогда из них князь Бегемот?

Я тут же втянул голову в плечи, пытаясь стать ещё более незаметным.

– Командир, не хотите вкусить свою минуту славы? – с усмешкой спросил Ван, так и оставшийся в нашей команде целителем.

– Только попробуйте выдать меня этой толпе, – мрачно предостерег я. – Прибью, клянусь!

– Да он не шутит, – хохотнул кто-то из воинов. Вряд ли мое предостережение было воспринято всерьез, но к счастью никому и в голову не пришло раскрывать моего инкогнито. Лишь пересекая ворота, ведущие на территорию дворца герцогов Адамадовых, я смог выдохнуть с облегчением.

А во дворце нас ждали гости, прибывшие этой ночью. Ника визжала от восторга, обнимая своего второго брата, Ямира, и старшую сестру, первую принцессу Адель.

Как они сами признались, они прибыли сюда специально ради нас, чтобы лично сопроводить до имперской столицы. Руди воспринял эту новость с явным облегчением, даже не пытаясь скрыть этого.

– Так мне будет куда спокойнее, – сказал он, крепко сжимая руку брата. Я сделал вид, что не понял намека.

Из дальнейшего разговора стало ясно, что нам не придется задерживаться в герцогстве надолго. Уже послезавтра нам следует выехать в столицу, ведь срок подачи документов в столичную академию магии истекает через десять дней, и нам нужно спешить.

Ну а пока… пока можно отдохнуть.

***

Ника.

Не знаю, какие планы вились в голове Артема на этот вечер, но я вытащила его в город почти насильно. Как ни крути, я жаждала увидеть место, которое стало колыбелью для целой плеяды моих предков. По словам отца, еще во времена его прадеда на месте Анараса простиралась обычная, пусть и немаленькая, деревня. Все возражения Артема потонули в волне моего энтузиазма, и к вечерней прогулке приготовилась наша пятерка: я, Артем, Шери, Ками и наставница Ольга. Пару гвардейцев, привязавшихся к нам хвостом, я в расчет не брала – они держались на почтительном расстоянии, не нарушая нашей компании.

Перед выходом в город я и девочки, за исключением несравненной Ольги, сменили доспехи на повседневные платья. Правда, Ками наотрез отказалась расставаться со своим клинком, и ее образ получился… экстравагантным. Впрочем, та, казалось, ничуть не заботилась о впечатлении, которое производила на окружающих.

Я звала с собой и сестренку Адель, но та отказалась, справедливо заметив, что с ней нам не удастся погулять в свое удовольствие.

Артем же, как всегда, щеголял в своей бело-золотой «усиленной куртке» с кольчужной прокладкой. Должна признать, ему она шла невероятно. Чувствовалось, что над дизайном потрудился опытный мастер; каждый шов, каждая деталь говорили о качестве и добротности. А магические руны, вышитые изнутри – защита от грязи, износа и укрепление – превращали эту одежду в сокровище. Видно, как госпожа Зинария прониклась ролью матери для Артема. Да и он, похоже, был не против такой заботы, раз носил ее подарок.

Сам Анарас вызвал у меня странное, противоречивое ощущение. Чистый, с широкими, просторными улицами, он пестрел лавками и магазинчиками, теснившимися практически в каждом доме на первом этаже. Но вот архитектура… здания словно сошли с одного конвейера. Внешне – близнецы-братья! Даже дома знати не выбивались из общего ряда. Странно…

А еще… некоторые дома соединялись на уровне второго этажа каменными мостиками. Причем один из домов всегда был жилым, а в другом первый этаж отводился под торговлю или городские нужды. Позже я узнала, что в домах с магазинами нет прохода на верхние этажи, и мостики служат как раз для того, чтобы жильцы могли попасть в свои апартаменты из соседнего здания. Не знаю, кому в голову пришла такая идея, но выглядело это весьма любопытно!

Демонойды в городе все-таки встречались. Не так много, как в графстве Эрнест, но они были, и, казалось, не особо прятались.

Но истинное настроение города проявилось позже. Зайдя в один из кабаков перекусить, мы стали невольными свидетелями разговора, который ясно давал понять: далеко не все в Анарасе рады демонойдам. В тот поздний час в заведении было немноголюдно – лишь несколько человек за дальним столиком.

– Все-таки не понимаю, зачем молодой герцог решил взять в жены демонойда? – горячился какой-то юнец.

– Тише ты! – одернул его приятель. – Узнают, что ты говоришь о жене наследника – голову снимут!

– Да что я такого сказал? – возмутился тот. – Я же не призываю ее на костер!

– Еще бы ты призывал к этому, – пробурчал приятель.

Кровь закипела во мне. Я уже хотела встать и высказать этому невежественному критикану все, что о нем думаю, но меня опередила госпожа Ольга.

– Смотрю, какой храбрый воробушек здесь расчирикался! – с насмешкой произнесла она, окинув парня презрительным взглядом.

– Чего? – лицо юнца потемнело от гнева, и он начал подниматься из-за стола. Но приятель схватил его за руку и усадил обратно.

– Успокойся, – предостерег он. – Не заводись!

– Вот именно, успокойся, – хмыкнула Ольга. – А то так и обмочиться недолго от избытка храбрости!

– Да что вы себе позволяете! – возмущенно выкрикнул он. – Я не посмотрю, что вы женщина!.. – и осекся, не зная, как продолжить.

– А ты не на нее смотри, а на меня, – обернулся к нему Артем. – Желаешь вызвать ее на поединок – попробуй сначала меня одолеть…

– Не, тогда он точно до поединка со мной не доживет! – вставила Ольга. – Да он и десяти секунд против тебя не продержится, чемпион ты наш! Помнится, ты синих многоруких демонов только так на запчасти разбирал. Не удивлюсь, если ты после того боя для всех синих демонов – личный враг номер один!

– Ну, вообще-то, Рон и ты сама их тогда тоже за милую душу кромсали, – справедливо заметил Артем. – Так что и вы для них враги номер один.

– Так вы что… участвовали в той битве у «демонических врат»? – осторожно спросил приятель несдержанного молодца.

– Битва? – задумчиво повторил Артем. – Можно и так назвать… К слову, та демонойд, жена наследника герцога, в том бою наравне с мужиками строй держала… И воевала так, что многим завидно было, особенно тем, кто отсиживался в тылу и не знает, что нам там пришлось пережить… Хочешь расскажу тебе о том, как тогда каменные горгульи разрывали на части матерых воинов прямо в доспехах? Или может быть хочешь услышать историю про то, как посеченные латники из последних сил сдерживали адских гончих, которые своими клыками разгрызали прочные, обитые металлом щиты? А ведь Энда тогда до конца была рядом с Руди и прикрывала его спину… А чем ты тогда был занят, малыш? – Артем уперся взглядом в юнца. Тот, не выдержав взгляда, покраснел и отвернулся.

– Простите, был не прав! – глухо произнес он.

– Хм… – задумчиво протянула Ольга. – А ты, оказывается, не совсем потерян для общества! – и похлопала его по спине.

Ольга, с лукавой искрой в глазах, подмигнула Артему, после чего ее взгляд скользнул по нашему столику. Шери и Ками, верные своей привычке, хранили безмолвие, иронично наблюдая за разворачивающейся сценой. Во мне же бушевавшее пламя гнева постепенно угасало, уступая место чувству удовлетворения от меткого ответа Артема. Слова его врезались в память, словно острые осколки, и, я надеялась, заставят зарвавшегося юнца задуматься.

Наспех покончив с ужином, мы расплатились и поспешили покинуть злополучное заведение, ощущая на себе задумчивые взгляды парочки друзей за соседним столиком, до которых нам теперь не было никакого дела.

Вырвавшись из душных объятий кабака, мы устремились вглубь вечерних улиц. В мерцающем свете фонарей каменные мостики, соединяющие дома, казались загадочными порталами в иные миры. Я живо представляла, как жители Анараса, спеша по своим делам, скользят по этим воздушным переходам, не касаясь земли, перебираясь из одного здания в другое.

Вскоре мы достигли центральной площади, где бил сердце города – огромный фонтан, украшенный причудливой резьбой, словно кружевом вытканной из камня. Площадь окружали пестрые лавочки, соблазнявшие прохожих разнообразием товаров: от ароматных сладостей до мерцающих украшений. Именно здесь, в этом оживленном водовороте, я ощутила истинную душу Анараса – города, в каждой трещинке которого дышала история моих предков.

Обратно мы возвращались в кромешной тьме. На входе во дворец, словно два мрачных стража, нас поджидали братья, их лица кривились от недовольства.

– О, нет… – простонала я, предчувствуя неминуемую бурю. – Только не начинайте! Мы всего лишь прогулялись по городу. И, к вашему сведению, даже никого не поколотили.

Братья обменялись многозначительными взглядами и, не проронив ни слова, молча развернулись и скрылись в глубине дворца.

***

Ника.

На следующий день я уже прощалась с дворцом предков, который, хоть и поражал великолепием, не смог стать мне родным. Величественный и чуждый, он не согрел сердце домашним уютом.

Из седла я пересела в огромную карету сестры, чрезмерно роскошную, на мой вкус. В кортеже таких карет, словно сошедших со страниц сказок, было целых три. В первой расположились прелестницы из прислуги, к которым присоединились наши боевые горничные. Во второй – суровые девы-воительницы, телохранительницы сестры, приютившие госпожу Ольгу, Шери и Ками. Артем, намеревавшийся сопровождать свиту верхом, был силой затащен мною в наш экипаж. Видели бы вы его недовольное лицо! Готовый сорваться, он, казалось, дышал огнем… Но я применила безотказное оружие – невинный взгляд и трепет ресниц. А затем, воспользовавшись тем, что облачена в платье, а не в доспехи, прильнула к нему своей, уже ощутимой грудью. Прием сработал мгновенно. Артем, ворча себе под нос, все же уселся рядом. Так, в огромной карете мы оказались вчетвером: я, моя старшая сестра, братец Ямир и закованный в броню негодования Артем.

Забегая вперед, скажу, что путешествие оказалось на удивление комфортным. Карету лишь слегка покачивало, словно колыбель, и ни о какой тряске не было и речи. Артем, словно стрела, метнулся в дальний угол и, отгородившись от мира стеной безразличия, мгновенно провалился в сон.

– Не меняется, – фыркнула сестра, бросив взгляд на спящего парня. – Все такой же беспардонный и наглый…

– Пожалуй, – согласилась я, любуясь его мирно дремлющим лицом, – другим я его и не представляю.

– Все же, он мог бы проявлять больше уважения к присутствующей здесь принцессе, – проворчал Ямир, нахмурив брови.

– Брось, – отмахнулась Адель. – Меня это нисколько не заботит.

Адель, хоть и считалась первой принцессой и будущей императрицею, всегда отличалась прямотой и не любила церемоний. Ямир же, напротив, старался соблюдать все правила этикета, что порой казалось утомительным. Но, чего у него нельзя было отнять, так это преданности свой подруге. Он всегда был готов встать на защиту чести принцессе, даже если это и не требовалось.

– Лучше расскажи, как продвигаются дела в столице, – сменила я тему, не желая продолжать дискуссию об Артеме. – Что нового в столице и чего мне от неё ожидать?

Ямир охотно переключился на эту тему, и следующие несколько часов мы провели, обсуждая последние новости и слухи. Адель время от времени вставляла свои комментарии, демонстрируя недюжинный ум и проницательность. Артем продолжал мирно посапывать в углу, словно ему было абсолютно все равно, о чем мы говорим.

К вечеру мы сделали остановку в небольшом городке, чтобы передохнуть и поужинать. Нас разместили в лучшей гостинице, и после скромного, но сытного ужина я устроилась у окна своего номера принялась разглядывать городок.

Городок оказался на удивление оживленным. На площади играла музыка, люди толпились у ларьков и лавочек, закупаюсь к вечернему ужину. В общем обычная городская суета. Но почему-то, наблюдая за всей этой обыденностью, я почувствовала, прилив радости и легкости. Забыв обо всем, я просто наслаждалась минутою покоя и безделья.

Глава 5_ Академия…

Артем.

Пять дней мирной и убаюкивающей дороги, о которой и рассказать-то нечего. Настолько все было ровно и безмятежно, словно полотно, на котором забыли нарисовать хоть что-то, кроме скуки. Ни дерзких набегов разбойников, ни хмельных потасовок в придорожных кабаках, ни наемных убийц, прячущихся в каждой тени… Впрочем, это лишь ирония. Но, по правде говоря, ничего из ряда вон выходящего за эти пять дней пути не произошло… разве что сломанная ось кареты, заставившая нас провести полдня в захолустной деревушке, пока местный кузнец колдовал над поломкой.

А затем снова в путь.

В столицу империи, славный Дарингад, или, как его попросту называли, Рингад, мы прибыли, когда ночь уже вступила в свои права. И по широким, словно реки, каменным улицам, освещенным сонными масляными фонарями, мы двигались в тишине, нарушаемой лишь стуком копыт. В этот поздний час столичные улицы казались опустевшими, словно выметенными метлой. Лишь дозорные городской стражи да редкие запоздалые прохожие изредка попадались нам навстречу.

– Хм, – негромко пробормотал я, не скрывая удивления. – Неужели в столице так рано гаснет жизнь? В больших городах жизнь обычно кипит до самого рассвета… А здесь словно вымерло все.

– Да ты просто не видишь ее! Ночная жизнь в городе бьет ключом, – Адель расхохоталась, словно открывая мне великую тайну.

Я озадаченно вскинул брови, не понимая подвоха, и тут же поймал на себе снисходительно-сочувственный взгляд Ники.

– Что я не так сморозил? – пробурчал я, исподлобья глядя на свою подопечную.

– Знаешь, – задумчиво протянула она, – тебе бы не помешало проявлять больше любопытства. Интересоваться миром не только в аспекте искусства исцеления, фехтования и лазанья по подземельям… Хотя бы из простого интереса. Перед поездкой в столицу мог бы потрудиться прочесть о ее особенностях… Тогда бы не задавал таких наивных вопросов, – нравоучительно закончила она.

– Перестань, – одернула сестру Адель. – Ему простительно не знать. – Она повернулась ко мне, и в ее глазах мелькнул озорной блеск. – Видишь ли, наша столица – это два разных мира. Верхний город, где мы сейчас, и Нижний город, раскинувшийся под землей. Именно там и кипит ночная жизнь. Все увеселительные заведения, бесчисленные кабаки и таверны, лавки торговцев и огромный городской рынок – все это находится там. И поверь, Нижний город никогда не спит!

Глава 12

Сказать, что я был удивлен – это как промолчать вовсе. Меня словно громом поразило! И, да, каюсь, все эти годы я с преступным равнодушием относился к географии Империи, к устройству её городов-гигантов. О Дарингаде я знал лишь то, что он – самый большой глоток жизни Империи, что он стал её сердцем, когда Китеж, изначальный, легендарный град-столица империи Рутхен, пал…

...Кажется, я никогда раньше не упоминал название империи, в которую попал... Ну да ладно! Пожалуй, будет лучше, если и дальше я буду называть её просто, Империей, без дополнительных упоминаний её названия...

...И я видел, во что превратился Китеж! Его разрушенные очертания хорошо и четко были видны с горной тропы, откуда я впервые взглянул на этот мир. О Рингаде, ещё до того, как столица пала, шептали как о втором сердце Империи, которое после падения Китежа, в одночасье стало первым... Но, черт возьми, я и представить не мог, что город этот – подобно двуликому Янусу, где под поверхностью земным таится ещё один, таинственный, подземный город!

Да уж, должен признать, меня только что уязвили в самое самолюбие. Но я постарался сохранить мину невозмутимости и с нарочиво скучающим видом процедил:

– А… вот оно что…

И, кажется, маска безразличия сработала:

– Не впечатлило, значит? – с лукавым огоньком в глазах поинтересовалась принцесса Адель.

– В моем родном мире и не такое увидишь… Там вещи куда интереснее творятся, – отмахнулся я, мысленно рисуя в памяти картины китайских городов, раскинувшихся на нескольких ярусах. – Так что удивляться особо нечему.

Есть! Мой блеф, судя по разочарованному лицу Ники, достиг цели. Она предвкушала мой провал, смакуя мою растерянность, мечтала потешиться надо мной. А я одним словом разрушил ее коварный план.

Адель же, напротив, расцвела любопытством:

– Расскажите же, как выглядят города в вашем родном мире!

Я, помедлив, начал живописать картины из документальных фильмов о китайской архитектуре, щедро приправляя их личными впечатлениями от московского метро. А мой рассказ о домах-колоссах в сотню этажей, способных вместить население небольшого городка, произвел фурор. Кажется, этот раунд остался за мной. К тому моменту, как наша карета подкатила к дворцовому комплексу, мои слушатели были все еще под впечатлением моих баек.

На территорию дворца нас пропустили без проволочек.

И это место поражало воображение! Величественное, прекрасное, оно дышало неземной красотой. А парк, окружавший дворец, был воплощением утончённости и ухоженности. Сколько же труда вкладывали садовники, чтобы поддерживать это великолепие!

У главного входа, несмотря на поздний час, нас встречала сама Императрица, в роскошном платье и с диадемой волосах. Мать Ники выглядела на удивление молодо, не старше тридцати. Златовласая фея с чуть заострёнными кончиками ушей. Ника, покинув карету, вдруг робко замерла перед матерью, словно позабыв все слова.

– Это… я… – начала моя обычно неугомонная подопечная, но запнулась, замолчала. В ответ императрица Сиона шагнула к ней и, обняв, крепко прижала к себе.

– Ты не представляешь, – с чувством произнесла она, – как долго я ждала этой встречи, дитя моё!

Я невольно затормозил, оставшись сидеть в карете, не желая нарушать трогательное воссоединение.

– А где Юнна? – вдруг спросила Ника, оглядываясь.

– Время позднее, она уже спит, – пояснила мать. И словно в опровержение ее слов, мимо пронеслась девушка в белом пеньюаре, с рассыпающимися по плечам золотыми локонами и, без лишних слов, повисла на шее у Ники. Мне стало как-то совсем неловко наблюдать эту сцену, учитывая, что на сестре Ники было надето только, пусть и плотное, но, все же, ночное одеяние. Рыдания и бессвязные восклицания заполнили воздух.

Я осторожно, стараясь не шуметь, выбрался из кареты с другой стороны и попытался раствориться среди скромно отвернувшихся рыцарей из свиты принцессы Адель, которая также не удержалась и присоединилась к всеобщему безумию.

Но, увы, даже в этой суматохе меня заметили, и мой план провалился с треском.

– Куда же вы, молодой человек? – строгий голос Императрицы. – Не стоит так уходить, не попрощавшись, – попросила она.

Я обернулся и, встретившись с властным взглядом этой женщины, слегка смутился.

– Я здесь, постою в сторонке, – пробормотал я.

– Так это и есть тот самый князь Бегемот? – голос принцессы Юнны и ее пристальный взгляд через плечо сестры. И тут же волна изумленных шепотков прокатилась по толпе.

Я вздохнул.

Ну вот, – с сожалением подумал я. – Инкогнито накрылось медным тазом!

– Лучше не называй его так, – обернулась ко мне Ника. – Он терпеть не может это прозвище. Зови его Артем! Ему это имя больше нравится.

Я тебе что, собака, что ли? – мысленно возмутился я, но высказывать свое недовольство вслух, в присутствии самой Императрицы, я не решился.

– А я представляла его совсем другим, судя по твоим рассказам, – задумчиво произнесла Юнна. Переключение внимания на мою персону остановило слезливую сцену воссоединения семьи. И вот я снова в центре внимания.

– Так, время позднее, думаю, наши разговоры стоит отложить до утра, – решительно произнесла Императрица и строго взглянула на дочь в ночнушке. – Юнна, мне кажется, ты одета несколько неподобающе.

Та потупила взор, ойкнула и молнией метнулась во дворец. Сиона же, приобняв вернувшуюся Нику, тихо сказала:

– Мне столько всего хочется тебе рассказать, но давай оставим это до завтра. А пока Адель проводит тебя до комнаты Юнны, где для тебя приготовлена кровать. И как только старшая и младшая сестры скрылись за дверью, Императрица, забыв о своем обещании отложить разговор до утра, властным тоном, не терпящим возражений, обратилась ко мне:

– А пока, я бы хотела перемолвиться с вами парой слов, молодой князь. Думаю, нам есть что обсудить.

И мне ничего не оставалось, как послушно склонить голову. Да кто я такой, чтобы противиться воле самой Императрицы? И я, покорно, словно барашек, ведомый на заклание, поплелся за этой властной женщиной, спорить с которой у меня даже желания не возникло.

Меня привели в рабочий кабинет императрицы Сионы… Почему я решил, что это именно кабинет? А для чего же еще может существовать подобное помещение?

Мне указали на два кресла у окна и жестом предложили занять одно из них.

– И не смотрите на меня как на монстра. – усмехнулась мать Ники и Юнны, присаживаясь на против меня. – Я не кусаюсь и человеческую кровь не пью… Так что советую вам расслабиться, Артем. – мое имя прозвучало так легко и непринужденно, что я невольно вздрогнул. – Для начала, я хочу лично поблагодарить вас за то, что все это время присматривали за моей девочкой и за то, что спасли ей жизнь.

Я молча склонил голову, принимая благодарность. Но, несмотря на призыв расслабиться… именно этого я никак не мог сделать.

Вблизи, под лучами мягкого света, императрица являла собой ослепительную картину. Лицо – словно фарфоровая маска, с тонкими, безупречными чертами, обрамленное ореолом светлых волос. И лишь в уголках губ таилась едва заметная, но все же ощутимая усмешка. Однако взгляд… он диссонировал с этой ангельской красотой. В нем плескалась сталь, отражалась воля, привыкшая ломать и подчинять.

Сиона вздохнула, бросив на меня мимолетный, но осуждающий взгляд.

– Артем, я просила тебя расслабиться, – прозвучал в ее голосе легкий укор. – Неужели я настолько тебя пугаю?

Я на мгновение зажмурился, словно ныряя вглубь себя, набирая в грудь побольше воздуха.

– Полагаю, вы знаете обо мне все со слов… – запнулся я, подыскивая подходящее определение для герцога Адамадова. – Вашего мужа и дочери. А значит, знаете и о моей нелюбви к политике… – несколько смягчил я тон.

– Грубый, не признающий авторитетов, не питающий должного уважения к вышестоящим, но ценящий острый ум и сильных духом, – словно зачитывая досье, произнесла она.

В ответ я лишь промолчал, не видя смысла в оправданиях. Императрица же, не дожидаясь реакции, продолжила:

– Знаешь, твоя достопочтенная матушка, госпожа Зинария, ничуть тебе не уступает… Вероятно, именно поэтому она так к тебе расположена. Видит в тебе свое отражение.

Я вновь промолчал, ожидая продолжения.

– К слову, ты еще и обручен с моей дочерью… – тут я подался вперед, намереваясь возразить, но властный жест императрицы заставил меня замолчать. – Не вижу в этом ничего плохого… Учитывая все, что я о тебе знаю, ты вполне ей подходишь.

Ага, – раздраженно подумал я. – Снова все решили за меня…

С трудом подавив вспыхнувший гнев, я произнес, стараясь не выдать своего истинного настроения:

– Благодарю за доверие. – намек на роль спутника жизни я решил проигнорировать. Слишком скользкая тема.

По губам Сионы скользнула мимолетная усмешка.

– Во время учебы в академии я хочу, чтобы ты присматривал и за моей второй дочерью, – неожиданно заявила она.

На этот раз я не смог скрыть удивления.

– Каким образом, учитывая, что мы вряд ли попадем в одну группу и, наверняка, окажемся на разных направлениях магии? – осторожно поинтересовался я.

– Вот тут ты ошибаешься, – возразила она. – Да, некоторые занятия будут разделены. Но основы магии и многие другие предметы у вас будут общими. И, разумеется, устроить так, чтобы вы трое попали в один класс, для меня не составит труда. К тому же, у всех вас троих будет одно дополнительное направление… искусство фехтования и ближнего боя. А на тех занятиях, что будут проходить отдельно, о девочках присмотрят другие. Твоя задача – быть рядом с ними в свободное время, между уроками и после них.

– Хм… – я нахмурился. – А разве это не вызовет вопросов? Что я постоянно делаю рядом с принцессой?

– Во-первых, не с принцессой, а с юной наследницей герцога Адамадова, – поправила меня императрица. – Тут даже и скрывать ничего не придется. – я напрягся, чувствуя подвох. Сиона же продолжила как ни в чем не бывало. – Ты прибыл из Восточного Предела по просьбе герцога и присматриваешь за его дочерью… К тому же, вы хорошо знакомы… и ты без малого князь, хоть и без земельный!

Я сдержанно кивнул, соглашаясь с ее словами. Скорее всего, такое объяснение действительно устроит всех. А учитывая, что Ника будет проводить много времени со своей сестрой, мое присутствие рядом с ними не вызовет лишних подозрений.

– Хорошо, – коротко ответил я. – Сделаю все, что в моих силах. – и, помедлив, уточнил: – Ника так и продолжит скрывать свое происхождение? – этот момент требовал ясности.

– Да, так будет лучше, – немедленно ответила Сиона. – То, что девочки подружатся и станут проводить время вместе, не должно никого насторожить. Внешне они похожи лишь цветом глаз и волос… Во всем остальном они совершенно разные. Так что об их родстве никто не догадается. Обе одного возраста и принадлежат к высшей знати. В империи всего пять герцогских родов, официально равных мне по статусу. И род Адамадовых один из них… Дружба между девочками никого не удивит.

Я вновь кивнул в знак согласия, не находя, что возразить этой властной женщине.

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим мышиным писком в дальнем углу рабочего кабинета. Императрица, казалось, выжидала, изучая меня своим пронзительным взглядом. Я чувствовал себя как под микроскопом, осознавая, что каждое мое слово и движение тщательно анализируются.

– Есть еще кое-что, о чем я должна тебя предупредить, – внезапно произнесла Сиона, прервав затянувшееся молчание. – В академии, помимо обучения, плетутся сложные интриги и заключаются союзы… Без этого никак… Будь осторожен с тем, кому доверяешь. Не все, кто улыбается, желают тебе добра. Особое внимание обращай на тех, кто проявляет к Нике повышенный интерес. Ее происхождение должно оставаться тайной, и я не позволю никому использовать мою дочь в своих политических играх. Если что в стенах Академии ты можешь рассчитывать на помощь своей приемной мамы и охраны из рода Русс, которые без лишних слов окажут любую помощь тому, кто был официально включен в этот род. Они даже пойдут на убийство ради любого из своих. За это их откровенно побаиваются, но и связываться с ними никто не желает. А учитывая мое благосклонное отношения к ним… так что, если что, не стесняйся и обращайся за помощью к Зинарии.