Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 341 страниц)

– Никто, – твердо ответил я, и Артем поддержал меня кивком.

– Это хорошо, – удовлетворительно кивнула императрица. – Думаю, не стоит предавать это огласке. В любом случае, доверие к эльфам иссякло во мне окончательно, – ледяным тоном произнесла она. – Потому приказ о тотальной проверке всех родов, запятнанных эльфийской кровью, остается в силе. Равно как и отстранение таковых от государственных дел.

– А что насчет герцога… владыки Западного Предела? – рискнул я напомнить. – В его жилах течет немало эльфийской крови, да и супруга его – чистокровная эльфийка…

– Род герцога… веками служил нашей Империи верой и правдой, – задумчиво проговорила Сион, и в голосе ее промелькнула тень колебания. – Нельзя допустить безрассудной жестокости… Проверка должна быть проведена с особой тщательностью, без предвзятости и перегибов. И сделать это нужно предельно деликатно. – В ее словах я вновь уловил нотки сомнения, и я ее прекрасно понимал. Как можно обвинить в измене того, кто на протяжении стольких лет был опорой Империи и семьи императрицы? Здесь и впрямь нельзя было оступиться, допустить роковую ошибку.

– Герцога… и его супругу, – отчеканила императрица, словно взвешивая каждое слово. – Следует незамедлительно вызвать в столицу… Я сама проведу с ними беседу. – В ее голосе звучала сталь, решение было принято, и отступать она не собиралась.

Глава 25

Глава 25.

Артем.

Мастер Дворф уже пустил свои корни в Небесном городе. Я застал его в добротном каменном доме, просторном, с несколькими большими комнатами. Домовые с усердием хлопотали, преображая жилище в будущую мастерскую. В обширном подвале, словно в чреве горы, довершалось обустройство нового хранилища для магического оружия, прибывшего прямиком из Дискирлина.

Мы с Тором застали мастера прямо на улице. Я, не удержавшись от легкой колкости, приветливо поздоровался:

– Мастер, вижу, вы сменили одну кузню на другую с завидной скоростью… Не терпится развернуться на новом месте? А как же ваше хозяйство в Восточном Пределе? На кого вы его оставите?

Дворф одарил меня хмурым взглядом, но все же соизволил ответить:

– Племянник присмотрит за всем. Он мастер не хуже меня…

– Решили уйти на покой? – «понимающе» протянул я.

– С тобой и на покой? – Дворф презрительно фыркнул. – Как будто ты дашь мне этот самый покой… Снова явился что-то просить? Уж я твою ехидную натуру успел изучить.

– Прямо уж и ехидную… Мастер, вы разбиваете мне сердце, – притворно расстроился я.

– Ладно, хватит комедию ломать, – проворчал тот. – Выкладывай, с чем пожаловал.

Я оглянулся на Тора и кивнул в его сторону.

– Вот у него к вам просьба, – сказал я, отступая в тень.

Тор с подчеркнутым уважением склонил голову в глубоком поклоне перед мастером.

– Прошу уважаемого мастера простить мою дерзость… если моя просьба покажется таковой… Я хотел бы приобрести себе такие же мини-самострелы, как у моего друга, – и тут же поспешно добавил: – Конечно, если это возможно.

Дворф, казалось, остолбенел.

– Впервые встречаю настолько вежливого и ненадменного эльфа… Неужели мир перевернулся, а я и не заметил? – пробормотал он. – Ну, пойдем в дом, – неожиданно пригласил он нас. – Есть у меня два готовых экспериментальных экземпляра… Как раз думал этому остолопу их показать.

– Мастер, как грубо, – заметил я, но меня проигнорировали.

Внутри дома царил еще хаос, работа шла полным ходом, но уже чувствовался крепкий дух будущего ремесленного святилища.

Мастер извлек откуда-то из-под заваленного инструментами стола две шкатулки. Водрузив их на столешницу, он открыл одну и молча продемонстрировал нам содержимое.

Признаться, от увиденного я потерял дар речи.

В шкатулке покоился самый настоящий револьвер. Вернее, по форме он напоминал нечто среднее между Smith & Wesson и Desert Eagle. Сразу, с одного взгляда, становилось ясно, что эта штука – сокрушительная сила, заключенная в металле.

– Это то, о чем я думаю? – осторожно произнес я.

– Я не могу знать, что творится в твоей голове, – самодовольно заявил дворф. – Но это то, о чем ты меня так долго упрашивал, выгрыз мне все мозги своими мольбами!

– И насколько ОНО мощное? – осведомился я, пропустив его сарказм мимо ушей.

– С пятидесяти шагов пробивает средний пехотный доспех вместе с телом внутри… насквозь. – И все же, этот дворф был горд своим творением и не мог скрыть этого. – Но есть одна проблема… Из-за чудовищной мощности выстрела, его владелец должен обладать магическим потенциалом не ниже четвертого уровня.

– Можно взглянуть поближе? – спросил я, глянув на мастера.

– Это экспериментальный образец, и на нем еще не стоит «ограничение владельца»… Конечно, можешь смотреть! – разрешил он мне.

Первое, что я ощутил, взяв в руки револьвер, это его ощутимый вес, но при этом он идеально ложился в руку.

Второе – это барабан на восемь зарядов, который легко снимался одним движением руки… и так же легко устанавливался обратно. Перезарядка, смена барабана, казалась делом нескольких мгновений. А ведь поначалу я просил мастера лишь слегка упростить процесс перезарядки. И вот к чему это привело.

Третье… особый интерес вызывали сами выстрелы. Это были уже не шарики, а полноценные пули с насечками, недвусмысленно намекавшими на наличие нарезов внутри ствола.

Я передал револьвер Тору, и тот тоже долго рассматривал его, вертел в руках, будто пытаясь разгадать все его секреты.

– Если нравится, – заметив наш интерес, сказал дворф, – через неделю, когда я полностью закончу с ними, могу отдать вам на испытание и пользование.

– Благодарю, – тут же обрадовался Тор.

– Мастер, а сколько вы таких револьверов сможете сделать? Нам, возможно, понадобится их не меньше полусотни… и это только первая, пробная партия? – осторожно спросил я.

И снова этот его хмурый взгляд, в котором читалось: ну вот, опять ты пытаешься втянуть меня в какую-то авантюру, мальчишка!

– Ну и в какую переделку ты снова ввязался? – ворчливо произнес дворф. – Зачем тебе столько?

Я глянул на Тора и честно ответил:

– Мы создаем отряд глубинной разведки на землях, захваченных демонами. Работать придется в самом их тылу.

Мастер Норд окинул нас полным недоверия взглядом и неожиданно выдал:

– Два дебила – это сила… Тут даже комментировать нечего. – и вздохнул. – Вы явно оба не дружите с головою.

– Мастер, – укоризненно протянул я. – Не стоило опускаться до грубостей.

– Ладно, – проворчал гном, словно отплевываясь от неприятного открытия. – Не похоже, чтобы это был розыгрыш… Ладно… – повторил он, сдаваясь. – Будь по-вашему… Если сумеете сколотить команду таких же... – явно собираясь снова назвать нас дебилами, но в последний миг сдержавшись. – отчаянных безумцев, как вы двое… – Гном бросил взгляд на Тора и лишь обреченно покачал головой. – Думал, меня уже ничем не удивить в этой жизни… Ан нет, встретил вежливого, но совершенно ненормального эльфа… В общем, найдете таких же чудаков – будет вам и снаряжение, и оружие.

***

Тор.

Дворф Норд, грубый, как необработанный камень, тем не менее, чем-то притягивал. Как и его оружие. Когда он повел нас в соседнюю комнату, дабы явить свое новое творение, признаюсь, я был ошеломлен. То, что предстало нашему взору, с трудом можно было назвать просто доспехом.

Начнем, пожалуй, с основы. Поддоспешная одежда. Черная, словно ночь, она облегала тело, подобно второй коже. Мягкая и плотная внутренняя подкладка скрывала между слоями тончайшую кольчугу. И вот тут меня закралось сомнение: выдержит ли эта кольчуга, пусть даже выкованная из мифрила, прямой удар клинка? Однако ответ дворфа, как удар грома, развеял мои сомнения.

– Кольчуга не из мифрила. Из адамантиума!

Я едва не лишился дара речи. Адамантиум – сплав настолько редкий, что в Империи он считается стратегическим резервом. Мастеров, работавших с ним, можно пересчитать по пальцам одной руки. И вдруг такое заявление.

– Но откуда? – пробормотал я, пораженный.

– Из стратегического хранилища Дискирлина! – самодовольно признался дворф в… фактическом воровстве имперской собственности.

Я бросил взгляд на Артема:

– Мне обязательно было это слышать? Я ведь состою в свите Императрицы…

– А ты разве что-то слышал? – «искренне» удивился тот.

– О чем ты? – парировал я, изображая удивление. – А вы о чем-то говорили?

– Нет… – с невинным видом ответил Артем.

Ну и черт с ним… Империя не обеднеет. Зато у ребят будет лучшая экипировка и оружие. – решил я.

Адамантий обладал невероятной прочностью. Он был… немного эластичным, но пробить его было невероятно сложно. В сочетании с мифрилом кольчуга становилась подобна тяжелому доспеху. Уже это делало ее уникальной. Но в комплект к кольчужной одежде шел необычного вида панцирь. Привычный панцирь скрывался под тканью жилетки с множеством карманов, которую Артем окрестил непривычным словом «разгрузка». Кроме того, в комплект защиты входили наколенники, налокотники, наручи, наплечники и высокие сапоги с мифриловыми вставками. И, изучив все эти новшества, я пришел к выводу: броня получилась хоть и не броской, но надежной. Были даже шлемы… несколько необычной формы, но очень крепкие и легкие, поскольку тоже состояли из мифрила и адамантиума.

Незаметно мы перешли к обсуждению необходимого снаряжения и оружия для каждого бойца.

– Самострелы – вещь хорошая, но нам больше всего понадобятся арбалеты! – решительно заявил Артем.

– Почему ты так думаешь? – возразил я. – Самострелы – оружие куда более мощное и эффективное.

– Не спорю, – согласился Артем. – Но у них есть один минус… Необходимый боезапас. Болт арбалета можно использовать повторно. Да и выточить его из дерева куда проще… и это возможно даже в полевых условиях. А вот пополнить запас пуль для самострела… на той стороне будет ой как непросто.

Тут я был вынужден с ним согласиться.

За разговорами и обсуждениями время проскользнуло незаметно, словно ускользающая тень. Внезапное появление госпожи Арины резко вернуло меня к действительности.

– Вот ты где, – прозвучал упрек в голосе небесной эльфийки, чей взгляд, казалось, пронзал Артема насквозь. – Я просила тебя не уходить и дождаться меня.

– Но вы не говорили, что я не должен покидать то место, – возразил Артем, слегка смущенный.

– Мог бы и сам догадаться, – проворчала эльфийка, качая головой. – Или хотя бы предупредил кого-нибудь, где тебя искать.

– Прошу прощения, – тут же извинился Артем, осознав свою оплошность. – Об этом я как-то не подумал.

– Ладно, – вздохнула наставница Арина, смягчаясь. – Теперь давай избавим тебя от этой скверны.

– А разве это возможно, госпожа Арина? – осторожно спросил я.

Прежде чем ответить, она пристально взглянула на меня, словно пытаясь разгадать некую тайну.

– Мы с тобой, мальчик, не знакомы… но в твоем взгляде я вижу что-то знакомое.

– Прошу прощения, госпожа, – поспешно склонил я голову. – Просто моя покойная матушка столько рассказывала мне о вас в детстве! Она всегда называла вас не иначе как наставница Арина… – пояснил я.

– Назови мне имя своей достопочтенной матушки? – серьезно попросила она.

Когда я произнес ее имя, Арина кивнула.

– Да, я ее помню! Хорошая была девочка! Весьма достойный маг… – произнесла она с легкой грустью. – Позже расскажи мне о ее жизни и о том, как она умерла.

– Непременно, госпожа, – произнес я, польщенный тем, что она помнила мою мать, и склонил голову.

– А теперь я отвечу на твой вопрос… и покажу, как это делается, – она протянула Артему флакон, наполненный алой жидкостью. – Пей! – приказала она.

Артем сомнение во взгляде глянул на содержимое и осторожно спросил:

– Это вообще можно пить?

– Пей! – Арина подгоняла нетерпеливо.

– Что это за снадобье? – Я с тревогой следил, как Артем, дрожащей рукой, откупоривает пузырек и с опаской втягивает носом воздух.

– Моя кровь, – эльфийка произнесла это с каким-то болезненным спокойствием.

Артем вздрогнул, чуть не выронив склянку. В глазах плескалась надежда.

– Это ведь шутка, да?

– Нет, – наставница мамы даже не удостоила его улыбкой. – Проклятие эльфа может снять только благосклонность другого эльфа. И чем выше его статус, тем лучше.

– Не понимаю… при чем тут кровь? – изумился Артем, явно не испытывая ни малейшего желания ЭТО пить. – А можно я не буду? – взмолился он, устремив на нас умоляющий взгляд.

В ответ мы грянули в три голоса… даже мастер-дворф не остался в стороне:

– Пей! – А уже после, с каким-то мрачным удовлетворением добавил: – Так, значит, то проклятье, о котором ты говоришь, посмертное! Ну ты, парень, как всегда, влип! – Но в голосе его не было ни грамма осуждения, лишь какая-то зловещая радость. – Пей, пей, не стесняйся!

– Мастер, вас, похоже, эта новость даже обрадовала, – пробормотал Артем и залпом осушил содержимое флакона.

– Да я эту ушастую братию на дух не переношу…– честно признался тот. – К полукровкам и к этой особе, – кивок в сторону небесной эльфийки, – я еще терпимо отношусь… А вот остальных ушастых… да я бы их собственноручно перебил! – Он глянул на меня и неожиданно извинился: – Ты прости, парнишка. Но в своем большинстве эти эльфы – мерзкий народец.

– Тут, пожалуй, соглашусь… Эльфы по природе своей снобы, – неожиданно кивнула Арина. – Даже мой народ, хоть и сильно отличается от обычных эльфов, но перед тем, как уйти, многое перенял от своих младших братьев. Потому я и не ушла с ними… Не захотела видеть, как и они постепенно превращаются в высокомерных снобов. – И вздохнула.

А тем временем с аурой Артема происходило интересное… Чёрная метка оставленная той эльфийкой, постепенно тускнела и растворялось в ауре парня, а вскоре и совсем пропала.

Увиденное потрясло и ошарашило меня, и слова Арины, произнесенные следом, долетали до меня неким фоном, словно сквозь пелену:

– Мой народ забывает свои корни. Старейшины небесных эльфов, видя это, решили укрыть нас в уединенном мире, лишенном разумной жизни. Вдали от соблазнов, как им казалось, мы бы смогли возродить утерянные ценности… Но я осталась здесь одна. – В ее голосе скользнула тень грусти. – О младших родичах и говорить нечего. Мы, небесные эльфы, упустили момент, когда их мировоззрение исказилось, превратив их в нечто иное. Нынешние эльфы честолюбивы, надменны и считают себя венцом творения. Тех, кто верен древним законам, остались единицы… Даже это проклятие, – она горько усмехнулась, – появилось по нашим меркам совсем недавно… всего три тысячи лет назад. Ирония в том, что ее изначально накладывали на отступников, чтобы сразу отличать их от остальных, а в итоге она стала орудием совершенно иных целей.

– Эй, ты, – дворф участливо, но немного грубовато коснулся ее плеча. – Хватит себя терзать. – В его голосе звучала непривычная мягкость. – С такой тобой даже ругаться не хочется.

И тут я, негромко, но отчетливо произнес:

– Метка исчезла!

Артем, до этого казавшийся погруженным в транс под мерный рассказ наставницы матери, встрепенулся и, впившись в меня взглядом, переспросил:

– Точно исчезла?

– В ауре не осталось даже следа! – заверил я его. – Так… как же так? – Мой взгляд снова обратился к Арине. – Неужели немного эльфийской крови достаточно, чтобы снять посмертную метку убийцы?

– Не совсем так, – поправила она. – Нужна кровь… и немного магии. И действует это только на представителей других рас… Если бы метка была на эльфе, то никакое колдовство не помогло бы… Дело в том, что она питается от эльфийской ауры… А в чужой ауре она лишена этой подпитки и со временем исчезает сама собой… примерно лет через тридцать. – В ее голосе прорезались учительские нотки.

– А я? – с тревогой спросил я. – Я бы смог её снять?

– Боюсь, что нет, – с сожалением ответила она. – Ты все же не чистокровный эльф…

***

Артем.

Солнце уже клонилось к закату, когда я переступил порог дома, застав обеих сестер-принцесс в гостиной. Атмосфера в комнате, казалось, искрилась от их нетерпения.

– На удивление трезв, – процедила Ника, впиваясь в меня изучающим взглядом. – И где же ты пропадал все это время? – ее голос звучал как лезвие клинка.

– Подозрительно, – эхом отозвалась Юнна, подливая масла в огонь.

Обе, словно сошедшие с полотна бойцовской арены, излучали энергию, бурлящую после, как я понял, тренировки с Нортоном. Они давно простили его выходку в день вступления, и теперь он был их наставником, шлифующим их мастерство. Облегающие тренировочные костюмы, словно вторая кожа, не сковывали движений, лишь подчеркивая их точеные фигуры, делая их одновременно воинственными и невероятно соблазнительными. Свободные халаты, в которых они обычно расслаблялись дома, казались теперь блеклой тенью их истинного великолепия. Было очевидно, что сестры осмелели, словно распустившиеся бутоны, не стесняясь никого и ничего.

Я закатил глаза, откинулся на диван рядом с Никой, запрокинув голову.

– На меня смотри! – властно потребовала Ника. – Не смей отводить взгляда.

– Отстань, – лениво отмахнулся я, чувствуя, как усталость наваливается на плечи.

– Точно что-то натворил, – безапелляционно заявила Юнна, скрестив руки на груди.

– Без сомнений, – поддакнула Ника, не отрывая от меня взгляда.

– Девчонки, – вздохнул я, пытаясь отбиться от их назойливого внимания. – Оставьте свои фантазии при себе.

– Как думаешь, может, он связался с какими-нибудь залетными красотками? – Юнна проигнорировала мои слова, бросив в воздух провокационный вопрос.

– Пальцем в небо, – отрезал я, стараясь не выдать себя.

– Вряд ли, – согласилась Ника, но тут же добавила с хитрецой в голосе: – Но сам ответ… как бы намекает, что что-то все же было… Играем в угадайку?

– Тогда напился и ввязался в драку? – Юнна подкинула новую версию, как козырь из рукава.

– Нет, это тоже маловероятно… Не выглядит он сильно пьяным, – парировала Ника, избавляя меня от необходимости оправдываться. – На меня смотри, кому говорю! – потребовала она, резко дернув меня за подбородок вниз. Мой взгляд невольно скользнул по ее шее и… ниже.

Дерьмо! – пронеслось в голове. – Какие же они огромные!

– А может, он ввязался в очередную авантюру? – серьезно предположила Ника, сузив глаза.

Я замер, словно парализованный.

Слишком близко! – тревожный звоночек прозвенел в моей голове.

– Я же просил оставить свои фантазии при себе, – пробурчал я недовольно, стараясь скрыть волнение.

– А он замялся! – победоносно воскликнула Юнна, ее глаза сверкнули азартом. – Ты видела, он замялся!

– Ничего не было, – снова попытался я откреститься, но в голосе прозвучала какая-то обреченность.

– Врешь! – в унисон выпалили сестры, как приговор.

– Давай лучше сам признаешься, – посоветовала Ника, смягчив тон. – Иначе потом будет только хуже.

Не отстанут, – с обреченностью подумал я. Слишком многие уже знают, и они тоже скоро узнают.

– Ладно, будь по-вашему, – сдался я, махнув рукой. – И вправду кое-что случилось… Когда возвращались из ресторана, столкнулись с кое-кем.

Глава 26

Часть 4. Ловушка…Глава 26.

Ника.

Артем раскололся на удивление быстро.

Впрочем, скрывать такое было бессмысленно. Рано или поздно мы все равно бы узнали правду, а тогда ему от сестры точно влетело бы вдвойне. Сейчас мы его даже не ругали. Юнна лишь прижала его к спинке дивана, усевшись с другой стороны, и Артем оказался зажат между нами. Нетрудно было догадаться, насколько ему не по себе.

Значит, он реагирует не только на меня, но и на сестру, – сделала я вывод. В старых записях из библиотеки Академии о благословении богини Вечности информации было немного. Ни в одном из них не упоминалось более двух благословенных. Вернее, одно упоминание все же было – детская сказка о принце и сестрах-близнецах, которых одарила богиня Вечности.

– Вот как, – задумчиво произнесла Юнна, выслушав Артема. – И как Крис восприняла эту новость?

Если бы я не смотрела на сестру в этот момент, ни за что бы не заметила, как она довольно тесно прижалась грудью к руке Артема… сделала это вполне осознанно. Румянец, вспыхнувший на ее щеках, говорил об этом лучше всяких слов. Впрочем, она и не думала отодвигаться.

Я отреагировала мгновенно, почувствовав, как вторая рука Артема оказывается зажатой между… моими прелестями.

Артем напрягся, но постарался ответить на вопрос сестры как можно спокойнее:

– Когда я уходил из Небесного города, она уже выглядела довольно спокойной и собиралась навестить свою сводную сестру, чтобы сообщить ей новость… о смерти матери и брата.

Мне, конечно, было жаль Крис… но сейчас все мои мысли были сосредоточены на Артеме. Я вспоминала сны, особенно не давал покоя образ его гибели. Я повернула голову и на мгновение встретилась взглядом с Юнной. Лишь мгновение мы смотрели друг на друга, а затем сестра резко отвернулась и отодвинулась от Артема. Она выглядела испуганной.

– Значит, ты и правда влюбилась в него, сестренка, – констатировала я совершенно спокойно.

– О чем вы договорились с Тором? – тут же сменила я тему. – Что решили насчет отряда?

– Отряду быть, – спокойно ответил Артем и, воспользовавшись тем, что мы с сестрой ослабили хватку, резко вскочил и отступил к огромному окну, выходящему в сад. – Осталось решить вопрос с составом.

– Ты станешь набирать магов? – уточнила я.

– Без них не обойтись, – ответил он. – Как и без штатных медиков и целителей.

– Ты возьмешь меня в свою команду? – мой вопрос прозвучал резко, без обиняков. – Я боевой маг… и, смею заметить, довольно сильный.

– И меня тоже! – тут же подхватила Юнна, словно эхо моей решимости.

– Девочки, спасибо… – Артем устало улыбнулся. – Но пока – нет.

– Нет! – воскликнула Юнна, не желая принимать отказ.

– Пока! – вторя сестре, с вызовом произнесла я.

– Пока нет, – повторил он с твердостью в голосе. – Вы обе – принцессы. Рисковать вами я не могу… по крайней мере, пока не завершите обучение и не пройдете посвящение богине Вечности.

– Посвящение… – я скривилась. – Но до него еще целая вечность!

– И тем не менее, я не стану вами рисковать, – отрезал Артем, не оставляя места для возражений.

Сестра уже открыла рот, готовая броситься в бой, но я остановила ее, накрыв ладонь своей. Покачала головой, безмолвно призывая к благоразумию.

– И тем не менее, ты можешь на нас рассчитывать, – произнесла я, стараясь не выдать досады. Спорить с ним в такие моменты – пустая трата времени. Когда в нем просыпается упрямец, его не переупрямить.

– Спасибо! – искренне поблагодарил он. – Отряд еще только формируется. Мы и сами пока не знаем, что нам нужно. Подготовиться ко всему и все учесть просто невозможно. Поэтому поначалу придётся действовать осторожно, обдумывая каждый шаг… – он вдруг осекся, словно внезапно передумал делиться мыслями. – Девчонки, я сегодня вымотан, поэтому пойду спать пораньше… Доброй ночи! – и, словно спасаясь бегством, скрылся в своей комнате.

***

Юнна.

Наша комната с Никой дышала женственностью, пропиталась ею насквозь. Достаточно было лишь взгляда, чтобы это понять. Описывать ее я не стану – примите это как данность.

Я вошла, и вдруг Ника, словно поджидала этого момента, спросила:

– Сестра, скажи честно… ты влюбилась в Артема?

Вопрос, как ледяной душ, заставил вздрогнуть. Резко обернувшись, с готовым отрицанием на губах, я встретилась с ее пристальным взглядом и замерла.

– Только не лги ни мне, ни себе, – тихо попросила Ника.

И я, опустив глаза, кивнула.

– Да… я влюбилась, но это ничего не значит… – поспешила я, но сестра прервала меня.

– Разве я сказала, что тебе нельзя его любить? – в ее голосе прозвучала сталь. – Я не властна над твоим сердцем… да и сама его люблю. Он такой… невыносимый, порой занудный, вечно лезет в чужие дела, – начала Ника перечислять его «достоинства», – бесит, раздражает… И в то же время… он так мил, когда смущен или обижен. Заботливый… всегда готов помочь, даже если его не просят. Рядом с ним спокойно… и как-то по-домашнему уютно.

– Угу, – невольно отозвалась я, поддавшись ее волне.

– Когда ты влюбилась? – внезапно спросила Ника. – Когда поняла, что любишь его?

– В том подземелье… с муравьями, змеями и скорпионами, – призналась я, словно исповедовалась. – Именно тогда… когда он обманом напоил меня снотворным… тогда я и поняла, что пропала. Прости, сестра… я не хотела…

Но она снова не дала мне закончить. Ника просто обняла меня, прижав мое лицо к своей груди.

– Глупая, глупая, глупая! – шептала она, словно заклинание. – Ты единственная, с кем я готова разделить его. Так что забудь об извинениях!

– Смешно, – с горечью выдохнула я, обнимая ее в ответ. – Как будто у меня есть шанс, учитывая, что вас обручила сама богиня.

– Это не было обручением в прямом смысле, – заметила Ника. – Эта метка позволяет чувствовать, когда кто-то из нас в беде, или даже черпать друг из друга ману… Когда Артем сражался с тем демоническим кристаллом в Дискирлине, он вытянул из меня чуть ли не всю мою силу.

– Я и не знала, – я была потрясена. – Не подозревала, что ваша связь настолько сильна.

Зависть… вот что я чувствовала в этот миг.

– Вообще-то, в книгах пишут, что «брачный браслет» дает гораздо больше возможностей, чем эта татуировка на запястье, – задумчиво произнесла Ника и добавила: – Но мне это не нужно. Вернее, я готова обойтись без всего этого. Мне важно, чтобы мы втроем были вместе.

– И как ты это себе представляешь? – в моем голосе снова прозвучала горечь.

– Есть два варианта, – Ника неожиданно толкнула меня на свою кровать, а затем и сама легла рядом. – Первый… – начала она. – Дождаться «посвящения», не переступая черту. После этого метка исчезнет, и у нас с тобой будут равные шансы. Тогда Артем сам выберет, кого любит.

– И ты готова на такое ради меня? – я не знала, что и думать.

– Готова… – вздохнула Ника. – Правда, есть несколько «но», которые делают этот план почти нереальным. Во-первых, я не уверена, что Артем вообще выберет кого-то, а не сбежит. К тому же я едва сама сдерживаюсь, чтобы не переступить эту черту уже сейчас. Поэтому, боюсь, до посвящения я не дотяну.

– Ну хоть честно! – усмехнулась я, снова обнимая сестру. – Но ты говорила о двух вариантах… Какой второй?

Ника немного помолчала.

– Есть способ, о котором я чуть не забыла… Артем как-то обмолвился. Если трижды сказать, что он мне не нужен, наша связь аннулируется. Метка исчезнет. На мой взгляд, это лучший вариант… – вздохнула Ника. – Но в этом случае нужно сделать так, чтобы вместе с меткой не сбежал и сам Артем. И совсем не ясно, что станет с нашими отношениями потом.

– И ты готова на это ради меня? – я снова повторила эту фразу, словно ничего другого сказать было нельзя.

– Я готова на это ради нас с тобой, – поправила меня Ника и, уткнувшись лицом в мою грудь, затихла надолго.

***

Ника.

Наверное, в какой-то миг я провалилась в сон. Иначе как объяснить, что я вновь очутилась черт знает где? На широченной лестнице, устремленной в самое сердце небес. А передо мной… вернее, надо мной, в лазурной выси парил целый дворец, словно мираж. И именно к нему, как ни странно, и вела эта лестница, на которой я и обнаружила себя.

Оглядевшись, я пробормотала себе под нос:

– Ненавижу длинные лестницы! – и, тяжело вздохнув, начала восхождение к дворцу, инстинктивно понимая, что именно там меня и ждет что-то важное.

– Если доберусь до гада, что насылает мне эти сны, точно отпинаю! – ворчала я, методично преодолевая ступень за ступенью. – А еще убью того, кто придумал эту лестницу! Обоих убью, честное слово! А лучше, пусть этот гад-сновидец и будет строителем лестниц… Тогда у меня будет двойной повод для расправы.

Остановившись перевести дух, я взглянула вверх и вновь принялась за свое нескончаемое восхождение.

– Нет, убить его будет слишком просто… – пришла я к выводу, поразмыслив. – Сначала надо всласть поиздеваться!

Так, перебирая в уме варианты пыток и изощренных мучений, я наконец достигла дворца и, без стука, вошла в гостеприимно распахнутые двери. И буквально с порога меня оглушили звуки яростного скандала.

– Ах ты, мерзкий гад! Да что ты себе возомнил?! – и тут же раздался резкий звук удара, безошибочно опознаваемый как пощечина. Звук хлесткий, полный презрения.

– Хватит меня бить! – возмущенно взвыл мужской голос, который я тут же узнала. Узнала и пришла в состояние праведной ярости.

– Ах, ты еще смеешь спорить со мной! – и вслед за этим раздался громкий, болезненный мужской вскрик.

– Зачем же туда-то бить?! – в голосе звучало искреннее возмущение и неприкрытая боль.

А мне только и оставалось, что идти на эти звуки, мысленно представляя себе разворачивающуюся картину.

И вот она… приоткрытая, заветная дверь.

– Ну, хватит уже! – голосил мужской голос. – Я хотел, как лучше… Искренне хотел помириться и помочь.

– А в итоге только добавил мне головной боли, придурок! – гремел разъяренный женский голос. – И как ты посмел за мной подсматривать! Как у тебя вообще хватило наглости на такое?

Так вот, оказывается, в чем дело! – догадалась я. – Из-за того, что за ней подсматривали…

Осторожно заглянув за дверь, я увидела огромный зал, где в самом центре разворачивалось некое действо.

Объект номер один: невероятно красивая и статная женщина! Лицо ее перекошено от злости, но даже в гневе она великолепна. Даже в ярости она источала благородство и властность.

Объект номер два: смазливый красавчик-юноша… Честно говоря, по его голосу я представляла себе куда более циничного мужчину, но никак не этого смазливого ангелочка. Он лежал на полу, казалось, намертво врос в паркет и не способен даже пошевелиться. А прекрасная Богиня возвышалась над ним, поставив ему ногу в изящной туфельке на высоком каблуке, чуть ниже паха.

Это, наверное, чертовски больно! – во мне даже проснулось некое подобие сочувствия.

– А можно мне тоже поучаствовать? – осторожно спросила я, выглядывая из-за двери, не решаясь войти в зал.

– А ты что здесь забыла? – удивилась богиня-Шутница, резко отступив назад. – И вообще, как ты сюда попала?

– Пешком, по той чертовой лестнице, – пробурчала я и кивнула на наполовину вмурованного в пол красавчика. – Так могу я ему хоть разок врезать?

– Не позволяй ей это сделать! – тут же задергался мой мучитель во снах. – Это я тебя сюда привел, – глянул он на меня. – Чтобы ты могла решить тот вопрос… АЙ! – взвизгнул он, когда каблук снова опустился на него. – Хватит уже издеваться! – Тем более, я готов такое терпеть только наедине, а когда на глазах посторонних, это стыдно!

Превозмогая боль, он напряг все свои силы и вырвал руки из пола.

ХЛОП! И он исчез.

Но тут же появился вновь, уже полностью одетым в элегантный белый костюм.

– Может, теперь все же поговорим спокойно и без лишних эмоций? – предложил он.

– Значит, пнуть его уже не получится, – разочарованно протянула я.

– Знаю, зачем ты здесь, – Шутница бросила на меня пронзительный взгляд. – Но нет… не то чтобы я не хотела… просто я не могу растянуть свое благословение сразу на троих. Есть определенные правила, которые даже я не могу нарушать.