Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 282 (всего у книги 341 страниц)

Глава 28

Глава 28.

Ника.

Как только дверь за Артемом и госпожой Зинарией бесшумно притворилась, я, словно сорвавшись с цепи, вскочила и, ступая на цыпочках, метнулась к стеклянной двери в сад. Легким движением руки приоткрыв ее, я выскользнула наружу, словно тень.

Обернувшись к сестре, я предостерегающе прижала палец к губам, призывая к тишине. Давно подмеченная особенность этой обители толкала меня на отчаянный шаг. Подслушивать за толстой дверью в комнату Артема – занятие безнадежное. Но стоило лишь проскользнуть в сад и прильнуть к живой изгороди, отделявшей террасу от уличной купальни, примыкавшей к покоям парня, как обрывки фраз, словно драгоценные осколки, становились различимы. Все из-за дурной привычки Артема не закрывать дверь, ведущую в купальню – ему, видите ли, душно.

– Сестра, так нельзя! – прошептала сестра, пытаясь остановить меня, но я лишь отмахнулась.

Ну да, это некрасивое и недостойно принцесс занятие, но этот змееныш сам никогда не расскажет.

И вот, я услышала…

– Это был мой долг, как сына, – голос Артема в разговоре с названой матерью звучал с неизменным, выверенным почтением.

Затем повисла пауза, которую разорвал внезапный вопрос, заставивший меня затаить дыхание.

– Знаешь, то, как ты сбежал от принцесс, больше напоминало паническое бегство с поля боя… Вы что, поссорились?

Я резко обернулась к сестре. Судя по её лицу, Юнна уже забыла о благородных манерах и, словно завороженная, подалась ближе к живой изгороди, застыв в нетерпеливом ожидании.

– В том-то и дело, что нет, – пробормотал Артем.

– Тогда чего ты от них бегаешь? – удивилась госпожа Зинария.

– Мам… я в смятении, – в голосе Артема проскользнула неуверенность. – Сам не знаю, как себя с ними вести.

– Что-то удивительное. – заботливый тон госпожи Зинарии. – Не расскажешь мне, что тебя так беспокоит?

О!!! А я-то как хочу это знать! – пронеслось в моей голове.

– Меня кое-что гложет… мам, – прошептал Артем, словно боялся, что его подслушают стены. Голос его звучал приглушенно, почти неслышно. А ещё в нем слышалась некая неуверенность.

– В последнее время я ловлю себя на том, что не могу совладать с собой рядом с девчонками. Эти… пошлые мысли не дают мне покоя. Уже думаю, не съехать ли мне от них подальше. Боюсь, однажды я не сдержусь и… ну ты понимаешь. – тяжкий вздох парня. – Голова от этого уже кругом.

– Понимаю, – спокойно отозвалась Зинария. – Мне кажется, это вполне нормальная реакция молодого мужчины на красивых девушек... Меня бы больше обеспокоил бы тот факт если бы ты к ним вообще ничего не чувствовал бы.

– Но почему тогда только на них? – Артем тяжело вздохнул. – Это неправильно…

– Ты испытываешь к ним лишь плотское желание или что-то большее? Может, ты просто влюбился? – предположила целительница.

– В обеих сразу? – в голосе Артема прозвучала растерянность. – Да дело не в этом! – вдруг вскрикнул он, но тут же осекся. – Ладно бы Ника… с ней все понятно! Наша связь и все такое… Но почему Юнна вызывает у меня те же чувства?! По идеи из-за метки богини я на неё никак не должен реагировать.

– Это действительно странно, – согласилась Зинария. – Так и вправду не должно быть… А что Богиня? Ты не пытался спросить у нее?

– Говоришь так, будто я могу к ней в гости ходить, когда вздумается, – усмехнулся парень. – Да я ее сто лет не видел… и, честно говоря, не особо стремлюсь.

– Тогда попробуй обратиться к Госпоже Хранительнице, – посоветовала она. – Она думается должна знать, как работает благословение её сестры.

Артем ненадолго замолчал, а потом неожиданно согласился:

– Знаешь, мам, это дельная мысль!

– Я очень рада, что смогла помочь, – раздался звук приближающихся шагов, цокот каблучков Зинарии. – А теперь давай обсудим сегодняшнее собрание… Мне интересно твое мнение по некоторым вопросам. – Звук закрывающейся двери заглушил остаток фразы.

Нам ничего не оставалось, как вернуться в гостиную.

– Ты тоже это слышала? – взволнованно спросила Юнна.

– По крайней мере, мы теперь знаем, что Артем к нам обеим испытыват… хотя бы влечение, – констатировала я.

– И что дальше? – Юнна вопросительно посмотрела на меня.

– Давай обсудим это позже, – я кивнула в сторону двери в комнату Артема, давая понять, что сейчас не время. Юнна, проследив за моим взглядом, понимающе кивнула в ответ.

Как оказалось, мы вовремя прекратили разговор. Минут через десять дверь в комнату Артема отворилась, и оттуда вышла Зинария. Она бросила на нас странный взгляд и, не задерживаясь, покинула дом.

***

Артем.

Надо мною взрывается и осыпается искрами прямо на меня огненный шар. А прямо передо мной разверзлось море огня. Немедля ни секунды, с разбега бросаюсь в него ногами вниз.

Плюх! И вот я уже в объятиях ледяной бездны. Пламя не успело опалить даже кожу. Но о глотке свежего воздуха сейчас можно лишь мечтать. Одна попытка всплыть, и раскаленное земляное масло, бушующее на поверхности, затянет в свои обжигающие объятия. Собрав всю волю в кулак, я из последних сил гребу к спасительному оазису чистой воды, что маячит в десяти метрах. Задача не из легких, учитывая вес моей "легкой" брони. Кольчуга, бронепанцирь, многозарядный кассетный арбалет за спиной, верный клинок у пояса и тяжелые сапоги на ногах – все это тянет ко дну. Боюсь не того, что случайно вынырну. Боюсь, что мне никогда больше не увидеть солнца.

Легкие жжет огнем, но я не сдаюсь. Отчаянный рывок, и вот мои руки уже судорожно цепляются за край берега. Чтобы не соскользнуть обратно в кипящую пучину, вонзаю кинжал в податливый грунт. Лезвие надежно фиксирует меня, помогая выбраться на твердую землю.

В небе, словно огненный демон, проносится пылающий шар и взрывается в двух метрах от меня. Ад продолжается.

Словно пантера, бросаюсь вперед и перелетаю через невысокую каменную стену. Приземляюсь на ту сторону, делаю перекат и мгновенно вскакиваю на ноги. В боковом зрении мелькает враг в стандартном пехотном доспехе. Арбалет, будто живой, сам оказывается в моих руках, и я, не целясь, всаживаю болт ему прямо в грудь. Мощь этого оружия не идет ни в какое сравнение с моим земным арбалетом. От удара противника отбрасывает назад, словно пушинку.

Один готов!

В поле зрения появляется еще один, в окне полуразрушенного дома.

Молниеносный разворот, выстрел!

Минус два!

И снова над головой свистит огненный шар.

Резкий рывок вправо, и я врываюсь в пылающий остов дома. Каменные стены еще держатся, но пламя охватило все вокруг. У меня нет выбора – нужно прорываться сквозь этот ад. На открытом пространстве я – легкая мишень для огненного мага.

Как я и говорил, дом полыхает изнутри. Лестница на второй этаж вроде бы еще цела, и там, наверху, кажется, меньше огня. Это мой шанс. Бегу вверх по ступеням и оказываюсь в задымленной комнате с окнами на противоположную сторону. Не раздумывая ни секунды, прыгаю в окно и падаю, стараясь сделать перекат. Но приземление выходит неудачным – арбалет отлетает в сторону, а кассета с болтами перекашивается, превращаясь в бесполезный кусок металла. Бросаю ее, не испытывая ни малейшего сожаления, и снова рвусь вперед. По обе стороны от меня бушует пламя. Некуда уклониться, некуда спрятаться.

И тут, словно из ниоткуда, появляется очередной враг.

Не останавливаясь, наношу удар клинком и мчусь дальше, не оглядываясь, чтобы увидеть результат.

Вперед! Только вперед!

Впереди забрезжил просвет… Глоток свежего воздуха… Свобода!

Но и здесь мне преграждает дорогу, закованный в доспехи противник.

Еще один удар клинком, последнее усилие – и я вырываюсь из огненного коридора.

Передо мной – безмолвная толпа. Опускаю свой клинок и буднично-спокойно произношу:

– Ну, что-то типа такого должен уметь каждый из вас.

Толпа хранит молчание, в их глазах – смесь благоговейного ужаса и непонимания. Они – воины, прошедшие не одну битву, но даже для них увиденное кажется за гранью возможного. На их лицах читается немой вопрос: как такое вообще возможно? Я же, тяжело дыша, пытаюсь отдышаться и сбросить с себя пелену адреналина. Огонь, кажется, все еще пылает в моих легких, а запах гари преследует меня, как навязчивый кошмар.

Неловкая пауза затягивается. Наконец, один из воинов, самый рослый и крепкий, делает шаг вперед. В его руке – изрядно потрепанный меч, а взгляд полон сомнений.

– Ты… это, командир… как? – запинается он, не зная, как выразить свой восторг и удивление.

Я устало улыбаюсь.

– Практика, мой друг, практика. И немного безумия, – отвечаю я, стараясь придать своему голосу непринужденность. – Но, если честно, ничего сверх естественного я вам не продемонстрировал. Каждый из вас, после немногих тренировок, смогу сделать так же.

Откидываю с лица слипшиеся от пота волосы и оглядываю строй воинов:

– Тут главное – не бояться. И всегда верить в себя. Даже когда вокруг бушует ад… Ну в общем как в той поговорке: глаза бояться, а ноги и руки делают.

Я оглядываюсь за спину на построенную за три дня, по моему указанию, полосу препятствия.

Ника приблизилась, её шаги звучали как вызов. Именно эта белобрысая бестия, этот пироман-маньяк, недавно обрушивала на меня огненные шары.

– Ну как тебе? – с лукавой усмешкой поинтересовалась она. – Я справилась?

– Ты вошла во вкус даже слишком, – слегка упрекнул я, хотя всерьез ругать её было бы лицемерием, ведь я сам просил не сдерживаться. К слову, обычно в роли моих "противников" выступали безмолвные манекены, неспособные дать отпор.

Тут к нам подошел Рон, и, глядя на меня с искренним сочувствием, произнес:

– Слушай, тебя случайно по голове последнее время не прикладывали? Какую извращенную фантазию нужно иметь, чтобы придумать такую полосу препятствий?

– Вообще-то, я ничего не придумывал, – возразил я. – Эта полоса препятствий – отдаленное воспоминание о той, что использовалась в одной военной части, где служил мой отец.

– Теперь понятно, в кого ты такой отмороженный, – пробормотал Рон. – И твой отец додумался своего сына этому учить…

Я расхохотался.

– Ты не понял… Это не отец придумал. Такая система обучения существует в нашей армии… ну, скажем, в подобии ваших гвардейских частей.

– Охренеть! – выдохнул Рон. – Мне, честно говоря, даже спрашивать не хочется, какие задачи у вас выполняют такие части…

– Ну… – я на мгновение задумался. – Их используют там, где обычные солдаты продержатся… минут десять-пятнадцать.

– А эти… ваши гвардейцы, значит, победят? – с неподдельным интересом спросил Рон.

– Нет, но они смогут продержаться часа два… – серьезно и без тени улыбки произнес я и добавил: – Драгоценных два часа! Два часа, которые дороже всех сокровищ мира.

Рон промолчал и перевел взгляд на обугленную полосу препятствий, которую маги воды уже залили водой, и где вовсю шли восстановительные работы.

– Думаешь, сможешь натаскать ребят до твоего уровня? – серьезно спросил он, меняя тему.

– Я не соврал, когда сказал, что они смогут превзойти меня, – так же серьезно ответил я, глядя на собравшихся у полосы препятствий парней. В основном это были наши ребята, демонойды, из «Мифриловой гвардии». Когда я позвал их в новый отряд, они без раздумий откликнулись на мой зов. И я был им бесконечно благодарен.

Из пестрой толпы зрителей отделились две фигуры, словно выплывая из общего потока, и одной из них оказалась Юнна. Она, в сопровождении своего спутника, неторопливо двигалась в нашу сторону, окутанная пеленой задумчивости, раз за разом бросая взгляд на полигон. Ее движения были порывистыми, а взгляд – блуждающим, словно она пыталась запечатлеть в памяти каждый уголок этого странного места. Спутник, не дожидаясь, пока она окончательно вернется в реальность, первым подошел к нам.

– Это было нечто запредельное, – выдохнул Тор, в его голосе звучало неподдельное восхищение. – Я тоже хочу это испытать!

– Пока не советую, – предостерег я. – Лучше осваивать элементы полигона постепенно, привыкая к их сложности.

– И все же, тебе удалось произвести фурор! – усмехнулся он. – Если вначале многие относились к твоей идее скептически, то теперь они не могут унять восторженных разговоров о том, что увидели… Да что там говорить, ты и меня впечатлил, – признался он. – Неужели, по-твоему, такие суровые тренировки действительно необходимы?

– Скажу лишь одно… лишними они точно не будут, – ответил я, переводя взгляд на мастера-дворфа, который с мрачным видом крутил в руках свой изуродованный мною арбалет. – Но есть проблема… с оружием. Нам нужно что-то более прочное, компактное, но при этом способное сохранять пробивную силу хотя бы на пятидесяти шагах.

Тор бросил взгляд на дворфа и кивнул:

– Я заметил эту проблему. Самострелы в этом плане надежнее, но тогда придется набирать в отряд только тех, у кого уровень маны не ниже третьего.

Мастер-дворф, уловив наши взгляды, решительно направился к нам со своим пострадавшим творением в руках, обогнув застывшую у водоема Юнну, которая, казалось, что-то высматривала в воде. Инстинктивно я приготовился услышать поток упреков за небрежное обращение с его оружием, но он заговорил о другом.

– У меня есть идея, как улучшить оружие, чтобы избежать подобных инцидентов в будущем, – заявил он, проводя пальцами по деформированному блоку с болтами. – Дайте мне пару месяцев, и я представлю вам новый образец кассетного арбалета.

– Спасибо, мастер! – искренне поблагодарил я.

– Не за что! – проворчал дворф. – Просто мне немного обидно, что мое оружие подвело в самый ответственный момент.

Стоит отметить, что сейчас мы находились в графстве Эрнест, и весь полигон был построен под чутким руководством местных мастеров. Я потратил два дня, подробно объясняя им, что именно мне нужно, а затем, после обсуждения всех деталей, они возвели его всего за три дня, используя магию земли и воды. Я сам был поражен, увидев подобие каменного дома, возникшее на ровном месте буквально за полдня. У него было всего две стены – передняя и задняя, крыша отсутствовала, но для наших тренировок он подходил идеально.

И тем не менее я считал, что полигон нужно слегка усложнить и доработать. Хотя и то что уже получилось мне понравилось. Но нужно было создать ещё один полигон с менее экстремальной сложностью, для повседневных занятий и который не нужно будет восстанавливать каждый раз после использования.

Я обернулся, выискивая взглядом Юнну, и, заметив ее, окликнул достаточно громко, чтобы привлечь внимание. Когда она подошла, я обратился к обеим сестрам:

– Девочки, пора возвращаться.

– Ты собрался идти на занятия в таком виде? – Юнна удивленно окинула меня взглядом, полным недоумения по поводу моего мокрого и слегка опаленного облика.

В ответ я коснулся магической наручи, и в мгновение ока облачился в белую форму мага-целителя, предназначенную для посещения Академии.

– Удобно, – констатировала Юнна.

– Но волосы все равно мокрые, – добавила Ника.

– Не страшно, – отмахнулся я и, взглянув на Тора, кивнул. – Дальше ты как-нибудь сам.

– Идите-идите! – махнул он в ответ рукой, и я, в сопровождении сестер и Рона, направился к порталу, расположенному в саду графского поместья Эрнест.

– Скажи, – неожиданно спросила Юнна, когда мы шли через лесной город-деревню (до сих пор не знаю как правильно следует называть это поселение), – а я смогу, как ты, пройти через твой полигон?

– Тебе это зачем? – искренне удивился я, не ожидавший, что она меня о таком попросит.

– Нужно, – твердо ответила она. – Не хочу быть зависимой от других… Хочу уметь сама о себе позаботиться.

– Хорошо… – Я не стал ей отказывать. – Подумаю о создании индивидуальной программы занятий специально для тебя.

– Спасибо! – серьезно поблагодарила меня Юнна.

– Тогда уж для нас обеих, – вклинилась в разговор Ника.

– Ладно, – послушно кивнул я. – Для вас обеих…

Глава 29

Глава 29.

Ника.

Так как первых двух занятий сегодня у нас не было, мы как раз поспевали в академию к оставшимся урокам. Едва успев перевести дух, мы узнали новость: одногруппники затевали вечеринку в эту субботу и приглашали нас. Юнна, не колеблясь, вежливо поблагодарила за приглашение, но отказалась:

– Простите, я не смогу…

Услышав ее ответ, я тоже склонялась к отказу, но сестра, бросив на меня быстрый взгляд, опередила меня:

– Вы идите! А у меня действительно дела. – Позже, наедине, она объяснила: – Я как принцесса, не могу позволить себе подобные развлечения. А если и приму приглашение, то буду вынуждена соблюдать этикет и прочие условности. Да и с охраной, которая будет меня сопровождать, вам вряд ли удастся расслабиться.

В итоге, мы с Артемом решили пойти, чтобы в неформальной обстановке поближе узнать однокурсников, составить собственное мнение о тех, с кем нам предстоит учиться бок о бок еще несколько лет. Ведь одного лишь времени, проведенного на занятиях, недостаточно, чтобы сформировать цельную картину. К тому же, я помнила наставления матушки о том, что в будущем нам с сестрой необходимо научиться безошибочно определять, кому из знакомых можно доверять, а кого лучше держать на расстоянии.

Но до вечеринки оставалось целых три дня, и нельзя было забывать об учебе. Некоторые, поддавшись преждевременному предвкушению, уже ловили на себе строгие взгляды наставников. Так что пришлось всецело сосредоточиться на занятиях, отодвинув мысли о предстоящем мероприятии на второй план.

После бесчисленных вызовов на поединки, Артема, наконец, оставили в покое. Академия гудела, признавая его выдающиеся навыки мечника. Впрочем, это знание не мешало некоторым изощренно пытаться его унизить. И вот, группа аристократов, которых Артем когда-то отправил восвояси пинком под зад, за попытки покрасоваться передо мной своим положением, затеяли разговор, полный яда, называя моего парня деревенщиной и неотёсанным чурбаном, которому не место в приличном обществе.

Ярость закипала во мне, но Артем, казалось, был непробиваем для их слов, полностью их игнорируя. Когда я уже готова была развернуться и высказать этим надменным юнцам всё, что о них думаю, он неожиданно обнял меня за плечи и довольно громко, так, чтобы все слышали, произнес:

– Не обращай внимания на испорченных сосунков.

– Вот именно, подруга, – поддержала Артема Юнна. – Да к тому же, я не думаю, что будущему главе клана Русс стоит беспокоиться о каких-то недалёких глупцах.

В коридоре повисла звенящая тишина.

– Ну зачем вы это сказали, принцесса? – с легким укором произнес парень.

– Просто не понимаю, зачем скрывать то, что госпожа Зинария твоя матушка и что она на собрании клана выдвинула тебя на место главы клана, – равнодушно пожала плечами Юнна. – Кто надо, об этом уже знают… как и о том, что твою кандидатуру поддержало большинство семей клана. Так что, все равно, скоро к тебе потянутся «паломники», желающие выразить тебе свое почтение и глянуть на того, кто в будущем возглавит клан Руссов.

– Действительно, – пробормотал Артем и бросил на аристократов странный взгляд, от которого тем явно стало не по себе. – Нет, – тяжко вздохнул он. – Лень мне всяких юнцов гонять. – И, развернувшись, слегка подталкивая нас в спины, повел в сторону портала.

Мы держали путь не в наш дом на территории Академии, а в Небесный Город… вернее, даже не туда, а в новый город вампиров, Небесную Твердь. У Артема там были какие-то свои дела, ну а мы с сестрой просто увязались за компанию.

По крайней мере, так мы ему сказали… Истина же укрывалась в тени моей тайной беседы с Элвой, королевой вампиров. Я жаждала вновь и дотошно расспросить её о зелье, что она мне дала, выведать все тонкости его действия, все нюансы применения. Страх ошибки, боязнь случайно навредить Артёму, себе и сестре, гнал меня к ней. Лучше переспросить, чем потом горько сожалеть. И да, я решилась на использование этого противоречивого эликсира, несмотря на всю строгость императорских законов, касающихся любовных средств. Впрочем, Элва настаивала, что это не любовное зелье вовсе, а лишь мощнейший сексуальный стимулятор, афродизиак. И я решила притвориться, что это две совершенно разные вещи…

Небесная Твердь пленила меня с первого взгляда.

Я никогда прежде не бывала в этом подземном городе, но видела много подобных мест, и должна сказать, что он совершенно не походил ни на один из них. Казалось, даже под землей горные карлики сумели вдохнуть в него свою неповторимую душу. Не знаю, было ли это задумано изначально, или такова была воля случая, но весь город купался в мягких лучах вечного восхода или заката, что создавало идеальные условия для вампиров, столь уязвимых для дневного света. И повсюду буйно росла растительность. Изумрудная зелень привычных глазу растений перемежалась с экзотическими фиолетовыми и даже сапфировыми оттенками. Но самое удивительное – Небесная Твердь никогда не знала запустения. Даже когда люди покинули ее, домовые не оставили город на произвол судьбы. Их и сейчас было множество на улицах, и стайки вампирских детей весело носились с этими меховыми комочками, словно с домашними питомцами. Вампиры быстро оценили незаменимую помощь домовых и отвечали им уважением и благодарностью.

Воины-вампиры, охранявшие вход в город, не только не стали нас задерживать, но и любезно подсказали, где мы можем найти советника Юста, к которому у Артёма было дело, и саму императрицу Элву, с которой должна была встретиться я. Один из молодых вампиров даже вызвался проводить нас. Пока мы шли по городу, то и дело ловили на себе дружелюбные, полные любопытства взгляды. Несколько раз нас останавливали, чтобы поблагодарить за помощь, оказанную в ту ночь. Особенно много благодарностей досталось Артёму, который исцелял всех без разбора, не взирая на происхождение и расу.

Признаться, такое отношение согревало душу и вселяло твердую уверенность в том, что в ту судьбоносную ночь мы приняли единственно верное решение.

– Ника!.. Артем! – внезапный оклик разорвал негромкий, повседневный гул улицы. Обернувшись, я увидела суккуба Мину, а следом за ней, словно верный хвост, следовал бывший капитан Нур. И пусть кто-то и дальше пытается убедить меня в отсутствии искры между этими двумя – я всякий раз застаю их неразлучными.

– Привет! – улыбнулась я суккубу-целительнице, которую местные вампиры величали не иначе как «сестра». Увы, так и осталось тайной, кто из вампиров приходился ей отцом, но советник Юст лично взял над ней шефство, заверив, что она может обращаться к нему в любое время, если ей что-либо понадобится.

– Каким ветром вас сюда занесло? – поинтересовалась Юнна, пристально глянула на Нура.

– Сопровождали госпожу Белл к советнику Юсту, – пояснил Нур.

– Значит, он сейчас занят? – уточнил Артем.

– Да не то чтобы, – Мина неопределенно пожала плечами. – Просто господин Юст сильно переживает, что вампиры так скверно обошлись с суккубами, не защитили их, хотя сами же признали братьями и сестрами по крови. Но ладно бы только в этом было дело. Та нет, узнав от кого-то, что госпожа Белла много лет вела хозяйство герцога Адамадова и преуспела в этом, он всячески уговаривает ее переехать в Небесную Твердь и возглавить штат помощниц при Императрице. Сама она, в этих делах, полный профан. Да и толковых помощниц, на которых можно было бы взвалить заботу об Императрице, у той нет… В общем, можешь им мешать сколько влезет. Вряд ли они сегодня придут к согласию.

– Что, мама Белла упирается? – предположила я.

– Вовсе нет, – усмехнулась Мина. – Она-то как раз согласна, но выдвинула ряд встречных условий… Вот они теперь и торгуются. – Она вздохнула. – Мне кажется, им просто нравится сам процесс спора… Хотя, одно условие, на мой взгляд, довольно серьезное.

– И что же это за условие? – поинтересовался Артем.

– Госпожа Белл хочет, чтобы вампиры помогли спасти ее народ из рабства у демонов, – серьезно произнесла Мина.

– Понимаю, вампиры не горят желанием снова соваться к демонам? – предположил Артем.

– В том-то и дело, что он согласился сразу и без колебаний. Проблема в том, что наши соотечественники рассеяны по всем землям демонов, и спасти их всех просто немыслимо. Да и если они начнут вызволять суккубов, демоны рано или поздно обо всем догадаются, и… в общем, легко не будет. – От расстройства она опустила крылья, показывая, как сильно жаждет свободы для своего народа. – Господин Юст заявил, что это их священный долг перед родичами, и они не отступят. А госпожа Белл, наоборот, теперь пытается его успокоить и просит не горячиться, говорит, что не хочет гибели ни одного вампира… Вот из-за этого они сейчас и спорят.

– Ясно, – пробормотал Артем. – Об этом не переживай… Если мы сможем договориться с вампирами, то думаю, мы сможем им поможем в этом деле.

***

Ника.

Как быстро меняется людское отношение, стоит лишь приоткрыть завесу тайны над человеком! Вчера еще Артем был будто невидимкой, удостаиваясь лишь презрительных и раздражающих взглядов, за то, что всегда присутствовал подле меня сестрою... а уже сегодня перед ним чуть ли не расстилаются ковром лести. Забавно наблюдать эту метаморфозу. И отовсюду, словно назойливое эхо, доносится:

– Уважаемый князь…!

– Доброе утро, князь…!

– Князь…

– Князь…

– Князь…

Вчера мы допоздна задержались в Небесной Тверди, и поэтому нам лишь утром стало известно, что на территорию Академии прибыло целых три семьи из рода Русс. В полном составе, готовые осесть на новом месте. А с первыми лучами солнца Академия стала свидетельницей небывалого зрелища: главы семей древнего клана склоняли головы перед своим будущим предводителем.

Разумеется, Артем на занятиях не появился. Ему и его матери было не до учебы: они погрузились в решение неотложных клановых вопросов, связанных с переездом и огромным имуществом, остающимся в Империи. Назначались доверенные лица, которым предстояло заниматься продажей, управлением или транспортировкой родового достояния. Несмотря на решение объединить все семьи клана в одном месте, никто не собирался вот так просто бросать нажитое годами имущество. А там было не только недвижимость виде жилых домов принадлежащие семьям, но много чего ещё.

После решения самых важных вопросов, в тот же день начался и сам переезд. Мы с сестрой, конечно же, в этом не участвовали, так как были на занятиях. Это позже, уже этим вечером, Артем рассказывал, что руссы были поражены великолепием Небесного Города. Их даже не смутило соседство с нелюдями: вампирами, демонойдами, суккубами и арахнидами. В этом руссы выгодно отличались от многих жителей Империи, проявляя недюжинную терпимость и толерантность.

Признаться, меня до глубины души поразила та обыденность, с которой руссы заключили союз с вампирами. Слушая рассказ Артема, я не мог отделаться от вопроса, рвавшегося изнутри: а что так можно было?

– Мы, конечно, – вещал Артем за ужином, – сразу выложили им все карты на стол. И когда старейшины родов руссов отправились с нами в Небесный Город, особых проблем мы не ожидали. Но когда в Зале Порталов они столкнулись с вампирами, старик Ен меня просто ошеломил. Он, не мешкая, шагнул вперед и произнес…

– Доброго времени суток, соседи! Меня зовут Ен Русс, я глава рода Ролан-Русс. И поскольку нам предстоит жить бок о бок, хочу сразу заявить о наших дружеских намерениях. Мы, русы, испокон веков сами решаем, с кем дружить, а с кем враждовать. Поэтому я заявляю: мы не хотим с вами вражды, мы предлагаем вам дружбу!

Вампиры, ошеломленные таким прямым заявлением, потеряли дар речи. Но тут вперед выступил советник Юст, оказавшийся поблизости, и, учтиво склонив голову перед стариком, ответил:

– Меня зовут Юст… (Далее последовало длинное, труднопроизносимое родовое имя). Я приветствую наших соседей и со всей ответственностью заявляю, что народ вампиров предпочитает дружеские отношения с соседями.

– Вы это, – продолжал старик Ен по-простому, – если что, не стесняйтесь, обращайтесь, когда понадобится помощь… Русы всегда готовы помочь своим соседям словом и делом.

– Благодарю! – снова склонил голову Юст. – Вы тоже не стесняйтесь обращаться к нам за помощью… Тем более, – он бросил взгляд на Артема, – мы в неоплатном долгу перед главой вашего клана…

– Нет, ну это надо было видеть! – Артем расхохотался, запрокинув голову. – А потом старик Ен закатил нечто подобное уже перед суккубами, уверив их, что ни один русс не посмеет оскорбить их ни словом, ни делом. Да еще и пообещал помочь в освобождении их народа из демонического рабства, заявив, что руссы всегда выступали против любого угнетения. В общем, произвел фурор. – Он сделал паузу, улыбаясь воспоминаниям. – А делегацию из Небесного Города и вовсе хватил восторг! Заявили, что с радостью перевезут туда все свои семьи. Когда же мы собрались за остальными руссами, старик Ен изъявил желание остаться и лично засвидетельствовать свое почтение вождям арахнидов… В общем, переезд прошел на удивление гладко, словно по маслу.

– Рада за вас, – отозвалась я, протягивая Артему кружку с обжигающим кофе. Давно заметила: когда он устает, пьет только его.

Он кивнул в знак благодарности, и взгляд его на мгновение задержался на моей груди, едва прикрытой вырезом домашнего платья. Тень промелькнула на его лице, но тут же Артем отвернулся, сделал несколько жадных глотков кофе и посмотрел на меня уже совершенно спокойно.

– А я-то старика Ена хорошо знаю, – задумчиво протянула Юнна. – Ролан-Русс – владельцы крупнейшего торгового дома в столице, да еще и швейной фабрики. Помню, когда я, еще совсем девчонкой, сопровождала Адель в их торговый дом, это было единственное место, где мне позволяли лазить, где вздумается, без охраны. Меня тогда сопровождала младшая дочь старика Ена – сама такая, что любого, кто косо посмотрит, в порошок сотрет... А потом сестра сказала, что на территории клана Русс я могу вообще никого не опасаться.

Артем допил кофе, ставя пустую кружку на стол. Взгляд его был полон благодарности.

– Спасибо за высокую оценку клана… Я приложу все усилия, чтобы в будущем клан сохранил репутацию надежного партнера и союзника.

– Я нисколько в этом не сомневаюсь, – серьезно ответила Юнна.

– И я в тебе не сомневаюсь, – поддержала я, пересаживаясь на диван к Артему, но в этот раз не придвинулась ближе.

К часу "икс" у меня все было готово. В нашей с Юнной комнате ждала своего часа бутыль первоклассного крепленого вина, в котором уже растворились две капли зелья. Осталось лишь придумать повод, чтобы угостить им Артема. А дальше… дальше он никуда от нас не денется. Я понимала, что потом он может сильно разозлиться и обидеться. Но я все равно не позволю ему уйти. А как помириться… что-нибудь придумаю.

– Так ты завтра возвращаешься к занятиям? – спросила я.

– Возвращаюсь, – кивнул он и вдруг вспомнил. – Ах да, чуть не забыл! Госпожа Арина планирует навестить нас, чтобы проверить, как мы освоили ее уроки, прежде чем она углубится в создание своей новой библиотеки.