Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Глава 11

***

Спустя тридцать дней.

Артем...

Время словно сорвалось с цепи… Казалось, совсем недавно оно тянулось патокой, но вот уже тридцать дней пронеслись вихрем с того памятного разговора в кабинете герцога и возвращения в строй Ольги Русс, младшей сестры госпожи Зинарии.

Ольга, к слову, невзлюбила меня с необъяснимой яростью. В одночасье я превратился в её личного врага. Слухи о наших с Роном частых спаррингах достигли её ушей быстро. Неудивительно, что однажды, среди зрителей очередного поединка, я заметил её. Выражение её лица по окончании боя было таким, словно её жестоко обманули… и обманщиком этим был я. С того момента я стал для неё персоной нон грата. Теперь я ежедневно наблюдал за её изнурительными тренировками. С утра до вечера она терзала себя и… свою бедную ученицу, которая после занятий вся покрывалась синяками и ссадинами, обеспечивая работой молодых целителей.

Однажды я посмел дать Шери пару советов по владению клинком, за что на меня обрушилась фурия в обличье Ольги. В ультимативной форме она потребовала держаться подальше от её дочери… Именно от дочери! Она так и заявила: не смей приближаться к моей дочери ближе, чем на десять метров!

Вот такие дела. Всю эту кашу заварил герцог, а виноватым оказался я.

Тем временем, после очередного совещания, мы с Роном решили перевести в подземелья Арахнидов, как теперь официально назывался этот район, часть нашего разросшегося подразделения – более восьмидесяти человек. Теперь они продолжали тренировки в городе пауков, под командованием капитана Нура, который оказался надежным, умелым и опытным командиром. Все новобранцы были закаленными бойцами и магами. Пусть последние и обладали лишь средними способностями, зато имели бесценный боевой опыт и умели действовать в составе крупных подразделений.

Помимо нашего отряда, туда ушли и несколько подразделений горных гвардейцев Мала. Благо, Арахниды и пауки покинули верхний город, оставив свои жилища совершенно пустыми. Уходя, они буквально и паутину с собой унесли, оставив её лишь на входах, чтобы никто раньше времени не догадался о смене хозяев. В одном из освободившихся жилищ сейчас спешно готовили временный госпиталь для приема раненых. Находящиеся там, практически на передовой, лекари и целители должны были оказывать первую помощь и сортировать пострадавших по степени тяжести, отправляя их через другой портал в подземный город под замками, где разворачивался более крупный и основательный госпиталь, предназначенный для дальнейшего лечения тяжелораненых.

Всем этим делом командовала госпожа Зинария, с которой я стал проводить много времени. Я постепенно привык к виду знакомого-незнакомого лица, так напоминающего мне мою мать. Пару раз я чуть было не назвал её так… Вот было бы неловко.

Теперь, когда госпожа Зина лично взялась за мое обучение целительству, так что приходилось изворачиваться, чтобы успевать всюду. К счастью, Ника в последнее время не доставляла хлопот.

Из-за моего, как она выражалась, "невероятного дара", Зинария не раз… и не два… заговаривала со мной, умоляя оставить путь воина, твердя, что я попросту расплескиваю божественный дар на пустяки. Знала бы она, как близка к истине… В конце концов, я решился открыть ей часть правды. Поведал о даре, полученном от богини Шутницы, и о заключенном между нами договоре, по которому я обязан восемь лет служить телохранителем у герцогской дочери, и лишь после обрету свободу. Про метку богини, фактически делающую меня женихом Ники, и про мое рождение в другом мире я, разумеется, умолчал. Но даже узнав о Шутнице, Зинария сильно разгневалась, назвав ту "вздорной богиней, несерьезно относящейся к подобным вещам". Я промолчал, не желая развивать эту тему, хотя мысленно и был с целительницей согласен.

К слову о богине Вечности… или Шутнице… Я давно не встречался с ней во снах и, честно говоря, не особо переживал. Каждая наша встреча оборачивалась для меня очередной авантюрой. Да и вообще, не желаю вспоминать об этой возмутительной нарушительнице моего покоя.

С бешеным дворфом я больше не виделся, но комплектование моего подразделения было завершено в срок, и почти каждый боец, включая магов, был вооружен коротышами-двустволками, которыми они умело пользовались. Много времени уделяли и залповой стрельбе. После нескольких показательных примеров многие оценили этот психологический прием, пугающе действовавший на врагов и ободряюще – на союзников.

Многозарядными, быстро перезаряжающимися арбалетами, подобными тому, с которым я попал в этот мир, теперь были оснащены все стрелки герцога, поголовно. Местная копия оказалась в разы мощнее, а емкость магазина увеличена до восьми выстрелов. Более того, маги постарались на славу, и у каждого стрелка теперь были стрелы с наложенными чарами – огненными, ледяными, молнией и с обычным ядом.

Поправка: такими арбалетами были вооружены все стрелки, кроме моих. В моем подразделении не было ни одного стрелка с уровнем маны ниже второго. Поэтому мои бойцы были вооружены либо самострелами, либо длинными двустволками, которые стреляли намного дальше и обладали куда большей мощью залпа благодаря длинным стволам.

Это, естественно, вызывало зависть и кучу вопросов. Но я уже привычно отправлял всех к герцогу или напрямую к дворфу. И если к герцогу еще кто-то решался сунуться с просьбой оснастить и их подобным оружием, то к дворфу желающих не находилось. Слишком уж мрачная слава шла о нем.

***

Мастер Норд (дворф).

Не сыскать такого дворфа, которого испугала бы работа. А её, в последнее время, навалилось – не вздохнуть. Хоть круглые сутки куй. Я-то ладно, могу неделю, если понадобится, без сна и отдыха молотом в кузне махать. Но мои помощники – люди, не обладают такой выдержкой. Бедолаги начали валиться от истощения. Приходится глаз да глаз за ними, чтобы, ненароком не загнали себя до смерти.

Больше всего в этой внезапно свалившейся работе меня раздражало то, что все поголовно требовали новое оружие, увиденное у людей того гадкого парня, убийцы моих творений.

Честно говоря, я оружие… ненавидел и любил одновременно. Странное, мучительное противостояние, в котором никак не мог выбрать сторону. Я знал, что хорошее оружие поможет нашим славным парням победить в битве с демонами… но не забывал и того, что однажды созданное мною оружие отняло жизнь моей любимой. Она умирала у меня на руках, а я смотрел на самострел, лежащий рядом с мертвым телом убийцы, и видел на нём своё клеймо мастера.

Я вздохнул. Как же трудно найти золотую середину, а вместе с ней и успокоение для души. Чуть в стороне от моего рабочего стола сидела Ками. Калит привёл её из подземелий Арахнидов. Бывшая пленница демонов, лишённая памяти и воспоминаний.

Бедное дитя!

Калит взял её под опеку, фактически удочерил. Что ж, это вполне в его духе. И то, что она сейчас сидит в углу моей мастерской и с детским любопытством разглядывает клинки на стене, – заслуга всё того же парня, Артёма. Со слов Калита, именно он спас её от гибели, отбив у демонов, которых лично зарубил. О том бое по замку гуляют невероятные байки. Сам же герой… не любит распространяться. Уходит от ответов, твердит: Какой из меня герой? За что и получил свое прозвище – Не Герой!

Калит вернулся из подземелья пять дней назад, и с тех пор Ками, пока её приёмный отец занят делами, проводит время в моей мастерской. Я заметил, что она часами смотрит из окна на тренировки бойцов во дворе и с интересом разглядывает мои клинки, но, как истинный мастер, никогда к ним не прикасается.

В общем, эта молчаливая девочка не доставляет хлопот, так что я рад за ней присматривать. Ками особенно полюбились мои парные клинки-близнецы, созданные из мифрила много лет назад и являющиеся моей гордостью. Эту пару она готова часами ласкать восхищённым взглядом. Я даже подумываю их подарить.

Оторвавшись от девочки у окна, я снова взглянул на останки самострела, из-за которого чуть не прибил мальчишку молотом. Но после изучения обломков в голове возникло множество вопросов, на которые мог ответить только Артём.

На входной двери дзинькнул колокольчик. Оставив самострел в покое, я поспешил узнать, кого принесло.

– Ба! – при виде гостьи я невольно улыбнулся. – Неужели и до меня дошла очередь извиняться?

– Слышь, Ворчун, – наградила меня взглядом Ольга. – По-моему, тебе я ничего наговорить не успела… С чего мне извиняться?

– Ну хотя бы за то, что сразу не навестила, – заметил я.

– Ну за это прости, Старый Ворчун! – с улыбкой развела она руками. – Честно, рада тебя видеть. – И я осторожно обнял её, чтобы не раздавить.

– Проходи в мастерскую, – подтолкнул я её туда, куда обычно никому нет хода. – Нечего стоять на входе… С чем пожаловала? Не просто так решила навестить старика? Попросить о чём-то хочешь?

– Как всегда догадлив, – заметила Оля и, входя, поздоровалась с Ками: – Доброе утро!

Та вежливо улыбнулась и склонила голову. Пока никто не слышал от неё ни слова. Но она уже не напоминала сломанную куклу, не способную сделать и шага без посторонней помощи.

К слову, я забыл сказать, Ками взяла на себя обязанность протирать пыль в моей мастерской… хоть я и не просил. Вот и сейчас она держала в руке щётку-пипидастр (даже не думайте сравнивать это изделия для смахивания пыли с некоторыми нехорошими мужиками), которой смахивала пыль с моих стеллажей и оружия на стене.

– Слышь, старик, – возмущённо оглянулась на меня Оля. – Ты что, припахал бедную девочку убираться в твоём свинарнике? Совести нет!

– Да не делал я ничего такого! – возмутился я. – Она сама…

– Ага, сама, – продолжала бушевать Ольга. Я в поисках поддержки посмотрел на Ками, но той было наплевать на наши разборки. Она даже не смотрела на нас.

– Хватит придумывать глупости, – рассердился я. – Говори зачем пришла.

– Ах да! – тут же встрепенулась Ольга. – Хочу себе такую же двустволку, как у бойцов "мифриловой гвардии"! – заявила она, глядя умоляюще. – Пожалуйста! А то нечестно, что это есть только у ребят этого козла, – возмутилась она.

Легко догадаться, что козлом она обозвала Артёма. О их непростых отношениях я слышал от других, но не понял причину конфликта.

– К слову, – заметил я, – именно так называемый козёл предложил мне идею этих двустволок. Что ты с ним не поделила?

– Герцог предложил мне условие для возвращения… – хмуро произнесла Ольга. – Я должна в поединке победить… его.

– То есть предложил это герцог, а виноват парень? – удивлённо взглянул я, пытаясь понять логику.

– Ну да, – спокойно подтвердила она.

– Бред… – пробормотал я. – Ты слишком предвзято относишься к парню.

– И это говорит тот, кто пообещал прибить его, если он снова появится на пороге твоей мастерской, – хмыкнула она.

– Ну да, – я не смутился. – Разозлился я тогда сильно. А потом, изучив остатки самострела, понял, что погорячился, и мне следует извиниться.

– С чего вдруг? – вскинула она брови, одарив меня удивленным взглядом.

Я молча подозвал ее жестом к верстаку, указав на искореженные обломки самострела.

– Присмотрись, – предложил я, – что скажешь?

Ольга, прищурившись, внимательно изучила обломки и хмыкнула.

– Да парню крупно повезло, что отделался лишь потерей оружия, – заключила она. – Симпатичные зубки! Даже мифриловая камера слегка помята. Интересно, с кем это он так повстречался? Странно, что никто из тех, кто был в подземелье Арахнидов, об этом ни словом не обмолвился… Пауки так самострел не изувечат.

– И я о том же, – кивнул я. – Странно… И, главное, кроме Артема, никто толком ничего не расскажет… а он молчит, явно не желая сознаваться с кем умудрился столкнутся в тех местах.

– Так спроси его, – пожала плечами Ольга. – Ну, а что там насчет моих двустволок? – вернулась она к своей излюбленной теме.

Я вздохнул, полез на стеллаж и поставил перед ней большую коробку.

– Знал, что придешь, – заявил я, – подготовился. – С этими словами я откинул крышку, являя ее взору два новеньких двуствольных обреза, каждый из которых был украшен серебряной именной гравировкой. На прикладах красовались ее инициалы и родовой герб Русс.

– Ах ты, старый пройдоха! – искренне восхитилась Ольга, осторожно извлекая из коробки оба обреза. Из-за отсутствия запястий сделать двустволки полностью именными было невозможно. Именно поэтому гравировка с гербом рода Русс служила дополнительной гарантией того, что оружие никогда не попадет в чужие руки.

– И для твоей ученицы-дочери кое-что приготовил, – сказал я, выкладывая перед ней еще одну коробку. В ней лежал пистолет, подобный тем, что я сделал для Артема. На рукояти тоже красовалась гравировка рода Русс и мерцал кристалл крови, делающий это оружие именным.

– Здорово! – рассматривая пистолет, заметила Ольга. – Впервые такое вижу. И как им пользоваться?

– Он куда слабее твоих двустволок, но на расстоянии в десяток шагов остановит любого здорового мужика, даже в доспехах… Ей отбиваться в городе от всяких там козлов, в самый раз будет… Я ей потом покажу, как пользоваться. Но если она захочет научиться владеть им по-настоящему, пусть идет к Артему и просит его, – предупредил я.

– То есть это снова его идея, – констатировала Ольга. – Ну, все равно спасибо! – поблагодарила она. – Только вот я…

– Знаю! – кивнул я. – Заканчивай уже заниматься глупостями… А то так и будешь бесконечно перед всеми извиняться. – Я посоветовал ей: – Парень не виноват, что у тебя с герцогом некоторые терки.

– Не виноват, – согласилась со мной Ольга. – Кин специально его мне подсунул, чтобы я не попала в штурмовой отряд, – слегка недовольно продолжила она. – Видела я их поединки с Роном. Другие могут ошибочно полагать, что они равны по силам, но я-то вижу разницу… Из пяти боев три определенно завершились бы победой… Артема. Один бы свелся в ничью. А последний остался бы за Роном… Так что противник он серьезный, даром что целитель на которого моя сестренка положила свой глаз. – заявила она и добавила: – Завтра у меня с Роном бой… Этот желтоглазик тоже стал куда сильнее. Так что если я его не одолею, то и бросать вызов Артему смысла нет.

– Тогда удачи тебе! – искренне произнес я. – Буду за тебя болеть…

– Спасибо… – так же искренне поблагодарила меня Ольга.

Ольга уже было направилась к выходу, но вдруг замерла, обернулась и бросила через плечо:

– Послушай, Ворчун, а что это Ками так заворожена твоими мифриловыми клинками? Не припомню за ней такого…

Я лишь пожал плечами, не в силах разгадать тайну детской души.

– Да кто её разберёт, что у неё там, в этой маленькой головке, творится? Молчит, как рыба об лёд, а смотрит на них… словно на что-то кровное, выстраданное. Может, в прошлой жизни воительницей была, а эти клинки – отголосок забытых тренировок, зов крови.

Ольга задумчиво кивнула, словно соглашаясь с самой невероятной версией.

– Всякое может быть… Ладно, побегу. Спасибо за оружие! До завтра!

Я проводил её взглядом и вернулся в мастерскую, где Ками, словно зачарованная, заканчивала протирать пыль с клинков-близнецов. Тихо подойдя, я молча снял их со стены.

Девочка вопросительно взглянула на меня, и я протянул ей оружие.

– Возьми, – просто сказал я. – Они теперь твои.

В её глазах разом вспыхнул восторг, недоверие и робкая надежда. Медленно, словно боясь спугнуть чудо, она протянула руки и приняла клинки. Прижала их к груди, как самое драгоценное сокровище, как давно потерянную часть себя.

Такого неприкрытого, искреннего счастья я не видел, пожалуй, ни у кого и никогда. И от этого зрелища на душе стало вдруг тепло и легко. Почему-то я был совершенно уверен: эта девочка позаботится о клинках-близнецах так, как никто другой не смог бы.

Глава 12

***

Рон.

Беременные женщины… ох, эти беременные женщины! Крис в последнее время штормило не по-детски. То вдруг начинала осыпать меня проклятиями, обвиняя в том, что я исчадие ада, гад ползучий, неблагодарный сын суккуба… забывая, что и сама-то не ангел во плоти, а дочь той же породы… и что я, дескать, нарочно заделал её, чтобы поработить её волю. С последним, признаться, сложно было спорить. Узнав о её беременности, я и впрямь испытал ликование. Ведь это обстоятельство железно исключало её участие в грядущем штурме «врат демонов».

Правда, сразу после этих гневных излияний, Крис преображалась в воплощение нежности и кротости, и я вновь становился её любимым, единственным и самым родным!

Едва не дошло до размолвки у Крис и с её лучшей подругой Адель. Причину? Пожалуй, не стану выносить сор из избы и раскрывать девичьи тайны. Главное, что они быстро помирились, и Крис взяла с подруги торжественное обещание стать «крестной мамой» для будущего малыша. В нашем мире подобного института не существовало. О «крестных родителях» нам поведал Артем, рассказывая о своих обычаях. Крис эта идея пришлась по душе, и она твердо вознамерилась обрести для ребенка духовных наставников.

Если с крестной матерью вопрос решился сам собой, то на роль крестного отца был единогласно выбран Артем.

С моей мамой у Крис сложились просто идиллические отношения! Она без стеснения называла её мамочкой и души в ней не чаяла. Мать отвечала ей взаимностью, называла дочкой и ворковала с ней, словно с малолетним ребенком. Как ни странно, Крис нашла общий язык даже с Миной, у которой в последнее время совершенно не было свободной минуты. В Восточном Пределе проживало немало ветеранов герцогской дружины, искалеченных войной, лишившихся рук или ног. Благодаря стараниям Мины, многие из них теперь вновь осаждали герцога просьбами вернуть их в строй, заявляя, что устали от безделья. Артем в сердцах обозвал их психами и умалишенными и категорически запретил герцогу привлекать кого-либо из этой увечной дивизии к участию в боевых действиях.

– Ну, пристройте вы их, после полного восстановления, в городскую стражу, – посоветовал он герцогу. – Хватит им уже однажды испить горькую чашу, незачем им снова лезть на рожон.

Герцог, на удивление, легко с ним согласился, но отложил рассмотрение этого вопроса до окончания эпопеи с «порталом демонов».

В общем, Мина прижилась здесь, в замке, и даже перестала скрывать свою истинную сущность. Она, кстати, совершенно перестала бояться Артема и шарахаться от него. А я, если честно, так и не понял, чем он её так напугал. Сама она мне не рассказывала, а моему другу, похоже такое её поведение, совершенно не задевало.

Недавно Артем с серьезным видом расспросил Крис о том, что ей известно о пленении её биологической матери демонами. С кем-либо другим на эту тему Крис даже разговаривать бы не стала, но для Артема она сделала исключение, так как давно признала его частью нашей семьи. И хотя эта тема была моей жене крайне неприятна, она все же рассказала то, что сама узнала от Императрицы, которая и сама проявляла к этому вопросу некогда живой интерес. Разумеется, я потом поинтересовался у Артема, зачем ему понадобилось ворошить прошлое моей жены. Но тот ушел от прямого ответа, лишь уклончиво заметил, что у него есть кое-какие соображения на этот счет, и пообещал обо всем рассказать мне… нам с Крис, когда все закончится. А пока, дескать, не хочет лишний раз волновать мою беременную жену.

Естественно, такой ответ меня не устроил, и я как следует надавил на Артема. Тот поначалу отпирался, а потом, сдавшись, поведал мне об их с Никой небольшом приключении… Поначалу я испытал настоящий шок от услышанного и даже в сердцах обозвал Артема полным идиотом. Но, выслушав все подробности, я был вынужден признать, что такой шанс выпадает лишь однажды и что риск был оправдан тем, что им удалось в итоге заполучить. А когда я услышал от Артема историю покалеченного суккуба Тоши, я согласился с другом во мнении, что, скорее всего, именно он и является отцом моей Крис! И я так же согласился с тем, что моей жене лучше пока об этом не знать. По крайней мере, до тех пор, пока она благополучно не разрешится от бремени и что на эту тему, лучше всего будет сначала переговорить с моей матушкой.

Сегодня Ольга, словно гром среди ясного неба, ультимативно заявила: завтра, на рассвете, нас ждет поединок. Мои робкие возражения о том, что герцогские указы на меня не распространяются, утонули в пучине её неприступности. Волей-неволей, завтра придется осадить эту нахальную особу.

Артем, выслушав мои жалобы, лишь снисходительно усмехнулся и выразил соболезнования. В ответ я в довольно грубой форме послал его в… подземелья Арахнидов, и сам же отправился следом за ним туда же. Это стало нашим ежедневным, почти священным ритуалом.

Первым, кого мы встретили в лабиринтах, был Шон, погруженный в уныние. Бывший наставник Ники, казалось, совсем забыл о былом увечье. Его новая, кристаллическая нога позволяла ему передвигаться без костылей и трости, чуть ли не вприпрыжку. Причиной его печали была банальная: закончилась слизь. Истребление этой субстанции стало для молодых магов своеобразной практикой, полигоном для оттачивания мастерства.

В этом вопросе мы с Артемом могли лишь выразить ему свое искреннее сочувствие.

Затем мы отправились в город Арахнидов, чтобы оценить, как разместились почти пять сотен воинов, которым через месяц с небольшим предстоит штурм "портала демонов". Пока их приютили в домах, которые впоследствии перейдут в полную собственность членистоногих. Удивительно, но большинство бойцов, прибывших из центральной империи, на удивление легко приспособились к тесному соседству с пауками и арахнидами. Такое соседство не вызывало у них ни страха, ни отвращения. Более того, они даже начали их подкармливать… причиной тому стали излишки провизии, которые начали портиться. А всеядные пауки с удовольствием уплетали слегка подпорченную пищу.

После этого мы направились наверх.

Поднимаясь по лестнице, мы наблюдали за магами земли, готовящими это место к уничтожению. От идеи использовать обычную взрывную магию отказались. Для разрушения лестницы, ведущей в верхний город, решили применить магию смещения скальных пород. Обычно её используют для раздвигания горных массивов, особенно там, где преобладают высокопрочные породы, такие как гранит. Но, как оказалось, эту магию можно использовать и для сжатия. Именно сжать проход планировалось при отступлении и покидании подземелья. Это делалось не столько для безопасности арахнидов, сколько для того, чтобы никто и никогда не смог воспользоваться порталами внизу и проникнуть в замок. Для этого и требовалась тщательная подготовка, нанесение специальных магических рун по всей длине подъема. Работа, кропотливая и требующая времени.

Наверху сегодня царило оживление…

Госпожа Зинария лично руководила доставкой медикаментов и подготовкой временного лагеря. В этой работе участвовали горные гвардейцы Мала… те самые отряды, которые также переселились в подземелье в ожидании штурма. В освободившихся жилищах Арахнидов их также разместилось не менее пятисот бойцов, которые разбили здесь лагерь и несли службу.

Вскоре этот лагерь должен стать плацдармом для всех штурмовых отрядов, которым предстоит обрушиться первой волной на врага.

Наблюдая со стороны за суетой и жизнью, бурлящей в этом месте где нашего участия не требовалось. Мы, получив свежий отчёт от разведчиков, покинули подземелья Арахнидов и вернулись в замок.

В самой глубине подземелья, в скальной породе под замком наверху, там, где располагался в ожидание своего часа, круг портального перехода, кипела работа по развертыванию боевого лагеря. Здесь, в подземном лагере в старом городе Горных Карликов, практически все было готово для того, чтобы принять около трёх тысяч имперских воинов. И, как уже упоминалось ранее, завершалось создание огромного армейского госпиталя, способного единовременно принять более двух тысяч тяжелораненых.

– Я завтра загляну на твой бой, – бросил Артем на прощание, прежде чем наши пути разошлись в лабиринтах замка. – Честно говоря, любопытно взглянуть на эту Ольгу, оценить ее боевой пыл… И, знаешь, постарайся не уступить ей. – С этими словами он поспешил отнести отчет герцогу.

– Это было бы… досадно, – усмехнулся я, предвкушая встречу с женой в тишине наших покоев.

…Утро следующего дня встретило серой хмарью. На тренировочной площадке меня уже поджидала неугомонная Ольга, словно выпущенная из клетки.

– Заставляешь ждать! – прозвучал ее упрек, едва я показался на горизонте.

– Не моя вина, что тебе не спится в такую рань, – проворчал я, окидывая взглядом собравшихся.

Слишком много зрителей для столь раннего часа. – промелькнуло в голове.

Молодая ученица Ольги, Артем, Калит и Ками – их присутствие было вполне ожидаемым. Но здесь же стояли целительница Зинария, несколько командиров, сам герцог, сонная Ника и даже Первая Принцесса. А если поднять взгляд выше, в окне нашей спальни виднелся силуэт моей жены.

– Ну что, готов? – с вызовом спросила Ольга, принимая боевую стойку.

– А у меня есть выбор? – пробурчал я в ответ, поднимая меч и занимая свою позицию.

– Тогда начнем! – воскликнула соперница и ринулась в атаку… Впрочем, ничего иного я от нее не ожидал.

Клинок Ольги засвистел в воздухе, и мне едва хватило реакции, чтобы отразить первый удар. Сила в ней была недюжинная, и я почувствовал, как мою руку пронзает неприятная вибрация.

Не стоит недооценивать ее, – промелькнуло в голове, когда я парировал второй удар, стараясь не отступать. Ольга наседала, ее атаки становились все более яростными, и я был вынужден сосредоточиться исключительно на защите.

Может быть она долгое время не практиковалась, но меньше чем за месяц, она, буквально полностью восстановила свои боевые навыки. И я с уверенностью мог сказать, что слабее она не стала.

Зрители замерли, наблюдая за поединком. Я чувствовал на себе взгляды, особенно взгляд Крис из окна нашей спальни. Нельзя было показывать слабость, нельзя было разочаровывать ее. Собравшись с силами, я перешел в контратаку, стараясь сбить Ольгу с ритма. Наши клинки скрещивались с оглушительным звоном, искры летели во все стороны. Я заметил, как на лице Ольги промелькнула тень удивления, когда я заставил ее отступить на шаг.

Почувствовав небольшое преимущество, я усилил натиск, стараясь использовать свои навыки и опыт. Ольга отбивалась умело, но было видно, что она начинает уставать. Ее движения становились менее точными, а дыхание – более тяжелым. Я понимал, что это мой шанс.

Сделав обманное движение, я вывел клинок Ольги из равновесия и нанес быстрый, точный удар. Лезвие моего меча коснулось ее шеи, и Ольга замерла, осознав, что бой окончен. Воцарилась тишина, нарушаемая лишь моим прерывистым дыханием и удивленными возгласами зрителей. Я опустил меч, и Ольга, смерив меня взглядом, признала свое поражение.

– Неплохо, – сказала она, вытирая пот со лба. – А ты и вправду стал куда более сильнее, чем был раньше… Признаю! – развернувшись ко мне спиною она было отправилась прочь, и в момент, когда расслабленно тоже повернулся к ней спиною, неожиданно услышал:

– Увидимся завтра!..

Я резко развернулся, чувствуя, как меня заполняет нехорошее такое предчувствие надвигающейся беды.

– Стой, ты что собралась каждый день теперь проводить со мною поединки? – в душе надеясь, что это ни так, осторожно спросил её я.

– Конечно, если я желаю победить твоего друга, то мне нужен достойный противник… И ты на эту роль вполне подходишь!..

– Вот дерьмо! – выругался я. – Я на такое не подписывался!..

***

Ника.

Бой Рона и госпожи Ольги врезался в память, словно отпечаток клейма. После утренней тренировки, поддавшись внезапному порыву, я сама бросила вызов Артему. Знала, что слабее, что вряд ли продержусь против него и полминуты. Но жажда испытать себя в бою, ощутить сталь, пересилила разум.

Артем не усмехнулся, не бросил презрительного взгляда. Лишь отложил в сторону свою секиру, с которой упражнялся с самого утра, и вынул из ножен меч.

– Ну давай, – подбодрил он меня, – начинай!

Но я медлила, словно завороженная, почти минуту разглядывая своего соперника-телохранителя, который постепенно становился для меня чем-то большим, чем просто защитник. От этих мыслей волна раздражения окатила меня.

Не время для этого, – промелькнуло в голове. – Главное – не опозориться в первые секунды…

Я прекрасно понимала, что чуда не случится, и победа над Артемом – несбыточная мечта. Но хотелось хотя бы достойно показать себя, продемонстрировать все, чему научилась у него и Рона за годы тренировок.

С глубоким вздохом я крепче сжала меч и ринулась в атаку.

Первый выпад получился резким и неожиданным. Но Артем легко парировал удар, словно играючи, и тут же ответил своим. Клинок просвистел в опасной близости от моего лица, заставив отшатнуться. Сердце бешено колотилось, адреналин заполнил каждую клеточку тела. Я понимала, что сейчас начнется настоящий бой, где нет места жалости и поблажкам.

Артем не давал мне передышки, наседая с каждой секундой. Его движения были отточены до совершенства, каждое действие – выверенным и точным. Я едва успевала блокировать удары, чувствуя, как слабеют руки. Меч становился неподъемным, дыхание сбивалось, а в голове пульсировала лишь одна мысль: Держаться! Не сдаваться!..

Неожиданно Артем сменил тактику. Вместо прямых атак он начал кружить вокруг меня, словно хищник вокруг добычи. Я пыталась уследить за каждым его движением, но он был слишком быстр. В какой-то момент я потеряла его из виду, и тут же почувствовала резкую боль в плече. Клинок лишь скользнул по коже, но этого хватило, чтобы вывести меня из равновесия.

Я пошатнулась, потеряв контроль над ситуацией. Артем воспользовался моментом и выбил меч из моей руки. Оружие с глухим стуком упало на землю. Бой был окончен. Я стояла, тяжело дыша, и смотрела на Артема, который опустил свой меч. В его глазах не было ни триумфа, ни презрения. Лишь легкое уважение.

– Ты хорошо держалась, – сказал он, подходя ко мне и залечивая оставленную у меня на плече неглубокую царапину. – Но тебе еще есть над чем работать.

Дальше минуты три он разбирал наш с ним поединок, указывая на мои ошибки и на то, как нужно было себя вести в той или иной ситуации. При этом он так же похвалил мою защиту, назвав её не идеальной, но вполне хорошей.

Наш разговор был прерван внезапным появлением Ольги… и её воспитанницы, неотступно следовавшей за ней, словно тень. Лицо Артема исказилось при виде этой пары – об их непростых отношениях знал, казалось, каждый камень в замке. Тем не менее, мой телохранитель, как всегда, начал разговор с вежливой отстраненностью, не позволяя себе ни намека на грубость:

– Ладно, хватит уже, – произнесла Ольга, нарушая привычный сценарий. – Я была не права… Прости!

Искреннее удивление и недоумение отразились на лице Артема. Он явно не ожидал извинений и на мгновение растерялся.