Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 339 (всего у книги 341 страниц)

Я показал рукой в сторону скалы.

– Ты пришёл из грохочущей скалы? – изумленно переспросил он.

Мне оставалось только кивнуть в знак согласия, так как понятия не имею, как местные её называют.

– Ничего себе, – продолжал удивляться парень, – Последний раз оттуда пришёл мой отец, и это было лет сорок назад.

– То есть я не первый?

– Нет, не первый! Говорят, что, если грохочущая скала снова откроет ворота, в нашем мире начнётся война. Так, что ты не распространяйся особо. Уж лучше Тёмный Урса.

– Ты постоянно говоришь про Тёмных Урсов. Кто это? – видя, что парень стал более разговорчивый, решил я по подробнее его расспросить.

– В самые холодные зимы, такие, что даже мировой океан покрывается льдом, к нам с востока приходят Тёмные Урсы. Племя чернокожих великанов. Они настолько свирепы, что после их набегов ни остаётся ничего. Только серый пепел напоминает о том, что когда-то тут было поселение или деревня.

– И что, никто не пробовал переплыть океан, чтобы узнать откуда они приходят?

– Так известно откуда, – развел руками он, – с востока!

Мда… Логика у него была железная. Кажется, мой новый знакомый совершенно не страдал любопытством. Белое, в его глазах, оставалось белым. Чёрное – чёрным, и всё его устраивало. Сознание словно у пятилетнего ребёнка. Наверное, очень удобно жить так как он.

– А как твой мир называется? – не особо надеясь на вразумительный ответ, спросил я парня.

И всё-таки, я ошибался. Он ни на минуту не сомневаясь, произнес:

– Ирэби-орбис. Третий мир после Великого похолодания. Единственный закрытый мир. После вируса «Зелёная ярость» мы закрыли доступ на перемещения в другие миры. Но нам и тут не плохо. Главное, чтобы Великий океан снова не застыл, а до зимы ещё не скоро.

– То есть, ты хочешь сказать, что сейчас идет лето? – придвигаясь ближе к костру уточнил я.

– Нее, – засмеялся парень, – сейчас весна. Ещё три недели и наступит лето.

Значит я в Ирэби-орбис. Ничего не знаю об этом мире, кроме того, что тут совсем недавно бушевала эпидемия «Зелёной ярости». Кажется, местные власти всё же справились с этой болезнью, но с тех пор мир закрыли, во избежание повторного заражения. Если так можно было сделать с одним из миров, значит можно и с другими. Мне во чтобы то ни стало нужно всё выяснить пока я здесь.

– Слушай, а как тебя зовут? – поинтересовался я, только сейчас поняв, что не знаю его имени.

– Лорд Чарльз Филипп Йорк Таринстон младший! – гордо произнес парень, задрав нос.

– Угу. Кажется у моей первой подружки была собака породы йорков. Не твоя родня случайно? – откровенно веселился я.

Парень обиженно посмотрел в мою сторону.

– Скажи Йорк, а ты как тут оказался?

– Я тут живу, – непонимающе ответил он.

– Нет, – думая, как лучше высказать свою мысль, и постараться не обидеть парня, – Ты не обижайся, но на охотника ты не похож, и если ты сын лорда, то и выгнать тебя из деревни не могут. Отсюда вопрос. Зачем ты здесь?

– Ты хочешь спросить, зачем я пошёл в лес?

– Да.

Йорк замялся. По одному выражению лица, мне сразу стало всё понятно. Скорее всего над ним смеялись сверстники, видя насколько он был не приспособлен к окружающему его миру. Он рванул в лес, доказать всему миру на что он способен, а в первую очередь хотел доказать самому себе. Но что-то пошло не так.

Когда же парень стал рассказывать о своих злоключениях, я понял, что мои подозрения подтвердились. Только вот в качестве насмешника, выступал его отец. Сам лорд Таринстон смеялся над сыном, считая его никчёмным, зря поедающий его хлеб.

– Ты заберёшь вепря? – спросил парень, печально поглядывая на убитое животное.

Весь его вид, кричал о том, что если бы он принёс на стол своему отцу такую добычу, то он бы больше не посмел выставлять его ничтожеством на потеху придворных.

– Забирай, – улыбнулся я, видя, как Йорк постепенно расплывается в улыбке, – Я даже могу подтвердить, что именно ты его убил. Вот только у меня есть одно условие.

– Какое? – тут же спросил он, готовый на всё что угодно, лишь бы осуществить свою мечту.

– Ты наймёшь самого лучшего мастера меча, и будешь заниматься с ним каждый день.

Кажется, моё условие его ни капли не смутило, и он с радостью закивал. Мы ещё некоторое время посидели возле костра, наслаждаясь теплом от прогорающих веток, пока до меня не донёсся звук приближающихся всадников:

– Это за мной, – произнес парень, поднимаясь на ноги.

Я лишь пожал плечами, думая, что делать дальше, как вдруг один из всадников произнес:

– Убить его! – и кажется его перст указывал не на меня, а на будущего наследника.

Глава 2

Трое воинов шедших за всадником вскинули арбалеты приготовившись стрелять. Даже не успев толком подумать, я уже выпустил тени, отбирая оружие из их рук. Воины, от неожиданности отпрянули. Оставшись без арбалетов, они все как один схватились за мечи. Всадник непонимающе обернулся.

– Я сказал, убить его! – снова взревел предводитель отряда, оглядываясь на своих солдат, не дождавшись выстрелов.

Не давая опомниться, я вскочил на ноги, выставив меч перед собой, загораживая своим телом будущего наследника.

– Какого хрена вы творите? – крикнул я всаднику, начиная двигаться в его сторону.

– А ты кто такой? – изумленно уставился он на меня.

– Телохранитель молодого лорда Таринстона! – выпалил я в ответ.

Что я несу? Оно мне надо? Будто мне своих хлопот мало. Пока я размышлял над собственными словами, хорошо обученные солдаты уже обходили нас по кругу беря в кольцо.

Тени слушались меня беспрекословно, что не могло не радовать. Я быстро орудовал ими словно плетьми, сбивая врагов на землю, и не давая им приблизиться. Воины в ответ пытались отражать мои атаки, не понимая с чем они имеют дело. Однако и мне приходилось не сладко. Не смотря на облачную погоду, серебристый снег отражал слабые солнечные лучи, заставляя тени шипеть и терять свою силу, стоило им только прикоснуться к белым сугробам.

Так же, ситуацию усугубляло то, что мне приходилось следить сразу за всеми четырьмя противниками одновременно. Это были не волки, которые лезли бездумно в бой. Это опытные солдаты, которые ценили свою жизнь и не собирались отдавать её просто так. Именно поэтому мне никак не удавалось закончить бой быстро. Я покрепче взялся за меч.

– Ты, – взревел всадник, – выпердыш Урса! Уйди в сторону, если не хочешь умереть.

– Умирать никто не хочет, вот только я уже сделал шаг вперед, и отступать не в моих правилах.

– Тогда я тебе помогу, – оскалился он, направляя свою лошадь прямо на меня.

Она мне бы пригодилась, поэтому убивать бедное животное я не собирался. Лошадь встала на дыбы, решив задавить меня копытами. Мне оставалось только отскочить в сторону, и по воле случая опрокинул в догорающий костёр приготовленные ветки.

Огонь вспыхнул в одно мгновение испугав бедное животное. В ужасе лошадь заметалась в разные стороны, пытаясь скинуть седока. Я же решил ей помочь, выбив растерявшегося всадника из седла одним ударом теней. Оставшись без наездника, лошадь рванула в глубь леса.

– Чего вы ждёте? Убейте его! – пытаясь подняться, на ноги в тяжёлых доспехах, заорал он солдатам, что стояли всё это время поодаль и не решались мешать своему предводителю.

Трое воинов снова бросились в атаку. Мой меч, соскучившись по настоящему противнику, счастливо запел, разрубая простую сталь. Первый противник подошёл слишком близко, за что тут же поплатился, потеряв руку. Второй и третий двигались сообща, словно братья близнецы, синхронно бросившись на меня с двух сторон. Я не стал уворачиваться, встретив их мечи у себя над головой.

Звук металла о металл звенел в зимнем лесу, распугивая притаившуюся дичь. Сердце радостно трепетало, нагнетая адреналин в крови. Боги, как же давно я не сражался с настоящим человеком. Вечно на меня лезут всякие монстры, звери, твари пустоши. Я даже соскучился, начиная танцевать вокруг противников, предугадывая их движения и по всей видимости, заигрался.

– Бросай оружие! – услышал я голос у себя за спиной.

Краем глаза я уловил, что всадник, наконец поднявшись на ноги, схватил Йорка и приставив к его горлу свой меч, теперь грозился его убить. Что ж, пора заканчивать, а я только-только вошёл во вкус. Не люблю убивать, поэтому третий мой противник упал на колени хватаясь за перерубленные сухожилия, а второй опасливо попятился назад, когда я без страха просто шёл на него отражая его атаки.

Упав на спину, он приготовился парировать мой удар, прикрывая голову мечом, что меня даже позабавило. Я просто отобрал у него опасную игрушку, которую зачем-то выдали ему в качестве оружия, и так же просто направился к их предводителю кинув к его ногам три меча.

–Твои воины слишком слабы, чтобы сражаться со мной. А с человеком, который прячется за чужой спиной, я даже мараться не стану.

– Бросай оружие! – проигнорировав моё замечание снова закричал он, покрепче ухватив Йорка.

– Так я же уже бросил? – непонимающе глядя на него, сказал я, – Сразу три меча возле твоих ног!

– Бросай свой меч! – начиная брызгать слюной, орал всадник.

– Этот меч, я получил от своего учителя, – обтирая снегом кровь со смертоносной стали, сказал я всаднику. – Видишь, как ярко он светит, напившись крови своих врагов? И ты хочешь, чтобы я его тебе отдал? Вот так? Без боя? – у меня даже челюсть отвисла от такой наглости. – Ты трус, который спрятался за спину глупого ребёнка, даже если он уже вырос. И это не делает тебя мужчиной.

– Ты назвался его телохранителем. Ты не можешь бросить своего хозяина, – закричал на меня всадник, глядя как я развернулся и пошёл в сторону костра.

Разгорячённое тело, остановившись тут же начало замерзать, обдуваемое ледяным ветром. Я протянул руки к огню, наслаждаясь его теплом. Однако всадник был прав. Я назвался телохранителем Йорка, и за свои слова нужно отвечать. Поэтому, я призвал тени, и одним молниеносным ударом, выбил меч у него из рук, а вторым вздернул его за ногу, словно тряпичную куклу.

Всадник заорал, оповестив всю округу о нашем местоположение, а остальные воины медленно отползли в сторону, радуясь, что остались живы.

– Какого хрена вы тут творите? – снова повторил я свой первоначальный вопрос, подтягивая всадника ближе к костру.

Тени не любят света и тепла, так, что я просто бросил тело предводителя рядом с костром, втягивая обратно в своё тело тонкие щупальца. Всадник заворочался, отползая подальше от костра.

– Лорд самолично приказал убить недоноска, – зло прошипел он, кивая головой в сторону Йорка.

Для молодого наследника эта новость была не новой. Парень сел напротив меня, сокрушённо склонив голову.

– Я думал, что его мнение изменится, если я докажу, что хоть на что-то способен. Но кажется, он специально вынудил меня отправиться в лес, чтобы убить меня без лишних глаз.

– Ты, бездарность не достойная имени своих предков, – произнес всадник, глядя на Йорка, – Всю жизнь ты прятался за юбку своей матери, надеясь на её защиту.

– Это не правда! – взорвался парень, вскакивая на ноги. – Отец всегда уезжал из дома, оставляя меня среди сестёр. Я не спорю, что моя мать оберегала меня, не давая обучаться воинскому делу, но я не трус.

Что ж, картина начинала вырисовываться. Отец не заботящийся о воспитание своего наследника, и мать слишком сильно любящая своё дитя. Результат на лицо. Огорчённый отец, решил избавиться от сына не удовлетворяющий его требованиям. А сам Йорк даже не понимал, в чем была его вина.

Всё это конечно очень интересно, но меня это никак не касалось. Моей проблемой был холод и поиски Малого. Первую проблему я уже почти решил, прикинув, что размер одежды всадника и мой был одинаковым.

– Раздевайся, – сказал я предводителю, встревая в их спор.

Тот непонимающе уставился на меня.

– Эти доспехи мне не нужны, – щелкая пальцем по металлическим пластинам произнес я, – а вот теплая куртка, и меховой плащ будут в самый раз.

– Ты не имеешь права, – вдруг взбунтовался всадник. – Я предводитель отряда лучников. Защитник лысой горы и …

Но договорить ему я не дал, перебив его пламенную речь:

– Имею! По праву победителя!

Кажется, мой взгляд был более убедительнее, чем речь, так как всадник попытался сначала возражать. Однако заглянув в мои глаза, затих начиная развязывать верёвки на своих доспехах.

⁎⁎⁎

Уже через час, облачившись теплую меховую куртку, добротные сапоги, сшитые мехом наружу из неизвестного мне животного, а также в длинный до колен меховой плащ, я шагал по заснеженному лесу, в компании несостоявшегося наследника, разыскивая сбежавшую лошадь. Она, оставшись без седока, не смогла убежать далеко, увязнув в глубоком снегу.

Воинов мы бросили на том же месте, где и встретили, велев передать лорду Таринстону, что его сын сам покидает фамильную крепость, именуемую «Серый Пик». На моё удивление Йорк уходя, добавил, что обязательно вернётся обратно, и займет своё место по праву наследия.

Нас не преследовали. Как я понял, большого войска в крепости не было, да и сама крепость располагалась внутри горы с северной стороны. Так что, собрать быстро отряд в погоню, было крайне затруднительно, и достаточно накладно.

Йорк поведал мне, что раньше, до прихода Тёмных Урсов, всё было по-другому. Люди после Великого похолодания постепенно начали осваивать доставшиеся им земли, и население хоть и медленно, но всё же росло. «Серый Пик» был последним оплотом перед бескрайним севером. Его задачей было защищать поселение от диких животных, что в бесчисленных количествах бродили в бескрайних лесах.

Иногда правда, лорды соседних земель, нападали друг на друга, чтобы размять кости своей застоявшейся армии, и поднять боевой дух. Но такие вылазки были не чаще чем раз в год и в основном в лютые холода. Запасы на всю зиму не всегда удавалось растянуть. А у соседа трава обычно зеленее, да и женщины краше.

Однако с приходом Тёмных Урсов, всё изменилось. Огромных и сильных людей, больше похожих на монстров никто не мог остановить. Бесконечное количество беженцев, покидающие свои дома непрерывным потоком, устремились на север, спасаясь от безжалостных убийц. И никто не желал возвращаться, наперебой рассказывая друг другу жуткие сказки о безумии своих захватчиков.

По началу, не многие верили байкам напуганных беженцев. Собирались огромные войска для того, чтобы отбить обратно завоёванные земли. Однако обратно возвращались не многие. А те, кто вернулись, уже не могли спокойно вспоминать о пережитом ужасе.

В Ирэби-орбис знали о других мирах. Только вот связи с Зеро-орбис не поддерживали. Йорк следуя за мной, продолжал рассказывать, как ещё до Великого Похолодания, его мир был полон удивительных открытий.

– Представляешь? – с восхищением говорил он, – в небе летали стальные птицы, а на них сидели люди. По земле передвигались на железных лошадях, и океан можно было преодолеть на огромных кораблях размером с гору.

Я слушал парня, понимая, что Ирэби-орбис совсем потерял технологии древних, превратившись в дикое средневековье, без какой-либо техники. В его рассказах постоянно присутствовали скатерти-самобранки, сапоги-скороходы и прочие волшебные предметы, что вызывали в нем дикий восторг.

Мне же представлялись обычные микроволновки, электрические печи, а может и аналоги самокатов, коими пользовалась знать в моём мире. Может простым людям это и было не по карману, но точно не было диковинкой.

Мои мысли постепенно уплывали от щебечущего Йорка, в размышлении о том, что сейчас делает Ино. Вряд-ли парень оставит всё как есть, и он обязательно начнёт мои поиски. Сразу ему это конечно не удастся, но не думаю, что при первом же поражении он остановится. Он упертый малый, и будет до последнего искать меня.

– А ты знаешь, что-нибудь об Альтвэре, – решил я спросить Йорка, когда он начал свой рассказ о континенте находящимся по ту сторону всемирного океана.

Парень замолчал. На его лице проступила ярость. Взгляд стал хмурым, а кулаки сжались, словно перед ним появился грозный противник, но он не желал сдаваться готовый до последней капли крови сражаться за свою жизнь.

– Что с тобой? – изумился я такой перемене.

– Альтвэр – это место, где живёт сам дьявол, – произнес он, сцепив зубы.

О как! Кажется, у аборигенов сложилось нелестное мнение о знаменитой лаборатории. В Нэвир-орбис, это место было связано с разломом, из которого лезли твари, несущие ужас на всю планету, которым правда нашли применения, в качестве АКБ-шек для поддержания энергии в технологиях предков.

В Лэвир-орбис, Альтвэр считался местом, которое могли посещать только Великие. Именно там было возможно постичь науку древних. Найти загадки мироздания и проводить прочие исследования доступные только избранным, коими сами аборигены никогда не были.

Чем же являлся Альтвэр для мира Ирэби? «Зелёная ярость» – эпидемия которая унесла миллионы жизней, это вся информация, что была мне доступна. Может Альтвэр принёс её в этот мир, как принёс драгеров в мир Нэвир? А может Тёмные Урсы – это ещё один неудавшийся эксперимент Альтвэра?

– Йорк, расскажи мне всё, что знаешь об этом месте, – попросил я парня.

– Ещё во времена наших предков, когда мир был полон волшебства, в Альтвэре родился дьявол. Царь ада, который перевернул наш мир с ног на голову. Говорят, звезды сто лет плясали на небесах пока не вернулись в свои чертоги. За одни сутки, ночь могла четыре раза сменить день, а бывало день не наступал вовсе. Именно тогда началось Великое похолодание, – рассказывал Йорк, осторожно ведя нашу лошадку по колючему снегу под уздцы.

– Время перестало течь по-прежнему, замедляя свой ход, потеряв равновесие.

– Что ты имеешь ввиду? – удивился я такому определению.

– Тогда как в других мирах может пройти неделя, в нашем мире солнце только-только заходит за край небосвода, – произнес парень, задумчиво.

Ничего себе. И тут время решило сыграть со мной злую шутку. Значит, для Ино, Люсии и Грэма могут пройти годы, когда для меня закончится только месяц? Внутри как-то похолодело, но в этом виноват был не холодный воздух, а понимание того, что опять могу потерять своих друзей.

Нужно найти Малого во что бы это ни стало и как можно быстрее. Я не могу вернуться обратно без гримби. Хотя я даже не знаю, смогу ли вообще вернуться обратно в Лэвирс. Ирэби закрытый мир. Странно, что меня вообще занесло сюда. А вдруг Малой остался в лабиринте?

Все эти мысли пронеслись за одно мгновение, заставив меня сомневаться в собственном решении. Возможно нужно было вернуться вместе с ребятами, и уже оттуда пытаться искать гримби. С другой стороны, сюда попасть будет гораздо сложнее, если вдруг окажется, что Малой так же, как и я был выброшен в эти ледяные земли. «Так! Без паники!», – сказал я сам себе, не заметив, как ускорил шаг.

– Мир уже никогда не станет прежним, – продолжал говорить Йорк, следуя за мной прямо по моим следам. – Однако старики говорят, что найдется один смелый воин, что перейдёт всемирный океан в поисках своего друга, и дойдет до самого Альтвэра, чтобы навсегда победить дьявола.

Я хмыкнул. Красивая сказка. Как раз в духе Йорка. Я прям так и видел его сидящим возле ног своей матери, которая с удовольствием напевала своему сыну балладу о великом воине, которым непременно, когда-нибудь станет именно он.

Заметив, что солнце действительно уже склонилось за горизонт, а мы успели отойти от «Серого пика» всего на каких-то десять километров, а может и того меньше, я задумался по поводу нашего ночлега.

– Тут есть по близости поселение или деревня? – спросил я у Йорка.

Тот лишь отрицательно покачал головой, так же, как и я, опасливо поглядывая на небосвод.

– Тогда придётся ночевать прямо тут, – сообщил я парню.

– Нельзя останавливаться, – впервые за всё время возразил мне Йорк, – Ночи, не такие тёплые как день. Даже огонь замерзает по ночам, совершенно не отдавая тепла. Наша лошадь умрёт первой. Но если идти без остановки, есть шанс, что протянем до утра. И ещё, за последние две недели, в наших лесах поселился очень жуткий зверь. Его никто не видел, но охотники находили растерзанных олений. Они на перебой твердят, что зверь просто огромен, а его жертвы убиты странным образом.

Глава 3

Ино нервно ходил взад-вперед, меряя шагами просторную гостиную, время от времени подкидывая дрова в камин. Люсия сидела на диване уставившись пустым взглядом в пол, а Грэм сложив руки на груди наблюдал за ними прислонившись спиной к стене.

– Хватит, – вдруг громко произнесла девушка, когда Ино в очередной раз подошёл к огню, – скоро тут дышать будет нечем.

Действительно, в гостиной было невыносимо жарко. Люсия уже была готова открыть все окна, чтобы впустить свежий воздух. Однако Ино продолжала колотить мелкая дрожь, и девушка не могла понять, что же всё-таки с ним происходит.

– Гера так и не появлялась? – в который раз спросил Ино.

– Нет, – ответил Грэм, решительно направившись в сторону окна, открывая створки на всю ширину.

Ино проследил за ним взглядом, но так ничего и не сказал. Сев на корточки возле камина, он протянул руки к огню. В гостиной снова наступила тишина, только прохладный ветер колыхал тяжёлые занавески ворвавшись в душное помещение. Люсия наконец-то расслабилась, выдыхая свежий воздух полной грудью.

– Нужно что-то делать! – снова вскакивая на ноги, произнес Ино.

– Что? – спросила Люсия, зло вперив свой взгляд на раздражающего её парня.

Она отлично чувствовала все эмоции Ино, и тем самым парень неосознанно подогревал её собственную тревогу. Девушка сама понимала, что ожидание смерти подобно. Мало того, что чем дольше они тянут, тем меньше шансов найти Бэла.

– Мне нужно было остаться с ним. Тогда бы я не сидел тут сложа руки, – буркнул Ино, снова зашагал по комнате.

– Ты нас в чём-то обвиняешь? – начиная выходить из себя, выкрикнула девушка.

– Прекратите оба! – гаркнул Грэм, закрывая окно, – ведёте себя как дети малые. В чём смысл жалеть о содеянном, если ты никак не можешь это изменить?

Грэм, всё никак не мог справиться с вёртким тюлем так и норовившим подлезть под закрывающуюся створку. В конце концов здоровяк справился, возвращаясь обратно к своим друзьям:

– Вы лучше подумайте, куда он мог исчезнуть после того как портал схлопнулся? Что мы знаем о подземельях?

– Что создать подземелье невозможно! Их берут из реального мира и перемещают туда игроков, – пробубнил себе под нос Ино, – и что это нам даёт?

– То, что, в распоряжении создателей, есть целых семь миров, – многозначительно заявил Грэм, подняв вверх указательный палец, – а это значит, что Бэл может быть в любом из семи.

– Вот именно! – возмущённо выпалил Ино, – Он может быть где угодно. Как его искать?

– Я был в той пещере дольше вас всех, – произнес Грэм, присаживаясь рядом с сестрой, – и меня не сразу подвесили к потолку. Некоторое время, я искал вас, пока не вышел к жертвенному огню. Могу сказать, что в некоторых местах стены были настолько холодными, что даже через камень проступал иней.

– И что это нам даёт? – не скрывая сарказм в голосе спросил Ино.

Грэм недовольно уставился на парня.

– Хватит распускать нюни, – вдруг взревел Грэм, – Ты единственный, кто умеет решать загадки и, кто может сейчас помочь Бэлу. Или ты считаешь, что моих мозгов хватить чтобы вызволить его из этого чёртова лабиринта? Прошло уже два дня. Нужно начинать действовать.

– Что ты предлагаешь? Во второй раз в лабиринт не зайти. И если бы даже это и было возможно, Бэл единственный, кто видит потайные двери.

– Не единственный! – вдруг раздался голос из коридора.

Дверь внезапно открылась, и в гостиную влетела довольная Гертруда:

– Я знаю где искать Бэла! – заявила девушка.

⁎⁎⁎

Три дня я и Йорк, двигались вдоль горного массива, преодолевая все трудности, которые подкидывала нам природа северного континента. Холодные ветра, снегопады, гололед – всё это замедляло нас. Мы спали днем, когда костёр мог хоть как-то согреть наши замёрзшие тела. Шли ночью, стараясь держаться как можно дальше от стаи волков, которая всё же на третий день напала на наш след. И теперь медленно сокращала расстояние между нами.

Лошадь упала к утру второго дня. Бедное животное не выдержало местного климата даже несмотря на то, что мы старались её беречь, ведя на поводу. Это был самый сытный завтрак за последнее время. Я не мог жаловаться на недостаток дичи в местных лесах. Однако охота тоже занимала не мало времени, а нам было принципиально важно, как можно быстрее дойти до ближайшего поселения. Морозы крепчали с каждым днём.

Ещё меня сильно беспокоили следы, встречающиеся время от времени на звериных тропах. Животное, что оставляло их, должно было быть размером с медведя. Мягкие лапы не оставляли острых отметин от когтей, что давало повода причислить зверя к роду кошачьих. Но таких огромных кошек я ещё не встречал.

Иногда нам попадались остатки звериной трапезы. Вопреки всем законам природы, когда сильный пожирает слабого, мы находили остатки крупных оленей. Я бы даже сказал, что это были вожаки стаи, а не отставшие от стада больные животные. А может тут и олени, своим врагам под стать. Холодные земли закаляют тех, кто на них живёт.

– Подожди! – внезапно остановил меня Йорк, когда мы наконец практически вышли из леса. – Дальше земли Железного лорда, – с некой тревогой сказал парень.

– И что? – с интересом спросил я.

– Всех, кого он отлавливает на своих землях, отправляет на рудники. А оттуда уже назад пути нет. – предупредил меня Йорк.

Я задумался. Двое замёрзших путников, вряд ли смогут отбиться от хорошо вооружённого отряда. Да и Йорка смелым воином не назовёшь. Что ж, придётся заночевать тут, или вернее сказать задневать, так как солнце совсем недавно появилось на горизонте.

Не знаю, чем занимался Йорк у себя в крепости, но единственная его сильная сторона оказалась в знании местного фольклора. Парень был начитан. Хорошо знал обычаи местных народов, а также их традиции, что по сути сокращало время пребывания в пути.

Болтая без умолку, он время от времени рассказывал вполне интересную меня информацию. Так, например, я узнал, что мы находимся на небольшом континенте, земля которая в моём мире называлась Большая Архема. В принципе и тут она называлась так же.

– Почему Железный Лорд, так относится к пришлым путникам? – спросил я Йорка, самостоятельно разводя костёр. Если попадутся слишком влажные ветки, то пойдёт чёрный дым, а это повод для дозорного отряда проверить, что за путники расположились на границе их земель. Йорку в этом вопросе я не доверял.

– Железная руда, это его основной доход, а люди в рудниках мрут как мухи. Вот он и экономит таким образом на людской силе. Рабов не нужно много кормить, а если кто и откинет копыта, так какая разница. Бесплатно пришли, бесплатно ушли. Поговаривают, что он, дабы не хоронить умерших, скармливает их своим же рабам, – стараясь говорить, как можно тише, с благоговейным ужасом произнёс Йорк.

– И ты точно знаешь, как проходят границы его земель?

– Он специально вырубил весь лес, на своей земле, чтобы ещё издалека видеть всех, кто нечаянно забредает на его территорию.

Если местный лорд действительно такой жестокий правитель, тогда лучше не попадаться ему на глаза. Значит, я правильно поступил, выбрав место для отдыха в овраге, густо заросшим кустарником.

День только начинался, и лесное зверьё медленно выбиралось из своих нор. Погода, как ни странно радовала тёплыми солнечными лучами, и мы, слегка расслабившись, доедали остатки солонины, и решали, кто первым заступит в караул.

Именно в этот момент раздался протяжный волчий вой, заставляя кровь стынуть в жилах. Я и Йорк переглянулись, замерев прислушиваясь к звукам вокруг нас. Птицы смолкли, а бесстыжие белки, роняющие скорлупу от еловых шишек прямо нам на голову, попрятались в своих норах, предчувствуя опасность. И снова раздался протяжный волчий вой, которому через мгновение вторило ещё несколько голосов.

– Уходим, – скомандовал я Йорку, наскоро собирая в дорожный мешок остатки трапезы.

Дважды парню повторять не пришлось. Он быстро закинул часть своего снаряжения себе за спину, и взбираясь по отвесному склону выкарабкался из оврага.

А вот теперь выбора у нас больше не было. ЛИбо мы бежим в сторону владений Железного лорда, либо продолжаем прятаться в лесах, ожидая нападения волков. Судя по раздающемуся со всех сторон вою, стая уже давно нас окружила и теперь загоняла свою добычу в подготовленную ловушку.

– Куда? – испуганно закричал Йорк, оглядываясь по сторонам.

– Вперед! – ответил я парню, и как только мы выбежали на лесную опушку, сразу заметили отряд из десяти всадников, одетых в чёрное.

⁎⁎⁎

Страх. Дикий страх одиночества и невыносимой утраты сковал все остальные чувства и мысли рыжего зверя. Как только Малой пересёк границу портала, его окружила невыносимая тишина. Ещё секунду назад, звучала весёлая музыка, раздающаяся со всех сторон. Смех и наполнение эмоциями чувства людей, что были с ним рядом. И главное был его человек. Человек, которого он защищал ценой своей жизни. Человек, который сам защищал Малого, заботился о нём. Теперь ничего не было. Он совсем один в этой тишине.

Гримби встал, оглядываясь по сторонам. Единственная мысль, что ещё оставалась в его голове, помимо страха, была найти человека. Его человека, по имени Бэл.

– Малой, – услышал гримби голос своего человека.

Зверёныш радостно завилял хвостом, пытаясь рассмотреть в темноте говорящего. Однако никого рядом не было. Даже запахи не выдавали присутствия человека.

«Бэл» – завыл гримби обращаясь в пустоту.

Тишина…

Тишина и темнота…

Зверёныш заскулил, царапая лапами каменный пол. Завыл от безысходности. Как же бывает больно. Когда-то давно он уже познал такую боль. Но тогда его спасла богиня. Она указала ему путь, который привёл зверя к человеку. А сейчас к нему никто не приходил, и он лежал, закрыв глаза от страха и одиночества.

– Малой, ты видишь, что-нибудь? – снова услышал зверь.

Гримби вскочил на ноги. Нет, ему не привиделось. Это был голос человека, но где он сам? И зверёныш побежал. Он заметался по кругу пытаясь хоть что-то почувствовать или увидеть. Человек не мог его бросить. Он обязательно найдет его.

Он бежал не останавливаясь. Бежал до тех пор, пока лапы не отказались его слушаться. Даже когда он упал, он всё равно продолжал ползти. Ещё немного и человек придёт к нему, найдет своего Малого. И тут темнота полностью его не поглотила.

– Я найду тебя, во чтобы то ни стало, – прозвучал голос человека во сне.

– Я буду ждать, – произнес ему в ответ гримби, не в силах больше шевелиться.

Время словно тягучее масло беззвучно лилось в темном пространстве. Сколько времени уже прошло? День, два или может неделя? Больше он не слышал человека. Гримби снова смог встать на ноги. Боль в его груди превратилась в ноющую рану. Он постепенно начал привыкать к этой боли.