Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Битва была короткой, но ожесточенной. Каждый из нас дрался с невероятной храбростью. Юные суккубы, дрожа, плотно прижимались к нашим бойцам, их нежные лица исказились страхом, но они не паниковали и старались держаться так, чтобы не мешать моим воинам.

Последний зеленый демон, обезумевший от боли и страха, попытался прорваться сквозь наши ряды. Он был крупнее остальных, его рев был подобен грому. Но я, Ками и Юанна сработали как единое целое. Мой удар обезоружил его, Ками отсекла ему одну руку, а мощный магический импульс от Юанны отправил его в небытие.

– Вперед! – снова указав направления движения своей булавой, выкрикнул я. – Осталось немного!

И наши измученные дорогою кони, снова понесли нас по дороге, огибающей развалины старого города. Мы очень спешили и все как один надеялись на то, что это был наш крайний бой на этих землях и что для нас, наконец-то все закончилось.

И нам повезло!

Ещё один рывок, и мы у портала. И сразу, без промедлений и суеты, мы начали друг за другом уходить через портал уводя собою спасенных суккубов.

Последними из этих земель уходил я и отряд руссов, которые уводили собою и наших верных четвероногих друзей – скакунов, что всю дорогу без устали неслись вперед.

И когда уже последний воин и верный конь, ушли через портал, я, уже будучи крайним, оглянулся назад, чтобы услышать душераздирающий вой черных демонических псов-волков, которые чутка опаздывали, преследовав нас.

Ну что же, на этот раз мы оказались умнее и быстрее и уходя в портал я позволил себе улыбнутся. Конечно, в душе я беспокоился об Артеме и остальных, кто все ещё оставался в этих проклятых землях. Но по какой-то причине я о них совершенно не беспокоился. Я был более чем уверенным, что Артем… Ника… и все остальные, благополучно завершат свою миссию и вернутся домой.

Глава 17

Глава 17.

Артем.

Пипец котятам… Стоило расслабиться, и меня спалили. Все взгляды разом уперлись в меня. Я поднял голову. Усмехнувшись, стряхнул на пол оковы.

– В который раз убеждаюсь: не умею я претворяться, – вздохнул я с наигранным равнодушием. – А вы, – кивнул я, глядя на того дроу, что меня раскусил, – очень проницательны. Но вы неправы в одном. Мне тоже было интересно послушать вас и оценить. К тому же, я представляю заинтересованную сторону, обвиненную в убийстве посольства дроу. И это при том, что о подобном происшествии даже наша Императрица не в курсе. А ведь, казалось бы, о таком обязаны были доложить ей в первую очередь. Тем более, наши народы никогда не состояли в конфликте и даже не знали о существовании друг друга… Мы-то о вас точно до недавнего времени даже не слышали. Впервые о расе тёмных эльфов мы узнали после встречи с вампирами… Хотелось бы спросить, лорд Жан, а как вас люди тогда убивали? Сколько их было? И где, конкретно, это произошло? Не поверите, но мне очень интересны подробности. И очень хочется узнать, кто это у нас настолько смелый и безрассудный, готовый пойти на такой риск в землях принадлежащие демонам. Не помню я о таких рейдах на эту сторону...

– Да что вы с ним говорите! – упомянутый Жан ткнул в меня пальцем. – Какие ещё доказательства предательства вам нужны? Разве вы не видите, что Дейк в сговоре с людьми!

– Интересно… – Я с любопытством посмотрел на этого тёмного. – А мы что, в состоянии войны, уважаемый? Хотя, если так подумать… нападение демонов на нашу пограничную крепость было спланировано и проведено под руководством темных эльфов. Можно ли это расценивать как объявление войны людям? Если так, то скажите, что нам мешало, зная о вашем поселении, прислать к вам не переговорщика в моём лице, а усиленный магами боевой, карательный отряд, чтобы решить назревающую проблему ещё в зародыше?

– Это ты привёл сюда людей и сдал им место нахождения нашего поселения! – снова последовало обвинение Жана, на этот раз в адрес Дейка.

– А это звучит логично, – согласился я с ним. – Вот только вы слишком недооцениваете людей и переоцениваете себя. – Я откровенно усмехнулся, глядя ему в глаза. – Как я уже сказал, я здесь в качестве переговорщика, но встреча с вами не являлась нашей основной задачей.

Дроу зашумели, многие схватились за оружие. Но снова заговорил тот тёмный эльф, что меня разоблачил. Он встал, жестом призвал всех к тишине и, пристально глядя на меня, без злобы и, казалось, даже с пониманием, спросил:

– Тогда, если встреча с нами по-вашему является второстепенной задачей, то что тогда первостепенная?

– Тут поблизости есть питомник, где содержат молодых суккубов… Вот ради спасения юнцов мы сюда и пришли. Так уж получилось, что мой лучший друг – полусуккуб, а его мать – чистокровная суккуб, пользующаяся уважением в тех краях, где она проживает. По крайне мере, лично я не рискну перечить ей, когда она требует от меня не разбрасывать свои вещи по дому и не ложится на кровать в сапогах… – усмехнулся я, позволив себе легкую иронию. – В общем, мы здесь ради её сородичей, которых она просила нас спасти… Полагаю, – добавил я невозмутимо, – с этим делом уже покончено. Поэтому, господа дроу, позвольте повторить мой вопрос: если бы мы хотели вас наказать и устранить, что или кто бы помешал нам это сделать?

И снова гул голосов и резкое обвинение Жана:

– Предатель Дейк привёл сюда людей, сдав им место нахождения нашего поселения!

Дейк дёрнулся словно от удара, услышав это обвинение. Он вскинул голову и в его глазах можно было прочесть гнев и ярость. Но всё тот же спокойно-рассудительный тёмный эльф резко высказался в его защиту:

– ХВАТИТ! Вряд ли кто-то из здесь присутствующих может заявить, что мы с Дейком друзья. Сколько себя помню, мы всегда были настроены друг против друга. Но даже я никогда не посмею обвинить Дейка в предательстве народа дроу. Ещё в те времена, когда… уважаемый лорд Жан ходил под стол пешком, командир Дейк заслужил свой авторитет и имя на поле боя. Так что я больше не хочу слышать здесь этого слова! – он гневно взглянул на Жана. – Ваше поведение, уважаемый лорд, – холодно продолжил он, – последнее время вызывает множество нехороших вопросов… Так что МОЛЧАТЬ, пока мы пытаемся разобраться в сути всех предъявленных обвинений… А они, должен заметить, весьма весомые.

Зал притих. Некоторые даже закивали, соглашаясь с этим незнакомым мне темным эльфом. Дейк же, с немалым удивлением и явным уважением склонил голову и тихо произнёс:

– Вот не думал, что именно ты встанешь на мою защиту.

– Не тешь себя, – усмехнулся тот дроу. – Я тебя терпеть не могу, но я всегда объективен и рассудителен… И ты это знаешь!

– Знаю, – снова поклонился ему Дейк.

– Тогда хочу выслушать всю твою историю с самого начала… И не упусти момента, как получилось, что ты привел к нам сюда этого человека.

***

Рон.

Вот мы и дома!

Зал порталов гудел, как растревоженный улей. Полулюди, вампиры и суккубы сбились в пеструю, оживленную толпу. Последние, прильнув к моей матушке, напоминали стайку желторотых цыплят, облепивших наседку. Я видел в их светлых глазах: они наконец-то уверовали в обретенную свободу.

Видел Юнну пытающеюся руководить во всем этом хаосе. И ей, как бы это не прозвучало странно, как-то это удавалось.

Ко мне приблизился вампир Юст. Его вопросы звучали заботливо:

– Как все прошло?

– Даже легче, чем ожидал… Повезло, – ответил я, кивнув на притихших, но все еще нервно перебирающих копытами лошадей. Руссы уже вовсю ухаживали за ними, обтирая сухой ветошью, ласково поглаживая гривы. На моих глазах в зал впорхнули подростки-руссы с мешками овса и других лакомств для четвероногих красавцев.

– Надеюсь, у Артема все получится, – произнес Юст после паузы. – Жаль, что не отправился с ними. Многие дроу знают меня в лицо.

– Думаю, Артем справится сам… А вы бы там только мешались, – «дипломатично и тактично» парировал я.

Он усмехнулся.

– Как бы там ни было, я рад, что у тебя все получилось. Думаю, сейчас тебе не до меня. Поговорим позже, – сказал он и отошел.

Я был ему за это благодарен. Больше всего на свете мне хотелось увидеть свою жену, обнять ее. Оставив решение всех проблем другим, я тут же устремился к порталу, ведущему в Небесный Город. Переход занял мгновение, и я, не замедляя шага, буквально на бегу, рванул к родному дому.

Ещё издали я увидел Крис, играющую с нашими детьми на лужайке. На миг, пока она меня не заметила, я замер, с улыбкой любуясь этой картиной. Но она, словно почувствовав мой взгляд, резко обернулась. И тут же ее прекрасное лицо озарилось радостью… истинным счастьем.

– Дорогая, я дома! – сказал я, входя во двор, словно и не было дней, полных опасностей и неопределенности.

– С возвращением, дорогой! – так же просто ответила она. И не было в мире ничего лучше этой, на первый взгляд, обыденной простоты.

***

Артем.

Дейк был дотошен, до мельчайших деталей. Он поведал, что его тщательно продуманный план по захвату стратегически важной пограничной крепости был бездарно сорван демонами, пробуксовав в самом зародыше. О моих ответных действиях он тоже обмолвился, похвально отозвавшись об оперативности и решительности. Затем прозвучало упоминание о том, как я одним ударом истребил целое войско демонов. Это заявление повергло дроу в такой шок, что на меня стали смотреть с откровенным ужасом, словно я готов был в любую минуту совершить нечто подобное.

Но более всего внимание собравшихся приковало упоминание о Хранительнице… простите, для темных эльфов она была известна как Спасительница! Этот факт действительно потряс всех. Когда Дейк закончил свой рассказ, в зале воцарилась бы гнетущая тишина, если бы не Жан, мгновенно обрушивший на рассказчика шквал обвинений во лжи.

Обо мне словно разом все забыли, и даже перестали бросать на меня тревожные взгляды. А вот на лорда Жана, наоборот, стали обращать внимание, притом весьма недоброжелательно.

– Лорд Жан, – произнес недруг Дейка. – После всего, что мы здесь услышали, я требую от вас объяснений. Вам есть что сказать в свою защиту?

В ответ снова последовали угрозы и обвинения.

– Достаточно! – резко прервал его темный эльф, взявший на себя роль судьи. – Лорд Жан, вынужден сообщить вам, что вы арестованы за предательство… Ваше поведение и поступки уже давно вызывали у меня подозрения, но после всего, что здесь было сказано… я обвиняю вас в сговоре и измене. Дальнейшую вашу участь решит палач… которому вы поведаете всё, – прозвучал приговор, и никто в зале не посмел выступить в защиту опального лорда.

Он, судья, сделал жест рукой, и пара воинов-дроу, подскочив к лорду Жану, грубо опрокинула его на пол и завернули за спину руки. Тот вопил и пытался сопротивляться, но всё было тщетно.

– Позволите ли мне высказаться? – вновь привлёк я к себе внимание, наблюдая за тем, как сковывали лорда Жана.

– Человек! – резко попытался осадить меня самопровозглашённый судья. – Вас это не касается. Со своими предателями мы разберёмся сами.

– А так ли он предатель, – совершенно не смутившись, возразил я. – Вы уверены, что перед вами тот самый лорд Жан, которого вы знали? Может быть, вы сейчас общаетесь с демоном под личиной вашего бывшего товарища?

– Да как ты смеешь! – попытался возмутиться кто-то, но судья тут же его оборвал:

– Помолчи… – и взглянул на меня тяжёлым взглядом. – Что ты хочешь этим сказать?

– Позвольте мне рассказать вам одну очень занимательную историю… Думаю, после того, что я вам скажу, вы сами поймёте, что я имел в виду, – вежливо произнёс я.

– Мы тебя слушаем, – разрешил мне судья, и теперь настала моя очередь рассказывать.

– Недавно мы ловили одну светлую эльфийку… – при упоминании эльфийки вновь раздался гул недовольных голосов. – Было доказано, что она не просто связана с демонами, являясь их тайным агентом на наших землях, но и занимала в их среде не последнее место… Увы, взять её живой нам не удалось. Я случайно подстрелил её… совершенно случайно… Убил! И вот тут начинается самое интересное, – я сделал короткую паузу. – Из её тела полезла тварь, похожая на червя… Оказывается, всё это время она была под управлением демона-паразита, который так обжился в её теле, что никто даже не смог ничего заподозрить. А ведь империя была в шаге от того, чтобы объявить всех эльфов пособниками демонов…

– Лучше бы объявили! – пробурчал кто-то, но я не успел заметить, кто именно. На этот выпад я всё же ответил:

– Скажем так… у людей империи с эльфами очень натянутые отношения. Мы уже давно поняли, что они нам не друзья… Вот только войну на два фронта нам пока не потянуть. Стоит нам только отвлечься на эльфов, и, я полагаю, демоны этого шанса не упустят. Так что пока эта война нам не выгодна, – спокойно сказал я.

– Позвольте, – задумчиво произнес судья, бросив взгляд на все еще брыкавшегося Жана. – Вы хотите сказать, что если мы его разрежем, то внутри обнаружим демона-паразита?

– Не обязательно… но как весьма вероятный вариант… – отозвался я. – Резать его ни к чему. Магия исцеления, которой я владею, крайне плохо воздействует на паразитов, заставляя их покинуть тело носителя.

Судья на мгновение замолчал, а затем жестом пригласил:

– Тогда прошу вас.

– Командир Пак! – внезапно и довольно резко изрек один из дроу, и я наконец-то узнал имя темного эльфа. – По-моему, вы позволяете себе слишком много.

– Напротив, – спокойно возразил тот. – Я хочу узнать правду, не прибегая к крайним мерам. И если этот человек может помочь, я не стану пренебрегать данной возможностью… Или вы хотите, чтобы мы действительно разрезали лорда Жана на части и проверили, что там у него внутри?

Его оппонент замолчал.

Я же спокойно подошел к обездвиженному Жану, взглянул на воинов, удерживавших его, и тихо произнес:

– Держите его крепко… Я начинаю.

И уже через мгновение, как только я приступил к «исцелению» лорда Жана, его реакция стала схожа с той, что я видел у всех «пустых» в подобной ситуации, что лишь укрепило мою уверенность в правильности моего предположения. Жана начало корчить, он стал хрипеть и выгибаться. Его грудь ходила ходуном, а горло внезапно раздулось. И вот из его рта показался гигантский червь-паразит, который под воздействием магии исцеления спешит покинуть тело дроу.

Дроу, что держали Жана на мгновение растерялись и чуть не отпустили лорда.

– Не отпускайте его! – заорал я и те опомнившись, вновь прижали того к полу. А червь, продолжал извиваясь вытягиваться из тела.

Гигантский червь, извиваясь, продолжал вытягиваться из тела Жана, а я, продолжая свою работу, старался не потерять ни единой детали. Мне было важно, чтобы все присутствующие увидели, кто на самом деле скрывается под личиной одного из их уважаемых лордов. Червь, достигнув своей полной длины, рухнул на пол, мгновенно начав метаться в агонии. Этот момент стал кульминацией всего представления, и я знал, что теперь моя история будет услышана.

Судья, который до этого момента сохранял невозмутимость, теперь смотрел на происходящее с неподдельным ужасом. Его глаза наполнились шоком, когда он осознал всю глубину обмана, которому они подверглись. Дроу, державшие Жана, тоже были не в лучшем состоянии – некоторые отшатнулись, другие в изумлении уставились на отвратительного червя, который теперь бился в конвульсиях на полу.

В какой-то миг червь попытался уползти, но тут Дейк, вонзил в него свой клинок, пригвоздив паразита к полу.

Я глянул на Жана.

Тот больше не двигался и казалась даже перестал дышать. Из его рта текла кровь. Я снова наклонился над дроу, начиная новое исцеление, пытаясь восстановить всего его поврежденные внутренние органы.

Жан, освобождённый от власти паразита, был слаб, но жив. Когда я начал восстановление его тела, дроу, всё ещё находящиеся в смятении, наблюдали с напряженным ожиданием. Я действовал быстро и точно, направляя потоки исцеляющей магии, чтобы залатать раны, нанесённые как демоном-паразитом, так и грубым обращением воинов. Его дыхание, сначала прерывистое, постепенно выравнивалось, мышцы расслаблялись, а кровь переставала течь.

Судья, оправившись от первого шока, подошёл ближе, его лицо выражало смесь облегчения и глубокого подозрения. Он внимательно осматривал Жана, словно пытаясь понять, как столь явное существование предательства могло остаться незамеченным так долго.

– То есть, получается, что эта тварь может завладеть телом любого из нас? – тихо произнес он, глядя на червя.

– Насколько мне известно, так, просто, это не происходит. – сказал я. – Скорее всего когда убивали ваших товарищей, Жану не повезло остаться живым и тогда демоны и подсадили в него паразита.

– Теперь он снова нормальный? – осторожно уточнил у меня Пак.

– Не совсем… – вздохнул я. – Контакт с паразитом, обычно, всегда имеет последствия. Скорее всего он больше не вспомнит себя... своего имени... своего прошлого и многому ему придется учится заново. Мы уже имеем опыт восстановления людей, попавших под власть паразита. По началу они как младенцы, но очень быстро восстанавливаются и начинают жизнь заново.

Пак помолчал.

– Спасибо, что раскрыл нам глаза на природу демонов. – наконец-то сказал он. – Но ты назвал себя послом... А это значит ты пришел к нам, имея возможность нам что-то предложить... Мы готовы тебя спокойно выслушать и обсудить твои предложения. – снова глянул на мертвого червя. – А с демонами, нам, пожалуй, далее не по пути. Что-то мне резко перехотелось иметь таких союзников.

Глава 18

Глава 18.

Юнна.

С утра меня опять мутило – сказывалось пережитое. Промелькнула даже мысль обратиться к клановым целителям, но, к счастью, после завтрака недомогание отступило., и я решила приниматься за дела. Это, по крайне мере меня отвлекало от мрачных мыслей и переживаний.

Первым делом отправилась проведать матушку Белл и посмотреть, как обустроились спасенные суккубы. Их временно разместили в Небесном Городе, хотя, как я знала, им предлагали и Небесную Твердь, город вампиров, где места было в избытке. Впрочем, окончательного решение еще не было принято.

Суккубов определили в большой дом неподалеку от портала, ведущего в Зал Порталов. Войдя во двор, я увидела нескольких младших суккубов, играющих в догонялки с Миной. Увидев меня, малыши мгновенно спрятались за старшую подругу, с опаской выглядывая из-за ее спины.

– Неужели я так страшна? – спросила я вслух, немного обидевшись.

– Да нет, – послышался знакомый голос за моей спиной, – это они меня испугались.

Я резко обернулась. У калитки стояли капитан Калит и Ками. Капитан выглядел… необычно. Его лицо было все в мелких царапинах, будто он продирался сквозь густой кустарник.

– Как вы так умудрились, капитан? – спросила я с сочувствием.

– Это… – он поморщился, коснувшись царапин, – решил на собственном примере показать, каким должен быть командир. Немного перестарался, – закончил он со смущением, не вдаваясь в подробности.

Капитан несколько дней пропадал с инспекцией в команде моего отца и новом герцогстве моего мужа.

Молодые суккубы, видимо, поняв, что опасности нет, стали осторожно выходить из-за спины Мины, с любопытством разглядывая нас. Одна, самая смелая, подошла к Калиту с деревянной табуреткой, поставила ее рядом, залезла и протянула ладошки к его лицу.

Он на миг растерялся, но потом, поняв, что хочет девочка, улыбнулся:

–Хочешь меня потрогать? – Та серьезно кивнула. – Ну тогда, трогай!

Никто не ожидал, что произойдет дальше. Стоило ладошкам девочки коснуться лица бравого капитана, как они засветились синим светом. А затем, будто испуганный кролик, она спрыгнула с табуретки, расправила крылышки и пулей влетела в дом, оставив Калита – да и всех нас – в полном шоке. Ведь с его лица исчезли не только свежие царапины, но и все возрастные морщины. Капитан, казалось, помолодел лет на двадцать.

– Она что, меня исцелила? – удивленно пробормотал Калит, трогая свое гладкое лицо. Он, в отличие от нас, не видел произошедших с ним изменений.

– Ну, она сделала немного больше, – пробормотала я. Ками же, взглянув на приемного отца, достала из кармана зеркальце и протянула ему. Калит недоуменно посмотрел на девушку, ведь Ками никогда не отличалась заботой о внешности, а тут – зеркальце, как у самой светской дамы. Он даже не взглянул в него.

Ками вздохнула и поднесла зеркальце ближе, прямо к его глазам. Наконец, Калит взглянул на свое отражение и обомлел.

– Что? – прохрипел он, хватаясь за лицо. – Это как?.. Это та девочка сделала? Как такое возможно?

– Омолаживание, – тихо произнесла Мина. – Редкий дар среди суккубов. Не стоит ее сильно ругать. Похоже, она просто хотела помочь, но немного перестаралась… Плохо еще контролирует свои силы.

– Я и не собирался, – пробормотал Калит, выглядя совершенно растерянным. – Наоборот, должен ее поблагодарить. Я совершенно не в претензии.

В этот момент из дома вышла мама Белл, ведя за руку ту самую суккубку. Девочка крепко держалась за подол платья женщины, испуганно прижимаясь к ней.

– Калит, ты зачем детей пугаешь? – строго спросила мама Рона. – Она мне сказала, что очень тебя рассердила.

– Но я не сердился! – капитан беспомощно огляделся, ища нашу поддержку.

– Госпожа Белла, – я шагнула вперед, – произошло недопонимание. Капитан Калит действительно ни на кого не сердился и не ругал. И даже не думал этого делать…

После моих пятиминутных разъяснений, недавно испуганная суккубка, радостно улыбаясь, уже держала за руку капитана Калита.

В общем, мир и порядок.

Я провела в этом месте время, близкое к полудню, разбираясь в насущных проблемах и ближе знакомясь с суккубами. Мое впечатление – они, в сущности, оказались неплохими созданиями, лишенными врожденной агрессии. От матушки Белл я уже знала, что среди суккубов воинов как таковых рождается ничтожно мало.

–…Но зато какими же воинами они были! – с горечью и одновременно с гордостью произнесла матушка Белл. – Когда демоны вторглись на наши земли, сотня воинов целых три года сдерживала их у самых врат, не давая пройти дальше. Последний из оставшихся вел непрекращающийся бой трое суток… Даже демонов это впечатлило. Именно поэтому наш народ не был истреблен до конца. Демоны желали пополнить свою армию такими бойцами, но… с того момента, как мы утратили свободу, у суккубов перестали рождаться защитники, и демоны все больше и больше в нас разочаровывались…

Эту историю я услышала от матери Рона несколько дней назад. И вот сегодня, незадолго до ухода, я напомнила ей о нашем разговоре:

– Матушка Белл… помните, вы рассказывали мне о воинах-суккубах? И о том, что они перестали рождаться. Есть ли тому какая-то причина?

Мы стояли на улице, у самой калитки, и наблюдали за играющими мелкими суккубами. Обычные дети, оказавшиеся в безопасной среде. И совсем не скажешь, что еще недавно они были подобны рабам в резервации, чье будущее было неопределенным.

– Не ищи скрытого смысла во всем этом. Круг лиц, у кого могли родится кто-подобный, крайне ограниченный. И я, пожалуй, осталась единственной, кто знает всю правду. – снова эта грустная улыбка на лице матушки Белл. – Только в роде тех, в ком течет кровь первого суккуба, рождаются мальчики-воины. Никто из носителей первой крови, не за чтобы не допустил, чтобы кто-то из наших потомков, оказался в услужение у демонов. Поэтому рождённых мальчиков убивали в младенчестве. В итоге из таких кто мог родить подобного особенного суккуба я осталась последней.

– То есть… – я потрясенно уставилась на женщину-суккуба.

– Да, только я могу родить будущего воина-мальчика… или девочку, у которой в будущем может родиться такой особенный суккуб… Рон не в счет… он, мой любимый мальчик, но он полукровка… Хотя, есть один неправильный суккуб… Он не был рожден воином, но очень желал им стать. Если честно, не знаю, жив ли он до сих пор или уже завершил свой путь… а может, просто отказался от мечты и смирился со своей судьбой… Даже не знаю… Мой друг детства, который однажды пообещал мне стать сильным и занять свое место рядом со мной… Глупый, наивный мальчик! – и такая нежность в голосе. – Его звали… Юджин!

***

Артем.

Лорда Жана, со всей осторожностью, вынесли из зала совета. Прежде чем дверь за спинами воинов с носилками закрылась, Дейк, на весь зал, произнес:

– Жан был нашим боевым другом долгие годы… Он не был трусом, преданно следовал за моей сестрой, прикрывая ее в бою. Я рад, что он оказался не предателем, а жертвой. Клянусь именем сестры, он вернется в наш боевой строй, и я счел бы за честь и далее называть его своим боевым товарищем!

– Поддерживаю! – тут же выкрикнул командир Пак со своего места. – Наш боевой товарищ рано или поздно вернется в строй! И я буду считать за честь, если именно он в бою будет прикрывать мне спину.

И так, все дроу, один за другим, высказались в подобном ключе, давая понять, что более не считают Жана предателем. И когда все высказались, командир Пак посмотрел на меня серьезно и произнес:

– Думаю, нам есть что обсудить… Но после всего, что произошло сегодня, будет лучше отложить наш разговор до завтра. Со своей стороны… и думаю, со мною согласятся все здесь, – он оглянулся на других командиров, – я гарантирую вашу полную безопасность. – Теперь он посмотрел на меня, его взгляд был пристальным и насмешливым, – и тем вашим, что прячутся среди бойцов Оза. – К слову, эти ребята слишком нервные и всякий раз тянулись к оружию, чем и привлекли мое внимание.

Я только и смог, что оглянуться на своих «скрытых» помощников. А Оз и вовсе не смутился, лишь широко усмехнулся и развел руками.

– Вот блин… следовало сразу догадаться, что с Паком не прокатит. – Он снова упустил приставку «командир», но ему тут же напомнили.

Вернее, напомнили о том, что не следует забывать о правилах.

– Командир Пак. – хмуро произнес кто-то из дроу. – Не забывай о приличиях. – Прошу прощения, – тут же склонил голову Оз.

Я взглянул на своих воинов и вздохнул:

– Ну чего застыли? Заканчивайте уже свой маскарад… Вернемся назад, заново пройдете переподготовку… А то хероватые из вас разведчики получились, – я снова вздохнул. – Слишком нервные. – Я снова глянул, на этот раз на Пака, признавая его самым авторитетным дроу здесь. – Значит, о делах поговорим завтра. А на сегодня… прошу меня простить, но я вернусь на заставу, где провел прошедшую ночь. Не хочу никого смущать своим присутствием.

Я коснулся своей наручи, и в мгновение ока мой внешний вид изменился. Вместо «лохмотьев» на мне материализовалась бело-золотая броня целителя, которую тут же покрыл тонкий слой моей магической брони, сменив расцветку. Теперь она переливалась незаметным черно-желто-синим камуфляжем. Как бы я ни менял одежду, моя «живая» броня оставалась со мной. За спиной висели обе мои секиры.

Даже дроу, после такой смены облика, стали поглядывать на меня с уважением.

– Однако… – пробормотал один из них. Это был здоровенный такой дядя, у которого вместо привычных для темных эльфов парных коротких клинков красовались две секиры, как и у меня. Я сразу обратил на него внимание, как только он вошел в зал совета. Он единственный, кто никак не отреагировал на Дейка, и просидел все заседание-разборку с скучающим, равнодушным видом, словно ему здесь было скучно. Однако взгляд у него, для скучающего, был слишком умный и внимательный. Этим он напомнил мне Маила, который тоже поначалу показался мне отстраненным.

– Хочу сразиться с тобой… здесь и сейчас! – неожиданно для меня заявил этот странный дроу, вставая со своего места и беря в руки одну из своих секир.

– Здесь и сейчас. – повторил я. – Забавно… Ну давай. – Не став отказываться, я тоже снял со спины одну из своих секир – золотую.

Хотя, на самом деле, ничего забавного в этом не было. Но что-то внутри меня подсказывало, что отказываться от боя нельзя.

– Господин Сирая. – Пак как-то разом потерял всю свою крутость. – Я не думаю, что это хорошая идея.

Тот ничего ему не ответил, лишь взглянул. Назначенный судья над Жаном мгновенно сник и отвел взгляд. И остальные темные эльфы, включая Дейка, старательно старались смотреть куда угодно, но только не на этого странного дроу.

Я не испытывал волнения за исход этого боя. Вернее, это было не совсем так. Тревога моя проистекала не из страха перед Сираем… Проиграть я не мог по самой своей сути. Истинная же причина моего беспокойства крылась в том, как этот темный эльф отреагирует на поражение. Зная, что для такого опытного воина, как он, проигрыш станет ударом по самолюбию, я опасался, что это может обернуться против меня. Ведь моя цель здесь была не в том, чтобы мериться… кулаками, а в том, чтобы вести переговоры. Начинать же их с унижения хозяина этого места было бы крайне неосмотрительно. И Сирай, судя по мгновенно изменившейся атмосфере в зале и поведению всех присутствующих дроу, действительно ощущал себя его хозяином… или, быть может, главарем.

И все же, – мелькнула мысль, когда для поединка освобождали место. – Кто же ты такой, господин Сирай?

– Готов? – голос дроу, стоявшего напротив, прорезал тишину.

Вместо ответа я лишь поманил его пальцами. И в тот же миг на меня обрушился сокрушительный удар.

Бой на секирах куда менее изящен и зрелищен, нежели схватка на клинках. Здесь не находилось места красоте и утонченным выпадам. Это была грубая, первобытная битва силы.

Мощная секира Сирая со свистом рассекла воздух, целясь мне в голову. Я инстинктивно отскочил назад, слыша, как сталь впивается в деревянный пол, где секунду назад находилась моя голова. Глубокий след от топора остался на массивной дубовой доске, свидетельство силы и ярости моего противника. Его глаза горели тем же пламенем, что и его оружие, и я почувствовал, как воздух вокруг нас накаляется, словно перед бурей.

Я знал, что не могу позволить ему загнать себя в угол. Моя задача – выжить и достичь своей цели, а не стать новым экспонатом в его коллекции поверженных противников. Уклоняясь от очередного неуклюжего, но смертоносного удара, я размышлял. Грубая сила – это его преимущество, но это же и его слабость. Не изящность движений, предсказуемость атак – всё это должно мне помочь.

Следующий взмах его секиры был направлен ниже, к моим ногам. Я подпрыгнул, перепрыгнув через лезвие, и, оказавшись, почти в шаге от него, попытался нанести удар в уязвимое место. Но Сирай, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, отреагировал с неожиданной скоростью. Он оттолкнул меня, и я снова оказался на расстоянии.

Поединок продолжался. Каждый удар секиры отражался громовым раскатом, наполняя зал напряжением. Дроу, наблюдавшие за нами, замерли, словно статуи, их лица были непроницаемы. Я же чувствовал, как пот стекает по моему лицу, смешиваясь с пылью. Это была не просто схватка, это была игра на выживание, где одна ошибка могла стать последней.

Блин. – снова мелькнула мысль. – И как же мне свести данный бой к ничьё?