Текст книги ""Фантастика 2026-173". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)"

Автор книги: Алексей Федотов

Соавторы: Вячеслав Белогорский,Елена Крыжановская,Александр Вольт
сообщить о нарушении

Текущая страница: 306 (всего у книги 341 страниц)

Вскоре появились и те, кто должен был говорить с нами от лица всех живущих здесь. И вот уже через какое-то время в главном зале крепости начались очередные переговоры, на которые меня, разумеется, никто не позвал.

***

Артем.

Стоило ли вообще рассказывать о нашем разговоре с местными руссами? Полагаю, особой нужды вдаваться в подробности нашего с ними общения, нет. У нас, по существу, не было причин для конфликта или соперничества. Я расспрашивал их о жизни минувших лет, они же – о событиях, сотрясавших мир.

Эльфы, обитавшие здесь, были глубоко опечалены, узнав о грядущем столкновении между Империей и их сородичами за океаном.

– Это ужасно, – с горечью произнесла единственная из эльфиек, чья молодость могла быть обманом воображения. – Так не должно было случиться…

Ее искреннее расстройство было почти осязаемым. Молодая красавица с заостренными ушами никак не могла постичь, как подобное могло произойти, как ее народ мог совершить столь подлый поступок.

– Тише, дитя мое, – ласково прижал ее к себе старик, местный, признанный Великий Князь. – Не вешай нос.

– Папа! – одним этим словом она ясно дала понять свой статус приемной дочери. – Как же так? Ты и наставник постоянно твердили мне, что эльфы никогда не оставят людей Империи в беде, что ваш древний союз прочнее стали! Неужели все это ложь? – Ее взгляд, полный боли, обратился к тому, кого она назвала наставником. У того даже уши поникли, и выглядел он не менее расстроенным и подавленным.

Даже дроу, присутствовавшие при этом, как они потом признались, пожалели этих преданных своим народом эльфов.

С самим местным князем мы быстро нашли общий язык. Он не пытался бить себя в грудь, заявляя о своем главенстве, а я не стремился подчинить или унизить. В беседе с ним я выяснил один важный момент: даже обретя связь с Империей, они не покинут этих земель. Пусть даже их загнали в самое подземелье, но это их подземелье – их дом.

Я выразил уважение к его выбору и пообещал, что они ни в чем не будут нуждаться. От клана Русс, что в Империи, им теперь будет поступать продовольствие, оружие и все необходимое на постоянной основе. С этого момента они могут рассчитывать на помощь клана. У меня даже возникла мысль перевести сюда большую часть корпуса разведки… А еще мы могли бы пополнить ряды их боевых магов молодыми студентами-магами Академии, жаждущими славы.

Вот таким, собственно, было наше первое знакомство. А утром меня неожиданно ошеломило решение наших новых союзников – дроу. Они решили присоединиться к этим руссам и остаться в их подземном городе…

Глава 25

Глава 25.

Ника.

Едва ощутимое недомогание вновь сковало меня, но оно было так невинно, что я ни за что не стала бы омрачать им чье-либо спокойствие. К тому времени, как мой муж завершил беседы с местными старейшинами, хворь отступила, и воспоминание о ней испарилось без следа.

Айна… моя милая Айна, все это время провела в полудреме, прижимаясь ко мне, словно испуганный котенок. Эти дни девочка много дремала, была вялой и слабой. Как я поняла, таким образом она восстанавливалась, медленно накапливая утраченные силы и магию. Перемещение из одного мира в другой, болезненное и принудительное, сказалось на ней самым плачевным образом. Именно поэтому у нас с Артемом пока не было возможности расспросить ее хотя бы о чем-то. Но, несмотря на свою слабость, она всячески старалась быть рядом с кем-нибудь из нас. Даже в вечной полудреме она крепко сжимала мою или Артема руку, словно боясь снова остаться одной.

Наконец, после долгих переговоров, мы снова отправились в путь. Миновав загадочный подземный уровень, мы оказались на другом – том, где раскинулся город, скрытый под толщей земли. Именно здесь находился древний портал, через который мы надеялись вернуться домой.

Всю дорогу Артем нес Айну на руках. Девочка, обхватив его за шею, мирно дремала у него на плече. К счастью, свои крылья она спрятала, и теперь, окутанная спокойствием, мало чем отличалась от обычной девочки-демонойда, и не вызывала у незнакомцев большого к себе интереса.

Водопад подземной реки, вырываясь из скалы, низвергался с десятиметровой высоты, образуя реку, которая рассекала этот оживленный подземный город. Здесь, вдали от солнца, жили последние потомки когда-то великого народа – останцы древних руссов. Я видела женщин, детей, мужчин… Они были заняты своими повседневными делами, но, увидев нас, тут же бросили все и с нескрываемым интересом и без страха, стали разглядывать прибывших чужаков. Слухи о нас, должно быть, опередили нас, и поэтому все взгляды были устремлены на нас. Но, несмотря на свое любопытство, никто из местных жителей не осмелился к нам подойти и заговорить. Возможно причиной тому были старый местный лидер и его названая дочь, что сопровождали нас вместе с Лейном.

И вот, когда мы достигли портала, и казалось, что осталось лишь шагнуть в него, чтобы попасть Зал Порталов, а оттуда – домой, в Небесный Город, Оз неожиданно произнес:

– А знаете… – задумчиво оглядываясь по сторонам, сказал он. – Мне, кажется, я бы с удовольствием остался здесь пожить… Отличное место чтобы надолго обосноваться.

Услышав это, я даже не обернулась: слова дроу не показались мне серьезными. Артем же, наоборот, воспринял их со всей внимательностью.

– Ты это сейчас, серьезно сказал? – не отводя взгляда, без тени улыбки спросил он, чуть поправив Айну, что мирно сопела ему в шею.

– Не поверишь, – Оз взмахнул рукой, очерчивая в воздухе неровный круг, будто охватывая половину подземного города. – Мне здесь нравится! Люблю тех, кто не сдается, кто, даже лишенный шанса на победу, упрямо цепляется за призрачную надежду… Да и само место это мне по душе! – признался он. – Аура здесь какая-то… приятная.

Я с удивлением взглянула на Оза, наконец-то осознав, что он не шутит и говорит совершенно искренне. Затем перевела взгляд на мужа, но тот был спокоен и, похоже, даже не думал возражать.

– Неожиданный выбор, – признался Артем после паузы, обведя взглядом сопровождающих нас Лейна, который решительно был настроен в самое ближайшее время навестить Небесный Город (хотя, скорее всего, хоть об этом и не говорил, но он желал увидеть матушку Зинарию), и местного главу всех семей клана Русс. – Что скажете?

– А что тут сказать, – пожал плечами старик-Князь. – Как я уже понял из нашего разговора, воины они отличные! Хоть и чужаки в нашем мире, но это не важно… Так что мы от таких союзников не откажемся.

– Как интересно все повернулось, – удивленно пробормотала я. – Слишком уж все так быстро решилось, что я немного в шоке, – призналась я, и тут же возмутилась. – Разве так должны приниматься важные решения?

– А что не так? – с недоумением взглянул на меня местный лидер.

– Да все не так! – эмоционально воскликнула я, обращаясь к Озу и Дейку. – Вы это сейчас реально все решили?

– Ну… я, собственно, согласен с Озом, – произнес Дейк. – Место это отличное для жизни и не требующее обустройства… То место, что предложил нам Артем, тоже неплохое, но… там еще придется много чего сделать и обжиться… А здесь, – он пожал плечами, – как уже сказал Оз… мы уважаем тех, кто даже в самых безвыходных ситуациях готов идти до конца.

– Ну ладно, – не собиралась я так просто сдаваться, не добравшись до сути. – С вами, темножопыми, все понятно…

– Кого это ты тут темножопым обозвала? – хмуро произнес один из дроу.

– Если твоя кожа в том месте чисто белая, можешь мне ее показать, – обернулась я, парируя. – И я тут же перед тобой извинюсь.

Даже темные эльфы после моих слов рассмеялись.

Я посмотрела на Лидера и серьезно спросила:

– А вы, вот так, просто, согласны? Вы же их даже не знаете! Собственно, как и нас. – не могла успокоиться, не докопавшись до истины, я

– Нам достаточно того, что вы люди и не враги, – заметил местный вождь, взглянув на свою эльфийскую дочь.

– Я эмпат, – просто сказала эльфийка и мгновенно объяснив причину такого скорого решения. – Мне физически нельзя лгать. И за все время разговора я не услышала от вас ни слова лжи.

– Хм, – хмыкнул Оз, оценивающе. – Отличная способность!

– Я бы сказал, крайне полезная, – согласился с ним Дейк.

– Ну, если все и все решили, то, мы, пожалуй, пойдем, – снова поправляя у себя на плече Айну, произнес Артем.

– Я, Маил и Оз – с тобой, – тут же сообщил Дейк. – Нам еще к своим возвращаться… Да и от идеи занять и тот подземный городок мы тоже отказываться не собираемся. Просто спешить с этим не станем и сделаем все обстоятельно.

– Ну, как знаете, – только и пожал плечами мой муж и шагнул к порталу. – Скоро мы вас снова навестим, – оглянулся он, касаясь рукой арки. Мгновенно портал засиял и наполнился серебристо-голубым маревом.

Наши воины, тут же, один за другим стали уходить на ту сторону. Предпоследней шагнула туда и я, успев обернуться и помахать рукой. Я увидела, как молодая эльфийка тоже взмахнула мне в ответ.

Шаг – и я уже в зале порталов, где собрались все наши.

А еще через мгновение, следом за мной, из портала вышел мой муж.

– С возвращением! – поприветствовали нас вампиры, стражи порталов. – Очень рады, что вы все благополучно вернулись!.. Господин Дейк, – вежливо продолжил вампир, возглавлявший отряд сородичей, – надеюсь, вам удалось выяснить, кто именно повинен в смерти вашей сестры?

– Да, мне это удалось выяснить, – вежливо ответил тот дроу. – Передайте советнику, что он был прав в своих подозрениях по поводу демонов.

– Обязательно передам, – вежливо склонил голову вампир.

Оз, Маил и Дейк с нами не остались, а сразу ушли в город каменных горгулий-стражей. Ну а мы, с чувством выполненного долга, направились к порталу в Небесный Город. На выходе, буквально нос к носу, столкнулись со спешащей к порталу Хранительницей… И тут промелькнувшая подобно тени, мимо меня, Юнна замерла в шаге от Артема, не повиснув на его шее только по причине того, что он держал на руках маленькую девочку, которая в этот миг открыла глаза и, взглянув на мою сестру, четко произнесла:

– Мама!

И в голосе Айны было столько неподдельной радости, что я даже ощутила мимолетное чувство зависти к сестре. Но оно быстро отступило. К тому же смотреть на растерянное личико сестры было так забавно, что я, не выдержав, рассмеялась.

– Сестра, познакомься с Айной! – громко и четко произнесла я.

– Айна!? – мгновенно встрепенулась сестра. Конечно она о ней слышала, так как я много раз рассказывала про девочку из моего сна. – Так это Айна! – ее лицо мгновенно просветлело. – Привет! Я твоя мама! – и в следующий миг девочка, отпустив шею Артема, буквально, перескочила с него на мою сестру.

Стоящая рядом Хранительница с минуту пристальным вниманием разглядывала девочку, а затем задумчиво произнесла, мгновенно определив истинную сущность Айны:

– Драконоид! В моей памяти – первый в этом мире!

После чего шагнула к сестре и Айне и, довольно бесцеремонно взяв маленькую девочку за подбородок, повернула ее голову к себе.

– Ты знаешь, кто я?

Я было тоже шагнула к ним, желая прикрыть собой Айну, но Артем жестом остановил меня и отрицательно качнул головой.

– Да, госпожа! – вежливо и послушно произнесла наша названая дочь, потупив взгляд. – Вы здесь самая главная… Я буду хорошей девочкой и не доставлю вам проблем.

– Хорошо! – удовлетворённо сказала Хранительница и тепло улыбнулась девочке. – Отныне ты под защитой богини Вечности… и моей! Теперь это твой мир, дитя!

– Спасибо! – тихо ответила та и склонила голову.

А Хранительница, переведя взгляд на меня и Артема, продолжила:

– Добро пожаловать домой!

– Спасибо! – и нам с мужем удалось произнести это с неожиданной синхронностью.

– Мы дома! – закончил мой муж. – Мы вернулись!..

***

Артем.

Как прошла наша ночь после возвращения? Думаю, это и так ясно, и о таком не стоит говорить при детях. Скажу лишь, что она была неимоверно бурной – и что уснули мы лишь под самое утро. А проснулся я от того, что обе мои жены, словно по невидимому сигналу, сорвались с постели, бледные как полотно, и умчались в сторону туалета. Оттуда тут же раздались недвусмысленные рвотные звуки.

Я, конечно, бываю порой тугодумом и не сразу вникаю в суть, но на этот раз всё мгновенно встало на места. Я, наконец-то, ясно и четко осознал, что происходит.

Когда девочки вернулись – обе всё ещё бледные, с капельками пота на лбу, – я уже был одет. Перво-наперво усадил их на диван и участливо спросил:

– Как вы себя чувствуете?

– Похоже, это так дорога на мне сказалась, – тут же ответила Ника. Я понял: она совершенно не подозревает, что с ней творится.

– Ясно, – кивнул я и взглянул на вторую жену. – А с тобой что происходит?

– Наверное, из-за волнения за вас, – неуверенно пожала плечами Юнна.

– С вами обеими всё ясно, – вздохнул я. – Значит, так! – решительно произнёс я. – С этого дня – никаких физических нагрузок. Небесный город покидаете только в моём сопровождении. Завтра вы обе пройдёте обследование у моей матушки. Я лично её об этом попрошу.

– Дорогой, – поспешила перебить Ника, – а ты не слишком всё раздуваешь?

– Вот когда у вас у обеих раздуются животы, тогда и будет "слишком", – серьёзно отрезал я. Но мой "тонкий" намёк, похоже, пролетел мимо.

– С чего наши животы должны раздуться? – немного обеспокоилась Юнна. – Мы что, вправду чем-то заболели?

Понимая, что полунамёки не сработают, я вздохнул и сказал открытым текстом:

– Вы обе, судя по симптомам, беременны!

Мои жены замерли, как статуи.

– Беременны! – в один голос выдохнули они.

– Я так полагаю, – ответил я. – Поэтому и хочу, чтобы матушка лично вас проверила.

Сёстры переглянулись.

– Беременны… – как заведённая, повторила Юнна. – У меня будет ребёнок?!

– Значит, и у меня тоже! – вторила Ника. И обе рассмеялись – смехом истеричным, но полным счастья.

– А можно я буду защищать моих мам? – раздался от входа в спальню детский голосок, полный надежды. Мы дружно обернулись: в дверях заглядывала Айна.

– Я буду хорошо защищать мам и сестёр! Честно-честно! – серьёзно заявила она.

– Почему ты решила, что это непременно девочки? – почему-то именно это уловила в её словах Юнна.

– Потому что я хочу сестёр, – категорично отрезала Айна.

– А как нас будет защищать наша защитница? – в свою очередь иронично улыбнулась той Ника.

Девочка на миг задумалась, окинула комнату взглядом и решительно подошла к постели. Взялась за мою золотую секиру. Всё произошло так молниеносно, что я не успел вмешаться. Секира тут же затрещала, словно возмущаясь таким неуважительным обращением.

– А ну не бурчи! – потрясла ею Айна. Она держала её над головой, как пёрышко, не чувствуя ни грамма веса. – У нас с тобой важная миссия, так что помогай! – заявила она.

Секира ещё чуть подёрнулась в её ручках и – к моему полному изумлению – внезапно успокоилась.

– Я готова! – с гордостью объявила Айна, оглядывая наши ошарашенные лица, все так же легко удерживая не легкую секиру одною рукой.

– Так, стоп! – поспешил я. – Для начала поставь её на место… там, где стояла. – потребовал я.

На личике девочки появилось выражение непоколебимого упрямства.

– Папа, я справлюсь! – заявила она.

– Не сомневаюсь, – согласился я. – Но здесь, в Небесном городе, тебе не понадобится оружие для защиты мам. Лучшая твоя помощь – помогать им и не давать переутомляться.

Айна задумалась, кивнула и аккуратно водворила секиру на место. Я облегчённо выдохнул. А жёны смотрели на неё с умилением.

– Как нам повезло с такой славной дочерью! – задумчиво произнесла Юнна.

Я же подумал:

А не слишком ли всё быстро?

Но, глядя, как мои жёны тискают и обнимают Айну, мысленно махнул рукой:

Да и ладно! – решил я.

Глава 26

Последнее заклинание призыва… Глава 26.

Десять лет спустя...,

Артем.

Резкий разворот и удар секирой.

Но я легко отвожу его в сторону, сам же смещаясь от стремительной, молниеносной соперницы…

Ах, Айна! Моя дочь – не просто красавица, но и признанный мастер клинка. Она – моя надежда и опора в любой битве. Шесть лет моя золотая секира в её безраздельном владении, и ни разу я об этом не пожалел. Впрочем, моей очаровательной дочурке этого мало, и она нет-нет, да и взглянет с вожделением на мою черную "прелесть". Но эта демоническая секира, черная, как сама ночь, позволяет касаться себя лишь из моих рук. В противном случае она воспротивится, осыпая искрами и всполохами пламени. В общем, моя черная секира её не признает.

…Айна исполняет головокружительный пируэт, и её отросшие голубые волосы взлетают, словно живые. На ней – слишком откровенный черно-золотой доспех с короткой юбкой. Я, признаться, отношусь к подобному наряду дочери с неодобрением, но мои претензии тонут в общем хоре. Мои жены полностью на её стороне, и когда я начинаю ворчать, они осыпают меня… всякими нехорошими словами. Но даже я вынужден признать: в этом подобии доспеха Айна движется с немыслимой легкостью. Её бой – словно причудливый танец, которым невозможно не любоваться, если только ты не её противник. А противник у неё сегодня – я. Айна тренируется только со мной, ведь среди сверстников ей просто нет равных. Ветераны же, мудрые и опытные, предпочитают не терпеть унижения, проигрывая этой непревзойденной воительнице, чья магическая мощь безгранична.

Снова секира Айны обрушивается на меня сверху, но я вновь, с легкой руки, блокирую удар и отвожу его в сторону. В бою, благодаря способности быстро учиться, я всё же превосхожу её… если, конечно, она не включается в беспощадный режим – тогда скорость её становится запредельной, и я уже не в силах угнаться. Но Айна жаждет победить меня честно, и очень редко пользуется своим неоспоримым преимуществом в наших тренировочных поединках. И вот, не сумев достичь своей цели, она на грани. Об этом красноречиво говорят её зрачки, преобразившиеся в вертикальные черточки, налившиеся сверкающим, железным блеском.

Я вижу, как её тело напряглось, готовое к новому, еще более яростному натиску. Ее голубые волосы, словно языки пламени, окружают лицо, искаженное сосредоточенностью и решимостью. Я знаю эту смесь эмоций – это голод к победе, желание доказать себе и мне, что она достойна. И я, в свою очередь, готов предоставить ей эту возможность, даже если придется снова и снова сдерживать ее натиск, чтобы она могла отточить свои навыки.

Но в ее глазах мелькает что-то еще – не только жажда битвы, но и та самая, почти детская, обида. Обида оттого, что ее "золотая" секира, пусть и любимая, не может сравниться с моей "черной прелестью". Я понимаю ее. Эта демоническая секира, мой верный спутник, действительно имеет свой характер. Она избирательна, и лишь ее хозяин может повелевать ею без последствий. Айна же, несмотря на всю свою силу и талант, так и не смогла заслужить ее благосклонность… Пока не смогла. Но никто не сомневается в том, что следующим её хозяином станет Айна.

Я делаю шаг вперед, уклоняясь от очередной стремительной атаки. Наши секиры скрещиваются с оглушительным лязгом, высекая снопы искр. Айна, несмотря на свою юность, обладает звериной грацией и силой. Ее движения отточены до совершенства, каждое движение – это тщательно продуманный удар, направленный на то, чтобы найти брешь в моей обороне. Но я тоже не новичок. Годы тренировок и сражений закалили меня, научили предвидеть ее шаги. Да и моя способность – читать любого противника, поистине уникальна. Поэтому каждый её шаг… каждое её движение, мне известна и я к нему готов.

Она снова отступает, тяжело дыша. На ее губах – едва заметная усмешка. Я знаю, что в глубине души она испытывает странное смешанное чувство – разочарование от поражения и гордость от того, что может позволить себе сражаться со мной на равных. Это ее способ доказать свою состоятельность, и я уважаю ее стремление.

Теперь наступает моя очередь. Я чувствую, как демоническая секира оживает в моей руке, предвкушая бой. Я вижу, как Айна готовится к новому раунду, и знаю, что эта тренировка будет еще более напряженной. Я готов встретить ее вызов, ведь только так мы оба сможем расти и становиться сильнее.

Но в этот момент из дома, за нашими спинами доносится яростный крик моей старшей жены, Ники… и это полностью сбивает мой ритм. Я останавливаюсь и оглядываюсь за спину. Айна не пользуется моментом, замирает подле меня.

– Ну что опять на этот раз? – тяжко вздыхает она. – Эти две нахалки снова что-то учудили... Пап, не вмешаешься? – глядит прямо на меня.

А возвращаю ей взгляд.

– А ты? Не хочешь вмешаться? – с усмешкою говорю я.

Обычно мы оба спешим заступиться за младших сестёр Айны после их очередных шалостей. Но сейчас, когда Ника была на пятом месяце беременности, а Юнна возилась со своим полугодовалым малышом, я всячески старался не сердить своих жён. Поэтому вся защита младших легла на плечи Айны.

– Не буду, – тут же надулась та и отвернулась, демонстрируя мне свою спину и волосы… а именно ту их часть, что оказалась склеена. – Вот что они мне утром сделали… – проговорила она. – Так что я на них в обиде.

– А почему не состригла? – не подумав, спросил я у дочери.

– Пап, ты совсем дурной, – взглянула она на меня с обидой. – Я не хочу резать свои волосы… Бабушка Зина обещала мне какое-то средство, которое растворит клей, – сказала она.

К слову, Айна очень хорошо поладила с моей матушкой и часто помогала ей в Академии, где та до сих пор преподавала. Но об этом позже. Сейчас главное – разобраться, что же произошло в доме, из-за чего моя, обычно сдержанная, Ника так рассердилась, что повысила голос.

– Всё-таки, надо заглянуть, что там случилось, – снова взглянув на дом, со вздохом произнёс я.

– Угу, – согласилась со мною Айна, и мы вместе направились к нашему дому.

Боже мой! – подумалось мне. – Как же давно мы с Никой впервые оказались в этом месте, которое уже давно зовём своим домом!

***

Юнна.

Наш весёлый, шумный дом, где каждый день – приключение, а каждый недоразумение – повод для новой истории. И виновницы всех переполохов, героини сегодняшнего рассказа, – мои дочери, Валерия, или Лера, и Виктория, или Вика.

Лера – моя родная дочь моя, а Вика – дочь моей сестры. Правда лично мы их не разделяем и обеих считаем своими дочерями. И хотя матери у них разные, обе красавицы как похожи были между собой настолько, что некоторые, незнающие всей истории принимали их за близнецов. И характеры у них на удивление схожи. А главное – с самого детства они не разделяют нас, сестрою, и обеих называют мамами – мама Юнна и мама Ника.

Кто же из них главная заводила? Этот вопрос остаётся без ответа, ведь обе девочки изо всех сил стараются переплюнуть друг друга. Весь дом у них вверх дном, а бедокурят они всегда вместе. И наказание всегда одно на двоих. При этом ни одна не возмущается, не прячется за спиной сестры.

Обе обожают своего папочку и старшую сестру, к ним тотчас бегут искать защиты. А вот хранителей нашего дома – домовых – они разделили: Кузя – любимчик Леры, а Нафаня – Вики.

Конечно, мы безмерно любим наших девочек и, признаемся, балуем их от души. От чего они бедокурят ещё больше. А ведь делают это без злого умысла, просто – слишком уж гиперактивные!

Так что же случилось на этот раз?

Началось всё с того, что к нам в гости на несколько дней пожаловал Тристан – наш с Никой младший брат, а значит, дядя Леры и Вики. Проблема лишь в том, что Тристан старше своих племянниц всего на год и сам ещё ребёнок.

В общем, эта троица быстро списалась. И итог – на голову Айна – клей, а малышня – суровый, но сдержанный выговор от Ники. В её беременность настроение менялось часто, приходилось контролировать каждое слово и действие. Чтобы удержать себя в руках, сестра рисовала. Да, неожиданно у неё открылся дар к живописи! И именно за рисованием, создавая семейную картину, она успокаивалась. Картина была почти готова, весьма удачная, на мой взгляд. Я уже прикидывала, куда повесить этот шедевр. И тут – на холст – перевёрнутая банка краски! И сестра сорвалась. Обе малышки и их дядя получили увесистые подзатыльники и были обложены нецензурной бранью. Тристан же тут же опустил взгляд и извинился, а вот наши девочки, будучи с характером, тут же дружно обозвали маму Нику – дурой и уродиной. А ведь на моей памяти, такого раньше они себе не позволяли.

В этот момент в дом вошли Артем с Айной.

– Немедленно извинитесь перед мамой! – резко произнёс Артем, услышав оскорбление дочерей его жены. Такого он не мог простить даже им.

В ответ – дружный двухголосый рев и обвинения в сторону отца.

– Папа злой! Папа нас не любит! – рыдала Лера.

– Папа плохой! – вторила Вика.

– Значит, вот как, – неожиданно холодно произнёс Артем, обнимая Нику, стараясь успокоить. – Вы обе наказаны! – отчеканил он. – И пока не осознаете всей тяжести вашего проступка, из комнаты не выйдете… Марш к себе!

И пока обиженные таким предательством отца дочери с ревом убегали в свою спальню, я только молча провожала их взглядом. Заступаться за дочерей сегодня я не была намерена. Они и правда перегнули и должны были понести наказание. Но вдруг, полностью успокоившись, Ника немного неуверенно сказала:

– А может, и не стоило быть с ними настолько строго?

– Они совсем распоясались, – вздохнул Артем, целуя сестру. – Пора их ставить на место. Ничего, вечером все успокоимся, и мы поговорим, – пообещал он, но…

Извечное и неуклонное «но»… Из подземного города руссов, в землях бывшего княжества Русс, прибежал взмыленный гонец с вестью… У входа в подземелья демоны собрали внушительную армию – одних гоблинов не меньше десяти тысяч, а с ними ещё всевозможных демонических тварей – ещё не меньше столько же, не считая самих демонов. Видимо, после недавних событий, когда отряды руссов, усиленные дроу, устроили демонам сущий террор на землях бывшего княжества, уничтожая демонические поселения, те окончательно решили закрыть вопрос с подземным городом Берия. Город так всегда и назывался, ещё во времена, когда демонов и в помине не было, так что мой муж к этому названию отношения не имеет. Помню, он и сам сильно удивился, услышав его. Тогда он пробормотал странную и непонятную мне фразу:

– Лаврентий Павлович, кто бы мог знать, что в другом мире ваше имя будет так увековечено!

В общем, мой муж с отрядом спешно собранных добровольцев и с Айной покинул Небесный Город, поспешив на помощь руссам в городе Берия.

Так что этим вечером никакого примирения не состоялось. Вернее, оно состоялось, но уже без Артема.

Наш муж и Айна, этим вечером так и не вернулись.

Нам с Никою было очень тяжело ждать его обратно, но мы ничего не могли с этим поделать. Ника не могла пойти с ним из-за беременности, а я… я хотела, и даже упрашивала его. Но он меня не взял, сказав, что я сейчас нужна нашему сыну. А ведь сестра сказала, что сможет за ним присмотреть, но Артем был категоричен. И вот мы с сестрою сидела одни в гостиной и ждали хоть каких-то вестей.

И вот, когда сумерки сгустились, на лестнице показались наши дочери. Тихо спустились они, держась за руки, и первая заговорила Лера:

– Мама Ника, прости, я больше так тебя не назову.

– Мама Ника не сердись, – вторил ей голос Вики. – И меня тоже прости! Я больше так себя не поведу!

Сестра лишь распахнула объятья и, обняв обеих девочек, прижала к себе.

– Я просто не могу на вас долго сердиться, – прошептала она с нежностью.

– Мамочки, – с несвойственной ей робостью попросила Лера, – а можно мы с вами папу и сестренку Айну подождем?

– Они могут вернуться ещё не скоро, – заметила я, взглянув на кроватку со спящим сыном.

– Мы всё равно с вами посидим, – решительно заявила Вика.

А уже через час обе они крепко спали, убаюканные на наших коленях.

***

Артем.

Город вампиров, некогда известный как Небесная Твердь, теперь скромно именовался Вамп. Признаюсь, это я так пошутил на свою голову, а моя шутка взяла и понравилась местным вампирам…

Город дроу, тот самый, что украшали каменные горгульи, теперь носил имя Понера. Он по-прежнему оставался малонаселённым: около тридцати темных эльфов и сотни руссов делили его кров.

Совсем иное дело – Берия, подземельный город под землями княжества Русс. Там обитало около десяти тысяч душ – людей, демонойдов и темных эльфов, и это число росло год от года. Как я и задумал, половина корпуса разведки перебралась из графства Эрнест именно сюда, в эти глубины. Вторая же половина нашла приют подле города Варанск. В Эрнесте же остался лишь тренировочный лагерь, никогда не пустующий.

Теперь все три подземных города, упомянутых выше, плюс Варанск, были соединены порталами. Их перенастройка стала возможна благодаря небесной эльфийке Арине и Хранительнице. Сия последняя, бывшая архимаг, теперь возглавляла отряд молодых магов – тех, кого её сын, директор и ректор Академии магии, неустанно присылал к ней для углубленного обучения и оттачивания практических навыков. Некоторые, вкусив год дополнительной мудрости и практики, возвращались в Империю. Но находились и те, кто выбирал остаться в Берии. Именно из таких самоотверженных и формировался новый боевой корпус магов.

В общем, при таком раскладе они могли бы и без нашей помощи надежно обороняться в подземелье, нанеся немалый урон демонам. Однако никто не стремился к тому, чтобы переносить боевые действия в глубины, где такое противостояние было чревато обрушениями.

Именно поэтому было принято решение нанести упреждающий удар по армии демонов.

– Мой князь… – склонился передо мной юный русс. Примечательно, что этот парень был местным, и здесь меня давно признали своим новым князем, иначе и не величая. В Империи же, на официальных приемах, меня звали герцогом, а для руссов я так и остался князем. Ведь для них этот титул значил куда больше, чем все остальные вместе взятые.

– …По данным разведчиков, демоны чего-то выжидают и не спешат входить в подземелья, заняв равнину перед главным входом, – продолжил свой доклад парень. – Но, без сомнения, демоны что-то затевают… В центре их лагеря были замечены значительные отряды фиолетовых демонов и ксенонов.

Я нахмурился. Та наша встреча с ксенонами до сих пор омрачала мои воспоминания. Те твари, при нашей единственной встрече в подземелье, были на волосок от того, чтобы похоронить нас всех. Поэтому они стали целями номер один.

Никто не стал устраивать долгих дебатов. Руссы, как правило, не склонны к долгим обсуждениям. Они считали, что, если проблема возникла, её следует немедленно решить. И самым радикальным способом. Именно поэтому, еще до моего прибытия, они спешно сформировали отряды и направили их к выходу из подземелья. Так что и я, со своим отрядом, не стал медлить и отправился следом.

К слову, из Берии существовал отдельный подъем, ведущий прямо на поверхность, минуя все уровни. Узкая, словно нить, лестница, по которой можно было пройти лишь по одному, выводила нас на вершину скалы, недалеко от главного входа в подземелья. Именно на этой скале располагался наблюдательный пост руссов, откуда и засекли приближающуюся армию демонов.