Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 246 (всего у книги 282 страниц)

– С помощью драконов, – широко и искренне улыбнулась Древняя.

Глава 8

При этих словах Белочка растеряла всю беспечность. Оскалившись, она зашипела на Древнюю и едва не выкрикнула:

«Убей её!»

Изрядно удивлённый столь резкой переменой Стриж спросил у симбионта:

«На тебя так действует одно упоминание драконов?»

«Я вспомнила! – на грани рычания и визга ответила демоница. – Таких, как она! Драконьи наездники с золотыми глазами!»

В сознании пронеслась вереница ускользающих образов: златоглазые и златовласые эльфы верхом на чудовищных крылатых тварях, рвущих демонов на части. Громадные звери внушали одновременно ужас и восхищение.

«Убей её! – продолжала вопить Белочка. – Ты должен мне желание! Убей её!»

«Я не соглашался убивать своих, – напомнил Стриж. – А её смерть сейчас – это гибель Ареса».

«Плевать на него!» – оскалилась демоница.

«Мне – нет!»

Злобно зарычав, Белочка исчезла. Из-за её криков Лёха пропустил следующий вопрос Мии и начало ответа на него.

– … гроздь миров демонов неоднородна, но суть одна: эти твари способны усваивать любую силу, перерабатывая её в собственную. Мы нашли способ слить воедино могучее дикое животное и демона из огненного мира. Так появились драконы.

При упоминании слияния демона и живого существа репликанты подались вперёд. Понимая, что искусственные бойцы сейчас выдадут что-то о генетических экспериментах, Лёха выставил перед ними ладонь, а затем прижал палец к губам.

Кто знает, как Дану отреагирует на одержимого? Может захочет уничтожить «нечистую тварь». Сперва следовало узнать как можно больше, пока она готова говорить.

К счастью, внимание Древней было поглощено золотой конструкцией, венчающей пирамиду.

– Соединить вместе демона и живое существо? – убедившись, что репликанты поняли просьбу задал вопрос Лёха. – Зачем делать подобное?

– Демоны отличаются поразительной гибкостью и приспособляемостью, – бросила взгляд через плечо Дану. – Вырабатывают новые качества, открывают новые способности. Чего только стоит выход за пределы собственного мира! Конечно мы хотели поставить себе на службу столь выдающиеся способности. Те же «навигаторы» открыли для нас миры, полные богатств и новых возможностей. Мы жаждали узнать какие ещё полезные свойства можно получить от демонов.

– Мы? – уточнила Миа.

– Вы же не думаете, что Великие Дома позволили бы держать опасных демонов на территории Златого Града? – обернувшись, весело прищурилась Дану. – Они предоставили своим слугам возможность проводить любые изыскания, но за пределами родного мира. Так мы и создали драконов, соединив могучего зверя с демоном из пламенного мира. Существо, способное не только поглощать демонов, перерабатывая тех в энергию, но и накапливать собранное в чешуе. Живой артефакт-хранилище.

– Имея в распоряжении драконов, вы могли бы добывать силу независимо от Златого Града, – понимающе протянула Миа. – Но ведь Великие Дома должны были тоже это понимать.

– Они понимали, – вздохнула Дану. – И заполучить дракона было весьма непросто.

– Но вы сумели?

Золотые глаза Древней стали холодными.

– Для ответа на этот вопрос мы пока слишком мало друг друга знаем, – с вежливой улыбкой ответила Дану. – Вы хотели узнать о прошлом этой грозди миров. Я готова ответить на эти вопросы.

Ну да, кто бы сомневался. Вздумай эльфийка рассказать всё просто так, Стриж первым заподозрил бы, что долгий сон нарушил её когнитивные способности. Дану готова была просветить своих дальних потомках об истории мира, в которой не видела большой тайны, а заодно узнать насколько он теперь изменился. Действительно же ценную информацию так просто не разбазаривают.

– Вы говорили об изысканиях, – закинул удочку Лёха. – В странствиях мы встречали странные чаны с телами, напоминающими разом и людей, и демонов. Древние творили и такое?

Как он и подозревал, упоминание лаборатории не оставило Дану равнодушной. Она вперила в Стрижа взгляд.

– Лаборатория уцелела? Вы сумели до неё добраться?

Внутренне приготовившись к атаке, Лёха кивнул. Если там нечто ценное для Древней? Настолько ценное, чтобы калечить и пытать «юных» спасителей? Очень даже может быть.

– Отведите меня туда! – в приказном порядке потребовала Дану.

– Для этого мы пока слишком мало друг друга знаем, – с акульей «доброй» улыбкой вернул Стриж недавние слова Древней.

Для атаки крыша пирамиды – плохое место. Даже вздумай Дану испепелить их – он или репликанты успеют добраться до врага даже умирая. А маги с большой вероятностью прикроются контр-заклинанием и атакуют сами. И ведь Древняя не знает, что где-то рядом ждёт своего часа Райна в невидимом Покрове.

Да, риск велик. Да, они могут потерять бесценный источник информации. Но сейчас очень важно понять, готова Дану работать ко взаимной выгоде, или предпочитает подчинять и приказывать. Во втором случае у них не останется иного выхода кроме пленения и пыток Древней.

В конце-концов, люди когда-то сумели победить и практически уничтожить расу господ. Значит, и у них есть шансы в бою.

Несколько секунд Дану сверлила Стрижа взглядом, а затем хмыкнула.

– Думаю, нам есть что предложить друг другу. Мне требуется время чтобы уяснить кому сейчас принадлежит власть и остался ли в живых кто-то из союзников. Вам нужно понять события, участницей которых я была. Знания о настоящем в обмен на знания о прошлом.

– Честный обмен, – вежливо кивнул Лёха. – Так что вы знаете о слиянии людей и демонов?

– Многое, – загадочно улыбнулась Дану. – А что вы готовы дать мне взамен на это?

Торг начался и следовало понять, какая плата будет равноценной.

– Запас плодов амброзии, – предложил Стриж.

Эльфийка звонко рассмеялась.

– Вы предлагаете мне еду в обмен на секрет одного из Великих Домов?

– В ваше время амброзия, может, и была просто «едой», – не разделила её веселья Миа, – но сейчас это ценнейший ресурс, за который эльфы продают собратьев людям. Деревьев осталось крайне мало, а секрет их выращивания хранит единственный человеческий клан.

Она жестом попросила у одного из репликантов шлем от эгиды и передала Дану.

– Взгляните вниз.

Древняя эльфийка надела предложенную часть доспеха и на её глаза опустился визор. Некоторое время она осматривала землю через прорехи в облаках, хмурясь всё больше.

Лаура и Даран тоже подошли к краю. От открывшегося вида графиня невольно вздрогнула и схватила брата за руку. Капитан бережно отвёл её от края.

– Этот сад лишь один из многих, – недоверчиво напомнила Дану.

– От других и вовсе не осталось следа, – безжалостно сообщил Стриж. – Мы сами питаемся в основном человеческой пищей. Это действительно ценная плата за рассказ.

Некоторое время Древняя хранила молчание.

– Вы говорили, что мой народ пришёл в упадок, – тихо проговорила она, – но я не думала, что настолько. Какая ирония: сперва считать, что копаться в земле – удел низших народов, а теперь зависеть от них, утратив простейшие знания о росте амброзии…

Она сняла шлем и тряхнула головой.

– Хорошо, я приму ваше предложение. Мне нужен запас на полгода, пока я не создам собственный сад.

– За полгода? – не сдержала удивлённого вопроса Лаура.

– Что тебя так удивило, дитя? – вскинула бровь Дану.

– Дерево не сумеет вырасти и начать плодоносить за столь короткий срок! – воскликнула графиня. – Это невозможно!

Древняя ответила со снисходительным взглядом:

– «Не под силу мне» и «невозможно» – не одно и тоже.

Она вновь обратилась к Лёхе:

– Так что насчёт полугодового запаса амброзии?

– Мне нужно точнее понимать сколько это, – не повёлся он.

Древняя движениями рук изобразила требуемый объём. Что-то около двух-трёх ящиков.

– Мы можем отдать столько разом, – счёл необходимым предупредить Стриж, – но вряд ли они будут храниться дольше месяца-полутора.

Дану тяжело вздохнула.

– Хранению и переработке я обучу вас бесплатно, мои несчастные потомки.

Лёха благодарно склонил голову, не спеша уточнять, что фактически среди присутствующих здесь нет эльфов как таковых, только пустотники. Но эту информацию он предпочитал сообщить как можно позже. Кто знает, может благосклонность Древней поумерится едва та узнает правду.

– Принесите амброзию, – попросил Стриж, взглядом указав на Мию и Явара.

Впускать Древнюю на «Крабовый остров» он всё ещё не хотел.

Миа коротко кивнула, а репликант, прежде чем последовать за ней, бросил короткий взгляд на братьев. Можно было не сомневаться, те после перескажут ему слово в слово всю пропущенную часть разговора.

– Вернёмся под укрытие стен, – предложила Древняя. – Ветер стылый, а я ещё слаба.

Беседу продолжили в штабной комнате у стола с золотыми фигурками. Их оставили тут когда выносили всё ценное. Особого прока от них не было, а Стриж хотел как-нибудь вернуться и попробовать набросать контуры знакомых материков чтобы понять, что планировали древние полководцы.

Кто знал, что когда-то он узнает об этом из первых рук?

– Так странно – быть здесь, – негромко призналась Дану, обойдя кругом стола. – Видеть пыль и запустение в самом сердце Дома Змей.

Она взяла золотую фигурку дракона и задумчиво покрутила ту в пальцах. Лёхе, да и всем остальным, не терпелось задать Древней сотни вопросов, но они терпеливо ждали. Сперва следовало узнать как можно больше о таких, как он и Арес.

Лёха подумал, что это она ещё не видела состояние лабораторий Кречетов до того, как пустотники навели там порядок. Вода, плавающие в ней останки и голодный демон в придачу. Вот где был простор для печали и ностальгии по ушедшим денькам.

Миа и Явар вернулись достаточно быстро, принеся два ящика амброзии. Очевидно они рассудили, что лишнего Древней отдавать не надо, а если она заявит, что этого не достаточно – всегда можно сходить за остальным.

Плата эльфийку устроила. Она удовлетворённо кивнула и присела на край стола. Вид у неё был утомлённый.

– Как я уже говорила, демоны отличаются поразительной способностью приспосабливаться практически к любой окружающей среде. Мы хотели не только поставить эти свойства себе на службу, а когда-нибудь и обрести их. А потому изучали возможности слияния с разумными существами.

– Древние… – поражённо произнёс Даран, – хотели стать одержимыми?

– Одержимыми? – приподняла бровь Дану.

– Так называют людей, чей разум захватил подселённый в него демон,– подсказала Лаура.

– Ах, вы об этом… – в глазах Дану появилось понимание. – Нет, мы хотели получить поразительные возможности их тел, при этом сохранив собственный разум и контроль.

Репликанты в очередной раз обменялись взглядами.

– У вас получилось? – голосом, не выражающим никаких эмоций спросил Харон.

– Отчасти. Мы научились подселять демонов в людей, сохраняя тем разум, но эффективность такого гибрида была невысока. Да, демоническая сущность залечивала раны, защищала тело примитивными способами, но не более того. Неординарные пути развития, которые так восхищали нас, не были реализованы ни у одного гибрида.

Вспомнив Аримана Лёха усомнился в её словах. Может, опыт однажды удался, просто Дану об этом не знает?

– Мы столкнулись с печальной закономерностью: в случае подавления демонической части личности процесс развития останавливался, а в других случаях от человеческого разума не оставалось ничего. Хищник подчинял и поглощал его, забирая тело.

– Процесс обратим? – всё так же не демонстрируя жадного интереса спросил Харон.

– При определённых обстоятельствах, на ранних этапах, – с интересом посмотрела на него эльфийка. – Почему вы вдруг задались столь необычным вопросом?

Репликант бросил вопросительный взгляд на Стрижа и тот едва заметно кивнул. Рано или поздно этот вопрос следовало задать. А судя по словам Древней о «ранних этапах», следовало поспешить.

– Наш брат попал в беду, – предельно лаконично изложил суть Харон. – В него подселили демона. Сперва брат подавлял его, но пару дней назад тот взял верх. Мы хотим его спасти. Вы можете это сделать?

Древняя задумалась.

Хороший знак. Если бы сразу отказала – было бы ясно, что шансов нет. Если бы согласилась – был бы велик шанс обмана.

– Мы проводили эксперименты и с представителями своего вида, – нехотя призналась она, – но только по вживлению подавленной демонической сущности. Вынуть её из тела я, при наличии оборудования, могла бы, но из разума…

Она побарабанила пальцами по столешнице.

– Если личность заражённого подавлена, в результате мы получим безвольную куклу, годную лишь на создание пустотника.

– Наш брат сильный, – с непоколебимой уверенностью заявил Кадьяк. – Он выживет.

– Даже если у меня будет доступ к оборудованию… Даже если оно уцелело…

Дану честно взглянула в глаза Кадьяку.

– Даже в этом случае у нас не будет источника энергии чтобы его запустить. Того, что питал мой саркофаг, не хватит на второй. А нам нужно два. Простите, но спасти его не в моих силах.

На этот раз репликанты посмотрели на Лауру. Рисковать или нет собственным кланом ради спасения их брата – решать ей. И что искусственные солдаты будут делать в случае отказа оставалось только гадать.

Лёха полагал, что Лаура это понимает и не станет отказывать сразу и прямо, но графиня его удивила.

– А что если мы отыщем мощный источник энергии? – спросила она, глядя на Древнюю.

Та заинтересованно повернула голову и даже встала на ноги. Да и не только её удивили слова юной графини – Даран тоже уставился на сестру, гадая, что та надумала.

– Но как?..

Подумав, Дану прищурилась.

– Вы говорите о каком-то из человеческих клановых артефактов? Значит вы – не простые искатели старых знаний, а кто-то из приближённых к верхушке клана.

Она по-новому оглядела их странную компанию.

– И при этом готовы рискнуть столь многим ради моих соплеменников, что вне вашего закона? Интересно…

Лаура проигнорировала последние слова, не собираясь ни подтверждать, ни опровергать эту версию.

– Мы, пользуясь старыми записями, сумели оживить одну из капсул, вроде той, в которой отыскали вас. Если она годится в качестве пары – мы должны попытаться.

– В этом случае у нас есть шанс, – согласилась Дану.

– С вашего позволения, нам необходимо поговорить, – вежливо, но непреклонно заявил Даран, сверля взглядом сестру. Пальцы искусственной руки капитана барабанили по эфесу, выдавая его раздражение.

– Безусловно, – согласилась та и вежливо поклонилась Древней. – Мы принесём вам тёплые вещи и по пути обсудим как лучше провести разъединение нашего друга и демона.

Дану понимающе хмыкнула и кивнула.

– Ты мне нужен, – окликнула Стрижа Лаура и тот, буквально чувствуя как вскипает Даран, пошёл следом.

– Мы не можем так рисковать, ваше сиятельство! – едва они спустились на уровень ниже глухо прорычал капитан. – Ставить под удар клан ради одержимого!..

– Ради нашего союза, брат, – поправила его удивительно спокойная Лаура. – Да, мы серьёзно рискуем, открываясь этой Древней. Да, всё может обернуться очень плохо. Но наши союзники тоже многое ставили на кон ради нас.

Она взглядом указала на Лёху.

– Если ты не заметил, все наши жизни могут быть разрушены в любой момент, – в голосе графини непривычно зазвучала сталь. – Кто-то узнает о пустотниках, или о сокровищах Древних, коими мы завладели. Выплывет наружу тайна моего рождения, или что-то другое – мы всегда ходим по краю. И я предпочту рисковать, имея за спиной верных союзников и знания Древних, а не страх и сомнения.

Речь произвела впечатление на Дарана, но не убедила его.

– Пускать мага неизвестной силы к нашему артефакту – верх безумия! – не сдавался он.

– Согласна, – к его удивлению ответила Лаура. – Потому я и хотела посоветоваться с вами.

Даран и Стриж удивлённо уставились на неё.

– У нас есть два способа напитать капсулы силой, – ошарашила всех графиня. – Первый – подключить их к нашему артефакту. Второй – использовать одну из тех золотых печатей, на которых стоит колесница. Если я правильно понимаю, можно открыть разлом рядом и убивать демонов на печати. Но я не уверена какую тайну хочу сохранить больше.

Лёха восхищённо присвистнул. А он во всей этой кутерьме как-то позабыл о возможности добыть энергию с помощью демонов и печати. Лаура умница, не упустила столь важную деталь.

– Мне не нравятся оба варианта, – недовольно заявил Даран.

– Мне тоже, брат, – не стала спорить графиня. – Но нам нужно выбрать меньшее из зол.

Капитан умолк, размышляя. Молчал он до самого портала, который вывел их на «Крабовый остров».

– Принеси шубу и сапоги на меху, – приказал Стриж подскочившему Фангу, назначенного дежурным у портала.

Зимнюю одежду запасли как раз на случай открытия портала в холодные земли.

Фанг молча побежал за вещами.

– Мне кажется, лучше привести её в подземелье замка, – высказал своё мнение Лёха. – Там Лаура в силе, под рукой охранные големы, да и мы будем начеку. Даже если наши пути разойдутся, то кому Дану выдаст эту тайну? Таким же как мы преступникам, якшающимся с Проклятыми? И чем обвинитель докажет свои дикие слова? Что юная графиня Кречетов нашла и пробудила Древнюю, которая оказалась эльфийкой? Его на смех поднимут. А вот слух о родстве её сиятельства с Тиграми куда как правдоподобней.

Даран бросил на Стрижа мрачный взгляд.

– Но он без труда докажет, что в окружении графини есть пустотники. А об этом важном факте нужно сообщить прежде, чем сунуть Ареса в капсулу.

Лёха нахмурился. Тут капитан был прав.

– Риск, что кто-то из них попадётся и проговорится под пытками не меньше, – возразила Лаура. – Но мы идём на него ради большей выгоды. Не вижу причин сейчас поступать иначе. Знания Древней, возможно, лучший шанс нашего клана на достойное будущее. А может, и всего нашего мира…

Глава 9

– Есть ещё один вариант, – хмуро произнёс Даран. – Древняя утверждала, что есть другие клановые артефакты вроде нашего. Можно узнать где они располагались, полететь туда, открыть портал и привязать к кому-то с помощью Грааля.

Графиня обдумала предложение.

– Даже если Дану помнит какие именно артефакты были созданы из чешуи дракона, это не значит, что она сумеет указать их местоположение сейчас. Там, где раньше были города и замки, теперь зеленеет лес. На поиски уйдёт время. Много времени. И, боюсь, у Ареса его мало.

Она посмотрела на Стрижа.

– Это твой человек, Алекс. Тебе решать стоит ли он риска.

Первым порывом было сказать «конечно стоит». Но на кону было слишком много, чтобы спешить с ответом. Как бы то ни было, Арес это лишь один человек. Одна жизнь против многих.

Что может натворить Древняя, попав в замок Кречетов?

Да кто ж её знает?

Может в артефакты, созданные когда-то эльфами, заложена программа безусловного подчинения к носителю старой крови? Или она знает кодовое слово после которого Лаура утратит власть как над артефактом, так и над охранными големами? А может и над порталом?

Они в один миг окажутся отрезанными и от Крабового острова, и от базы на атолле, в которой сейчас собрано всё ценное.

Не так ли когда-то Древние потеряли доступ к собственным богатствам?

Стоит ли всех этих рисков жизнь одного Ареса?

Сложный вопрос ответ на который Лёха предпочёл бы никогда не искать.

– Зависит от того, что мы вообще собираемся делать с Древней, – после долгого молчания произнёс он. – Убить, не желая рисковать и подставляться, или получить наконец ответы на вопросы и доступ к утраченным знаниям. Если первое – Арес уже обречён. Если второе – не лучше ли рискнуть сразу, проверяя её намерения, чем мучительно выторговывать крохи информации и ожидать предательства день за днём?

По лицу Дарана было видно, что желание убить источник неизвестной опасности борется в нём с жаждой прикоснуться к знаниям Древних.

– Мы попытаемся, – приняла непростое решение Лаура. – Вы оба продумайте всё, что может нас обезопасить.

Прибежал Фанг, держа в руках шубу и пару сапог. Передав ношу Стрижу, он деликатно отошёл в сторону, чтобы не мешать разговору.

– Алекс, твои люди должны будут с помощью Дану подготовить саркофаг к переноске. Даран, тебе нужно как можно скорее пройти инициацию у своего нового кланового артефакта. Если что-то случится, у нас будет куда отступить. И позаботьтесь о возможности нам всем добраться туда через зеркало.

Капитан тяжело вздохнул и кивнул.

В портал вошли в мрачном молчании.

Тёплые вещи Дану приняла с благодарностью. Надев шубу, она спрятала ладони в рукава и взглядом дала понять, что ждёт продолжения разговора.

– Мы бы хотели спасти нашего человека в самый короткий из возможных сроков, – к тихой радости напряжённо ожидающих репликантов объявила Лаура. – Что вам необходимо для этого?

Уголки губ Дану едва заметно приподнялись.

– Источник энергии, два «тигля жизни» и сосуд для переселения сущности демона.

– «Тигель жизни» – это саркофаг, в котором вы покоились? – уточнила Лаура.

– Это общее название для всех артефактов, созданных для работы с живыми существами, – пояснила Древняя. – Сгодится мой, как вы выразились, саркофаг и тот, где было сделано это.

Она указала на золотую руку Дарана.

– А сосуд? – вновь задала вопрос графиня. – Каким он должен быть?

– Вместилище, в которое демон сможет переместиться. В идеале – заготовка для пустотника. Тело без души притягивает подобные сущности.

– У нас есть такой, – напомнил Харон.

Бросив на него короткий взгляд, Лаура глубоко вдохнула и призналась.

– К слову об этом… Наш одержимый друг – не эльф. Он пустотник. Это на что-то влияет?

– Даже так? – приподняла бровь Дану. – Влияет, но незначительно.

Она по-новому посмотрела на окружающих её эльфов.

– Да, мы тоже пустотники, – не стал тянуть кота за хвост Лёха. – Но на днях мы спасли из плена полсотни ваших сородичей и сейчас наш отряд сопровождает их в безопасное место. Как только они вернутся – послужат вам проводниками, если вы пожелаете навестить потомков.

– Навестить? – подозрительно прищурилась Дану. – Не уйти к ним?

– Если вам нравится жить дикарём в лесу, с одним древом амброзии на всё племя, скрываясь от ловцов Поднебесников и от человеческих кланов… – Лёха красноречиво развёл руками. – Вы вольны уйти к ним.

О том, что столь ценный источник информации никто всерьёз отпускать не планирует он умолчал. Если Дану действительно захочет посмотреть как живут потомки, пусть смотрит. Это будет лучшей рекламой сотрудничества с пустотниками и Кречетами.

– А что насчёт тех, кого вы называете Поднебесниками?

Дану внимательно смотрела на Стрижа, словно пыталась поймать на лжи.

– Они и продали лесных дикарей людям, – внёс ясность тот. – У нас в, скажем так, добровольном почётном плену племянница одного из правителей Поднебесного. Он сам её отдал в обмен на шанс получить секрет выращивания амброзии. Пообщайтесь с ней, узнаете из первых рук во что превратились самые успешные представители вашего рода.

– Какое любопытное у вас… сборище, – нашла подходящее определение Древняя. – Как я понимаю, поговорить с ними всеми я смогу только после того, как вытащу демона из вашего друга?

Условие вслух никто не ставил, но оно было достаточно очевидным.

– Вы сами сказали, что каждый час на счету, – вежливо напомнил Стриж.

Дану понимающе улыбнулась.

– Тогда приступим. Сперва нужно отключить и перенести мой «тигель».

– Я бы тоже хотела помочь, – вызвалась Лаура, не желающая упускать шанс изучить работу древнего артефакта. – Даран, вам с Мией нужно завершить начатое дело и потом присоединиться к нам.

– Ваш… – капитан осёкся и исправился, – госпожа, я не должен оставлять вас!

– За мной есть кому присмотреть, – глядя в глаза брату уверенно сказала графиня.

Тот, вспомнив о присутствии Райны в невидимом «Покрове», немного успокоился и нехотя кивнул.

– Мы постараемся вернуться как можно быстрее.

Установка капсулы не заняла много времени. Стриж отправил Харона позвать на помощь оставшихся на Крабовом острове тиаматцев и китежца, и совместными усилиями они протащили «тигель» в подземелье Кречетов.

На Дану внимания не обращали, делая вид, что полностью поглощены работой. Проверка на доверие: сейчас у эльфийки появился шанс нанести удар и сбежать. Естественно, Райна не даст ей этого сделать, а Древняя не знала про притаившуюся магичку.

Ничего плохого не случилось. Дану стояла рядом с графиней, обсуждая одним им понятные темы о плетениях и строении «силового каркаса» вокруг артефакта.

Даран и Миа вернулись задолго до момента посещения Древней замка Кречетов. Глядя на мрачного, собранного капитана Лёха мысленно ему посочувствовал. По сути, только что свершилось событие, о котором он никогда и не мечтал. Бастард получил инициацию у родового артефакта и стал главой собственного клана.

Вершина, которой он и не думал когда-то достичь.

И столь эпохальное событие прошло буднично и поспешно, без торжественной церемонии, праздника и родных, способных разделить эту радость.

Печально и несправедливо, как, впрочем, и сама жизнь.

Подойдя к Дарану, Стриж коротко поклонился и неслышно, одними губами произнёс:

– Поздравляю, ваше сиятельство.

Бывший уже капитан стражи, а ныне граф Стальных Грифонов, растерянно моргнул, а затем коротко усмехнулся и ответил столь же коротким кивком.

Когда «тигель» отправился в портал, Лёха шагнул следом и уже в подземелье замка Кречетов сделал глубокий вдох. Сейчас сюда войдёт Дану и, кто знает, что случится.

На всякий случай он занял позицию подальше от охранного голема. По приказу Лауры Даран уже испортил его «огнезащитное» плетение, но в случае атаки маги расплавят истукана далеко не сразу.

Остальных големов графиня должна была отослать в дальнюю часть подземелья, даря себе в случае чего время сбежать.

«Убейте её, – прошипела молчавшая до того Белочка. – К чему так рисковать? Вы можете потерять всё, что имеете!»

«Мы всегда можем потерять всё, что имеем, – печально констатировал Лёха. – Чтобы получить многое, многим приходится рисковать. Но я рад, что ты за нас переживаешь».

Конечно он понимал, что демона не особенно волнуют судьбы людей, просто он не любит связанную с драконами Древнюю, и не прочь отведать её силы.

– Какое знакомое место, – рассмеялась Дану, едва выйдя из зеркала. – Какое причудливое чувство юмора у судьбы.

Вошедший следом Даран её веселья не разделял. Он молча отошёл в сторону и, едва Лаура появилась из портала, прикрыл её собой. Ладонь свежеиспечённого графа красноречиво лежала на эфесе.

Судя по тому, как он на миг скосил глаза на своё плечо, Райна прикосновением уведомила о прибытии.

– Выходит, когда-то мы служили одному Великому Дому? – весело спросила Древняя, по-хозяйски обходя зал. – А вы, значит, занимаете высокое положение в человеческом клане Кречетов?

– Моё имя – Лаура из клана Лазурных Кречетов, – оставила бессмысленную уже конспирологию графиня. – Его глава.

– И при этом ты якшаешься с пустотниками и лично отправляешься в опасные и непредсказуемые авантюры?

На лице Дарана заиграли желваки. Сколь бы не была важна Дану, терпеть панибратский тон в отношении сестры он не собирался. Но прежде чем капитан успел в своей обычной манере напомнить эльфийке об этикете, графиня перехватила у него инициативу.

– Как видите, – не теряя достоинства, сказала она.

– Ты мне нравишься, юное дитя! – одобрительно улыбнулась Древняя и внимательно осмотрела установленную медицинскую капсулу. – Тут всё правильно. Ставьте второй «тигель» сюда и ведите вашего друга и пустотника.

Если с установкой капсулы проблем не возникло, то с Аресом пришлось повозиться. Захвативший его разум демон не собирался смирно ждать и попытался сопротивляться.

К счастью, Стриж догадался позвать Гюнтера прежде, чем открывать клетку. Бывший сапёр просто припечатал рычащего от ярости одержимого к полу, а репликанты быстро и умело скрутили Ареса цепями и привязали к носилкам.

Демон сдаваться не хотел и всю дорогу к порталу ревел от ярости, тщетно пытаясь освободиться.

К тому моменту, когда Ареса занесли в зал с клановым артефактом, гефестианец доставил и потерявшего разум пустотника.

Дану, верно оценив обстановку, открыла крышку капсулы.

– Одержимого сюда, – приказала она, отходя в сторону.

Репликанты умело перекинули потерявшего разум брата в «тигель» и заперли его внутри. Арес бесновался, но ничего поделать уже не мог.

Пустышку уложили в соседнюю капсулу, предварительно заковав в цепи.

Дану подошла к «тиглю» с одержимым, тронула несколько плетений. Ареса окутал знакомый белый туман.

Чем больше Лёха наблюдал за Древней, тем больше расслаблялся. Даже если она и могла перехватить управление големами, или клановым артефактом, делать этого не собиралась. По крайней мере пока.

Действительно решила сотрудничать, или усыпляла бдительность, планируя использовать полученные знания позже?

Это они узнают только со временем и на собственных шкурах.

Потянулось время ожидания. Репликанты молчали, не отводя взглядов от капсулы с братом. Лаура и Дану возобновили тихую беседу, к которой с интересом прислушивался и Даран.

Наконец туман в капсуле с одержимым начал таять. В зале наступила тишина. Все смотрели на «тигель».

Внутри лежал Арес в своём обычном облике. Веки его дрогнули и открылись. Из-под прозрачной крышки на собравшихся смотрели обычные эльфийские глаза.

Во второй капсуле билось и разевало клыкастую пасть в беззвучном рёве покрытое чёрной чешуёй существо.

– Кажется, получилось, – неуверенно, словно боясь спугнуть удачу, произнёс Харон.

– Открываю, – предупредила Дану.

Даран молча кивнул и, вновь задвинув сестру за спину, вытащил шпагу. Кто-кто, а он не понаслышке знал, насколько коварны и стремительны могут быть демоны. Может, захватившая репликанта тварь притаилась, поселив в безмозглую пустышку своего отпрыска?

«Тигель» открылся. Арес несколько секунд лежал, молча глядя на братьев, а потом осторожно сел.

– Ка-бар, брат, – тихо спросил Явар. – Ты как?

После недолгой паузы тот ответил:

– Плохо. Я всех подвёл.

– Все совершают ошибки, – неожиданно сказал Даран.

Наверное, заговори голем, это вызвало бы меньше удивления. Новоявленный граф лишь недавно перестал воспринимать разумных пустотников, как требующую устранения угрозу, а тут едва ли не утешает одного из них.

– Главное, делать из этого верные выводы, – криво улыбнулся Даран.

И, кивнув на капсулу с беснующимся демоном, приказал:

– Открывайте. Пора прикончить тварь.

Пока новоиспечённый глава клана Стальных Грифонов убивал порождение Белочки, едва не поглотившее разум Ареса, Лёха размышлял как быть с Дану.

Оставлять её в продуваемой ледяными ветрами горной крепости было бы чистым оскорблением. Бросать в пыльных руинах, где совсем недавно она крепко спала – тоже. Демонстрировать златоглазую эльфийку обитателям замка Кречетов – сущее безумие.

Выходило, что приличные условия жизни ей можно было обеспечить или на базе в атолле, или на Крабовом острове. Судя по заинтересованности Дану в лаборатории, этот козырь следовало пока придержать. Но и пускать Древнюю на жилую базу, ставя под удар всех её обитателей, не хотелось.