Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 132 (всего у книги 282 страниц)

Курода и два его спутника заняли одну сторону, мы с Танакой и вакагасира – другую. Каору встала в центре татами, ее осанка была безупречна, а взгляд прикован к противнику.

– Правила просты, – произнес Курода, обращаясь к Каору. – До первой крови. Самурайские мечи. Готова, девчонка?

Каору лишь слегка склонила голову, не ответив ни слова. Она повернулась к стойке с оружием и схожу, не задумываясь, выбрала себе катану. Клинок блеснул в свете ламп, когда она проверила его баланс.

Я почувствовал, как напряжение в зале нарастает. Даже мои вакагасира, до этого с недоверием смотревшие на происходящее, теперь внимательно следили за каждым движением Каору.

Курода выбрал себе массивную нодати – длинный и тяжелый меч, предназначенный для рубки. Его уверенность была очевидна, он явно считал, что размеры и грубая сила решат исход поединка. Он встал напротив Каору, подняв меч, и принял стойку. Девка наоборот не торопилась, она держала катану острием вниз, расслабленно, но в то же время лично я не сомневался, Каору готова к любому движению соперника.

– Начинайте! – скомандовал кто-то из вакагасира.

Первым атаковал Курода. Он с ревом ринулся вперед, его нодати со свистом рассек воздух. Удар был мощным, нацеленным на голову Каору, но она, словно тень, ушла от опасности, едва заметно сместившись в сторону. Клинок Куроды просвистел в сантиметрах от ее лица. Каору не ответила контратакой, лишь скользнула дальше, уклоняясь от следующего удара.

Она двигалась с невероятной грацией, словно хищница, оценивающая свою добычу. Каждый ее шаг был выверен, каждое движение тела – экономично и точно. Она не тратила лишних сил, не делала ненужных движений. Ее глаза, в которых я раньше видел лишь озорство, теперь были полны сосредоточенности и остроты. Она танцевала вокруг Куроды, легко уходя от его размашистых ударов, которые, несмотря на свою мощь, были предсказуемы.

Курода начал злиться. Его атаки становились все более яростными, но и все менее точными. Он тяжело дышал, его лицо побагровело от напряжения. Каору же, казалось, лишь разминалась. Она ждала своего момента, выискивая слабое место в защите противника. Я видел, как она постепенно изматывает его, заставляя расходовать силы впустую.

В какой-то момент, когда Курода в очередной раз промахнулся, Каору резко изменила траекторию своего движения. Она не ушла в сторону, а стремительно бросилась вперед, сокращая дистанцию. Ее катана взлетела в воздух. Курода попытался заблокировать удар, но его нодати был слишком медленным. Клинок Каору скользнул по его руке, оставив тонкий, но глубокий порез.

Кровь выступила на предплечье Куроды, окрашивая рукав его дорогого костюма в еще более темный цвет. Он замер, ошарашенный, не веря своим глазам. В зале послышались приглушенные вздохи. Мои вакагасира смотрели на Каору с неприкрытым изумлением. Даже Курода, до этого самоуверенный и надменный, теперь выглядел растерянным.

Каору отступила на шаг, ее катана опустилась. Она не выглядела ни торжествующей, ни высокомерной. Просто спокойной и уверенной.

– Первая кровь, Курода-сан, – тихо произнесла она, ее голос разнесся по притихшему залу. – Поединок окончен.

Курода медленно опустил нодати. Он посмотрел на свою раненую руку, затем поднял взгляд на Каору. В его глазах читалась смесь гнева, разочарования и… уважения. Он, видимо, впервые за долгое время столкнулся с тем, кто смог его так легко превзойти.

Я наблюдал за всем этим с чувством глубокого удовлетворения. Каору не только унизила Куроду, но и показала всем присутствующим, насколько сильна она и, как следствие, насколько силен теперь Ямагути-гуми под моим руководством. Нет, все-таки есть свои плюсы в этой их безумной любви к традициям.

Случившийся поединок был лишь первым шагом, но он стал решающим для моего пути в роли оябуна. Теперь они знали, что я не тот, кого можно легко сбросить со счетов.

– Адачи-сама, – Каору подошла ко мне и вежливо склонила голову. – Теперь, когда вопрос с сомнениями Инагава-кай решен, позвольте пригласить вас для важной беседы. Мне нужно кое-что вам показать.

Горькая правда лучше сладкой лжи

Проигрыш совсем не обрадовал Инагава-кай, конечно. Они рассчитывали на другой исход, но, к моему тихому удовлетворению (в который раз убедился в помешательстве якудза на традициях), после случившегося Курода с сопровождающими буквально ретировались из офиса Ямагути-гуми. Отклонялись в полном смысле этого слова.

Как только наши «гости» исчезли, в раз забыв обо всех претензиях, Каору, из-за которой весь этот балаган и начался,(потому что оябуном я стал с ее подачи), снова попыталась утащить меня на приватный разговор. Но куда там. Вакагасира, вдохновлённые случившимся, решили высказать своё «ценное» мнение, и мне пришлось задержаться.

– Адачи-сама, это было… неожиданно, но очень мудро. Впечатляюще. – выдавил из себя Кэзухи, глядя на меня так, будто я голыми руками армию самураев расколошматил.

Хотя, по чести сказать, героиней была Каору. Она же поставила этих долбаных Инагава-кай на место. Но вся фишка в том, что японцы реально так мыслят. Для них Куору сейчас являлась, образно говоря, чем-то вроде самурайского меча в моих руках. Соответственно, по мнению вакагасира врага одолел я. Вот такая у них странная логика.

Я кивнул, сохраняя на лице выражение, с которым обычно смотрят на земляных червей под ногами. К моим «лейтенантам» теперь тоже имеются вопросы. Их я сейчас и задам. Нельзя спускать подчиненным с рук любой косяк, а уж косяк задуманный специально – тем более.

– Что, по вашему мнению, впечатляющего в том, что вы за моей спиной решили устроить цирк, даже не удосужившись сообщить мне о реальном положении дел? – Мой голос был ровным, как лезвие катаны, я очень постарался, чтоб он звучал максимально жестко. – Вы думали, я совсем отупел? Или просто пешка, которую можно использовать, как заблагорассудится?

Кэзухи и остальные вакагасира побледнели, их довольные физиономии сменились растерянностью.

– Адачи-сама, мы… мы не хотели вас беспокоить… – пробормотал один из них, отводя взгляд.

– Не беспокоить? Вы скрыли от Инагава-кай, что Синода был убит! Что это за игра, мать вашу⁈ Вы думали, я не замечу, как вы пытаетесь использовать меня в своих мелких интригах? Думали, я тут так, временный оябун, а вы тем временем будете творить, что вздумается? – Я шагнул ближе, и они дружно отшатнулись, будто бандерлоги перед удавом Каа. – Всё понятно. Вчера вы сделали кое-какие неверные выводы. Решили, что можете вертеть мной, как захотите. Приняли мое спокойствие за слабость. Но запомните одно: я – ваш оябун. И если вы хотите, чтобы этот клан выжил, вы будете действовать честно. Со мной. Иначе… вы узнаете, что такое настоящее беспокойство. И это будет далеко не «впечатляюще». Напомню, если кто-то забыл. Я убил Синоду. Я был избран драконом. Если вы не уясните эту информацию в своих тупых мозгах, я превращу вашу жизнь в ад. В настоящий ад. Ясно! Поверьте, фантазии у меня на это хватит.

В комнате повисла тишина, такая густая, что её можно было резать ножом. Вакагасира стояли, потупив взор, их самоуверенность испарилась быстрее, чем саке в жаркий день.

Каору подошла ко мне, её губы изогнулись в едва заметной, какой-то чертовски соблазнительной улыбке. Мне показалось, она едва сдерживается, чтоб довольно не облизнуться. Ну чистая тигрица. Или пантера.

– Быстро сообразил, как проучить Инагава-кай. Молодец. – прошептала она, и в её голосе не было привычного яда. Вместо этого – что-то… слишком спокойное, от чего по коже пробегали мурашки. – Но ты многого не понимаешь, Такито. Появление наших соперников – это первый звоночек. Сейчас все хотят войны. Другие кланы ждут ее, чтоб отхватить себе кусок территории пожирнее. Полиция ждёт схватки между кланами. Эти вообще спят и видят, чтобы якудза перерезали друг друга. А потом придут и добьют ослабевших. Классика.

– Интересно… – Я покосился на Куору, – Какой смысл полиции избавляться от якудз, если наши люди по ночам охраняют покой граждан?

– Поверь, они найдут способ восполнить эту потерю.

– Значит, это был лишь первый звоночек? – спросил я, прищурившись.

Очередная игра в кошки-мышки. Что-то лепит мне девка, не особо логичное. Полиция хочет уничтожить якудз? А потом как они будут справляться с демонами?

– Один из многих звоночков, – её глаза блеснули, словно у хищника. – Но сейчас есть кое-что поважнее. Идём.

Куору развернулась и пошла в выходу из зала, не дожидаясь ответа. Я последовал за ней, машинально отметив про себя, как бесшумно и плавно она движется – словно не человек, а тень, скользящая по полу.

Мы углубились в лабиринт коридоров штаб-квартиры, свернули в узкий проход, который я бы даже и не заметил, остановились перед неприметной дверью. Каору достала старый железный ключ с замысловатыми узорами, вставила его в замок и повернула.

Дверь со скрипом открылась, выпустив наружу волну тяжёлого, затхлого воздуха, пропитанного запахом старой бумаги и воска. Честно говоря, даже захотелось откашляться. И очень не хотелось заходить внутрь.

– Добро пожаловать в тайную комнату Синоды, – Каору сделала шаг вперёд, её силуэт растворился в полумраке, словно она и сама была его частью.

Я вошёл следом.

Комната оказалась небольшой, но переполненной всяким хламом. Древние свитки, потрёпанные книги, разнообразные статуэтки. Одним словом – хлам и есть.

В центре стоял массивный стол, заваленный бумагами, а на стенах висели странные рисунки – драконы, демоны, ритуальные круги. Прямо декорации для фильма ужасов.

Но больше всего меня зацепило одно изображение.

– Это же…

Я подошёл ближе. На пожелтевшем листе, приколотом к стене, был нарисован дракон – точь-в-точь как моя статуэтка. А рядом – О́ни, тот самый демон, с которым мне выпала «честь» встречаться. Причем демон был изображен в своем, так сказать, первозданном виде. Я понял, что это именно О́ни только по надписи, имевшейся рядом с нарисованным монстром.

– Синода искал силу, – голос Каору прозвучал прямо за моей спиной, заставив меня вздрогнуть, хотя я постарался не подать виду, насколько это было неожиданно. – Силу дракона. И сотрудничал с О́ни, чтобы её получить.

Я медленно повернулся к ней.

– Ты хочешь сказать, он пытался… заключить сделку с демоном? Псих.

– Не пытался. Заключил. – Глаза Каору сверкнули в темноте, как у кошки. Черт… Все-таки девка несомненно подозрительная. Если бы не ее нормальное существование в дневное время, я бы всерьёз задумался о том, кто она. – Синода верил, что сможет стать богом. О́ни обещали ему, если он принесёт достаточно душ, открыть путь к дракону. Считалось, что сила дракона Рю может быть передана через ритуалы, и О́ни – ключ к их проведению. Эти демоны питаются людскими слабостями, страхами, отчаянием. Но вся суть в том, что драконы не подчиняются людям. Их не купишь ни за какие коврижки. И насчёт ритуалов, скажем так, О́ни Синоду обманули.

Я перевёл взгляд на стол, схватил первую попавшуюся тетрадь и начал ее листать. Записи Синоды. Ритуалы. Жертвоприношения. Имена. Чёрт, да тут целое досье на психа. Интересно, как сильно охренеют якудзы, когда узнают, что их кумитё рвал себе задницу в поисках дракона вовсе не ради величия клана. Если Синода и хотел какого-то величия, то это только для себя.

И вдруг мне в глаза бросилась фамилия, от которой я немного прибалдел.

– Кайоши Миядзаки… – На автомате произнёс я вслух.

Каору, стоявшая до этого спокойно, напряглась. Её плечи едва заметно дёрнулись, а глаза метнулись к тетради.

– Кайоши Миядзаки? Откуда ты знаешь это имя? – Голос девки стал резче, в нём проскользнула неприкрытая тревога. – Ты… ты видел его?

– Он знал о нём… – пробормотал я, игнорируя её вопрос. – Значит, Кайоши реально был частью этого?

– Ответь мне, Такито! – Каору шагнула ближе, её глаза сузились. – Откуда тебе известно это имя⁈ Ты не должен его знать!

Я швырнул тетрадь на стол и посмотрел девке прямо в лицо. Раскомандовалась. Погляди-ка. Пусть сначала попробует ответить на мои вопросы.

– А ты откуда взялась, Каору? Где тебя Синода нашёл? И почему ты так спокойна, когда мы говорим о демонах и ритуалах, словно это обычный день в офисе? Ты слишком много знаешь, и слишком мало говоришь.

Каору отступила, её лицо приняло привычное спокойное выражение, но я заметил, как дрогнули губы.

– Хорошо… Твои вопросы логичны. – Кивнула она. – Думаю, ты мог заподозрить меня в нечистоплотной игре. Всю свою жизнь я увлекалась мифологией, особенно древними легендами о драконе Рю. Мои исследования привлекли внимание Синоды. Ему нужен был специалист по этой теме. Вот так мы и познакомились. Он искал силу, а я – знания. Стандартная сделка.

– Да… – Кивнул я. – Версию про научного сотрудника ты уже озвучивала. Вот только… Научные сотрудники, и особенно сотрудницы, не умеют настолько виртуозно обращаться с мечом. Есть ощущение, ты говоришь не всю правду.

– Правда в том, Такито, что ты – пешка в игре, которая началась задолго до твоего рождения…

Достала! Я не дал Каору договорить, потому что меня накрыло ядрёной, бешеной злостью.

– Хватит загадок, мать твою! – Я шагнул к ней, почти нависая над девкой. – Если знаешь что-то – говори. Чётко и по делу.

Она рассмеялась – тихо, неестественно, словно треснувшее стекло.

– Ты сам всё узнаешь. Скоро. И не думаю, что тебе это понравится.

Я отвернулся, чувствуя, как внутри продолжает нарастать злость.

Ощущение, будто меня используют стало очень даже сильным.

Понятия не имею к чему всё это приведёт, но одно знаю точно: я не позволю собой манипулировать. Никому. Никаким демонам, никаким вакагасира, и уж тем более этой загадочной Каору.

Она хотела, чтоб я был оябуном, ну ок. Получит девка настоящего оябуна. В конце концов, может я не силен в демонах, но уж с криминальными группировками как-нибудь разберусь. В данной теме я как рыба в воде. Не думаю, что есть большая разница, якудзы это или обычные русские бандиты.

Быстрым шагом я направился к выходу из тайной комнаты. Конкретно сейчас мне лучше оказаться подальше от бесячьей девки. Займусь делом.

А Каору… С ней я тоже разберусь. Она не просто «осведомлена». Она слишком спокойна, слишком уверена в себе, слишком… вездесуща.

То, как девка смотрит на меня… будто читает мысли. И эта её способность двигаться бесшумно… и вот сейчас, когда она стояла в тусклом свете комнаты, я вдруг осознал: у неё нет тени. Никакой. Словно она сама – порождение мрака.

Кажется, у меня проблемы не только с демонами и якудза, но и со своей собственной помощницей. Или кто она там? Демоны, как известно, гуляют по ночам, а она почему-то шляется в любое время суток. Это, конечно, сбивает с толку. Ну ничего, ничего… Со всем разберусь.

Я не стал ждать, пока Куору догонит меня. Как только выбрался из подвала, сразу направился к выходу из офиса. На улице, возле машины меня ждал Танака. Отлично. Вот он и отвезёт своего кумитё к Тенноки. Разговор со старухой сейчас важнее всего.

– Куда ты собрался? – Голос Каору прозвучал позади меня, когда я уже садился в машину. В нём была скрытая угроза, но я не повёлся. Все-таки догнала.

– У меня появились неотложные дела, – сухо ответил ей, не собираясь раскрывать свои планы. – Ты остаёшься здесь. И никаких фокусов, ясно? Да… Насчёт той информации, о которой мы только что говорили. Про Синоду и его договорённости. Я так понимаю, об этом никому не известно кроме тебя. Вот пусть так и остаётся. Я подумаю, каким образом поступить с этой правдой.

Каору гневно сузила глаза, но ничего не сказала. Хотя дверь захлопнулась буквально перед ее носом. Думаю, девке это очень не понравилось.

– Поехали! К моему дому. Откуда забирали утром. – Махнул я рукой Танаке и отвернулся, уставившись в окно.

Всю дорогу так сидел молча, осмысляя недавние события. Подумать реально было над чем.

Старуху-кицунэ я нашел там, где она и должна быть. В ее квартире. Она сидела за маленьким столиком, потягивая рисовое вино. Самое интересное, что входная дверь была открыта, будто Тенноки ждала меня.

Когда я ворвался внутрь, (а я именно ворвался) она даже бровью не повела.

– Тенноки, мне нужны ответы! Срочно! – выпалил я, едва перевел дух, плюхнувшись на подушку напротив нее. – Синода сотрудничал с О́ни. Искал силу дракона. Ты знала⁈ Черт… То есть ты знаешь, кто такой Синода?

Бабуля медленно подняла взгляд, отставила чашку саке и тяжело вздохнула, словно ей предстояла долгая и нудная лекция, которую она читала уже тысячу раз.

– О-хо, какие мы сегодня торопливые, – процедила Тенноки, лениво потягиваясь. – Многое я знаю, мальчик. Но не всё стоит говорить, пока ты не готов. Знание – это бремя, а ты и так еле тащишь свой зад к той цели, что стоит перед тобой.

– Брось эту херню! – Я ударил кулаком по столу, так что чашка и кувшин с сакэ подпрыгнули вверх. – Моя жизнь полетела к чертовой матери. И я сейчас не про Такито говорю. Тебе прекрасно известно, кто я такой на самом деле. Я слышал твой разговор с драконом. И да, уверен, это был он. Не пробуй даже отпираться. Всего лишь несколько дней назад я жил в мире, где демоны – герои сказок. Где у меня имеется близкий, родной человек. Всего лишь несколько дней назад я был простым медвежатником. А теперь я – оябун якудз в мире, где шляется всякая потусторонняя срань. Понимаешь⁈

Тенноки замерла, затем тяжело вздохнула.

– Хорошо. – Она осторожно отодвинула чудом уцелевшую чашку в сторону. – Дракон не выбирает случайно, Такито-кун. Он ищет особую связь. То тело, что ты сейчас носишь… оно должно было стать сосудом для Рю. Этот авантюрист постоянно ныряет сюда, в мир людей. Скучно ему, понимаешь ли. Но так вышло, что наш дракончик слишком увлекся играми и попал в мир, где его быть не должно. Ты, сам того не зная, вытащил Рю из ловушки. Он отблагодарил тебя. Подарил новую жизнь вместо утраченной. Между прочим, ему пришлось пожертвовать ради этого сосудом, который он готовил для себя. Твоё тело… твоё новое тело – это и есть сосуд. Такито – потомок древнего рода хранителей, тех, кто на протяжении веков служил посредниками между миром людей и миром духов. Понимаешь, Иван?

Бабуля произнесла мое настоящее имя и хитренько усмехнулась. Я ее эти ухмылочки решил проигнорировать. Лиса, что с нее возьмешь. К тому же, как ни крути, кицунэ – тоже далеко не человек. Все они тут одним миром мазаны. Демоны, драконы, духи.

– А Кайоши? Он… он был одним из них? Он тоже был хранителем? – спросил я, пытаясь связать все обрывки информации в хоть какую-то логическую цепочку.

Тенноки медленно кивнула.

– Кайоши Миядзаки… он был хранителем, как и ты. Он тоже обладал силой дракона. Когда дракон оставил его, Кайоши, в некотором роде, все равно перестал быть человеком. Тот, кто был хранителем дракона получает секрет бессмертия.

– Секрет бессмертия? – переспросил я, чувствуя, как внутри всё сжимается. Какого чёрта? Мне теперь тоже предстоит вечная жизнь⁈ Что за азиатские «Сумерки», твою мать⁈

– Да. Синода был одержим именно этой идеей. Бессмертия хотят все.

– Нет! Мне оно вообще не упёрлось!

– А тебя никто не спрашивает, Такито. Сила дракона – это ключ к вечной жизни. Вот только… Рю дарует силу, но забирает кое-что другое. Ты уже в долгу, Такито-кун.

– В каком ещё долгу? – Я нахмурился, пытаясь понять, что за зловещие слова она произносит.

Тенноки лишь усмехнулась, и эта усмешка не сулила ничего хорошего. Она скорее намекала на большие проблемы.

– Время покажет, Такито. Время покажет. Но помни, дракон – это не игрушка. И его дары имеют свою цену. Очень высокую цену.

Скудоумие и отвага – наше все

Я открыл глаза и с полнейшим отсутствием понимания, где нахожусь, уставился в потолок. Последнее воспоминание – Тенноки дает мне чашечку чая, пахнущую травами. Потом – легкое головокружение. И… И все.

Я редко принял сидячее положение, оглядываясь по сторонам.

– Черт… Какого дьявола?

Мой голос звучал немного хрипло, но это скорее всего из-за того, что я только проснулся. И да, судя по ощущениям я проспал благополучно несколько часов. Вот только не понятно, с хрена ли?

– Я дала тебе немного успокаивающего отвара. – Невозмутимо ответила бабуля.

Она сидела тут же, в комнате, задумчиво рассматривая выложенные на столике кости. И это были вовсе не игральные кости, если что, а вполне себе настоящие, какого-то мелкого животного.

– Успокаивающего⁈ Да я просто вырубился!

– Конечно. – Тенноки пожала плечами. – Последние дни выдались для тебя слишком тревожными. Надо было найти вну реннбб гармонию. В тебе сейчас находится слишком могущественная сила. Любые волнения могут иметь серьёзные последствия.

Старуха замолчала, уставившись на кости. Я тоже молчал. В голове просто всплыли недавно сказанные ею слова.

«Сосуд… Долг… Вечная жизнь…»

Ну да… Наверное, хорошо, что она подсунула мне этот чай. Потому что в первые минуты столь волнительных признаний кицунэ, я был немного зол.

Я, Иван Иванов, вор, медвежатник, человек выросший в достаточно циничном мире – теперь носитель какого-то там дракона, с перспективой вечной жизни. Да еще это приподнесли, как необыкновенный дар.

Да ну нахер! Мне хватало одной отмерянной жизни, пусть кривой, но зато своей. А тут – подарок, за который придется платить. Хотя лично я никого о подобном не просил. На кой черт этот дракон вообще влез? Ну грохнули бы меня там, на вокзале…

Додумать мысль я не успел. Меня внезапно прострелило ледяной волной понимания. Только что я хотел сказать, мол, убили и ладно. Но… Кража, та самая, она ведь затевалась исключительно ради денег, чтоб спасти человека, который мне дорог. И я совсем забыл об этом человеке. В первый день помнил, а сейчас ее образ словно испарился, стерся из моего сознания…

– Тенноки… Слушай… – Я развернулся к старухе лицом. – В прошлой жизни была одна женщина…

– С ней все хорошо. – Перебила меня кицунэ. – Рю позаботился о ней. Она идет на поправку. И знаешь… Вы с ней никогда уже не увидитесь, но тебе стоило бы сказать спасибо этой женщине. Дракон не распространяется особо о своих мотивах, но думаю, он спас тебя не только в знак благодарности. В тебе чувствуется скрытый свет. Именно в тебе. Несмотря на темную жизнь. Я его вижу. А дала тебе этот свет та, о ком ты начал забывать.

– Начал… То есть… Это вопрос времени? Я скоро совсем перестану ее помнить?

– Да. – Старуха небрежно качнула головой. – Такова цена. Ты же помнишь, что помощь дракона подразумевает определённую цену.

– Цену? – Голос мой прозвучал слишком резко. – Какую цену, Тенноки? Говори прямо, без твоих лисьих загадок! Я уже в заднице по уши, хуже некуда. Так что выкладывай, что он еще с меня возьмет? Почку? Печень? Или душу, как в дешевых романах?

Тенноки усмехнулась, прищурив один глаз. В ее взгляде мерцал тот самый хищный огонек, свойственный всяким непонятным сущностям, который я начал ненавидеть.

– Душа? О, милый мальчик, драконам души не нужны. У них этого добра навалом. Твоя душа – твоя проблема. Цена… она в служении. В сохранении баланса. Дракон дал тебе жизнь, спас из небытия, поместил в сосуд, созданный для него самого. Теперь ты должен стать его руками и глазами в этом мире. Охранять границы. Не пускать сюда то, что не должно проникать. И выгонять то, что уже просочилось. Рю выбрал тебя не только за тело. Он почуял в тебе… потенциал. Умение выживать. Хитрость. Жестокость, когда надо. И тот самый русский «авось», что позволяет идти напролом, когда умные уже сдались.

– Демоны? – спросил я, уже догадываясь, о чем идет речь. – Вот этот мой «долг»? Бороться с той дрянью, что шляется по ночам? Так я теперь этим и буду заниматься по факту! Якудза же – ночные патрули. Или ты про что-то другое?

Тенноки покачала головой, протянула руку к чашке, стоявшей на краю столика, а затем, отхлебнув сакэ, ответила:

– Якудза – сторожевые псы. Следят за порядком в своем секторе, отбиваются от мелкой нечисти. Но ты, сосуд хранителя… ты должен искать корень. Источники прорывов. Сильных сущностей, которые тянут за собой других, как воронка. Тех, кто нарушает баланс сознательно. Как О́ни. Ты почувствуешь их. Сила дракона в тебе будет звенеть, как сигнализация. Игнорировать не сможешь. Вот твой долг. Пока дракон не вернется в свой сосуд или… пока не найдет тебе замену.

«Пока не найдет замену». Слова прозвучали как приговор. Я – расходный материал. Временный держатель места, пока хозяин не вернется или не подыщет нового лоха. Гениально. Просто очень хреновый контракт без права расторжения. Надо было читать мелкий шрифт… Вот только мне его никто не удосужился показать.

– А Кайоши? – спросил я – Он же был хранителем? Почему старик до сих пор тут шляется? И чего он от меня хочет?

Лицо Тенноки расплылось хитрой улыбкой. Хотя, поводов для восторга лично я вообще не видел. Ни одного.

– Кайоши… Это особый случай. – Ответила старуха, – Он отказался. Осознанно разорвал связь с драконом. Отвечу сразу, да, это возможно. Но очень, очень сложно. Поэтому, не спрашивай, как. Кайоши передал статуэтку в музей, думая, что так избавится от долга. Но сила, однажды данная, не уходит бесследно. Он остался… не совсем человеком. Не совсем живым. Застрял между мирами. Вечный скиталец. Кайоши сражается с демонами и тем самым ищет смерти. Устал, говорит. Хочет уйти туда, где вечный покой.

Я открыт рот, собираясь заявить, что трудностей не боюсь, а потому весьма желаю знать, как разорвать связь с драконом по своему желанию, но не смог произнести ни слова.

Просто именно в этот момент что-то изменилось. По спине вдруг пробежал ледяной холодок. Не страх. Что-то другое. Тонкое, навязчивое… похоже на вибрацию. Словно невидимый музыкант провел смычком по натянутой струне где-то глубоко внутри меня.

Одновременно с этим я почувствовал слабый, гнилостный запах, которого секунду назад не было. Запах старой крови и сырой земли. А я знаю, как пахнет кровь.

Тенноки мгновенно напряглась. Ее нос дернулся. Похоже, она уловила этот аромат, как и я.

– Чувствуешь? – прошептала старуха, не сводя с меня глаза. – Вот он. Первый звоночек. Близко. Очень близко. И сильный.

Вибрация усиливалась, переходя в глухое, раздражающее гудение где-то в основании черепа. Запах стал гуще, ощутимее. Мои руки сами сжались в кулаки. Внутри что-то проснулось. Не ярость, не веселье, как тогда с О́ни. Холодная, цепкая настороженность. Как у зверя, учуявшего опасного хищника.

– Что это? – выдавил я. Голос звучал чуждо, низко.

– Не знаю. Не могу пока понять. Но это не О́ни. Это кто-то из совсем древних. Злое. Оно ищет тебя. Чувствует сосуд. – Тенноки встала, ее движения стали резкими, лишенными прежней вальяжности. – Уходи. Сейчас. Оно придет сюда, потому что может проникнуть через мою дверь в мою квартиру. Ступай к себе. Туда не посмеет явиться. Главное, не выходи за пределы дома. На улице уже стемнело.

– А ты? – Спросил я кицунэ, вскакивая на ноги.

– Я – старая лиса. У меня теперь девятый хвост. Забыл? Да и потом, оно идёт тебя. Я ему не нужна. Беги, мальчик!

Старуха резко махнула рукой в сторону двери.

Не долго думая, я натянул обувь, стоявшую возле постели, и выскочил в подъезд. Однако, легче не стало. Вибрация превратилась в нарастающий вой сирены в крови. Запах гнили ударил в нос, заставив задохнуться.

В стенами дома что-то грохнуло – тяжело, как мешок с песком. Потом раздался тихий, скрежещущий звук, словно когти водили по панелям.

А потом я вдруг сначала подумал нечто странное. Здесь же полным-полно людей. Да, внизу начертаны знаки защиты от демонов. Но старуха сказала, то, что сейчас ищет меня – очень древнее. А вдруг эта дрянь не остановится? Вдруг полезет в дом?

Адреналин хлынул в кровь ледяным потоком. Страх? Был. Но его перекрывало нечто иное – яростное, первобытное желание уничтожить угрозу. И гнев. Гнев на весь этот сюрреалистичный трындец, в котором я оказался. На дракона, на Тенноки, на Каору, на Кайоши, на якудза, на демонов. На весь чертов мир.

В общем… Похоже, у меня до кучи началось раздвоение личности. Инстинкт самосохранения подсказывал – беги, Ваня! А внутренняя злость командовала – иди и убей! Защити всех, кто живет здесь. Ну… Что сказать… Злость победила.

Я рванул к подъездному окну, откинул щеколду и вывалился на холодные железные ступеньки пожарной лестницы. Ночной воздух ударил в лицо, но не освежил – запах гнили преследовал, как тень. Вибрация теперь билась в висках пульсирующей болью, указывая направление – вниз, в темные переулки за домом.

Я прыгал по ступеням, не глядя под ноги, движимый слепым импульсом – уйти отсюда, выманить это долбанное нечто на открытое пространство. Где я смогу увидеть врага. Где смогу драться по-настоящему. Драться! Сука, что я творю вообще⁈

Металл лестницы звенел под ногами. Где-то далеко завыла сирена – то ли полиция, то ли скорая, не разобрать.

Спустившись на уровень второго этажа, я посмотрел вниз и увидел густую, живую, дышащую черноту, в которой что-то шевелилось. Множество чего-то мелкого и цепкого.

– Чтоб вы все сдохли! – С чувством высказался я, а потом прыгнул с последнего пролета на землю.

Приземлился на асфальт переулка с глухим стуком. Ноги амортизировали удар удивительно легко, без малейшего напряжения в коленях. Да уж… Реально хороший сосуд.

Переулок с боковой стороны дома был узким, грязным, освещенным лишь одним умирающим фонарем на дальнем конце. Мусорные баки, граффити на стенах, запах помоек. И этот проклятый запах гнили и земли, теперь смешанный с городской копотью. Вибрация затихла на мгновение, сменившись… ожиданием. Оно было здесь. Рядом.

Я замер, втягивая воздух, сканируя тени. Руки сами потянулись к поясу, понятия не имею, зачем. У меня же нет никакого оружия. Идиот.

Тень слева от мусорного бака дрогнула. Она сжалась, стала гуще. Потом поползла по стене вверх, бесшумно и против всякой логики, как чернильное пятно.

Оно, это пятно, росло, принимая более конкретную форму – что-то низкое, приземистое, с неестественно длинными, тонкими конечностями, цепляющимися за кирпич. Этакая охренительно большая сороконожка. Голова… не голова, а сгусток темноты с двумя точками тусклого, желто-зеленого света. Глаза? Они были направлены прямо на меня. В них не было разума. Только голод. Холодный, бесконечный голод.

Нориа. Земляной червь…

Имя всплыло из ниоткуда, как будто кто-то прошептал его в самое ухо. Знание, вложенное драконом? Или просто мозг в панике выдал первое попавшееся из памяти. Я ведь пытался в инете разобраться в местных демонах. Неважно. Какая, к чёртовой матери, разница, кто меня сожрет. Интересно… Почему демоны теперь начали искать сосуд? Вчера, позавчера он им был не нужен.

Существо сползло со стены, бесшумно ступив своими многочисленными лапами на асфальт. В высоту оно было около полуметра, в длину – все десять. Его контуры дрожали, расплывались, как в дымке. Запах гнили и сырости стал невыносимым.