Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 205 (всего у книги 282 страниц)

Глава 19

За то время, что ушастый читал записи научных сотрудников, пустотники успели выспаться и облазить все доступные уголки здания.

Выбирались даже на крышу базы, где нашли точно такую же золотую пирамиду, как и в горной крепости. Заодно Стриж убедился в правильности своей догадки: древние эльфы действительно построили свою цитадель внутри атолла. Природный волнолом оберегал базу как от буйства стихии, так и от незваных гостей – только самоубийца рискнёт идти на рифы, не зная фарватера.

– Хорошее место, – устроившись у самого края мечтательно сказала Миа.

– Угу, – кивнул Лёха, присаживаясь рядом.

– Красивое, уединённое, без возможности сбежать, – продолжала эльфийка. – Разобраться с управлением, убрать всё, что представляет опасность, и получится отличная база для освобождённых пустотников. Могу поспорить, тут есть какой-то опреснитель воды.

Стриж и сам уже задумывался о подобном использовании древней научной лаборатории. Места предостаточно, спальное расположение и даже столовка уже обустроены. Понять бы ещё как блокируется зеркало телепорта… Но в крайнем случае, даже если кто-то из подопечных умудрится «запереться» на базе, он может добраться до неё по воздуху. Главное – выделить время, взлететь, осмотреться как следует…

– Я нашёл Грааль! – прервал его размышления Кьель, высунувшись из окна ярусом ниже.

Пустотники обрадованно вскочили и жадно уставились на эльфа, ожидая продолжения. Собственно, вариантов было немного. Самый вероятный и чреватый осложнениями – Грааль хранится в сейфе. Второй, и самый оптимистичный – он остался где-то на затопленном уровне. Задача непростая, но решаемая. Где-то точно сохранилась инструкция по откачке воды и действиям по расконсервации уровня. Вряд ли там выжило что-то за сотни лет.

Но всегда оставалось место для третьего, самого хренового варианта – Грааль могли успеть вынести с объекта при объявлении тревоги. И сейчас Кьель сообщит, что след древнего артефакта теряется.

К счастью, мрачные прогнозы не сбылись.

– Грааль на затопленном уровне, – сообщил ушастый, едва пустотники вошли в командный пункт базы.

Он сидел за столом, окружённый пирамидками-книгами, и изучал голографическую схему базы.

– Вот тут, – Кьель указал в центральное помещение нижнего уровня.

– Это если его не унесло водой, – недобро предрекла Миа.

– Не должно, – искатель убрал схему и активировал одну из книг. – Это – записи древних кузнецов об их работах. Оказывается, Грааль был частью сложного артефакта. Как я понял, это как-то связано с теми останками, что мы видели.

Пустотники переглянулись. Выходит, этот самый Грааль служил для чего-то большего, нежели привязка артефактов, пусть даже и клановых, к чьей-то крови? Манипуляции с ДНК? Создание новых видов? Скрещивание уже существующих?

– Многие слова мне не знакомы, – с сожалением продолжил Кьель, – но как я понял, пока кузнечный горн горел и Древние ковали, Грааль нельзя было вытащить и унести в безопасное место.

– А как открыть ту запечатанную дверь в арсенале – не узнал? – с надеждой поинтересовалась Миа.

– Нет, – немного поскучнел Кьель. – Только про Грааль.

– Ну, хоть тут повезло, – хмыкнул Стриж, с трудом удержавшись, чтобы не процитировать пословицу про синицу в руках. – А что за катастрофа случилась – в этих записях сказано?

– Да, – Кьель указал на строчку рун так, словно пустотники могли там что-то прочесть. – Кажется, это было в тот день, когда закрылись пути между мирами. Если я правильно понял, то устройство на крыше – связующий артефакт огромной мощи. Через него вся крепость получала энергию прямо из мира Древних. И когда что-то разрушило связь – силы, питающие артефакты и замки, быстро иссякли. Клетки с монстрами, которых меняли предки, должны были вот-вот открыться. Опасные уровни затопили, а дверь запечатали. Охранные големы тоже уснули, так что древние кузнецы ушли через зеркало, желая добраться до других крепостей и попросить помощи.

– А там их уже ждали Кречеты… – закончил историю Лёха.

– Не совсем так, – к его удивлению возразил Кьель. – Как я понял из записей, люди сперва тоже были в растерянности. Война началась несколькими днями позже…

– Выходит, пути между мирами закрыли не наши предки? – уточнила Миа. – Раз уж для них это стало неприятным сюрпризом. И не люди, судя по этим записям.

– Мы знаем только о тех, кто был в этом месте, и о Кречетах, – поправил её Кьель. – Но да, всё случилось внезапно.

Шальная догадка пронзила голову Стрижа.

– А что если путь перекрыли не с этой, а с той стороны? – задумчиво спросил он. – И весь этот мир – такой же изолированный уровень, призванный не выпустить за его пределы нечто опасное? Что-то настолько страшное, что Древние пожертвовали частью своего народа, заперев его тут без помощи?

Повисла тишина. Каждый обдумывал сказанное.

– Но что это может быть? – после длительного молчания спросил Кьель.

Лёха пожал плечами.

– Чтоб я знал. Надеюсь только, что оно не дремлет где-то у нас под ногами.

Взгляды всех присутствующих невольно опустились к полу, словно они могли рассмотреть что-то сквозь толщу камня и металла.

– Не-е-ет, – протянул Кьель, но в его голосе слышались нотки сомнения. – Ни в одной из записей я не встречал упоминания чего-то настолько опасного.

Миа согласно кивнула:

– Если бы источник угрозы был тут, то сперва оно бы вырвалось, а потом прервалась связь, а не наоборот.

– Верно, – с ощутимым облегчением признал её правоту Стриж.

Находиться в строении, под которым, быть может, притаилась ужасающая тварь, было неуютно.

«Белочка! – спохватился Лёха, вспомнив про эксперта в собственной голове. – Демон мог бы прожить сотни лет взаперти под водой?»

«Шанс есть, – после краткого размышления ответила демоница. – У какого-то водного вида. Если он плотно наелся до этого и впал в спячку, в ожидании новой добычи».

«Не могу сказать, что ты меня утешила», – вздохнул Лёха.

«Так вроде моя задача не утешать, а предупреждать», – возразила Белочка.

Возразить было нечего.

– Как осушить затопленный уровень? – спросила Миа, возвращаясь к насущному вопросу. – Узнал?

Кьель вздохнул.

– Да. Только изнутри.

Пустотники кисло переглянулись.

– И как наши дорогие предки себе это представляли? – поинтересовался Лёха, не горевший желанием нырять в неизвестность.

– С морской эгидой задача несложная, – оптимистично сообщил искатель. – Как я понял, подразумевалось, что сперва туда отправляется боевой голем, уничтожает всё, что представляет опасность, а потом уже настаёт черёд кого-то из эльфов.

– Но у голема нет энергии, – напомнил Стриж.

– Так там и демонов нет, – воскликнул Кьель. – Никто бы не выжил запертым несколько сотен, а может и тысяч лет!

Где-то на краю сознания Лёхи неодобрительно поцокала язычком Белочка. Увы, он не мог сообщить об источнике куда более достоверной информации, потому просто возразил:

– А если выжил?

Кьель презрительно скривился и решительно махнул рукой.

– Это легко проверить. Я нырну и осушу уровень.

Смелость Стриж оценил. Ушастый – молодец, готов сам лезть на рожон, проверяя теории. Вот только делу это особенно не поможет. Если демона там нет – Кьель просто достанет Грааль и поубавит доверия и уважения к сородичам. Если же демон там – они лишатся искателя, способного читать на языке Древних, морской эгиды, а тварь подзакусит и наберётся сил.

– Ты нужен тут, – покачал головой Лёха. – Нырну я. Рассказывай, что нужно делать…

Прежде чем лезть на затопленный уровень, Стриж настоял, что ему необходима тренировка. Благо в арсенале помимо крылатых эгид нашлоись ещё три водолазных комплекта. Один из них и взяли в качестве «учебно-тренировочного». Правда, переть к воде его пришлось на руках – «русалочий хвост» доспеха напрочь исключал хождение по суше.

Пока несли эгиду, Лёха как следует рассмотрел её конструкцию. Оказалось, что на спине доспеха есть-таки аналог крыльев – два горизонтальных и один вертикальный плавники. Вероятно они служили для лучшей маневренности в воде.

Но куда больше заинтересовал материал, покрывающий металл. Плотный и в тоже время гладкий, приятный на ощупь. Словно кожа дельфина, которого Стрижу довелось погладить во время отдыха на море в прошлом году.

Вспомнилось, как работник дельфинария говорил, что такая кожа позволяет гасить завихрения воды у тела, повышая скорость. И именно на свойствах кожи дельфина основывались конструкторы, создавая покрытия для подводных лодок. Видимо и древние эльфы, делая водолазное снаряжение, думали также, как земные инженеры.

Отдельный интерес вызвал шлем – похожий на рыцарский эпохи позднего средневековья, только вместо верхней половины забрала посверкивал визор из знакомого прозрачного материала, как на крылатой эгиде.

– А если он пойдёт ко дну, исчерпав запас энергии? – голос Кьеля оторвал Лёху от размышлений о конструкции скафандра.

– Буду надеяться, что успею выбраться и выплыть, – ответил пустотник. – Сам видишь, что других возможностей для тренировки нет.

Миа промолчала. В отличие от Кьеля, она знала, что внезапная разрядка экзоскелета Лёхе не грозит – тот сможет подпитать его от демона, если потребуется.

Молча раздевшись до исподнего, Стриж влез в скафандр. Лёгкий мандраж у него был – всё же когда он в отпуске нырял с аквалангом, его страховал опытный инструктор. Сейчас единственной страховкой были собственная реакция да надежда, что успеет выплыть.

Выдохнув, как перед первым прыжком с парашютом, Лёха оттолкнулся от пирса и упал в воду.

Погрузившись на пару метров, он взмахнул ногами и мощный толчок хвоста едва не выкинул начинающего покорителя глубин на поверхность.

– Ого, – только и сказал Стриж, впечатлённый скоростью скафандра и мощностью того, что так и тянуло назвать «мускульными усилителями».

Вдобавок дышалось в экзоскелете легко, никакого давления воды на грудь, как при погружениях с аквалангом.

Легонько взмахнув хвостом, Лёха на миг всплыл и помахал Мие и Кьелю, показывая, что всё в порядке. А потом вновь нырнул и огляделся.

Атолл, внутри которого древние эльфы построили свою «научно-исследовательскую станцию», оказался мелководным. На первый взгляд, до дна было максимум метров десять. Так что если вдруг случится авария, есть шансы выбраться из тонущего скафандра и выплыть на поверхность.

– Ну, приступим, – вслух сказал Стриж и заработал ногами, набирая скорость.

Имея опыт управления крылатой эгидой, он довольно быстро разобрался с управлением скафандром. Оказалось, что обе лопасти хвоста могут изменять угол независимо друг от друга, по лёгкому движению стоп, что улучшало маневренность.

Вертикальный спинной плавник помогал удерживать курс и подруливал на горизонтали, а два малых, как и предполагал Лёха, оказались рулями глубины.

По сути, изделие древних эльфов было чем-то вроде гибрида тяжёлого водолазного скафандра и малого подводного аппарата. При габаритах водолазного костюма экзоскелет обладал подвижностью и маневренностью, которой могла позавидовать любая субмарина.

За такой аппарат в его мире душу бы продали и учёные, и военные.

«Кусто бы удавился от зависти», – подумал Стриж.

«А чего не Пикар?», – полюбопытствовала Белочка, появляясь рядом в образе русалочки.

«Не, тот вообще в далёкие глубины в своих батискафах погружался, – ответил Лёха. – А в этом скафандре как в акваланге, вряд ли больше чем на сотню метров нырнёшь. К тому же на глубине уже специальная дыхательная смесь нужна, а при всплытии уметь проводить декомпрессию».

Тут он засомневался, вспомнив полное отсутствие симптомов «горной болезни» на высоте. Может, тела эльфов способны приспособиться и к глубоководным погружениям?

Проверять не хотелось, да и не требовалось.

«Да и нафига нам местные Марианские впадины изучать? – спросил он у Белоки. – Вон, смотри, какая красота».

Подводный мир атолла действительно поражал буйством красок и жизни. Среди разноцветных кораллов сновали яркие рыбки, похожие на игрушки, солидно покачивались морские огурцы, а в одном месте быстро промелькнула то ли морская змея, то ли просто змеевидная рыба вроде мурены.

На дне шла своя жизнь. Стоило Лёхе вглядеться, как визор услужливо приблизил изображение, точно так же, как в крылатой эгиде.

– Класс, – только и сказал он, восторгаясь искусством древних инженеров.

Казалось, что рак-отшельник, волокущий на спине актинию, находится на расстоянии вытянутой руки.

Ловко поймав неосторожную рыбёшку, рак активно заработал клешнями. Актиния на его спине тут же присоединилась к пиршеству, хватая щупальцами кусочки.

«Прям как мы с тобой, – вздохнула Белочка, трогательно подперев щёку ладошкой. – Как и эта актиния, я работаю за еду, защищая тебя, раздолбая».

«Ой, вот не надо прибедняться, – фыркнул Стриж. – Получаешь самые лучшие кусочки, да ещё и харчами перебираешь».

«Не без того, – хищно улыбнулась демоница. – Но ты, жертва метода научного тыка, мог бы и пожалеть меня».

«Кто б меня пожалел, что связался с такой вредоносной актинией», – отозвался Стриж.

Белочка уже привычно показала ему средний палец, но не исчезла, а продолжала плыть рядом, с любопытством разглядывая морских обитателей.

Заплыв за риф, Стриж неожиданно увидел стаю тех самых гигантов. Животные обедали водорослями, изредка поднимаясь к поверхности за глотком воздуха. Среди взрослых было и несколько детёнышей, держащихся в середине стада. Между гигантами бесстрашно носились игуаны и яркие рыбы, изредка останавливаясь, чтобы тоже перекусить водорослями.

Миа была права – эти зверюги действительно травоядные.

«Коровы, только морские», – фыркнула Белочка.

Лёха припомнил, что на Земле вроде водились морские животные с таким названием, очень быстро истреблённые людьми. Но вот внешний вид их в упор не мог вспомнить.

«Были похожи на этих, – тут же сообщила демоница. – Только меньше размером. И тоже абсолютно безобидные».

«Спасибо, что напомнила», – поблагодарил «квартиранта» Стриж.

«Не за что, – зубасто улыбнулась Белочка. – Пора с тебя брать доплату за работу секретарши».

Отвечать Лёха не стал. Вместо этого он осторожно подплыл к пасущимся гигантам, готовый в любой момент рвануть в сторону. Но морские коровы равнодушно взглянули на визитёра и продолжили трапезу.

Тогда Стриж рискнул подплыть к одной из коров и потрогать за бок.

Животное перенесло попытку близкого контакта, не то что не прекратив жевать, а даже не взглянув на приставучее существо в скафандре.

«Вот так их и истребили», – понял Лёха.

Беззащитные, добродушные гиганты просто не видели в людях угрозу.

Отплыв от коровы, пустотник решил погрузиться глубже. Но стоило уйти на пару метров вниз, как неожиданно сбоку появилась громадная серая тень.

Прежде чем Стриж успел среагировать, морская корова ласково подтолкнула его наверх, к поверхности.

«Она подумала, что я тону», – понял Лёха, облегчённо выдыхая.

Не желая проверять, насколько далеко распространяется добродушие коровы, он послушно взмахнул хвостом, поднимаясь к поверхности. Мало ли, ещё размажет об риф из самых добрых побуждений.

«Она тебя за детёныша неразумного приняла, – развеселилась Белочка. – Даже морские коровы видят, что у тебя ума – невеликие закрома!».

«Хоть бы раз что хорошее сказала», – огрызнулся Стриж, отплывая в сторону от слишком заботливых морских травоядных.

Выбрав участок рифа, где водной живности не было, он приступил к финальной стадии испытаний – проверке странных выступов на внешней части наручей. На всякий случай – вдруг это окажется какое-то убойное оружие древних, вроде гарпунного ружья или акустического пистолета, как в фантастических фильмах и книгах.

Прицелившись в безжизненный обломок, он нажал руну на наручи. Но, к некоторому разочарованию, из выступов выскочили обоюдоострые клинки с толстыми лезвиями, как у водолазных ножей.

– Понятно, – вздохнул Лёха, вновь нажимая на руну.

Клинки сложились обратно.

Стриж ещё раз оглядел яркий мир коралловых рифов и неохотно поплыл обратно к пирсу, пообещав, что обязательно вернётся сюда с Мией.

А сейчас ему предстояло менее приятное погружение.

Морская эгида, что ожидала в шлюзе, ведущем на нижний уровень научной базы, ничем не отличалась от опробованной ранее.

Облачившись в скафандр, Лёха поочерёдно дотронулся до участков плетения, на которые показал Кьель.

В шлюз начала поступать вода.

Когда он наполнился, под ногами распахнулся люк, открывая доступ на нижний уровень. Стриж бросил короткий взгляд на лицо Мии в иллюминаторе, покрепче сжал гарпун и осторожно заглянул вниз.

Слабого света, исходящего от плетений на стенах, хватало для чувствительного эльфийского зрения.

Лёха осмотрелся, не спеша покидать относительно безопасный шлюз.

Этот уровень, как и предыдущий, тоже порос водорослями, среди которых сновали мелкие рыбы.

Никаких признаков угрозы.

Поразмыслив, Стриж решил, что плыть всё же лучше под потолком – так больше шансов успеть среагировать на угрозу. Среди водорослей же велик риск не увидеть опасность, пока не станет слишком поздно.

Перехватив поудобнее гарпун, он медленно двинулся вперёд, держа перед мысленным взором план помещений, показанный Кьелем.

Как и на уровне выше, центром здесь был круглый зал, только вокруг него располагались не лаборатории, а кольцевые коридоры с вольерами для тварей.

Согласно найденным Кьелем записям, плетение, которое требовалось активировать для осушения уровня, располагалось в центральной секции.

Плывя по коридору, Лёха с возрастающей тревогой рассматривал пустые клетки с распахнутыми дверями. Ни единого дохлого демона. Куда они делись? Вырвались на верхний уровень? Чушь, тогда не было бы смысла запечатывать этот. Унесло водой? Тогда почему наверху туши остались? Да и нет тут значительного течения.

Вывод напрашивался неутешительный: кто-то сожрал всех демонов. Оставалось надеяться, что этот кто-то уже сдох от голода или старости.

Удвоив осторожность, Лёха двинулся дальше черепашьим темпом, тщательно вглядываясь в каждую тень.

За изгибом коридора в полу он увидел большой квадратный люк. На плане никаких дополнительных ходов и уровней не значилось – только вольеры с демонами.

Подплыв и осторожно заглянув внутрь, Стриж понял, что это тоже вольер. Только огромный и погружённый под воду. Внутри, среди водорослей, лежали сорванные с петель створки.

«Ну трындец, – кисло подумал Лёха. – Походу, тут ещё и какой-то здоровенный водяной чёрт содержался».

Странно, но он не чувствовал того жуткого, иррационального страха, что люди часто испытывают в непривычной для себя среде. Так одних пугает каждый шорох в ночном лесу, а других – прикосновение водоросли или рыбы в мутной воде.

Раньше Стрижа бы до одури пугала мысль о демоне, притаившемся в глубине. Да чего уж, даже о мысли наткнуться на дрейфующий труп по спине пробегал холодок, хотя чего-чего, а покойников он видел не мало. Но сейчас мысль об опасности вызывала прилив энергии и животный, охотничий азарт.

«Твоя работа?» – спросил Лёха у внутреннего демона.

«Моя природа», – оскалился тот.

В следующую секунду тело без всякого участия сознания шарахнулось в сторону, а затем отбросило мощным завихрением воды. Врезавшись спиной в стену, Стриж увидел рядом щупальце толщиной с древесный ствол. Второе уже неслось прямо на него.

Попытка уйти от опасности провалилась: щупальце обвило «хвост» доспеха и потянуло в темноту коридора. Туда, где вспыхнули глаза огромного демона – жуткой твари, похожей на громадный череп с щупальцами вокруг челюстей, усеянных рядами острых зубов.

Извернувшись, Лёха полоснул зазубренным наконечником гарпуна по щупальцу. Воду замутило мерзкой чёрной субстанцией и пустотник почувствовал, что хватка ослабла. Воспользовавшись шансом, Стриж энергично заработал ногами, на максимальной скорости покидая опасное место.

Едва поравнявшись с дверным проёмом, он резко свернул туда. Вовремя – щупальца монстра прошли впритирку. Не успевшая затормозить тварь пронеслась мимо, подарив жертве драгоценные секунды.

Жаль, их было слишком мало. Демон оказался поразительно быстрым.

Стиснув зубы, Лёха рванул по коридору, вспоминая план уровня. Может, удастся проскочить в комнату управления, активировать плетение системы безопасности и прорваться в шлюз. А когда вода уйдёт – вернуться и разделаться с потерявшей подвижность тварью.

Стоило подумать об этом, как сразу же пришло понимание – план не сработает. Кракен одинаково опасен и в воде, и на суше.

Удивиться этому знанию Стриж не успел – демон оказался не только быстрым и маневренным, а ещё и умным. На этот раз он выбросил сначала два щупальца слева, а через миг – ещё два справа.

В них и влетел пытавшийся уклониться пустотник.

Он попытался снова отбиться гарпуном, но ещё два щупальца заблокировали оружие и сломали древко.

Кракен распахнул пасть и потащил к себе яростно бьющуюся добычу.

Клинки послушно вышли из предплечий по первому касанию, но толку от этого было немного. Пока Лёха будет кромсать своими ножичками эту тушу, кракену хватит сил или прокусить броню, или смять металл со всем содержимым.

Паники не было. Было хищное ожидание Белочки и вбитый намертво, до уровня безусловного рефлекса, постулат «запаниковал – сдох».

Кракен попытался обвить жертву целиком, придушив и переломав до встречи с острыми зубами, но Лёху такой вариант не устраивал. Он рубил щупальца, не позволяя обездвижить себя. Под водой это было куда тяжелее, чем на воздухе прорубаться сквозь лианы, но жажда жизни придавала сил.

Кракен, потеряв ещё два щупальца, осатанел. Он рывком подтащил неожиданно злобную добычу к пасти и сомкнул челюсти.

Ноги Стрижа словно сдавили медленно сжимающиеся тиски.

Зарычав от боли, тот изогнулся и с упорством не менее опасного хищника вонзил клинки в глаз кракена, погружая руки в податливую плоть по локти. Чужое знание подсказывало, что там – самое уязвимое место демона.

Пасть сдавила его с такой силой, что Стриж заорал от боли. Металл доспехов вмялся в тело, ноги словно угодили в камнедробилку. А потом кракен просто отбросил добычу в сторону.

Стриж плашмя ударился о стену, тряхнул головой и увидел, как кракен слепо лупит щупальцами вокруг себя. Второй глаз уцелел, а значит – повреждён мозг, или какая-то часть центральной нервной системы.

Человеческая часть сознания требовала убраться подальше и вернуться позже, с оружием посерьёзней. Демон же рвался в бой, уверенный, что именно сейчас – лучшее время для атаки.

Именно эта часть уже не раз спасала ему жизнь за последние минуты и Лёха доверился «пассажиру». Игнорируя боль в ногах, он рванул навстречу кракену, лавируя между беспорядочно мечущимися щупальцами, и, не снижая скорости, влетел монстру прямо в повреждённый глаз.

Заработали клинки, рассекая всё, до чего могли дотянуться. Краем сознания Стриж слышал ужасающий высокочастотный вой погибающего кракена, но Белочка уже давно позаботилась о том, чтобы это не причиняло вред носителю.

А тот крушил, резал и ломал всё, внутри черепной коробки монстра, мстительно хохоча и пробираясь всё глубже и глубже в тело твари. Теперь он, Стриж, был тем шилом, что пронзал мозг демона, а не наоборот.

Остановился он когда кракен без единого признака жизни опустился на пол затопленной лаборатории. Не особенно разбираясь, где тут выход, Лёха просто двигался в вязком фарше, пока не достиг черепа, а затем прорубил себе путь наружу.

В мутной от демонских крови и потрохов воде разглядеть ничего не удалось, так что Стриж просто позволил себе опуститься на пол рядом с поверженным противником, и отдохнуть.

Ноги пылали от боли. Похоже, кракен переломал в нескольких местах даже прочные эльфийские кости. Но гулявший в крови адреналин играл роль обезболивающего, а Белочка уже устраняла повреждения. Главное, что скафандр сохранил герметичность.

«Как я мог не заметить такую тушу?» – сам у себя спросил Стриж.

«Он мимикрирует, – отозвалась на риторический вопрос Белочка. – Как головоногие из твоего мира».

«А мы так можем?» – заинтересовался Лёха.

«Только если очень медленно и рядом с неподвижным объектом, – подумав, ответила демоница. – За пару минут я, думаю, сумею покрасить тебя в цвет стены. Но это бессмысленная трата сил – проще накинуть подходящий плащ».

«Жаль», – без тени сожаления в голосе ответил Стриж.

Несмотря на боль, ему было несказанно хорошо. И то была не эйфория победы. Не только она. Было ещё и нечто новое. Незнакомое. Нечеловеческое.

«Это – и есть жизнь, – подсказала ему демоница. – Для полноты ощущений осталось только сожрать добычу».

«Поверю тебе на слово, – отозвался Лёха. – А теперь почини мои ноги – пришло время осушить уровень и забрать Грааль».

Прошло не меньше часа прежде, чем тело восстановилось после боя с кракеном. Ещё какое-то время понадобилось, чтобы отыскать путь в замутнённой воде, добраться до нужного зала и запустить первый этап процесса осушения.

Вернувшись в шлюз, Стриж задраил люк, зафиксировал эгиду в зажимах стойки и нажал руну на стене. Едва вода ушла, лязгнула кремальера и в камеру спрыгнули Миа и Кьель.

– Мы уже думали, что ты погиб, – призналась эльфийка, с тревогой оглядывая повреждённую эгиду.

– Была пара неприятных моментов, – вяло ответил Лёха, вскрывая доспех.

Эйфория боя давно ушла и сейчас он чувствовал только смертельную усталость. Лишь шагнув на пол и увидев свои окровавленные, местами порванные штаны, он сообразил, что совершил глупость.

Но было уже поздно.

Кьель перевёл взгляд с изрядно пострадавшей брони Стрижа на его целые с виду ноги и озадаченно нахмурился.

Прийти к какому-либо выводу ему не дала Миа, ударом кулака в заушную впадину отправившая эльфа в глубокий нокаут.