Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 163 (всего у книги 282 страниц)

Даран нахмурился. Его явно не вдохновляла необходимость выискивать предателя среди своих.

– Мне показалось, или сегодняшние события ярко продемонстрировали, что у нас много кандидатов на эту роль? – осторожно поинтересовалась Миа.

– Сегодня все были удивлены и обескуражены внезапной победой её сиятельства, – ответила Райна. – Многие потеряли близких в ходе ритуала. Им нужно время, чтобы разум взял верх над чувствами. Предателя стоит искать или среди тех, кто сразу поддержал Лауру, или тех, кто одним из первых прибудет выказать свою полную поддержку новой графине.

– Значит, под подозрением все, кроме прямо выступивших против? – недоверчиво уточнил Стриж.

«Сожрём всех и задача решена!», – напомнила о себе Белочка. – «А теперь займись важным. Ты обещал вытащить меня из твоей пустой головы. Сделай это! Сделай! Сделай! СДЕЛАЙ!.».

С каждым словом в голосе демона всё отчётливей проявлялись лязгающие металлические звуки, причиняя боль. В какой-то момент Стриж уже не слышал ничего, кроме разрывающего мозг «СДЕЛАЙ!»

Когда сознание прояснилось, Лёха обнаружил себя рухнувшим на колени. Он обхватившими голову руками так, будто та готова была взорваться. Демон стоял напротив со своей отвратительной улыбкой от уха до уха и выжидательно постукивал хвостом.

– Алекс, ты меня слышишь? – Миа присела рядом и трясла его за плечо.

– Д-да, – неуверенно ответил Стриж, пережидая звон в ушах, словно после близкого разрыва.

Во рту стоял знакомый солёный вкус. Лёха сплюнул на пол тягучую алую слюну и потрогал языком зубы. Все оказались на месте и нормальной формы, а кровь текла из прокушенной губы.

– Вот сволочь… – обругал он демоницу. – Нашла время…

– Конечно же одержимый надёжен, не опасен и полностью контролирует тварь… – в голосе Дарана отчётливо слышались презрение и неприязнь.

Стриж лишь злобно посмотрел в ответ. Как не крути, а доля правды в словах одноглазого была: демон действительно ненадёжный союзник.

Миа подхватила его под руку, чтобы помочь встать. Простой жест напомнил Лёхе, что у него в этом мире есть хоть один друг. Ободрённый, Стриж с трудом принял вертикальное положение. Стянув с головы шлем, он принялся поливать голову водой из графина, безжалостно залив одежду и ковёр.

Помогло – в голове прояснилось.

– Оно хочет убраться из моей головы, – объяснил Стриж напряжённо наблюдающим за ним Кречетам.

– Могу поспорить, там пусто и одиноко, – несколько нервозно хмыкнула Райна.

– И сквозит вдобавок, – выдавил из себя ответную шутку Лёха.

Он допил остатки воды и поставил графин на стол, подавив желание запустить им в паскудно ухмыляющуюся демоницу.

«Ты точно добьёшься того, что нас убьют», – мысленно сказал он Белочке.

«Так поскорее избавься от меня», – острозубо оскалилась тварь.

В этом их желания полностью совпадали.

– Лаура, тут есть человек, способный разделить меня с демоном? – спросил у графини Стриж.

– Ты должен обращаться к ней «ваше сиятельство», – сквозь зубы процедил Даран.

Стриж молча посмотрел на него и вновь обернулся к Лауре.

– Сложно сказать, – не обращая на это внимания на реплику ответила та. – Меня готовили покинуть семью, а потому не учили работать с фамильным артефактом. Все инициированные погибли, так что потребуется время, чтобы выяснить, кто из выживших знает что-то полезное.

– И кому можно доверить информацию о демоне, сидящем в телохранителе вашего сиятельства, – добавила Райна.

– А заодно понять, зачем старый Змей требовал от Итара доступ к артефакту, – вздохнула графиня. – Выясните, кто из слуг или стражников знает хоть что-то о визитах графа Гарма и его посещениях подземелья. И вообще с кем он общался, кому наносил визиты.

– Да, ваше сиятельство, – кивнул Даран.

«А может просто поймаем его и спросим?» – оскалилась демоница. – «Если он не знает ничего, полезного для меня, то вы хоть перестанете отвлекаться на этого мага».

Лёха удивлённо округлил глаза – в кои-то веки Белочка высказала дельное предложение вместо привычного глума. Действительно – почему бы и нет?

– А если ударим сами, на опережение? – озвучил он идею демона. – Захватить Гарма, допросить и грохнуть.

Ответом ему были презрительные смешки Дарана и Райны.

– Ты говоришь об опытном боевом маге и лидере сильного клана, – менторским тоном напомнил калека. – Он не покинет своих земель без значительного сопровождения, а в случае серьёзной опасности успеет переместиться к одному из путевых камней. И не обязательно городских – старый змей совершенно точно выставляет временные маяки в пути как раз на такой случай.

– Что за маяки? – заинтересовалась Миа.

– Что-то вроде недолговечных и слабых путевых камней, – объяснила графиня. – Требуют кое-каких заготовок и держатся от нескольких часов до пары дней, но выручают в случае засады или других непредвиденных случаев.

– А их можно как-то найти? – прищурилась эльфийка.

– Можно и монету в лесу найти, если знать где искать, – пожала плечами Райна.

– Но даже если мы каким-то чудом сумеем выманить Гарма из его земель, справимся с охраной, с ним самим и не дадим ему уйти через путевик, то вряд ли он скажет нам правду, – хмуро сказал Даран. – Даже под пытками человек может лгать, недоговаривать, утаивать…

– А что если мы поступим наоборот? – перебила его эльфийка.

– Наоборот? – недовольно переспросил калека. – Как?

– Отдадим ему Лауру, – широко улыбнулась Миа, любуясь четырьмя вытянувшимися физиономиями.

Насладившись эффектом, эльфийка продолжила:

– Когда люди охотно рассказывают правду и отвечают на вопросы? Когда бахвалятся перед поверженным противником. Тот же Феб сам рассказал Лауре о планах по захвату власти в её клане, о паре кандидатов, способных её заменить, и мог бы рассказать намного больше, не убей его Алекс.

– Я тогда очень торопился, – буркнул тот, уже понимая к чему клонит подруга.

– А если он превратится в Лауру, – продолжила Миа, – и мы сольём информацию кому-то из людей Гарма о том, что графиня инкогнито и с небольшой группой охраны отправилась куда-то, где будет уязвима…

– Гарм точно явится лично, чтобы поквитаться за сына и расспросить о мерзавце, что его убил, – закончил мысль Стриж. – И с большой вероятностью будет трепаться, уверенный в том, что говорит практически с покойницей.

– Это… – удивлённо-недоверчиво проговорил Даран, – может сработать. Требуется добиться безупречного сходства в движениях и манерах, а заодно скопировать голос, но это действительно могло бы сработать.

«Белочка, сможешь имитировать голос Лауры ради сытного обеда цельным графом?» – обратился Стриж к демонице.

Та плотоядно облизнулась.

«Потребуется время на пробы и перестройку горла, но это возможно».

– Одно «но», – Даран задумчиво побарабанил пальцами по эфесу. – Если госпожа покинет пределы замка до церемонии присяги, не решив самых неотложных дел – это, самое малое, вызовет подозрения. И не только у Змеев.

– Значит, сначала займёмся накопившимися проблемами, – вздохнула Лаура, тоскливо глядя на листы и свитки перед собой.

Стриж прекрасно понимал девчонку: бумажную работу он ненавидел. Куда лучше было проторчать неделю в джунглях, чем прокуковать день в канцелярии, воюя с рапортами, актами, журналами и прочими занудными, но необходимыми спутниками армейского быта.

В дверь постучали. Лёха отвернулся, давая демону время вернуть его собственное лицо.

– Войдите! – разрешила Лаура.

– Ваше сиятельство! – доложил возникший на пороге латник. – Господин кастелян просит срочной аудиенции!

– Зовите, – чуть нахмурившись, сказала юная графиня.

– Слушаюсь, ваше сиятельство! – латник вышел.

– С вашего позволения, госпожа, – чуть поклонился Даран. – Я тогда займусь вашими новыми телохранителями. Если вы не против, то с вами останется Райна.

По радостно блеснувшим глазам девчонки стало ясно, что она очень даже «за». Лёха едва заметно улыбнулся. Похоже, что несмотря на разницу в возрасте, Лауру с воительницей связывает крепкая дружба.

Тем не менее, ответила юная герцогиня со степенным достоинством:

– Да, капитан, так будет лучше.

Даран вновь поклонился и развернулся к дверям, бросив через плечо:

– За мной.

Переглянувшись, иномирцы пошли следом.

Глава 3

Дурное предчувствие не оставляло Стрижа. Да, формально Даран принял решение Лауры, но что-то подсказывало, что просто так с присутствием «одержимого» он не смирится. Несмотря на то, что его явно впечатлило умение менять лица, ожидать можно чего угодно. Особенно учитывая, что вслед за командиром пошла и та парочка бойцов, что охраняла их с Мией утром.

Чёрные подозрения не сбылись – Даран не завёл их в тёмные казематы, а действительно привёл их в просторное помещение, явно предназначенное для тренировок.

Зал напомнил Лёхе родное училище. Только вместо привычных муляжей автоматов, учебных ножей и малых пехотных лопаток на стеллажах вдоль стен покоились кинжалы, разнообразные шпаги, мечи, сабли, алебарды, арбалеты и прочие местные инструменты смертоубийства. Само-собой – затупленные, а то и вовсе деревянные. Боевые части дубин и кистеней – кожаные, набитые тряпьём. Отдельно – стойки с защитным снаряжением, как тканевым, вроде стёганных телогреек, так и металлическим.

У дальней стены выстроились тряпичные манекены и дощатые мишени.

«Это, стало быть, огневой рубеж», – понял Лёха, увидев нарисованные на полу белые линии.

– Как же я скучаю по автомату, – едва слышно вздохнула Миа.

Стриж хорошо её понимал. Он и сам не отказался бы сейчас от огнестела, и тогда ему бы нафиг не впёрлись все эти мечи и прочий холодняк. Вот только даже простой мушкет с фитильным замком на коленке не сделаешь.

Даже если, вспомнив всё известное о производстве пороха, его получится произвести тут, то в кустарных условиях выйдет в лучшем случае увеличенный вариант «поджига», как в детстве. Как помнил Стриж, такую штуку называли «ручницей», или «ручной бомбардой». Она представляла из себя ствол, присобаченный к палке, а то и вовсе металлическому древку. И это ещё при условии, что местные мастера сумеют этот самый ствол сделать.

В лучшем случае эффект при выстреле будет скорее психологическим: по точности оружие уступит арбалету многократно, да и с убойной силой тоже не всё так просто. Всё же самодельный дымный порох[35]35
  Дымный порох – исторически первый, продержавшийся до конца XIX века, когда ему на смену пришёл кордит.


[Закрыть] – не кордит[36]36
  Кордит – один из видов «бездымных порохов». Используется в современных боеприпасах.


[Закрыть], особой мощностью не обладает. Так что, к сожалению, мечты об огнестреле пока что остаются несбыточными.

Внезапная мысль вонзилась в сознание, как игла. А что если забыть о порохе и кустарном производстве огнестрела? Что если описать местным артефакторам саму концепцию унитарного патрона[37]37
  Унитарный патрон – боеприпас, в котором порох, капсюль и пуля объединены в единое целое. Все современные патроны – унитарные.


[Закрыть] и они создадут схожее устройство, но на основе магии? Тот же принцип: условная гильза, пуля, а вместо пороха и капсюля – магический артефакт.

Память услужливо подкинула воспоминание о щите, защищавшем мага Змеев от осколков. Но даже если местные могут защититься от пули, не все и не всегда это делают. Тут, как в вестерне, главное выстрелить первым.

– Чего встал? – без всякого намёка на вежливость рявкнул Даран. – Покажи, что умеешь.

Смотрел он исключительно на Лёху, игнорируя эльфийку. Не считает серьёзным противником, или пустышка бесит его несравнимо меньше, чем одержимый?

– Будь осторожней, – одними губами шепнула Миа, взглядом указывая на людей Дарана.

Те стояли в нарочито-ленивых позах, словно в ожидании зрелища, но впечатление было обманчивым. Во-первых, стояли они, загораживая единственный выход из зала, а во-вторых – Стриж слишком хорошо знал, с какой скоростью с обученного вояки слетает вся ленца. Зазеваешься – и любой из этих двоих угостит куском металла в спину.

– Да ты не волнуйся, я составлю компанию твоей подружке, если что, – откинув забрало в виде клюва хищной птицы, ухмыльнулся один из вояк.

Лёха мрачно изучил весельчака. И увиденное его не вдохновило – рожа самого разбойного вида. Такой с одинаковой лёгкостью и кошелёк вынет, и нож под ребро сунет. Даже интересно – как его взяли в охрану святая святых клана? Может, грязную работу выполняет по устранению неугодных?

Неутешительный вариант, учитывая, что неугодные – вот они, оба. Миа и он.

– Мы учиться пришли, или трепаться? – поинтересовалась эльфийка у Дарана, игнорируя болтуна.

И ненавязчиво отошла в сторону, словно демонстрируя презрение к «ухажёру».

– Я б тебя многому научил… – причмокнул тот, окинув девушку сальным взглядом.

«Дурак, – подумал Стриж. – Кто бы тебя научил отличать девочку-недотрогу от разорвавшего дистанцию противника».

Миа встала так, что могла разом держать в поле зрения обоих вояк, да ещё и подстраховывать Лёху, сохраняя преимущество в виде метательных ножей и возможности маневрировать.

«О, наконец-то что-то интересное! – возникшая рядом демоница нетерпеливо хлестнула себя хвостом. – Будет драка? Чур одноглазого мне!»

Стрижу очень хотелось кулаком стереть похабную улыбочку с рожи шутничка, но холодный рассудок обуздал чувства. Его, Лёху, провоцируют, как зелёного сопляка. Хотели бы убить – завели бы в безлюдное место, предложили пивка и с милой улыбкой воткнули нож в печень. Или без затей вывели на отряд стрелков со взведёнными арбалетами. И пустотники со всей своей невосприимчивостью к магии тихонько бы померли от переизбытка металла в организме.

Нет, его проверяют.

«Не будет, – без особой уверенности ответил Лёха демону. – Теперь это люди Лауры и мы должны научиться работать сообща».

Миа, тем временем, неспешно осмотрела острослова с головы до ног, а затем обратно.

– Что-то я сомневаюсь, – сообщила она, явно не впечатлённая увиденным.

– Потом поговорите, – оборвал пикировку Даран. – Графиня приказала вас обучить. Этим я и займусь.

Стриж с сомнением посмотрел на шлем, что держал в руках. Не тот, что выбрал для поединка, а новый, положенный телохранителю её сиятельства графини Лауры. Тяжёлый, закрывающий уши и затылок, вдобавок увенчанный фигурой распростёршего крылья кречета, – эдакий туземный вариант «Ската».

Голову, он, конечно, защитит, но с непривычки будет основательно мешать.

«Зачем тебе защищать голову? – тут же встряла вездесущая Белочка. – У тебя же в ней нет ничего полезного».

«Как? – удивился Стриж, надевая шлем. – А ты?»

Не обращая больше внимания на демона, он подошёл к полкам, оглядывая бесполезное разнообразие оружия, которым не умел пользоваться. Наконец, он взял топорик на длинной рукояти.

Будь у него выбор – Стриж предпочёл бы привычную – можно сказать, родную, – малую пехотную лопатку. Ей и отбиваться можно, и бить, и метнуть при случае, смертельно удивив противника таким нестандартным применением шанцевого инструмента. Благо, за пять лет в училище он в совершенстве овладел искусством драться лопаткой. И не только ей.

Жаль только, что никто из умных голов, составлявших программу обучения, не учёл вероятность попадания в средневековье, где лопаты самые обычные, а ножом или ремнём против меча много не навоюешь.

Так что придётся изгаляться, совмещая привычные ухватки с местным вооружением.

Лёха пару раз взмахнул топором, привыкая к балансу и уловил движение боковым зрением. Он качнулся в сторону и отбил метнувшуюся к нему шпагу.

Даран недовольно дёрнул щекой – напав без предупреждения, он явно рассчитывал без проблем разделаться с занятым выбором оружия одержимым.

Стриж быстро огляделся и чуть расслабился – Мию никто не пытался убить, а шпага в руке одноглазого оказалась затупленной.

«Прямо как ты!», – тут же объявила Белочка.

Проигнорировав издёвку, Лёха замер в ожидании атаки. Переть на Дарана сам он не собирался – слишком разные уровни мастерства. Калеку с младых ногтей учили искусству фехтования – неуклюжие потуги пустотника отобьёт с лёгкостью. Так что пусть сам нападает, тратя силы и сбивая дыхание в тяжёлых доспехах, а Стриж поработает от обороны.

Словно прочитав его мысли, Даран усмехнулся и обрушил на Лёху стальной шквал.

Не смотря на увечья, одноглазый превосходил Стрижа по всем параметрам. Не помогали ни сила, ни ловкость нового тела – Даран с лихвой компенсировал их своим мастерством.

Стриж смог отбить три атаки, а потом его руку словно ломом перешибли. Удар тяжёлой учебной шпаги мог сломать руку человеку. К счастью, кости Лёхи были намного прочнее и он лишь зашипел от боли и выронил топор.

В лицо тут же устремилась устремилась гарда шпаги. Если бы не возможности нового тела – Стриж мог лишиться пары зубов. Но и так от едва успел отшатнуться, отделавшись разбитой губой.

– Телохранитель, – Даран презрительно сплюнул. – Как ты госпожу защитишь, если себя самого оборонить не в состоянии?

Лёха мрачно разглядывал его исподлобья, массируя ушибленную руку. Говорить о том, что его никогда не обучали такому типу боя не имело смысла. Не обучен? Не можешь? Твои проблемы. Можешь валить на все четыре стороны.

А потому Стриж молча поднял топор и выжидательно уставился на Дарана. На этот раз тот достал его со второго удара, свалил на пол и от души пнул в живот. Сделал он это так унизительно и больно, что Лёха ощутил непреодолимое желание размазать этого спесивого ублюдка по каменному полу.

– Ничтожество, а не воин, – сплюнул Даран. – Тебе самому телохранитель нужен. А лучше – нянька.

Один из воинов хохотнул, глядя, как пустотник ворочается на полу. На лице Мии, следившей за поединком, заиграли желваки, но Лёха не спешил подниматься. Он тяжело дышал и ощупывал языком заостряющиеся зубы.

«Хватит! – мысленно рявкнул он демону. – Я справлюсь без тебя!»

«Я не буду смотреть, как моё тело забивают, словно овцу на бойне, – ощерилась Белочка. Её хвост гневно метался из стороны в сторону. – Я сотру этого ущербного в мелкий фарш!»

Говоря откровенно, Стрижу сейчас очень хотелось на это посмотреть, но он стиснул зубы и встал. В ответ на его угрюмый взгляд Даран презрительно усмехнулся и снова атаковал.

Это не имело ничего общего с обучением – скорее с избиением, но Лёха учился. Сплёвывая кровь из вновь разбитых губ, он не прекращал изучать Дарана. Получая очередной удар он вникал в законы боя этого мира, вновь и вновь поднимаясь на ноги. Боль – это только боль. Она пройдёт.

А вот удерживать в узде беснующегося демона было всё сложнее. Каждый удар, каждая вспышка боли поднимали из глубин души чужую ярость. Животное желание разорвать врага в клочья бурлило в крови, требуя убивать. Сущность внутри буквально толкало тело вперёд: сблизиться мощным прыжком, сбить с ног, вонзить костяной нож прямо в горло!..

Дыхание с хрипом вырывалось из груди, грозя вот-вот перейти в глухой звериный рык. В очередной раз оказавшись на полу, Лёха не спешил вставать, чувствуя как знакомо заныло запястье от начавшего расти клинка.

– Я. Сказал. Нет, – глядя на демона, произнёс он.

– С кем ты там говоришь, полоумный? – Даран смотрел на Лёху со смесью ненависти, презрения и… ожидания?

Да, он чего-то ждал.

Чего?

Глядя на здоровенную чешуйчатую тушу, в которую превратился озлобленный избиением демон, Стриж догадался.

Срыва.

Калека намеренно провоцирует его. Ждёт, что одержимый взбесится и даст волю демону. И тогда Даран со спокойной душой убьёт и его, и Мию, а потом честно доложит Лауре, что один пустышка не удержал демона, а вторая сунулась его защищать.

Странно, но эта догадка принесла успокоение: похоже, что со стороны Дарана не придётся ждать удара в спину. Ведь ему ничто не мешает просто убить пустотников, а уже потом рассказать про взъярившегося демона. Но калека предпочитает, чтобы всё было по-настоящему.

Человек чести, пусть и своеобразной.

Демон ревел, требуя крови. Её голос ввинчивался в мозг, мешая сосредоточится и причиняя боль. Металлический скрежет, складывающийся в слова, заставлял кровь молотками биться в висках.

«Умолкни! – рявкнул ему Лёха. – Если ты хочешь выбраться из моей головы не через дыру в черепе – заткнись и дай мне разобраться самому!»

Подействовали его слова, или дело было в чём-то другом, но демон, рыкнув, исчез. В голове прояснилось и Стриж с трудом поднялся на ноги.

Подняв оружие, он вновь приготовился к бою. В глазу Дарана мелькнуло удивление, но через миг на упрямого иномирца вновь обрушился стальной шквал.

Стриж оборонялся яростно, но тщетно – снова звон упавшего на пол топора и посыпавшиеся из глаз искры. Мир перед глазами поплыл на несколько секунд.

«Нокдаун», – оценил Лёха своё состояние прислушиваясь к знакомому звону в ушах.

Встряхнувшись, он упрямо взялся за топор и встал на ноги. Звон утих подозрительно быстро, да и в глазах прояснилось. Демон лечил своего носителя, послушно храня молчание. А тот прикидывал варианты развития событий.

Вряд ли Даран просто остановится. Он явно вознамерился вывести одержимого на чистую воду и сделает всё, чтобы проявить скрытую внутри тварь. Строго говоря, если так продолжится – у него может получиться.

Единственный вариант – превратить свою слабость в преимущество. Стриж не умеет отбиваться топором от шпаги? Не беда – зато обучен рукопашной схватке с применением подручных средств. В том числе и каски. Ну а что вместо автомата с примкнутым штыком у соперника метровый клинок – так то не проблема. Главное – не зевать.

Ухмыльнувшись противнику разбитыми губами, он сделал приглашающий жест. Даран охотно принял это приглашение.

Когда одноглазый вновь обезоружил его, Лёха отскочил и сорвал с головы осточертевший шлем.

– Сдаёшься? – по-своему истолковал этот жест Даран.

– Да хрен тебе, – буркнул Стриж, перехватывая шлем обеими руками. – Я не сдаюсь. Никогда.

Даран зло дёрнул щекой и шпага вновь метнулась к груди Стрижа.

Первые удары Лёха отбил куполом шлема, а потом перевернул его внутренней стороной к противнику.

Даран на секунду замер, оценивая действия соперника. Не усмотрев ничего опасного, он вновь ринулся в бой, допустив наконец ту ошибку что ждал Стриж – начав атаку с укола.

Лёха поймал клинок в шлем и резко отвёл в сторону, зажав краями. Воин не успел остановить удар и по инерции шагнул следом, споткнувшись об услужливо подставленную ногу. Стриж придал противнику ускорение, от души врезав шлемом в спину и, когда Даран с грохотом рухнул на пол, кошкой прыгнул на него.

– Сейчас могу сломать тебе шею, – сообщил Лёха, держа оппонента за поднятое забрало.

Воины Дарана схватились за оружие, но Стриж уже отпустил одноглазого.

– Мы на одной стороне, – сказал он, вставая.

Калека вскочил на ноги. Лёха ожидал очередного оскорбления, но Даран смог удивить его: окинув иномирца задумчивым взглядом, воин молча поднял шпагу и отошёл к своим людям.

В зале повисла тишина. Стук в дверь прозвучал, словно гром среди ясного неба.

– Входи! – скомандовал Даран.

– Её сиятельство, – начал появившийся на пороге слуга, – срочно вызывает к себе вас, господин капитан. И своих новых телохранителей.

Лёха с Мией встревоженно переглянулись. Столь внезапный вызов не сулил ничего, кроме новых неприятностей.

Вопреки титулу, её сиятельство графиня Лаура сияющей не выглядела. Наоборот – девчонка была мрачнее тучи. При виде изрядно побитого Лёхи она приподняла бровь, но задавать вопросов не стала. Вместо этого она огорошила всех новостью:

– Казна пуста.

«Ну зашибись», – мрачно подумал Лёха.

С каждым днём он всё больше укреплялся во мнении, что его кто-то проклял.

– Что? – голос Дарана прозвучал одновременно спокойно и пугающе. – Не думаю, что я бы пропустил нападение на сокровищницу, ваше сиятельство.

– Никакого нападения не было, – Лаура отвернулась к окну и сцепила руки за спиной. – Стража не поднимала тревоги, ловушки на первый взгляд не тронуты, охранные плетения на месте. Но почти все сундуки пусты, а небольшие ларцы попросту исчезли.

– Не хочу никого обидеть, – шагнула вперёд Миа, – но напрашивается самый простой и разумный ответ. Это сделали те, кто её и охраняли.

– Да как ты смеешь! – рявкнул Даран, но Лаура резко обернулась и остановила его взмахом руки.

– Меньше всего мне нужны ваши ссоры. – Посмотрев на Мию, она пояснила: – Стражники – это первый из рубежей защиты. Затем следуют защитные плетения, замки, големы и ловушки. Стражники не сумеют с ними справиться.

Даран покосился на Мию, недовольно дёрнул щекой, но больше затыкать «пустышку» не пытался.

– Вор действовал в то время, когда замковый артефакт спал, – уверенно сказала Райна. – Большая часть защиты завязана на него. А в замке в последнее время было очень много чужаков.

– Согласна. Но даже при этом нужно знать как именно обойти ловушки и открыть замки, – напомнила Лаура.

– Умельцы есть, – сквозь зубы процедил начальник охраны.

– К слову о них, – графиня посмотрела ему в лицо. – Я бы хотела поговорить с твоим братом.

Пожалуй, впервые Лёха увидел Дарана потерявшим самообладание.

– Он бы никогда не посмел! – в голосе калеки ему послышались нотки обиды.

Красотка-магичка пренебрежительно бросила:

– А если бы посмел – то не справился бы.

Гневный взгляд Дарана она встретила с лёгкой ухмылкой.

– Я не думаю, что это был Робин, – повысила голос Лаура. – Но его знания в этой… области жизни помогут нам разобраться в произошедшем.

Избитое тело ныло и Лёха уселся в кресло. В ногах правды нет, а докапываться до этой правды им предстоит явно долго.

– А может просто допросим стражников? – предложила простую идею Миа.

На неё уставились, будто она предложила всем дружно шагнуть в пасть к демону.

– Как ты заметила, – Лаура опёрлась о стол и посмотрела на эльфийку с видом терпеливого учителя, – моя власть над кланом весьма…

Она умолкла, подбирая слово, и на помощь пришла Райна.

– Шатка.

– Именно, – кивнула графиня. – Если станет известно, что я осталась без денег и семейных артефактов, что намного ценней золота, серебра и драгоценных камней…

Продолжать она не стала – и без того всё очевидно. Стоит новости просочиться – начнутся слухи и кривотолки, а за ними – увольнение прислуги и воинов, не уверенных в платежеспособности хозяйки. А дальше уже, в соответствии с «эффектом домино», посыплется всё остальное.

Работать «за веру и отечество» будут немногие, да и те должны крепко верить в лидера. А Лаура не успела заработать авторитет среди подданных.

– Кто знает? – отрывисто спросил Даран.

– Присутствующие и кастелян. – Лаура начала расхаживать по комнате, выдавая волнение. – Я как раз создала для него проходку, чтобы он взял достаточную сумму для подготовки к торжествам.

– Что за проходка? – тут же навострил уши Лёха.

– Артефакт, позволяющий миновать часть защиты и открыть определённые сундуки, – пояснила девчонка. – Ну а пройти так, чтобы не активировать ловушки, умеют все, кто посещает сокровищницу. Энергии в такую проходку закачивают примерно на час, после чего она становится бесполезной. Хватает, чтобы войти, взять что нужно, и выйти.

– А если фамильный артефакт отключен? – уточнила Миа.

– Тогда остаются ловушки, завязанные на силу демонов, – покачала головой девушка. – И охрана у входа. И при попытке вскрыть сундук – тоже сработают ловушки.

– То есть нужны или навыки, или проходка, – резюмировала эльфийка. – А всем выдавали временные?

– У высших членов клана есть клановые плетения, – Лаура продемонстрировала собственную руку с золотой татуировкой. – Они работают как постоянная проходка, но каждый узор открывает определённые пути. Моя, например, позволяла входить в мастерские, но не допускала к сокровищнице. Теперь, когда клановый артефакт меня признал, я могу передвигаться без проходки.

Стриж понимающе кивнул. Это что-то вроде местных пропусков с уровнем доступа. Осталось выяснить, как такую получить. Или украсть.

– И много народа имеет постоянный доступ к сокровищнице? – поинтересовался он.

– Имели, – поправил его Даран. – Все они мертвы.

– А снять с тела? – Стриж неудачно повернулся в кресле и прикусил губу, чтобы не охнуть от боли в отбитой руке. Белочка не спешила залечивать синяки – то ли не считала это серьёзной травмой, то ли чтобы носитель прочувствовал плоды своей самонадеянности.

Переведя дух, Лёха продолжил:

– Положим, если срезать кусок кожи с плетением – можно пройти сквозь систему охраны?

Предположение заставило Лауру поморщиться.

– Вряд ли, – неуверенно ответила она. – Такие плетения конечно содержат силу демонов, но завязаны и на жизненную силу носителя. Без жизни…

Её перебила Райна.

– Можно, – уверенно заявила красотка. – Но действует она короткое время, теряя силу. Я видела, как заключённые убили стражника, отпилили его руку и с её помощью открыли оковы. А вот когда подошли к воротам – уже ничего не получилось. На этот путь у них ушло чуть меньше часа.

Даран почему-то едва заметно вздрогнул от её слов.

«Надо же, какая чувствительная натура, – захихикала Белочка, усаживаясь на подлокотник кресла. – А с виду такой брутальный…»

Лёха лишь недовольно покосился на демона. Сам он был уверен – реакция Дарана вызвана чем-то серьёзным. Может, это и есть тот случай, за который его сослали в гвардию? Был начальником караула, в смену которого зеки устроили побег?

Но сейчас это всё неважно. Есть куда более серьёзная проблема, которую надо решать.

– То есть не больше часа… – Стриж ткнул пальцем за спину – туда, где находился развороченный взрывом зал.

– Останки погибших сильно разбросало? – спросил он.

Теперь уже вздрогнула Лаура и Лёха запоздало сообразил, что безликие для него «погибшие» – её семья. Это он очерствел за время службы, приучившись для спасения рассудка обезличивать человеческие останки. И то, что для него – всего лишь очередной теракт, для девчонки – трагедия. Свежая рана, в которую он сунул палец.

– Думаю, – кашлянул Даран, – нам стоит поговорить без её сиятельства.

– Нет! – упрямо тряхнула головой графиня. – Я останусь. Теперь я – глава рода и должна учиться справляться с любыми делами.

Стриж вспомнил как большинство аристократов с профессиональным интересом рассматривало останки погибших после ритуала и мысленно согласился с Лаурой. Её новая должность требовала закалять характер и желудок.

Видимо к тому же выводу пришёл и Даран. Поколебавшись, он всё же ответил Стрижу:

– Мы не уверены, что собрали все тела и сделали это правильно. Часть останков попросту была уничтожена.

– Значит, вы могли пропустить руку, со срезанной печатью? – уточнил Лёха.

– Мы могли пропустить даже несколько пропавших рук, – печально констатировал Даран. – Но в этом случае работал кто-то из своих.

– Стражники, охранявшие вход? – приподняла бровь Миа.

– Стражники никогда не входят в сокровищницу, – отверг это предположение Даран.

– Но они должны были видеть, что кто-то вошёл, – напомнила эльфийка. – Если это было сразу после того, как разнесло часть замка думаю, они хорошо запомнили кому срочно понадобилось навестить клановую казну.

– Боюсь, что в это время все были заняты разбором завалов и спасением выживших, – сообщила Райна.

– А кто им разрешил оставить пост? – опешил от такого нарушения Лёха.