Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 275 (всего у книги 282 страниц)

Глава 25

– Может сработать, – согласилась Дану, выслушав предположение Стрижа. – Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Это даже не Альфа, это что-то большее. Что-то новое.

Она похлопала по холке дракона, и было заметно, что её рука трясётся. Всезнающая Древняя, прожившая очень длинную жизнь, была растеряна и, кажется, даже напугана.

Плохой знак. Тревожный.

– Может человеческая часть этого симбиоза звёзд с неба и не хватала, ограничившись единовластным правлением над собратьями, а вот демон, похоже, активно шёл по пути развития и набора силы, – тяжело вздохнул Лёха. – И совершил эволюционный прорыв вроде того, благодаря которому когда-то появились первые Навигаторы.

– Считаешь, что он способен пронизать даже межмировую преграду, созданную Навигатором? – с тревогой в голосе уточнила Дану.

– Похоже на то, – развёл руки Стриж. – Нож Мии точно побывал в другом месте. Там, где очень холодно. И я сомневаюсь, что это северный полюс. Я бы на вашем месте не пытался пройти сквозь купол.

Представив, где в этом случае можно оказаться, он поёжился.

– Но почему он сам не ушёл туда? – спросил внешне спокойный и собранный Арес.

– Предположу, что ему и здесь хорошо, – мрачно ответила Миа, с омерзением наблюдая, как подросший до пятиметровой высоты демон доедает последнюю жертву.

Казалось, Ариман никуда не спешит. И это было странно: он не хуже Стрижа должен был видеть, как в панике бросились бежать Пауки и некоторые Тигры. Так уверен, что они никому не расскажут об увиденном? Считает, что далеко беглецам не уйти? Или человеческая часть разума ушла в тень, оставив вместо себя хищного, но недальновидного демона?

– Он не атакует, – озвучит очевидное Арес. – С большой вероятностью поле непроницаемо и для его атак изнутри. Косвенно это подтверждается тем, что он деактивировал защиту, прежде чем атаковать дракона.

– И как только он снова её снимет – нужно сразу же бить, не дожидаясь нового сюрприза, – согласилась с выводом репликанта Миа.

– Лаура, как у вас дела? – с надеждой спросил Лёха у подошедшей девушки.

На время совещания все колесницы приземлились, и юная графиня вместе с дедом присоединилась к небольшой группе выживших Тигров. Конечно же, она не открыла свою тайну, делая вид, что лишь следит за успехами в снятии щита.

– Плохо, – отозвалась Лаура негромко. – Я чувствую эту штуку, как и другие. Она действительно чем-то походит на Разлом, но… отличается. Мы пытаемся её закрыть, но пока не преуспели.

Судя по мрачным сосредоточенным лицам выживших Тигров, взятых под охрану парой эльфов в слегка помятых эгидах, они были далеки от успеха. А может, они просто мечтали прямо сейчас оказаться в другом месте, подальше от бойни. Но потомков императора поставили перед простым и жестоким выбором: они либо помогают справиться с родичем, либо отправляются прямо к нему в пасть.

Надо сказать, что «праздновали труса» немногие из Тигров. Всё же работой Золотых Когтей была борьба с демонами, и они крепко знали своё дело. Для большинства природа правителя стала таким же шоком, как и для всех остальных, и они жаждали делом доказать, что не имеют к твари никакого отношения.

Командование над ними принял Эрик, избавляя Лауру от необходимости открывать собственное родство с Тиграми. Он же обрисовал соклановцам задачу, и теперь все они упорно прощупывали защиту демона, пытаясь понять, как именно к ней подступиться.

– Нам не хватает то ли сил, то ли умения, – вздохнула Лаура. – Я ощущаю, как оно отзывается, словно бы продавливается под нажимом, но толку нет. Возможно, совместными усилиями мы всё же сумеем если не уничтожить щит, то по меньшей мере пробить в нём брешь.

– Лаура, без крайней нужды не растрать на это всю доступную силу, – очень серьёзно напомнил Даран. – Ты рискуешь ослабить или убить своих пустотников, а сама при этом лишишься возможности уйти временным путевиком. Если уж полтора десятка Тигров не справится…

Договаривать он не стал – зачем, если и так всё понятно?

– Дану, зачем Ариман жрёт золото? – задал упрямо зудящий в голове вопрос Лёха.

К этому моменту демон поглотил все доступные золотые артефакты и теперь красовался украшениями на рогах, хвосте и когтях.

Древняя бросила долгий изучающий взгляд на Аримана и неуверенно ответила.

– Я знаю, что один из Великих Домов проводил исследования по усилению демонических способностей с помощью артефактов, внедрённых в их тела. Возможно, это как-то связано с действиями Аримана.

– Зачем наращивать мощь демонов? – искренне ужаснулась Миа.

– Требовалось усилить способности Навигаторов для поддержания порталов в чужие грозди миров, – пояснила Дану.

Лёха вспомнил уродливое змеевидное тело с золотыми вкраплениями и содрогнулся. Ариман совершенно точно тоже видел их, годами кормя пленённого сородича. Отыскал ли он записи исследовательских групп? Сумел ли понять их, разобраться в механизме работы усиливающих имплантов? Или пытался бездумно повторить лишь внешние признаки, как дикари рисуют на лице очки в надежде улучшить зрение?

– Ариман может воспроизвести эту технологию? – пришёл к тем же выводам Арес.

– Сомневаюсь, – в голосе Дану было куда меньше уверенности, чем хотелось бы. – По меньшей мере то, что делает он, совершенно непохоже на плетения, вживлённые в Навигатора.

Это немного успокаивало, но совсем не объясняло происходящее.

Стрижа всё сильней терзало дурное предчувствие. Ариман не просто так взял оперативную паузу. Он к чему-то готовился. Вопрос лишь к чему именно. Император осознаёт, что самая очевидная тактика с десятками Разломов и армией покорных ему демонов не работает. И должен был догадаться, что мятежники уже проникли в его логово и взяли под контроль Навигатора.

Что же он собирается предпринять?

Сознание пронзила вспышка страшной догадки. Подземная крепость! Что, если Ариман набирается сил для того, чтобы попросту вернуться туда, уничтожить охрану, а затем захватить Навигатора и сеть межмировых порталов? И, сняв блокировку, попросту открыть сотню разломов прямо на этом поле боя? А может, устав играть в кошки-мышки, он и вовсе щедро рассыплет тысячи Разломов по всей империи? Возможно ли, что Ариману надоело притворяться человеком и он решит продолжить охоту уже открыто, во главе армии демонов?

Все они сейчас силами двух армий ничего не сумели противопоставить императору, так что могут сделать Робин, Максимилиано и оставленный для защиты отряд? Ловушка, установленная вокруг транспортного маяка, была рассчитана на одержимого вроде Стрижа и вряд ли сумеет сдержать подобную мощь…

Выслушав его предположение, Миа длинно и красочно выругалась, побелев до состояния мела.

– Единственная возможность предотвратить такой исход – это понять, как убить демона, – решительно заявила Дану. – Даже если бы мы могли мановением руки переместить к Навигатору всю армию, проблему это не решит.

Судя по мрачным лицам, все осознавали это.

– Я бы всё равно отправил Кадьяка через портал в Поднебесном, – хмуро предложил Стриж. – Одна эгида сейчас ничего не решит, а он успеет ввести наших в курс дела и поможет докатить аркбаллисту до зеркала. Ширина коридоров в Поднебесном позволяет, а у ребят будет шанс ранить Аримана в момент телепортации, когда тот наиболее уязвим и не ждёт атаки.

Подумав, Дану кивнула.

– Так и поступим. Возможно, это сработает. Ну а мы сделаем всё, что сумеем, здесь.

Кадьяк выслушал приказ и хмуро посмотрел на братьев. Репликанту явно не хотелось оставлять их и покидать поле боя, но он хорошо осознавал важность порученной ему миссии.

– Не дайте себя убить, – попросил он и со всей доступной скоростью полетел к Поднебесному.

Хорошее пожелание, которому очень хотелось последовать.

– Прошу освободить меня от защиты Лауры, – решительно попросил Лёха у Дарана. – Она может остаться рядом с вами под прикрытием Мии, Ниэль, Бьорна и Тоноака. Этого должно быть достаточно.

– Ты что-то придумал? – тут же вскинул голову граф.

– Возможно, у меня появится возможность применить «клык» на Аримане, – честно признался Стриж. – Я видел, что один из эльфов так и не сумел до него добраться, а где второй – понятия не имею. Может, уже погиб в общей свалке или при падении. Или вовсе лишился души. Лезть на рожон я не стану, но должен иметь возможность покинуть пост, если появится шанс попытаться достать тварь.

– Хорошо, – после паузы согласился Даран. – Это может стать решающим ударом. В случае опасности Лаура уйдёт на временный путевик в Поднебесном. Её сиятельство уже достаточно продемонстрировала стойкость духа и героизм. Говоря откровенно, я даже не уверен, что в этих обстоятельствах кто-то вообще заметит её отсутствие.

Ещё утром Лаура бы спорила, возражала, убеждала, что она со всем справится, но сейчас, после всего пережитого и увиденного, она лишь коротко кивнула и пообещала:

– В случае серьёзной опасности я уйду путевиком.

Теперь она была скорее обузой, чем помощницей, и прекрасно это осознавала. Нет ничего глупее, чем играть в бессмысленное геройство и оттягивать на себя значительные ресурсы союзников.

Даран благодарно склонил голову и повернулся к Вэону, намереваясь отдать приказ, но был прерван Мией.

– Что-то происходит, – тихим напряжённым голосом сообщила она, указав на купол вокруг императора.

По поверхности пузыря будто пошла рябь, полусфера деформировалась и сминалась, постепенно превращаясь в кляксу неопределённой формы.

– Получилось! – восторженно воскликнула Ниэль. – Тигры разрушили щит!

Пальцы Лауры вцепились в борт колесницы.

– Мне кажется, это не Тигры… – сдавленно проговорила она.

Даран не упустил шанс и по его команде через прорехи в защите тут же полетели арбалетные болты и магические снаряды. Что-то бессильно ударилось о прочнейшую чешую, не пробив её, что-то поглотил ледяной щит, возникший вокруг демона, но несколько болтов из эльфийского сплава вонзились в плоть монстра.

– Он уязвим и, кажется, ослаб… – неверяще произнесла Миа. – Но почему? Он ведь пожрал множество душ и гору мяса…

Ответ нашёлся очень скоро.

Деформированный и словно разодранный на части купол превратился в знакомый всем Разлом. Обожжённая и почерневшая земля вокруг покрылась коркой льда, вокруг засвистел пронизывающий стылый ветер.

– Он не может… – потрясённо прошептала Древняя, не отрывая взгляда от портала в другой мир. – Он не должен…

– Как видишь, может! – зло рявкнул Стриж, возвращая её к реальности.

Дану тряхнула головой, в её взгляде появилась привычная жёсткая решимость.

– Закройте Разлом! – коротко приказала она.

– Я не могу! – в голосе Лауры слышалось отчаяние. – Он другой! Мощнее! Намного мощнее! Я никогда не видела ничего подобного…

Древняя ожгла её взглядом и припечатала:

– Пытайтесь!

И, не дожидаясь ответа, взлетела в седло дракона и взмыла в небо.

Лёха же ошарашенно смотрел на то, как Ариман, подняв вокруг себя ледяные торосы стен, по плечи сунулся в мерцающее северное сияние. Половина тела императора на несколько секунд исчезла из вида, будто его стёрли ластиком из самого бытия.

– Он что… – поражённо проговорила Миа, – открыл двусторонний портал?

Ответа у Стрижа не было. Он судорожно соображал, что можно предпринять, и беспомощно наблюдал, как Ариман отошёл в сторонку, словно уступал кому-то дорогу.

Кому – стало ясно парой секунд позже.

Из Разлома повалили демоны. Много демонов. Они теснились, мешали друг другу и огрызались, но едва учуяв, сколько вкусной живой пищи вокруг, мгновенно забывали о сварах.

Из единственного портала валило настоящее полчище, словно по ту сторону стояла в готовности целая армия.

Но так не бывает…

Стриж прекрасно помнил из коротких, но информативных комментариев Белочки, что некоторые стаи демонов сотрудничают, но большинство конкурирует и враждует. А некоторые и вовсе живут в разных частях мира, практически не пересекаясь друг с другом.

Сейчас же он отчётливо видел представителей этих видов рядом, словно Ариман открыл десятки порталов в разных местах, и демоны из всех уголков чужого мира устремились в них, толкаясь и теснясь у единственного выхода.

Но это же бред. Такого просто не может быть…

Пока Лёха думал, Дану действовала. Дракона спикировал на Аримана, заливая его и Разлом пламенем. Демон сумел защитить себя, при этом нисколько не беспокоясь о безопасности своих бойцов.

У Разлома образовалась целая гора жареной демонятины, но единственный эффект, который это вызвало – лишь кратковременный затор. Новоприбывшие терзали клыками и заглатывали куски плоти менее удачливых собратьев, без особых затей прогрызая себе путь.

Зато Ариман успел не только защититься, но и контратаковать. На этот раз Дану прикрыла крылатого зверя от копья, разойдясь с императором «вничью», и швырнула в Разлом сверкнувший золотой искоркой артефакт.

Там знатно полыхнуло, куски туш разлетелись в разные стороны. Подобные взрывные артефакты, только менее мощные, Лёха использовал во время операции в Серебряном Полозе. У него и самого припасено немало таких, но пока не настало тактической необходимости использовать их. Демоны либо были рассредоточены, либо в зону поражения попадали союзники.

Теперь же пришло время бомбардировок.

Расправив крылья, Стриж полетел в сторону катившихся через мясной вал орд демонов. В стороне, по широкой дуге, заходил на позицию Арес. Следом за ним летели Харон и Явар. Даран, похоже, тоже рассудил, что сейчас – лучшее время для использования взрывных артефактов.

Пустотники старались держаться далеко от линии огня дракона, отрабатывая по скоплениям демонов, что сумели вырваться из пекла в эпицентре. А там Разлом оказался буквально погребён под горами жареного мяса, сквозь которое с упорством самоубийц пробивались всё новые и новые орды тварей.

Демоны вели себя странно. Не бросались куда глаза глядят в зверином желании утолить голод, а двигались осмысленно, словно армия, ведомая волей командира.

И не нужно было особенно задумываться, чьей воле подчиняется орда.

Дерьмо…

Лёха прицелился и швырнул артефакт в Аримана, но тот находился в постоянном движении, перемещаясь непредсказуемыми мощными прыжками. Он не подставлялся под драконье пламя и атаки пустотников, прекрасно понимая, что время играет на его стороне.

С каждой минутой и Дану, и люди истощали собственные силы, а его армия росла. Простейшая задачка по математике для начальной школы.

Фантазия Лёхи тут же нарисовала Белочку, стоящую у доски в образе учительницы.

«Через Разлом на поле боя входит сотня демонов в минуту, а силами людей уничтожается всего семьдесят. Вопрос, деточки, как скоро этих придурков завалят мясом и сожрут?»

Нервно рассмеявшись, Стриж зашёл на очередной круг для «бомбометания».

В общей массе демонов, прущих через Разлом, показалась туша знакомой бронированной многоножки. Скальник. Едва почувствовав жар в точке выхода, тот с пугающим проворством зарылся в землю и пропал из поля зрения.

Чертыхнувшись, Лёха огляделся. Благодаря тому, что Даран и Вэон предусмотрительно отвели войско на значительное расстояние от Аримана, а теперь и Разлома, удалось по полной программе реализовать потенциал воздушных атак. Страшно подумать, как быстро орда монстров смела бы казавшиеся теперь немногочисленными силы людей, если бы те оставались поблизости.

Теперь же у них было время подготовиться к неизбежной встрече. А мятежникам было что противопоставить орде монстров. Сейчас, не опасаясь повредить в общей свалке своим же союзникам, эльфы и доверенные офицеры Дарана расчехлили крупный калибр – особо мощные артефакты Древних.

Едва запас «бомб» у пилотов эгид иссяк, демоны голодными стаями понеслись к ожидающим их людям. А те уже выставили перед строем сложные устройства, напоминающие золотые кольца, вложенные друг в друга и вращающиеся вокруг крупных алмазов.

– Огонь! – приказал Даран и из каждого артефакта на добрую сотню метров вперёд ударили лучи света.

Угодившие в них демоны сгорали десятками и сотнями за считаные секунды, а прорвавшихся между лучами счастливчиков встречала эльфийская сталь.

«Вот это я понимаю, кольца всевластия!» – мысленно прокомментировал Лёха, в очередной раз забыв, что Белочка теперь далеко и оценить дурацкую шутку некому.

Мощь древних артефактов впечатлила не только его. Воодушевлённые люди радостно ревели тысячами глоток, и стало неважно, кто был гвардейцем, кто клановым, а кого совсем недавно считали мятежником. Даже на эльфов больше не косились с недоверием. Вчерашние Проклятые превратились в верных союзников, что могли смертельно удивить врага.

Вот только Аримана это совершенно не впечатлило. Большинство особо мощных артефактов были стационарными и довольно неповоротливыми, а траектории их атак император без видимого труда просчитывал. Скорее всего, он видел всё это в действии ещё в те далёкие времена, когда эльфы и люди упоённо уничтожали друг друга.

Суметь бы подставить его под удар одного из этих магических «светомётов»…

С флангов демонов встречали менее мощные, но куда более мобильные артефакты: от плетей, способных дробить даже камни, до копий, мечущих молнии. До тех пор, пока энергия в пробуждённых артефактах Древних не иссякнет, у армии Дарана был шанс продержаться под валом хищных тварей.

Но к атаке из-под земли они оказались не готовы.

Почва под одним из «светомётов» вспучилась и разлетелась в стороны обледенелыми комьями. Вынырнувший Скальник кольцом захлестнул громоздкий артефакт вместе с обслуживающим его эльфийский расчётом, и потащил под землю. Скрежет сминаемого металла и крики умирающих тонули в рёве демонов, устремившихся в образовавшуюся брешь.

Сверху с трёх золотых колесниц, на бегущих тварей обрушился шквал огня – Ниэль, Райна и эльфы делали всё, чтобы сдержать натиск и выиграть время на убийство Скальника.

Лёха туда даже не совался – броня твари слишком прочна для атаки снаружи, так что эта задачу предстояло решать находившимся поблизости магам. Он же следил за Ариманом, пытаясь улучить возможность достать того «клыком Василиска».

С этим возникли сложности: император перемещался могучими непредсказуемыми прыжками, как живым щитом прикрывался другими демонами, использовал ледяную преграду, но при этом даже не пытался применить прекрасно зарекомендовавший себя «мыльный пузырь».

Причина могла быть только одна: у него не хватало сил разом и на портал в демонический мир, и на ультимативную защиту. Не зря же он превратил полусферу в Разлом, а не создал его с нуля.

А значит, есть шанс, что на второй такой его не хватит.

Суметь бы закрыть первый…

Воспользовавшись тем, что дракон заложил крутой вираж и устремился к земле, чтобы перекусить пополам наделавшего бед Скальника, Ариман в несколько прыжков добрался до Разлома, безжалостно топча обожжённые трупы собратьев.

На миг Лёхе показалось, что император решил сбежать, навсегда покинув этот мир. Дерьмовый исход, спасительный здесь и сейчас, но грозивший чудовищным вторжением в будущем.

Но Ариман грозным рыком разогнал выходивших из Разлома сородичей и вновь сунул морду в портал, снова частично пропав из этого мира. Прочие демоны образовали вокруг него плотный живой щит, защищая от отчаянных атак магов.

Осознав, что это – его шанс, Лёха со всей возможной скоростью устремился к порталу, сжимая в руке «клык». Налететь сверху, выжечь демонов огненным вихрем и всадить артефакт императору пониже спины.

Стриж не успел.

Что бы Ариман ни делал по ту сторону Разлома, он очень скоро вернулся с довольным оскалом на харе. А из портала повалили стаи крылатых тварей…

Глава 26

От пребывающих стай демонов небо потемнело. Сотни и сотни тварей вылетали из портала сплошным чёрным потоком. Мешая друг другу, огрызаясь, они рвались вперёд подобно спущенной с цепей голодной своре.

За уже хорошо знакомыми гарпиями, скалившими зубы на уродливых харях, следовали твари, напоминавшие плод греха нетопыря и змеи. Небольшое тело, короткие мощные лапы с острыми когтями, крупные кожистые крылья. Длинную змеиную шею венчает маленькая голова, почти целиком состоящая из зубастой пасти. И всё это великолепие дополнял омерзительный, напоминавший крысиный, кожистый хвост с шипом на кончике.

Другие летуны походили скорее на насекомых: хитиновый экзоскелет, мощные клешни, на зависть крабам, и столь же впечатляющие жвала. При этом ростом они могли соперничать с эльфийскими саблезубами.

Последние, самые мелкие демоны, были размером с собаку и больше всего напоминали ворон с человеческими головами. Перья уродам заменяли продолговатые прочные чешуйки, широкие пасти усеивали мощные клыки.

Стриж едва успел повернуть в сторону, чтобы не влететь в тучу демонов и струю поливающего их драконьего пламени. Твари дохли в нём сотнями, но меньше их не становилось – всё новые и новые стаи вылетали из Разлома смертоносным живым потоком.

– Дерьмо… – сквозь зубы прошипел Стриж, со всей возможной скоростью возвращаясь к золотым колесницам.

Если раньше возможность подняться высоко над землёй служила Лауре, да и всем остальным, защитой, то теперь превратилась в уязвимость. Демоны могли окружить мобильные командные центры со всех сторон, отрезав от остального войска. Встроенная сферическая защита колесниц продержится какое-то время и отключится, исчерпав всю запасённую энергию. И если демоны не успеют сожрать пассажиров, они рискуют погибнуть при падении с высоты.

Понимал это и Даран. Все три колесницы стремительно снижались, приземляясь прямо среди рассыпавшихся в стороны пехотинцев.

Поспешно спускались и оставшиеся в строю пилоты эгид. Поняв, какая жопа грядёт, они летели навстречу «светомётам», которые уже перенаправляли для стрельбы в воздух. Нырнув к самой земле, пилоты эгид круто свернули, чтобы не врезаться в строй союзников и подвести преследующих их тварей под удар.

Получилось. Над головой сверкнуло, на землю повалилось множество обгоревших, вопящих тел. А внизу подранков с готовностью встретили острой сталью.

Вот только этот фокус сработал лишь единожды. То ли сообразив в чём дело, то ли услышав команду, летуны рассредоточились и разделились на несколько стай. Самая большая ринулась в самоубийственную атаку на дракона, облепив того, как мошкара сокола. Группа поменьше уверенно взяла курс на золотые колесницы.

Ариман явно намеревался лишить противников командования.

Ещё одна стая крылатых демонов и вовсе улетела прочь, ровно в ту сторону, куда не так давно убежали Пауки и некоторые Тигры. Похоже, император планировал зачистить всех видевших его истинную природу и вернуться в столицу в прежней личине.

Амбициозная задача, которая вполне могла оказаться ему по плечу.

– Надо прикрыть Лауру! – крикнул Лёха Аресу, для надёжности указав направление рукой.

Тот ударом крыла обезглавил особо живучего демона, напиравшего на расчёт прикрывшего их «светомёта», и кивнул командиру. В следующую секунду оба пустотника бросились к колеснице, стремясь обогнать демонов.

Почти успели. С дюжину удивительно быстрых «ворон» уже атаковали колесницу графини. Ниэль встретила их огненным куполом, а Миа рассекла горящую, но ещё живую тварь, надвое.

Лаура не паниковала. Сжав зубы, она посылала в небо один гудящий пламенный сгусток за другим. Простое и примитивное манипулирование стихией как нельзя лучше подходило для битвы с демонами. Здесь не требовались сложные магические конструкции, обманные манёвры, ложные атаки и изящество исполнения. Здесь имели значение грубая первозданная мощь и запас сил.

Прикрывавшие графиню Бьорн и Тоноак умело орудовали эльфийскими арбалетами, метко поражая тварей, что пытались подобраться к Лауре незамеченными. Было заметно, что воины прошлого жаждут вступить в куда более привычный им ближний бой, но хорошо понимали – его время ещё не настало.

Лёха и Арес проскочили сквозь силовое поле колесницы, имевший нечто вроде магической системы распознавания «свой – чужой», и тяжело опустились рядом с Лаурой. Следом приземлилась и Миа, заняв всё оставшееся свободное место.

– Бьорн, Тоноак, отходите под прикрытие магов поближе к Райне! – приказал Стриж паре пустотников. – Лаура, уходи на путевик!

Оба средневековых воина, издав яростные боевые кличи, активировали подаренные им эльфийские артефактные щиты. Вокруг каждого соткалась огненная сфера, позволявшая какое-то время продержаться даже под мощным натиском демонов.

Мелкие «вороны» не были серьёзными соперниками для опытных бойцов, а прежде чем подлетят более крупные и опасные твари, они уже прибудут в прикрытие Райны.

Убедившись, что оба пустотника успешно продвигались через стаю мелких демонов, оставляя за собой просеку из трупов, Лёха огляделся. Требовалось оценить обстановку и понять, что делать дальше.

А вокруг царил хаос.

И люди, и эльфы нечасто имели дело с крылатыми противниками, а уж с таким количеством разом – никогда. Это в войнах технологически продвинутых миров солдаты привыкли мыслить трёхмерно, учитывая авиацию, дроны, артиллерию и возможный десант, тут же всё обстояло иначе. Вспомнить хоть, как несколько диверсантов в эгидах умудрялись внести сумбур в рядах обученных и опытных подразделений.

А демонов было много. Очень много.

Бой стремительно скатывался в «собачью свалку» – неуправляемую и непредсказуемую.

– Я могу помочь! – крикнула Лаура, продолжая выжигать облепивших силовое поле демонов. – У меня пока хватает сил!

Первым порывом было взять соплячку за шкирку и как следует встряхнуть, чтобы пришла в себя, но Лёха сдержался. Она была права. Сейчас, пока силовое поле ещё прикрывало колесницу, а Лаура, питаемая двумя пустотниками, была полна магических сил, самое время проредить вражеское войско. Тем более что твари сами охотно летели на прожарку.

Лишняя пара минут огневой поддержки не помешает, а, подрастратив силы, Лаура покинет поле боя, на котором останется на несколько десятков демонов меньше. Пусть это кажется каплей в море, но может статься, что именно эта капля и заставит армию людей захлебнуться.

– Оставь запас на прыжок и не ослабляй нас, – коротко приказал Стриж.

– Поняла! – возбуждённо сверкнула глазами графиня, запуская очередной сгусток пламени за пределы защитного поля.

Адреналин в крови подавил страх и инстинкт самосохранения юной магички, так что за ней требовалось присматривать.

Куда более опытная Ниэль действовала намного хладнокровней, выжидая наилучшие моменты для атак и экономно расходуя силы. Она не имела ресурсы двух пустотников, так что била скупо, но точно. За неё можно было не беспокоиться.

Что творится за пределами копошащегося крылатого облака разглядеть не удавалось, и Лёха коротко бросил Аресу и Мии:

– Заряжаем эгиды!

Кто бы ни проектировал артефактные колесницы, он хорошо знал, что делает. Проницаемый для союзных единиц в эгидах силовой щит выпускал наружу как магические, так и физические снаряды. Небольшой отряд какое-то время мог успешно отстреливаться и даже подзаряжать артефакты от демонов.

Пустотники, улучив момент, ударили за пределы поля крыльями, нанизав на них кричащих тварей. Те вопили и царапали незримую преграду, что мешала добраться до обидчиков, но ничего не могли сделать. Их густая чёрная кровь впитывалась в стальные крылья, как вода в губку.

Лёха довольно оскалился, следя за шкалой заряда эгиды. Ещё пара демонов и она будет заряжена под завязку.

Атаку он не увидел, а почувствовал. Земля под колесницей задрожала, и, прежде чем похолодевший от догадки Стриж успел что-либо предпринять, нечто тёмное и огромное навалилось на колесницу. Десятки уродливых демонических ворон расплющило между защитным полем и броневыми пластинами с множеством мелких лапок, увенчанных острыми когтями. Те проворно раздирали на части попавших меж молотом и наковальней «ворон» и запихивали их в отвратительно выглядящие небольшие пасти.

– Скальник, – сквозь зубы прорычал Арес, вцепившись руками в борт колесницы.

А та медленно переворачивалась, влекомая сжимающимися кольцами многоножки.

– Сложить крылья! – проорал Лёха, осознав, что любой неожиданный рывок может превратить Ниэль и Лауру в мясную нарезку.

Вовремя. Тварь медленно, но неотвратимо уволакивала их под землю, всё сжимая и сжимая кольца. И без того тесная для них колесница превратилась в ловушку: пустотникам приходилось прилагать предельные усилия, чтобы не раздавить двух легкобронированных девушек.

С каждой секундой становилось всё темнее – последние источники света, до того проникающие в щели между кольцами демона, исчезли, едва тот утащил добычу под землю. К счастью, Ниэль не потеряла присутствия духа и сотворила россыпь светлячков, осветивших тесную ловушку.

– Лаура, уходи на путевик! – рявкнул Стриж, упёршись руками слева и справа от графини, отгородив ту от навалившейся на спину Мии.

Несмотря на все усилия, Лаура успела пострадать. Оставалось надеяться, что кровь на её лице лилась только из рассечённой брови.

Лишь когда вокруг графини засиял расширяющийся контур заклинания перемещения, Лёха осознал, что магичка невольно захватит с собой не только Ниэль, но и своих пустышек. Его и Мию.

А вот Арес останется в ловушке один на один со Скальником.

– Отставить! – рявкнул он в лицо Лауре и та, удивлённо уставившись ему в глаза, остановила начатое было перемещение.

– Так мы потеряем Ареса! Ниэль, по моей команде ты утащишь всех нас на путевик!

В отличие от человеческого заклинания перемещения, не способного утянуть с собой чужого пустотника, эльфийское сработает на всех.

– Сделаю, – коротко ответила Ниэль.

– Чего мы ждём? – пытаясь отыскать опору, прохрипела Миа.

– Надо попытаться убить тварь, – догадался Арес.

Подтянувшись на оказавшемся сверху борту колесницы, он сумел расправить крылья без риска убить союзников, и тут же вонзил их в уязвимые пасти в броневых пластинах Скальника. Перья едва заметно засветились – репликант без затей начал заряжаться прямо от гигантского демона, разом пытаясь и ранить, и ослабить его.

По телу Скальника прошла судорога, но он и не думал отпускать добычу, даже чувствуя, что та тянет из него силы.

– Миа, у тебя должны остаться «взрывашки», – повернув голову, прохрипел Стриж.

Первым делом он хотел применить «клык Василиска», но в случае успеха они все окажутся запертыми в коконе из камня поразительной прочности. Это при условии, что артефакт вовсе сработает на туше такого размера.

А вот взрывные артефакты… Миа, охранявшая Лауру, не вылетала для «бомбометания» и её боезапас должен быть если неполон, то близок к этому.

– Так точно, – отозвалась та, наконец сумев уцепиться за борт и слезть с Лёхи и Лауры.

– Дай мне несколько, а остальные закидывай в пасти гадине, – приказал Стриж, пытаясь принять подходящее для метания положение.

Во вращающейся колеснице это было непросто, но он всё же сумел.