Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 184 (всего у книги 282 страниц)

Странно, но эта мысль не вызвала шока или внутреннего сопротивления. Наоборот, внесла ясность, объяснив и произошедшее, и состояние Стрижа.

«Ты обещала не воздействовать на мой разум», – напомнил он, не чувствуя при этом особенного негодования.

«А я и не воздействую, – улыбка демоницы всё больше напоминала оскал. – Мы учимся друг у друга, проникаем друг в друга. Я начинаю понимать, каково быть человеком, а ты, похоже, начал ощущать что такое быть демоном. Кажется, со временем мы станем чем-то новым. Единым целым».

Одним гибким плавным движением она подошла, приблизила губы к его уху и шепнула:

«И даже смерть не разлучит нас».

Глава 12

Странно, но мысль о слиянии с демонической сущностью не вызвала у Стрижа особых эмоций. Да, разум твердил, что это ненормально, неправильно, но в душе царил странный союз опустошения и умиротворения.

Что особенное, в сущности, произошло? Он убил врагов. Они это заслужили, да и напали первыми. Вон, даже кого-то спас. По сути – выполнил свою привычную работу, как много раз до этого в прошлой жизни. Порывов впиться зубами в свежатину у него не появилось, значит всё под контролем.

Взгляд зацепился за женскую фигуру, рассечённую пополам металлическим крылом. Внутри царапнуло чувство неправильности происходящего, но беспокоящее ощущение тут же растворилось в приятном спокойствии.

Просто очередной враг. Какая, в сущности, разница – женщина это или мужчина?

«Правильно, – окровавленные губы демоницы расплылись в ухмылке. – Мы же не дремучие сексисты».

Она наклонилась и чувственно провела языком по окровавленной щеке покойницы.

Впервые Лёху не передёрнуло от такого зрелища.

Если подумать, он всегда знал, что этим всё и закончится. Ещё там, на Земле. В душе каждого, прошедшего войну, поселяются свои демоны. Такова цена.

И пусть его демон не был поэтической метафорой, многое ли это меняло? От него, по крайней мере, была ощутимая польза.

Под испуганными и ошарашенными взглядами пленников, Стриж приступил к методичному обыску покойников.

Ему нужна была информация и даже у мертвецов можно узнать что-то полезное.

На глаза попался труп вожака, практически разрубленный напополам. На лице эльфа застыло выражение изумления, словно он не мог поверить в собственную смерть.

Если у кого и есть что-то ценное, то у командира группы.

В его заплечной сумке обнаружилось нечто странное: туесок с золотыми фруктами, больше всего напоминающими яблоки. Прикасаться к ним Лёха, наученный горьким опытом, не стал. Но вес туеска с восемью плодами был слишком мал для металла. Так могли бы весить самые обыкновенные яблоки.

– Что это? – спросил Стриж, продемонстрировав уже освобождённым пленным находку.

Судя по тому, как жадно сверкнули их глаза, фрукты они узнали.

Старая знакомая подошла ближе к Лёхе, кивнула одному из своих собратьев и сказала что-то на своём певучем языке. Тот с явной неохотой подчинился и тоже подошёл.

По этому, а также тому, как остальные остроухие поглядывали на неё, Стриж счёл, что девчонка имеет вес в отряде. Может даже командует им: не зря же она единственная ехала верхом на саблезубом.

– Амьбьросия, – с благоговением выдохнул подошедший эльф. – Пьища бесьмерьтний.

Звучало как дикарское суеверие, уходящее корнями в греческие мифы. Только там, кажется, амброзия была напитком. Или дымом, идущим от жертвенных костров? Лёха не помнил.

– Для чего они нужны? – спросил он эльфов.

– Есть, – сообщил местный переводчик. – Взьять мьягия, ньеть стьярый.

Языком людей этот дикарь владел на порядок хуже покойного командира, но Стриж радовался уже тому, что не приходится рисовать палочкой на песке или играть в «крокодила».

– Магия… – задумчиво повторил он и вспомнил другую интересующую его тему. – Я видел среди них мага.

Он красноречиво указал на покойников.

– Мне говорили, что эльфы не владеют магией. Я не владею магией. Вы, судя по всему, тоже. Откуда взялся тот маг?

Ушастый свёл брови, явно осмысливая вопрос. Ох, сколько бы Стриж сейчас отдал за татуировку-переводчик…

– Амьбьросия, – наконец сказал эльф. – Пьища домь из. Дять мьягия ктё есть.

– Ты хочешь сказать, – после паузы уточнил Лёха, – что это – еда из родного мира эльфов? Из дома?

Ушастый закивал и, получив тычок в плечо от эльфийки, залопотал что-то на своём, явно пересказывая содержание беседы.

Лёха же запустил руку в туесок и достал один из фруктов под завистливыми взглядами окружающих. Наощупь от яблока не отличается, по запаху… Стриж принюхался. Запах приятный, вполне аппетитный.

Ему было очень любопытно попробовать его, но рисковать не хотелось. Мало ли какие побочные эффекты после этой амброзии? Настигнет его наркотический приход, а в это время спасённые выразят искреннюю благодарность ножом по горлу.

Или они попросту врут, выдавая отраву за «пищу бессмертных».

Это, кстати, несложно проверить.

– Ешь, – предложил он, протянув яблоко эльфийке.

Та недоверчиво уставилась на него.

Лёха без затей изобразил, как кусает фрукт, и снова протянул девушке. Та нерешительно протянула руку и взяла подарок. Стриж едва заметно нахмурился: что-то маловато энтузиазма для той, что на халяву получила нечто, способное даровать магию.

Он уже решил, что его нагло обманывают, когда эльфийка прикрыла глаза, поднесла яблоко к губам, с наслаждением втянула носом его аромат, а затем впилась зубами. Вид у неё был ошарашено-блаженный, но ела она при этом быстро, почти не жуя, словно опасалась, что Лёха сейчас передумает и отберёт у неё столь восхитительную пищу.

Тот же с интересом наблюдал за подопытной. Никаких видимых эффектов: ни ударившей с небес молнии, ни магической ауры, ни визуального омоложения. То ли иномирные фрукты были окружены пустыми суевериями, то ли у Древних было не очень хорошо со спецэффектами.

– Пусть она покажет магию, – обратился к зачарованно наблюдающему за трапезой переводчику.

Тот отрицательно замотал головой.

– Ньеть сейчьяс. Времья. Бьёльше амьбьросия, бьёльше времья. Учьиться.

Ну да. А когда всё было легко и сразу?

– И сколько нужно времени и амброзии? – без особой надежды уточнил Стриж.

Переводчик лишь пожал плечами. Вопрос явно следовала задать кому-то из ушастых магов, а не одному из дикарей.

Ушастая доела яблоко и облизала пальцы, стараясь не упустить ни капли драгоценного сока. Никакой попытки сохранить семена драгоценного растения Лёха не заметил.

– То, что он рассказывал, – кивок в сторону трупа командира внёс конкретику в вопрос, – правда? Про старые времена, людей, и всё остальное?

– Ньет всё, – мотнул головой переводчик. – Ньизьшие прьедали. И оньи – прьедали.

Он указал рукой в сторону недавнего побоища.

– Оньи убьить сьвои брятья, – продолжил он. – Брьять всьё, меньять брятья ньизьший. Ньизьший не убьивать оньи. Охотьятся мы.

Всё как всегда – каждая сторона считает правой себя.

До носа Стрижа донёсся знакомый запах: в позабытом в пылу схватки котелке кипел местный чай. Точно такой же, как пили здесь люди. Разумеется, с земным чаем этот напиток не имел ничего общего – просто отвар местных трав, сдобренный мёдом. Но Лёха уже успел к нему привыкнуть и даже полюбить.

Под удивлёнными и настороженными взглядами остроухих он снял котелок с треноги, отыскал деревянную чашку и зачерпнул ароматный напиток. Мёд он искать не стал – сойдёт и так.

Подув, Лёха осторожно пригубил обжигающий напиток, прикрыл глаза и выдохнул от наслаждения. Простое и знакомое действие позволило прояснить перегруженный разум и спокойно подумать.

Что он узнал? По сути, местный вариант легенды о падении Древних. Люди считали, что именно эльфы когда-то нарушили сообщение между мирами, отрезав их от благородных богов. Ушастые же древними богами считали себя, а в предательстве обвиняли людей и друг друга.

Что говорят факты?

Факты утверждают, что некогда эльфы были высокоразвитой цивилизацией, после которой осталось немало мощных артефактов, как его крылатый доспех. Таких невежественные люди запросто могли счесть богами.

Эту теорию подтверждал остроухий, активировавший зеркало у кланового артефакта Змей. Он же активировал один из артефактов Древних, устроив взрыв в замке Кречетов. Логично предположить, что ублюдок был из тех, кто сохранил достаточно много знаний и просто воспользовался артефактами своего народа. Куда более логичная версия, чем владение технологиями загадочной третьей силы.

Лёха пригубил ещё немного отвара.

Самое простое объяснение обычно самое правильное. Рядом с клановыми артефактами людей расположены порталы в крепости эльфов. Эльфы вели войны с демонами, выкачивая из них энергию для собственных нужд. Для войн они использовали людей, а значит и обеспечивали как технологиями, так и знаниями.

То, что сейчас среди эльфов так мало магов могло действительно объясняться этими самыми золотыми яблоками. Что если после обрыва связей с родным миром эльфы лишились поставок подходящей им пищи? А местная, хоть и помогает выживать, привела к условным болезням и деградации? Зашлаковала какие-нибудь магические чакры, или подсадила эльфийский аналог поджелудочной, вырабатывающий необходимые для тока магической силы вещества?

Почему нет? Магия магией, а физиологию никто не отменял. Да и не просто так, выходит, у крепости разбили тот сад. В итоге те, кому хватило пищи из родного мира, сохранили силы, а остальные утратили магию.

Но почему они просто не объединились и не засадили этими деревьями весь лес? Наверное потому же, почему люди не объединились в единое государство, не победили болезни, голод и нищету, а поставили планету под дамоклов меч ядерной войны.

Власть, амбиции, эгоизм.

Подняв взгляд, Стриж обнаружил, что эльфы смотрят на него со смесью ужаса и восхищения. Он поначалу не понял, чем вызваны такие эмоции, а потом до него дошло. Остроухие дикари видели, как незнакомец в древней броне, практически в одиночку перебивший полтора десятка вооружённых противников и в буквальном смысле по макушку залитый кровью, спокойно пьёт чай в окружении изуродованных трупов.

– Мьи вьзьять? – осторожно поинтересовалась эльфийка, показывая на оружие налётчиков.

Лёха видел жадные взгляды остроухих, направленные на изделия фабрики Ригана. Их собственного оружия здесь не было: видимо, трофеи налётчики отправили домой вместе с ранеными. Но не было особых сомнений, что поделки дикарей в разы хуже того, что ковали у барона. Судя по броне из шкур демонов, с металлургией в этих лесах не очень.

Хотя, чего это он? Может эти шкуры ещё дадут фору латаным кольчугам покойничков.

– Берите, – расщедрился Стриж. – Но в обмен дайте мне такую одежду.

Он ткнул пальцем в сторону ближайшего ушастого, от чего тот ощутимо вздрогнул.

Выслушав перевод, эльфийка кивнула и отдала короткий приказ. Один из эльфов безропотно снял свой костюм, заменив тот на снятые с трупов вещи, что казались чище остальных.

Трофейную одежду Лёха завернул в кусок затрофееного тут же плаща и сунул в свой чудо-рюкзак. Позже он обязательно найдёт время основательно изучить это чудо туземного кожевенного дела.

Туда же под разочарованными взглядами остроухих отправился и туесок с яблоками.

– Кто знает, когда прибудут низшие, которым вас собирались продать? – спросил он переводчика.

– Ньизшьих ждьять послье ньёчь, дьень и ещьё ньёчь, – ответил тот.

Лёха кивнул. Выходило, что у него в запасе не меньше суток.

Осталось только понять, как тут устроено сообщение с Пауками.

– Как низшие узнают куда и когда плыть? Они бывают тут в какое-то определённое время? Или им как-то сообщают что есть товар?

Остроухий завертел головой в поисках чего-то, потом подошёл к одной из сумок и вытащил нечто, отдалённо напоминающее рыбу. Сходство предавала серебряная вязь, покрывающая, очевидно, артефакт.

– Брьёсать в водья, – он изобразил, как швыряет предмет в реку. – Онья плавьять к сьвой парья. Парья у ньизьший. Ньизьший пьлыть корябль, смотрьеть бьерег. Видьеть лагьерь.

– Просто и элегантно, – оценил задумку Лёха.

Примитивная, но действенная система связи: создаёшь связанные между собой артефакты и отдаёшь несколько таких туземцам. Когда те готовы торговать – пускают свою «рыбку» в воду и ждут, пока та доплывёт до Пауков. А те, видя условный сигнал, просто движутся по реке в ареал обитания племени и ориентируются по сигнальному огню на берегу.

Интересно, а они только с этими торгуют, или у других племён тоже есть подобные штуковины?

– Её я тоже прихвачу с собой, – решил он, протягивая руку.

Возражать ушастый не стал и просто отдал артефакт.

К трофейному оружию он даже не притронулся: тут не было ничего такого, чего он не получит от Ригана. Да и с его доспехом по убойной силе тут ничто не сравнится.

Ему поверят и на слово.

Всё это Лёха обдумывал, бдительно контролируя действия остроухих. Вряд ли они рискнуть напасть на него после того, что видели совсем недавно, но нет предела человеческой глупости.

Он подозревал, что с эльфийское дела обстоят не лучше.

Но ушастые собирали трофеи, не делая ни единого агрессивного жеста. Вооружившись, они выжидательно уставились на эльфийку.

– Мьи уходьить, – безапелляционно заявила та.

– Идите, – равнодушно кивнул Стриж.

Эльфийка бросила короткую команду и спасённые исчезли среди деревьев, унося с собой трофеи.

Убедившись, что остроухих и след простыл, Лёха вошёл в воду, чтобы отмыть доспехи от засыхающей крови. Вонь уже начинала привлекать местных насекомых. В жарком климате полно всяких паразитов, которые с радостью отложат яйца в свежую рану. И попутно – в глаза или нос. Проверять, способна ли Белочка справится с личинками в слизистой, не хотелось.

Потому, зайдя в воду по щиколотку, Стриж зачерпнул песок и начал очищать доспехи. Заходить глубже не рискнул – чёрт знает, что за фауна водится в местных реках. Может, крокодил или ещё какой речной зверь броню и не прокусит, но утопить может.

Ржавчины Лёха не опасался: броня пережила несколько сотен лет без намёка на коррозию, так что небольшое купание ей не повредит. Ну а доберётся до дома – обслужит уже нормально, проконсультировавшись у специалистов. Хотя какие, нахрен, специалисты? Вымерли, как динозавры, а их потомки даже кольчуги подлатать нормально не могут.

Но всё это потом. Сейчас нужно отмыть броню и решить, что делать дальше: подождать тут Пауков, теряя сутки, или рискнуть и слетать в тот загадочный Поднебесный?

Тратить энергию не хотелось, но раз оттуда пришёл один маг, значит есть и ещё. Вопрос лишь в том, появится ли возможность подобраться к одному из них достаточно близко…

В любом случае, ему нужна маскировка.

Выйдя на берег, Лёха изучил оставшиеся от налётчиков трофеи. Точнее, то, что осталось после ухода их бывших пленников. Эльфы особо не жадничали, взяв всё оружие и только часть припасов. То ли заплечные мешки с продуктами, гамаки и навесы не считались тут чем-то особо ценным, то ли ушастые дикари просто не хотели обременять себя лишним весом.

Из полезного для себя Стриж нашёл только съестные припасы, причём исключительно растительные. Собственно, чему удивляться? Лаура говорила, что эльфы веганы, да и они с Мией успели прочувствовать это на собственных желудках.

Эти нехитрые трофеи пойдут на гарнир к припасённому мясу, разнообразив скудный рацион.

Отличной находкой стало растительное масло. Размешанное с золой, оно превратилось во вполне приличный маскировочный грим, которым Стриж, предварительно перелетев с приметного места, и вымазал броню.

– Я – ужас, летящий на крыльях ночи, – мрачно пошутил он, оглядывая результат.

Рядом появилась Белочка в костюме известного комиксного борца с преступностью и принялась напевать: «Никто не знал, а он Бэтмэн».

– Похоже, наше слияние ударило по тебе куда сильней, чем по мне, – сочувственно пробормотал Лёха, наблюдая этот паноптикум. – Скажи лучше, не разорвёт нас на куски, если я отведаю местных молодильных яблочек?

Он вытер руки, вытащил один из загадочных эльфийских фруктов и задумчиво уставился на него.

– Вряд ли, – прекратив кривляться ответила демоница. – Если мы правильно поняли, то это твой оптимальный рацион, поддерживающий тело здоровым. Не думаю, что это нам повредит.

Стриж поколебался и убрал яблоко обратно в рюкзак.

– Но и вряд ли поможет, а для диареии у меня слишком много дел. Хочу успеть смотаться до горы и обратно до того, как прибудут Пауки.

– М-м-м, – хищно улыбнулась демоница. – У меня будет обед…

– Может даже с переменой блюд, – зло усмехнулся Стриж, забираясь в ставшую грязно-серой броню.

Взмыв в небо, он взял курс на столовую гору.

Глава 13

К столовой горе, на которой стоял град Поднебесный, Стриж подлетел с запада, где небо темнее. Причём на большой высоте, иначе часовые могли рассмотреть крылатый доспех и поднять тревогу.

Похоже, манёвр удался: в чужака не полетели стрелы или заклинания, не было видно признаков нездорового оживления. Хотя, может Лёха просто не заметил активности противника, заворожённый увиденным.

Там, у себя дома, он не раз читал про сады Семирамиды – одно из чудес античного мира. Теперь ему представилась возможность увидеть местный аналог.

Остроухие превратили в сад полуразрушенную пирамиду-зиккурат, что венчала гору. На уцелевших террасах, ставших аллеями, росли те самые деревья с зелёной древесиной и серебристой корой. На их ветвях красовались уже знакомые «золотые яблоки».

Сколько труда было вложено в этот сад – даже представить страшно. Вряд ли изрядно деградировавшие эльфы создали такое с помощью немногих оставшихся магов. Скорее в дело пошёл старый добрый тяжёлый труд. Возможно даже рабский – не только же для Пауков местные ловят собратьев.

Смущало только отсутствие других построек: только пирамида и сад. А где дома? Где население города? Вряд ли они все уместились внутри руин: насколько мог оценить Стриж – они способны вместить не больше пары сотен жильцов.

Лишь после продолжительного наблюдения он заметил, как из непролазного на первый взгляд кустарника на склоне вылез вооружённый эльф и деловито направился вниз по тропинке. Несколькими минутами позже снизу поднялся другой остроухий и исчез в том же кустарнике.

«Пещеры», – догадался Лёха.

Это объясняло то, что за всё это время он практически не увидел обитателей города. Обжили эльфы естественную сеть пещер, или создали её сами – не ясно, но входы они замаскировали так умело, что Стриж вряд ли отыскал бы их самостоятельно. Да и вообще не заподозрил бы их существование.

Лёха хмыкнул. Поднебесный город оказался подземным. Ирония, понятная тут лишь ему: гордые эльфы перешли на образ жизни гномов.

Зависнув, словно пустельга, он с интересом разглядывал сад.

Каждое дерево росло в центре круга из густого кустарника. Даже скудных познаний Стрижа хватало, чтобы понять – кусты посажены не для красоты, а в качестве ветрозащитного барьера. Иначе ветер быстро унесёт натасканную на террасы землю. Да и саженцам, пока не окрепнут, нужна защита.

К тому же, выглядело всё весьма красиво: растения образовывали беседку со стенами из кустарника и кровлей из древесной кроны.

Впечатление немного портили лестницы между террасами. Построенные из тёсаного камня, они резко контрастировали с монолитом стен, служа очередным наглядным подтверждением упадка некогда великой расы.

К удивлению Стрижа, не смотря на поздний час, в саду кипела работа. Из ворот бывшего ангара, где в незапамятные времена базировались летающие колесницы, бедно одетые эльфы передавали друг другу по цепочке вёдра.

Визор позволил разглядеть ошейники с массивными кольцами, украшавшие шеи работников. Похоже, не всех пойманных дикарей продавали Паукам. Сложно сказать, повезло ли эти бедолагам – сохранив разум, они потеряли свободу. А хрен, как известно, ничуть не слаще редьки.

А может он ошибается и это местные горожане, лишённые свободы за какие-то преступления?

Стоящие у ворот сада стражники внимательно следили за рабами, готовые пресечь любую попытку бегства или неповиновения.

Один из невольников уронил поданное ведро. На землю вместо воды пролилась тягучая, больше похожая на нефть чёрная жидкость. Немедленно к проштрафившемуся подскочил эльф в кольчуге и принялся от души лупцевать палкой, не забывая огреть и соседей неудачника.

«Вот только давай без игры в Спартака, поднявшего восстание рабов», – попросил демон.

Стриж только хмыкнул. Ничего подобного он и не собирался совершать.

И дело не в том, что это невозможно – шанс есть всегда. Просто даже в случае успеха ничего не поменяется.

Здесь одни стоят других. Восставшие рабы устроят резню, причём вполне возможно, что не пощадят ни женщин, ни детей. Потом немного порежут друг друга, выясняя, кто теперь новый царь горы, а победители станут жить-поживать, захватывая соплеменников в рабство и обменивая Паукам на оружие.

Так что, господа эльфы, «чума на оба ваших дома», как сказал персонаж бессмертной драмы Шекспира.

«Смысла нет», – коротко ответил Стриж демону.

Тот удивлённо хмыкнул и замолчал.

Стражник тем временем завершил экзекуцию. Повесив дубинку на пояс, он пнул скорчившегося на земле раба и отошёл к воротам сада. К удивлению Стрижа, наказанный резво вскочил и с удвоенной энергией взялся за работу. Видать, били его больно, но так, чтобы не выводить из строя.

Вёдра у рабов принимали остроухие в одинаковых долгополых одеждах, наводящих на мысли о служителях какого-нибудь культа. Во всяком случае все остальные мужчины предпочитали ходить в штанах, а не в балахонах.

Культисты, как мысленно назвал их Лёха, относили ведро к дереву и обмазывали ствол той самой тёмной жижей, обмакивая в неё кисти. При этом губы у них шевелились, словно остроухие молились, или пели.

Завершив работу, культисты уходили из сада, отдавая опустевшие вёдра ожидающим на почтительном расстоянии рабам. Тем, похоже, запрещали подходить даже близко к деревьям. Опасались саботажа, или попыток украсть драгоценный плод?

Вспомнив, с каким благоговейным восторгом так и оставшаяся безымянной эльфийка поедала золотое яблоко, Лёха вполне допускал, что при первой же возможности любой из невольников сожрёт попавший под руку плод. Ну а последствия… Их и так периодически побивают, а тут хоть будет за что.

Когда странный ритуал с окрашиванием древесных стволов был завершён, сад опустел. Остались лишь стражники у ворот, стерегущие сад от неизвестной пока угрозы. Опасаются появления разлома прямо тут, или стерегут ценный ресурс от охочих до фруктов сограждан?

В любом случае, это облом. Ни один из стражников не был магом, да и шансы, что они знают что-то полезное, невысоки. И, самое печальное, они дежурят парами с этой стороны ворот, но никто не гарантирует, что с внутренней стороны нет дублирующего отряда.

Взять языка и не нашуметь вряд ли получится.

Стриж разочарованно цыкнул и задумался о возвращении к реке несолоно хлебавши, как к воротам сада подошёл остроухий в расшитых серебром и золотом одеждах. При виде него воины синхронно склонили головы.

Эльф даже не удостоил их кивком, пройдя словно мимо пустого места. Однозначно птица высокого, по местным меркам, полёта. Может, даже один из тех Старших, про которых говорил покойный вожак налётчиков. Странно только, что без охраны, но с другой стороны, причин тому может быть множество. Начиная от отсутствия угрозы в своём городе и заканчивая таинством какого-нибудь ритуала.

Оказавшись в саду, остроухий целеустремлённо зашагал к лестнице, ведущей на верхнюю террасу.

«Вот его и будем брать», – обрадованно сообщил Лёха демонице. снимая перчатку.

Если окажется, что «язык» на деле ни хрена не «язык» и человеческой речи не понимает, то на поздний ужин Белочке пойдёт сразу, а не после допроса.

В том, что это маг, Стриж не сомневался даже без подсказки демона.

Эльф, не подозревая о своей участи, поднялся на террасу и подошёл к одному из деревьев. Приложил кончики пальцев ко лбу, постоял так несколько секунд, а потом сорвал с ветки золотистый плод.

Лёха замер, с интересом наблюдая за ритуалом, запоминая каждое движение. Может, правильное употребление этого фрукта каким-то образом положительно влияет на магические способности. Кто их, волшебников, знает?

Почтительно держа в ладони яблоко, эльф опустился на колени и вынул из кармана золотое блюдце. На него он положил плод, после чего осторожно поставил блюдце на землю.

Затаив дыхание, Лёха наблюдал, уже готовый увидеть, как золотое яблочко катится по блюдечку, показывая страны заморские. Увы, тут старые сказки не нашли своего воплощения: ни стран заморских, ни даже видеочата с отрядом разведчиков. Ушастый просто снова прижал ко лбу пальцы в ритуальном жесте, а потом достал маленький ножик и разрезал фрукт на несколько долек, после чего тщательно облизал лезвие.

Стриж дождался, когда эльф положит в рот ломтик плода и спикировал на жертву не хуже ястреба.

– М-м-м! – замычал перепуганный остроухий, когда тяжёлое тело придавило его к земле, а латная перчатка зажала рот.

– Тихо, – шепнул Лёха, прижимая костяной клинок к горлу жертвы. – Не шуми. Замри, если понимаешь мою речь.

– М-м-м! – эльф задёргался, пытаясь вырваться.

То ли от страха у него отключился разум, то ли он настолько был уверен в том, что ему не посмеют причинить вред, но на лезвие ушастый не воспринял как угрозу.

Ждать дальше Стриж не стал. У эльфов очень чуткий слух и стражники у ворот могли услышать шум и мычание. Да и сам маг мог в любую секунду оправиться от шока и ударить каким-нибудь заклятьем, проверять которое на себе совсем не хотелось.

Демон радостно заурчал, когда костяной клинок погрузился в тело добычи. Ощущая, как эльф под ним стремительно холодеет, Лёха задумался, куда деть труп. Оставлять тут – глупо. Чем позже ушастые поймут, что поднебесный сад больше не безопасен – тем лучше. Может ещё повезёт и кто-то более вменяемый и полезный придёт сюда отведать фруктовую нарезку.

Когда демон насытился, Лёха вынул клинок и задумчиво посмотрел на блюдце с нарезкой. По-хорошему, его стоило бы взять с собой, или по крайней мере спрятать, но трогать незнакомый золотой предмет очень не хотелось. Кто знает, вдруг оно зачаровано?

Решив, что хрен с ней, с уликой, Лёха подхватил замёрзший труп и взмыл в небо. Набрав высоту, он отлетел на пару километров от горы, сбросил свою ношу в лес и вернулся обратно.

Убитого пока никто не хватился. Стражники несли службу у ворот сада, даже не подозревая о том, что за их спинами произошло убийство. Подобная беспечность воинов могла быть вызвана ощущением полной безопасности этого места. Эльфы считали, что их сад на вершине недосягаем для врага, – как своих собратьев, так и демонов, – потому пост на входе имел больше церемониальное значение. В противном случае остроухие отнеслись бы к охране куда серьёзнее, организовав ещё и патрулирование.

Но если с врагами двуногими было всё ясно – по отвесной скале хрен залезешь незаметно, а единственная тропинка под надзором, – то наплевательское отношение к угрозе атаки демонов удивляло.

Может, разломы в мир демонов не возникают на такой высоте?

Надо будет выяснить на досуге, но сейчас Лёха только радовался вражескому благодушию. Именно вражескому: только так он воспринимал жителей Поднебесного после нападения у реки.

Следующий кандидат в «языки» появился, когда отмеренное Лёхой самому себе время почти истекло. Упустить корабль Пауков он не хотел, а перед столь важной встречей стоило отдохнуть и подготовиться.

Новый визитёр был облачён в такую же мантию, как и прошлая жертва. И он в точности повторил ритуал с фруктом, разве что выбрал дерево на нижней террасе.

Лёха тоже не стал выдумывать ничего нового, сработав по старой схеме.

– Тихо! – прошипел он, придавливая коленопреклоненного остроухого к земле и зажимая ему рот. – Замри, если хочешь жить!

«Язык» покорно замер. Это хорошо – значит, понимает речь. Если хотя бы настолько, как покойный налётчик – просто прекрасно.

Убрав клинок, Лёха кулаком оглушил эльфа. Допрос он проведёт в лесу, там, где пленному неоткуда ждать помощи.

Располосовав одежду остроухого, Стриж надёжно связал ему руки и заткнул рот кляпом. В принципе, можно было улетать, но тут в голову пришла разумная, хоть и запоздалая мысль.

Скинув транспортный контейнер, Лёха начал обрывать фрукты с дерева, невольно вспомнив детство у бабушки в деревне, когда с друзьями обносил охраняемые сады. Тогда, правда, довеском к фруктам не шёл связанный фермер, а вместо заряда соли в задницу от местных сторожей можно было схлопотать стрелу или какое-нибудь заклинание.

«Не увлекайся – напомнила Белочка. – Нам это всё ещё тащить охренеть как далеко.»

Лёха кивнул и с сожалением закрыл контейнер.

Мелькнула неуместная мысль: что если сварганить из этих яблок сидр, или какую-нибудь настойку – получится у него волшебный эликсир, или просто самое редкое в мире бухло?

Рассмеявшись собственным мыслям, Стриж пообещал себе устроить полноценный выходной по возвращению. Если вдуматься, с самого прибытия в этот мир он постоянно или куда-то бежит, с кем-то дерётся, или находится на грани смерти.

В конце-концов, Белочку он уже заработал, надо бы хоть раз и как следует напиться.

Увы, до ближайшего кабака, где его накормят, напоят и спать под стол уложат, было далеко. Из ближайших развлечений – только допрос эльфийского мага.

За мыслями о предстоящем деле и прошла оставшаяся часть полёта. Уже во время приземления, в голову Стрижа пришла интересная идея. Что, если допрашивать «языка» будет не остроухий собрат, а демон в древней броне?

«Нарасти мне на лицо чешую и сделай клыки», – сказал Лёха Белочке.

«Это должно быть забавно», – одобрила демоница его идею, тут же приступив к трансформации.

Когда ушастый пришёл в себя, то обнаружил, что сидит, привязанный к дереву. Подняв взгляд, он уставился на недобро ухмылявшуюся чешуйчатую харю, частично скрытую шлемом крылатого доспеха предков.

Эльф сглотнул и заелозил по земле ногами в инстинктивной попытке отползти.

– Помощи не будет, – утробным рычащим голосом сказал ему Стриж, поигрывая кинжалом. – Ори сколько угодно.

Остроухий зло ощерился. Яркая вспышка заклинания превратила тряпичные путы в пепел. Но не успел эльф воспользоваться свободой, как его плечи пробили кинжалы, пригвождая к дереву.

Остроухий заорал от боли, глядя на своего пленителя со страхом и ненавистью.

– Мне нужны ответы на вопросы, – рыкнул Лёха, ухватив его за волосы и заставив смотреть в глаза. – Ответишь сам – убью просто, быстро и не больно. Откажешься – всё равно расскажешь. А когда я выпытаю всё, что нужно – просто тебя сожру. Ты меня понимаешь?

Эльф опустил глаза.

– Дья, – после недолгой паузы тихо сказал он.

Лёха довольно усмехнулся. Отлично, значит, не придётся пачкаться, выбивая информацию форсированным допросом. А то до реки километров пять, пока долетишь – успеет всё подсохнуть, да и насекомые дремать не станут.