Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 263 (всего у книги 282 страниц)

Глава 10

– Ралиэль! – отчаянно кричал эльф с безумным взглядом трясший за плечи светловолосую подругу.

Та не реагировала, смотря сквозь него ничего не выражающими зелёными глазами.

– Мне жаль, Вилей, – тихо произнесла Дану, и в её голосе звучала искренняя боль. – Ралиэль больше нет. Это лишь пустая оболочка.

Эльф несколько мгновений неверяще смотрел на неё, затем в бессильном отчаянии прижал к себе равнодушную ко всему девушку и заплакал.

Лёха отвернулся, не желая даже представлять, что почувствовал бы, окажись на её месте Миа. Взгляд упал на Харона. Тот бережно поднял на ноги Ниэль, на миг обнял, отпустил и зашагал к телу Гюнтера. На памяти Стрижа это было самое сильное проявление чувств репликанта при посторонних. Интересно, верят ли искусственные солдаты в высшие силы и возносит ли сейчас Харон благодарственную молитву кому-то?

Сам Лёха тоже шёл к телу Гюнтера. В том, что тот погиб, сомнений не было. Демон вырвал огромный кусок из нижней, незащищённой бронёй части горла. Не сказать наверняка, отчего именно погиб Хейман – задохнулся или истёк кровью.

При проектировании брони для огромного саблезуба выбор стоял между двумя подходами: тяжёлая надёжная броня, серьёзно сковывавшая движения, или более лёгкая конструкция, позволявшая нормально гнуться и вращать головой. Гюнтер отдал предпочтение подвижности, уверенный, что успеет уйти от смертельно опасного удара в незащищённую часть тела. Лёха и Риган такой подход поддержали, не представляя, что впереди их ждёт невидимый противник, предсказать удар которого попросту невозможно.

Похоже, это решение стоило Гюнтеру жизни.

Понимая, как нелепо выглядит со стороны, Стриж снял перчатку, склонился к телу и попытался обнаружить хоть какие-то признаки жизни. Ни пульса, ни дыхания. Да и одного прикосновения к телу хватало, чтобы утратить последнюю тень надежды. Есть неуловимая, ускользающая от разума, но отчётливо ощущаемая разница между прикосновением к живому, пусть и лишённому сознания, и мёртвому телу.

Отряд пустотников понёс первую потерю.

– Его можно вернуть?

Странный вопрос Ареса заставил Лёху поднять голову. Спрашивал репликант у Дану, и в его голосе отчётливо читались упрямые нотки.

– Вернуть? – на миг Древняя отвлеклась от изучения голограммы и бросила на репликанта растерянный взгляд.

– Мы все уже умирали и снова вернулись в новых телах, – скрестив руки на груди, напомнил Арес. – Гюнтер погиб, у нас есть пустующие тела, а здесь, очевидно, должно быть подходящее устройство. Мы можем вернуть его к жизни в новом теле?

От вспыхнувшей надежды в груди перехватило дыхание, и Стриж замер, ожидая ответа.

– К сожалению, повторно призвать душу пустотника невозможно.

Слова Дану опустились тяжёлым камнем на душу. Максимилиано присел рядом с телом саблезуба и прикрыл тому глаза.

– Не печальтесь, друзья, – тихо сказал тиаматец. – Все мы – живое доказательство бессмертия души. Гюнтер ненавидел это тело и не хотел жить зверем. Теперь он ушёл дальше в неведомом путешествии, и я надеюсь, то место, куда он отправился, намного лучше этого.

Арес молча сжал кулаки, а Лёха невольно задумался, куда в действительности отправилась душа Хеймана – к новому воплощению, или в ненасытную утробу Навигатора, как и трое эльфов? И что будет, если его душу сожрали? Со временем вернётся в мир для нового воплощения, как утверждала Дану?

А если она ошибается?

Взгляд Стрижа упёрся в прикованного к артефактному древу Навигатора. В голове болезненно бился вопрос: если прямо сейчас вспороть демону брюхо, поглощённые души вернутся в недавно покинутые тела?

Змееподобная тварь уставилась в ответ жуткими белёсыми глазами, словно насмехаясь. Или так казалось из-за сходства с одним из обликов Белочки?

Воспоминание о демонице навело на интересную мысль: её душу ведь сожрал дракон – тоже частично демон. И она, лишённая части воспоминаний, всё же получила новую жизнь. Пусть странную, пусть в качестве подселенца в тело не самого умного пустотника, но это доказывает, что даже сожранные демонами души не уничтожаются.

Это служило подтверждением словам Дану о том, что все – и люди, и эльфы, и демоны – лишь часть мировой энергии. И кто бы кого ни пожрал, рано или поздно эта энергия вернётся в привычный круговорот и снова возродится. «Как вода, ставшая льдом, снова может растаять, утратив форму, а со временем принять новую».

Эта мысль несколько успокоила и умерила желание понадёжней пришпилить Навигатора к стволу парой стальных перьев.

– Что это за тварь с фототропным камуфляжем? – прервал скорбное молчание Харон, пнув носком сапога тушу демона. – И как много ещё таких может скрываться здесь?

На лице Дану отчётливо читалось недоумение.

– Он спрашивает о демоне, что способен становиться невидимым, – перевёл непонятный для эльфийки термин Максимилиано.

Та мазнула взглядом по неподвижной туше хищника. Теперь, когда тот был отлично виден, Лёха заметил, что шкура мёртвого демона неуловимо напоминает Покров едва заметными льдистыми отблесками на чёрной шкуре.

– Мы называли их Миражниками, – устало произнесла Дану. – Пустотники, которых я знала, называли адскими гончими. Они способны сливаться с окружением настолько мастерски, что практически не видны глазу. Но в снежных пустошах их выдают следы, потому они предпочитают охотиться на скальных выходах, плато, в пещерах. Редкие особи, шкуры которых идут на изготовление Покровов.

В другое время эта новость обрадовала бы Лёху, но сейчас он безразлично кивнул и бросил взгляд на эльфов, горюющих по превратившимся в пустышек друзьям. Спрашивать Дану об артефакте, что способен призвать в лишённые сознания тела души землян, в этот момент было бы даже не бестактностью, а настоящим оскорблением и павших, и выживших соратников.

– Здесь могут быть ещё такие же особи? – в голосе Харона отчётливо слышалось напряжение.

– Не на этом этаже, – покачала головой Дану. – Такие твари – одиночки. И встречаются очень редко.

– Значит, на других уровнях могут ждать подобные? – прищурился Арес.

– Если вы не встретите других демонов – есть шанс, что именно Миражник всех сожрал и выжидает удобный момент для нападения.

Репликант кивнул и отошёл в сторону с задумчивым видом. Можно было не сомневаться, что он уже разрабатывает тактику для борьбы с невидимым противником.

Лёха же подошёл к столу с голограммой и негромко спросил у Древней:

– Сколько времени уйдёт на то, чтобы закрыть Разломы на всех уровнях крепости?

– Немного, – ответила та, активировав голокарту империи над столом.

Стриж невольно прикипел к ней взглядом. Ни человеческие, ни эльфийские карты не шли ни в какое сравнение с объёмной проекцией. Здесь отображалась вся некогда великая колониальная империя. Метки замков и крепостей, от которых сейчас не осталось и следа, старые границы кланов, сферы влияния Великих Домов, множество неизвестных пиктограмм и отметок.

Бесценные данные для поиска руин и оставленных эльфийских крепостей.

Но Дану интересовало не это. Она парой движений увеличила часть изображения и погасила лишнюю информацию. По характерным признакам Стриж узнал столицу и её окрестности, не раз виденные на достаточно подробных картах Кречетов. На голограмме ярко выделялись красные точки, одна из которых располагалась аккурат на отметке подземной крепости, где они и находились.

– Что это? – спросил Лёха, указав на заинтересовавшую его метку.

– «Меты», – ответила Дану, не отрывая взгляда от карты. – Мы использовали такие для обозначения важных мест во время исследования новых миров или вылазок к демонам. Похоже, Ариман нашёл запас таких и придумал им новое применение.

Она снова изменила масштаб и показала территорию, заселённую людьми на сегодняшний день.

– Смотри, эти точки совпадают с отметками императорских артефактов на карте наших друзей. Все уверены, что их назначение – защита имперских земель от появления на них Разломов.

Стриж внимательно присмотрелся к россыпи красных точек, мысленно сверяя с клановой картой. Разметку «безопасных зон» вокруг земель Кречетов он знал хорошо. Приходилось изучать во время планирования нападения на Виверн. Он тогда имитировал нападение демона и подгадывал атаку таким образом, чтобы Виверны не только покинули земли Кречетов, но и находились в области между двумя защитными артефактами.

Собственно, знал о них Стриж немного. По словам Лауры, рассказавшей ему общеизвестные факты, клан Золотых Тигров умел изготавливать артефакты, способные укрепить границу между мирами и предотвращать появление Разломов. Около самого артефакта появление портала к демонам исключалось, но по мере удаления от него защита ослабевала.

Устанавливали такие в первую очередь в крупных городах и на землях кланов. Тайну их изготовления, как водится, держали за семью печатями. Все знали лишь о том, что для их создания требовались какие-то крайне редкие ресурсы, да ещё и годы работы мастеров-артефакторов. Установка каждого была событием имперского масштаба, а разрушение каралось уничтожением не только злоумышленника, но и всей его родни, даже если это была верхушка клана.

Да и мало кому придёт в голову разрушать редчайший, бесценный артефакт, защищающий людей от появления Разломов. Но история знала и такие случаи. Особо предприимчивые маги пытались подгадить конкурентам, лишив их земли защиты от появления демонов, но каждый случай Тигры тщательно расследовали. Пары публичных казней всей правящей верхушки кланов, допустивших такое преступление, хватило, чтобы все уяснили – императорские защитные артефакты неприкосновенны.

Дарану был обещан подобный, если он сумеет закрепиться на землях Стальных Грифонов и построить дорогу к ним, объединив с обжитой территории империи.

Теперь, когда стало ясно, что это вовсе не защита от появления Разломов, нужно было понять в чём настоящая причина установки «мет» по территории империи.

– Для чего же они нужны на самом деле? – Стриж перевёл взгляд с карты на Дану.

– Насколько я вижу, Ариман использовал их как ориентиры для Навигатора, – пояснила та. – Сейчас вокруг большинства этих точек обозначен запрет для открытия Разломов, а вот тут – наоборот.

Она указала на границу земель империи и церковников. Лёха не встречал упоминаний о том, что защитные артефакты Тигры устанавливали где-то за пределами клановых земель, но смысл это имело. Для своих они были символом защиты и незаменимости правящей семьи. А на границах с соседями «мету» можно было установить тихо и в скрытном месте, чтобы при попытке вторжения «порадовать» гостей полчищами демонов в тылу.

Разумно.

Скорее всего, сейчас участившиеся демонические атаки сковывают церковников, пока армия во главе с императором движется к границе.

– А что до Разломов в лесах? – прикинув свой маршрут по карте, Лёха не увидел там красных отметок. – Там тоже натыканы «меты»?

– Нет, но Ариман вложил приказ открывать Разломы в случайных точках мира. Исключая те, что расположены вокруг отмеченных «мет».

Задумку Стриж оценил. Таким образом, Ариману несложно поддерживать миф о всеобщем бедствии, с которым вынуждены сталкиваться все без исключения. Его подданные в меньшей степени, эльфы, церковники и другие народы, населявшие этот мир, в большей. И все они трижды задумаются, прежде чем поднять руку на клан, способный справиться с этой бедой.

Хорошее подспорье для власти демона.

Демона… Интересно, эльфы прошлого могли предположить, кто унаследует их колонию?

Стоп!

– Как Ариман вообще смог управлять этой штукой, если он не эльф? – встрепенулся Лёха. – Зеркала, эгиды, значительная часть артефактов Древних завязаны на эльфийскую кровь. Завладей демон телом эльфа, давно научился бы перемещаться через зеркала, да и эгида превратилась бы в символ императорской власти. Но Ариман, очевидно, вселился в человека. Как при этом он получил доступ к одному из важнейших артефактов целой грозди миров?

– Точно я смогу сказать только если найду записи тех, кто работал здесь, – не отрываясь от манипуляций с голограммой, ответила Дану. – Могу предположить, что дело в Навигаторе. Вряд ли то, что Ариман имеет ту же способность открывать и закрывать Разломы – совпадение. Здесь ставили много опытов над демонами разных видов, и я уверена, что проще и быстрее всего было кормить Навигатора до отвала, а его потомство помещать в тигли для изучения.

– Согласен, – кивнул Лёха, – но как это связано с доступом к этому?

Он постучал пальцем по командному столу.

– По сути, Навигатор – часть артефакта, – взмахом руки Дану охватила сразу и дерево, и порталы. – Они воздействуют друг на друга. Скорее всего, когда Ариман коснулся артефакта, тот признал его своей частью.

– И одержимый человек просто так взял и научился пользоваться сложнейшим эльфийским устройством? – не поверил Лёха.

Дану лишь пожала плечами.

– Может, он нашёл и изучил записи представителей Великих Домов. Может, действовал методом проб и ошибок. А может, сам не раз был свидетелем того, как другие работают с Древом.

Стриж с сомнением покачал головой, но неожиданно вспомнил объяснения Белочки о размножении демонов.

– Ты знала, что демоны получают от родителя часть его памяти? – спросил он у Дану.

Та бросила на него заинтересованный взгляд.

– Нет. Ты узнал об этом от своего демона?

Лёха кивнул.

– Навигатор веками наблюдал за всем, что происходило в этом зале. Кто знает, что из воспоминаний получил Ариман, а затем сумел осмыслить, слившись с человеческим разумом?

– Это бы многое объяснило, – хмуро признала Древняя. – И я не только о понимании работы многих наших артефактов. Здесь, среди самых доверенных представителей Великих Домов, он мог узнать немало тайн, старых обид и междоусобиц. А потом использовать их, чтобы подогреть вражду и помешать нам объединиться…

Взгляд её затуманился, словно эльфийка погрузилась в воспоминания, переосмысляя события прошлого. Встрепенувшись, она тряхнула головой и решительно произнесла:

– Но сейчас это не важно. Разломы закрыты, и нам предстоит очистить крепость от оставшихся демонов.

С подкреплением, состоящим из пустотников в броне из эльфийского сплава, с зачисткой справились за ночь. Особенно отличились Бьорн, Архелай и Тоноак, попавшие в родную стихию. Наконец-то свершилось то, к чему они готовились в «загробной жизни» – вышли на битву с демонами во славу своих богов. Воины древности справлялись с задачей не хуже бойцов в крылатых эгидах, оглашая коридоры подземной крепости восторженным рёвом.

Неожиданно самые серьёзные проблемы доставили самые мелкие твари. Стая небольших, размером с крыс, демонов отправила на лечение в «тигли жизни» четверых. Юркие твари были не только сложными мишенями, но ещё и заносили в ранки быстродействующий и очень сильный яд. Отравленных пришлось спешно нести к порталу – так быстро они слабели.

Зато к рассвету по времени Крабового острова подземная крепость была полностью зачищена от демонов и отдана в распоряжение Дану. Ей в помощь Лёха отправил Мию, а сам вместе с репликантами соорудил носилки и перенёс тело Гюнтера домой.

Требовалось немного отдохнуть и подготовить прощание с павшим товарищем.

О произошедшем известили и Кречетов. Потеря Райной пустотника-саблезуба требовала правдоподобного объяснения для окружающих, так что Лёха дал им время подумать и подготовиться. Но твёрдо заявил, что тело Гюнтера не отдаст. Конечно, любая история о потере пустотника в битве с демонами будет правдоподобней при наличии трупа с характерными ранами, но делать Хеймана частью посмертного шоу Стриж не хотел.

Он заслужил нормальные похороны.

Могилу вырыли у стен крепости и такую глубокую, чтобы крабы не смогли её разрыть. Способен ли обитающий на острове вид рыть норы Лёха не знал, но рисковать и проверять не собирался. Проливать пот за того, кто проливал за тебя кровь – не равноценный обмен, но это всё, что они могли сделать.

Церемония прощания давно закончилась, а Стриж так и сидел у креста, венчающего свежую могилу, и перебирал в памяти события прошлых суток.

Что, если бы он продумал операцию лучше? Если бы отступил при виде Разлома назад и вернулся с подкреплением? Если бы оставил Хеймана на базе? Если бы шёл рядом с драконом, а не валялся на полу бесполезным мешком дерьма?..

Бесконечные «если», что никогда не оставляют в покое.

Подошедший Максимилиано сел рядом и какое-то время молчал, глядя на крест. Потом тихо заговорил.

– Когда колонисты прибывали на новую планету, они возводили города, проводили терраформирование, натурализовали свои тела под особые условия обитания. Но по-настоящему планету начинали считать домом тогда, когда на ней появлялась первая могила. Души мёртвых связывают народ с душой самой планеты, сплетая их судьбы воедино. И душа Гюнтера теперь накрепко привязала нас к новому дому. Не печалься, он ещё вернётся в День Мёртвых и повеселится с нами. А когда-нибудь и мы с тобой уйдём вслед за Мрачным Жнецом, чтобы иногда приходит в гости к живым и радоваться, глядя на них.

– Я буду радоваться, когда брошу к могиле отрезанную голову Аримана, – хмуро процедил Лёха.

– Одно другому не мешает, друг мой, – развёл руками тиаматец. – Но это будет позже. А сейчас сходи за своей зубастой подружкой и отведи её к Дану. Древняя сообщила, что знает, как решить твою проблему.

Глава 11

– Так и знала, что ты со своей шваброй решили меня грохнуть! – скрестив руки на груди, громко объявила Белочка.

– С чем? – ошалело моргнул Лёха, успевший изрядно отвыкнуть от её манеры общения.

– С кем! С мымрой своей крашеной, – продолжила нагонять сюрреализм демоница. – Медовой блондинкой.

– Так, стоп! – Стриж выставил руку ладонью вперёд и тряхнул головой. – Никто не собирается тебя убивать. Ты откуда вообще таких выражений нахваталась?

И лишь произнеся это, сообразил, что подставился.

Белочка возможность не упустила.

– Из твоей же тупой головы! У меня изначально не было шанса стать нормальной в такой-то среде!

На фоне тяжёлых событий последних дней эта бессмысленная эскапада показалась очаровательно милой и невинной.

– Я по тебе скучал, – с улыбкой признался Лёха, заставив набравшую в рот воздух Белочку заткнуться и удивлённо моргнуть.

Воспользовавшись моментом, пустотник вытащил кандалы с золотым плетением и потряс ими. Тонкие и воздушные, они напоминали экзотическое украшение.

Зачарованные эльфийские цепи из свежих трофеев Лёха с Аресом пробовали разорвать, будучи облачёнными в эгиды. Не удалось, даже с мускульными усилителями. Как пояснила Дану, их использовали как раз для фиксации и транспортировки одержимых бойцов, если те вдруг переставали подчиняться приказам. Вместо браслетов использовалось нечто вроде наручей, охватывающих руки от запястья до локтя. Из такого не выберешься, просто сломав палец. Разве что обе руки отгрызть повыше локтей.

– Украшение для моей красавицы, – широко улыбнулся Стриж.

– Мие предложи, вдруг она любит пожёстче, – жёлчно посоветовала демоница, но безропотно позволила себя заковать.

Стоявшие неподалёку Арес и Харон красноречиво намекали, что с побегом здесь и сейчас не срастётся. Облачённые в эгиды, с птицеловами в руках, они не дадут пленнице и шанса.

До портала шли молча, но стоило демонице попасть в подземную крепость, как она втянула воздух полной грудью и широко улыбнулась.

– А тут уютно.

Лёха, которому смена морского воздуха на провонявший демонами и трупачиной смрад по душе не пришлась, от комментариев воздержался. Слишком нервничал при мысли о предстоящем «ритуале». Да и в Белочке, несмотря на показное зубоскальство, ощущал ту же нервозность.

Дану, завладевшая записями предыдущих хозяев крепости, успела прочесть всё, что касалось опытов над одержимыми и попыток установить контроль над демонами. Представители Великих Домов достигли некоторых успехов на этом поприще, что позволило Древней объединить их наработки и собственные знания о связи драконов со всадниками. По её мнению Стриж, получивший уникальное сродство с демоном, сумеет не только укрепить ментальный контакт с Белочкой, но и получить контроль над ней.

Отличная теория, но беда в том, что первыми подопытными крысами предстоит стать самом Лёхе. И не было никакой гарантии, что расчёты окажутся ошибочными и артефакт весело выжжет ему мозг с праздничными искрами и дымком.

«Ой, да чего тебе переживать? – раздался в голове Стрижа голос демоницы. – Ничего же не изменится. Как жил без мозгов, так и продолжишь. Окружающие даже разницы не заметят!»

Незатейливая шутка неожиданно ободрила, заставив Лёху едва заметно улыбнуться.

«Я одного не пойму, – не унималась Белочка. – Какого хрена ты собрался рисковать собой, вписавшись в столь сомнительный блудняк? Тебе же куда проще убить меня и забыть, как страшный сон».

Стриж коротко покосился на неё и ответил, не размыкая губ.

«Вот когда поймёшь – можешь считать, что стала человеком».

«Или превратилась в тупицу, вроде тебя», – возразила Белочка.

«Или так», – не стал спорить Лёха.

С его последнего посещения крепость практически не изменилась, разве что все туши демонов эльфы рачительно утащили в Поднебесный, пустив на удобрение для амброзии. В остальном – та же пустота и запустение.

Дану открыла доступ лишь очень ограниченному кругу приближённых, не желая напрасно рисковать. Одно дело сохранять верность могущественной Древней, когда альтернативой Поднебесному были дикие леса. Но сколькие из её подданных захотят вернуть «старые добрые времена», узнав о порталах на нижнем уровне? Прочтя в найденной книге о Навигаторе, способном открыть путь в мир предков. Поняв, что могут вновь впустить их, оживить лишённые энергии крепости, вернуть себе величие, а ненавистных людей низвергнуть до статуса «низших». И не на словах, а на деле.

Испытывать судьбу Дану не собиралась, попросту запретив немногочисленным приближённым сообщать сородичам подробности о новом приобретении. Просто очередная крепость, в которой сохранилось что-то полезное, не больше.

Потому пустотники беспрепятственно пересекли пустующие коридоры. Охрана стояла только у лифта, да и та скорее на случай незваных гостей сверху. Кто знает, может Ариман всё же доверил кому-то свой секрет и в подземелье наведывался в компании?

Маловероятно, вспоминая охрану из демонов, но тут уж лучше «перебдеть».

Эльфы-стражи с любопытством покосились на скованную Белочку, но от вопросов воздержались. Зато демоница не преминула выдвинуть несколько смелых, и физиологически невозможных предположений касательно их сексуальных пристрастий.

Судя по вытянувшимся лицам – эльфы если и не поняли её дословно, то общее настроение уловили. И лишь приказ Древней и её непререкаемый авторитет остановили их от выяснения пикантных подробностей и последующего нанесения тяжких телесных повреждений излишне болтливой пленнице.

– Надо было к цепям добавить заодно и кляп, – сокрушённо признал ошибку Лёха, прикидывая, какими подручными средствами можно прямо сейчас закрыть рот болтливой демонице.

– О, я смотрю твои вкусы изменились за время моего отсутствия, – оживилась та. – Связывание, кляпы… Похоже, Миа не теряла времени зря. Какая затейница…

Пока Стриж решал, стоит ли ответить Белочке или благоразумней будет промолчать и не обращать внимания на её тупые приколы, ответил кое-кто другой.

– Ещё какая! И ты очень скоро в этом убедишься, если не закроешь рот, – мрачно заявила Миа, поднимавшаяся на лифтовой платформе. – Там столько интересных приборов для работы с такими, как ты… Ммм… Глаза разбегаются! Не ко всем я прочла инструкции, но тем интересней будет посмотреть, что с тобой произойдёт.

– Миа, хоть ты не начинай! – взмолился Лёха.

– Почему? – изумилась та. – Если уж ты твёрдо решил спасать свою зубастую подружку, то привыкай. Готовься к тому, что она будет язвить круглосуточно с короткими перерывами на сон и еду.

– Она мне не подружка! – возмутился Стриж.

Платформа как раз поравнялась с полом, и он шагнул на неё, утягивая следом весело осклабившуюся Белочку. Репликанты молча следовали за ними, и лишь весёлый блеск в глазах подсказывал, что болтовня их развлекает.

– Это легко исправить! – пообещала демоница, когда платформа, повинуясь команде Мии, двинулась вниз. – Я во много раз лучше этой душнилы. Могу принимать разные облики, на твой вкус. Даже её.

Лицо Белочки начало меняться, приобретая черты Мии. Лёха молча прикрыл глаза рукой и сокрушённо покачал головой.

– Тебе не кажется, что сейчас не лучшее время для шуточек?

– С чего вдруг? – наивно захлопала ресницами Белочка. – Это у тебя я переняла манеру шутить в стрессовых ситуациях. И чем глубже жопа, тем тупее шутки. Сейчас я иду, чтобы бездарно сдохнуть, так что слушай и не жалуйся.

– Никто не сдохнет! – пообещал Лёха, но прозвучало не слишком убедительно.

Миа бросила на него хмурый взгляд и отвернулась, а Белочка запрокинула голову и расхохоталась.

– Ой, я не могу, – умилённо утёрла несуществующую слезу демоница. – Ты прям реально собрался меня убеждать, что мы с тобой, будучи подопытными кроликами, не помрём мучительной смертью, да ещё и будем жить долго и счастливо?

– Технология старая и отработанная, – без особого энтузиазма возразил Лёха. – Просто мы используем её чуть иначе, чем было задумано изначально.

В бессмысленный, по сути, разговор вмешалась Миа.

– Кого ты пытаешься убедить? – спросила она, с укоризной глядя в глаза Стрижу. – Её, или себя?

Ответа у того не нашлось, и он молчал всю оставшуюся дорогу.

Дану ожидала их в одной из лабораторий, коих в крепости оказалось немало. Она сидела за столом, обложившись пирамидками, и сравнивала между собой символы на трёх голограммах.

Рядом с ней лежал дракон, успевший подрасти. Ещё немного и он перестанет помещаться в некоторых коридорах.

При виде него Белочка ощерилась рядом острых зубов и стремительно потеряла облик Мии, превращаясь в покрытого чешуёй монстра. Цепи на кандалах со звоном натянулись, но демонице, несмотря на отчаянные попытки, не хватило сил порвать их.

Лёха отчётливо ощущал её первобытный ужас.

Дракон шумно втянул носом воздух, открыл глаза и с интересом уставился на Белочку жёлтыми глазами. Лёха неосознанно сделал шаг в сторону, вставая между ним и демоницей.

– Любопытно, – оторвавшись от голопроекций, Дану разглядывала оскаленную харю одержимой. – Обычно подобный эффект наблюдается у менее развитых особей, да и то на дракона, вошедшего в силу.

– Если я верно понял, её когда-то сожрал дракон, – коротко пояснил Стриж, а сам задумался – бывает ли у демонов посттравматическое стрессовое расстройство? Или это особенность лишь его симбионта, получившего часть человеческого сознания со всеми его недостатками?

– И потом испражнился ею на нашу голову, – едва слышно пробормотала Миа, но стоявший рядом Лёха её услышал.

– У меня есть немного времени перед тем, как мы начнём? – спросил он и, дождавшись кивка Дану, отошёл в сторонку, взглядом попросив подругу последовать за ним.

– Что-то не так? – тихо спросил Стриж у мрачной Мии.

– Не считая того, что ты собрался рисковать жизнью ради демона, который не особо задумываясь убьёт всех нас? – также понизив голос, вопросом на вопрос ответила та.

Лёха лишь тяжело вздохнул.

Нерациональность собственного поступка он хорошо осознавал, но поступить иначе не мог. И дело было не только в обещании, данном когда-то демонице, но и в долге перед ней. Не за собственную жизнь, которую Белочка берегла вынужденно, а за ту же Мию, спасение которой не приносило никакой выгоды. Но демоница пришла на помощь, раз и навсегда доказав Стрижу, что стала куда больше человеком, чем демоном. И кем он будет, не рискнув теперь ради неё?

– Я должен сделать это, понимаешь? – обняв подругу, прошептал Лёха, не особо надеясь на это самое понимание.

Но та вдруг прижалась к нему и ответила с упрямыми нотками в голосе:

– Понимаю. И отговаривать не стану. Но не буду и улыбаться, делая вид, что мне пришлась по душе твоя затея.

Стриж грустно улыбнулся и нежно погладил Мию по волосам, наслаждаясь моментом. О том, что это может быть его последнее прикосновение к любимой, он старался не думать.

– Не вздумай там умереть, – словно прочитав его мысли, Миа подняла подозрительно блестящие глаза. – Иначе я буду каждый день приходить на твою могилу и рассказывать, насколько это была тупая затея.

– После таких-то угроз я просто вынужден жить вечно, – почти искренне улыбнулся Лёха.

– Ловлю на слове, – буркнула девушка и отстранилась, пряча лицо. – Иди, тебя уже ждут.

Помедлив мгновение, Стриж молча кивнул и зашагал к ожидавшей его Древней. Та стояла у огромного тигля, напоминающего круглую купель. Откуда возникла именно эта ассоциация Лёха объяснить бы не смог. Может, дело в золотой вязи по периметру, а может, в том, что от воды исходило едва заметное мерцание.

– Твоё тело и так уже имеет сродство с этим демоном, так что самую опасную часть подготовки мы пропустим, – спокойно произнесла Дану, оглядывая Лёху с головы до ног. – Лишь объединим ваши разумы, чтобы твоя воля навечно подчинила себе демона, как это делают Альфы его вида. Снимите облачение и погрузитесь в тигель.

Чувствуя себя несколько странно под многочисленными взглядами, Стриж разделся, рывком подтянулся и перебросил тело через борт «купели». Вода встретила бодрящей прохладой.

Репликанты с равнодушным выражением на лицах быстро и умело срезали одежду с Белочки, не трогая цепей. Та, впрочем, не выглядела обнажённой: всё тело покрывала чешуя, усеянная наростами и шипами. Арес молча поднял демоницу на руки и погрузил в купель, попросту игнорируя шипы, ранившие его в нескольких местах. Пристегнул кандалы к креплению, надёжно фиксируя одержимое существо, и отошёл.

Следивший за этим Стриж не заметил, откуда в руках Дану появился фиал, наполненный вязкой чёрной жидкостью. Стекло, будто покрытое радужной плёнкой, бликовало разными цветами.

– Кровь Навигатора. Кровь Альфы. Твоё тело долго было сродно с демоном, так что должно выдержать.

– Должно? – настороженно прищурился Лёха.

Древняя спокойно кивнула, не отводя взгляда.

– Моё тело когда-то выдержало. Тела многих других – нет. Ты уже изменён намного больше, чем все мы, так что шансы крайне высоки. Если не готов рисковать – просто отменим ритуал.

Стриж скользнул взглядом по Мие, наблюдавшей за ним закусив губу, затем по подозрительно притихшей Белочке, и твёрдо посмотрел в глаза Дану.

– Что я должен сделать?

Та протянула ему фиал.

– Выпей и выживи.

Стекло оказалось ледяным, и Стриж едва не выронил его от неожиданности. С удивлением заметил, что пальцы мелко трясутся, и зло усмехнулся.

Поздно бояться, когда решение принято.

Открутив крышку, воздел фиал над головой и весело произнёс:

– Ваше здоровье!