Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 249 (всего у книги 282 страниц)

Глава 13

Продолжать столь важный разговор без Лауры не стали. Мало того, что графиня могла задать вопросы, которые никогда не пришли бы в головы пустотникам, так ещё и был риск неверного толкования происходящего. Вдруг Робин, болтающийся где-то рядом в Покрове, решит, что тут плетут заговор против его клана и побежит докладывать брату?

Нет уж, такие беседы нужно сразу вести в кругу всех заинтересованных сторон.

Ожидание скрашивала Белочка, безостановочно бранившаяся всеми известными Лёхе словами. Тот слушал её вполуха, уже привыкнув к неприятию симбионтом драконов и всего, что с ними связано.

Кречеты прибыли довольно быстро и выглядели очень задумчивыми.

– Дракон… – зачарованно повторила Лаура, когда её ввели в курс дела. – Неужели он мог выжить, запертый сотни лет? И как он мог поместиться в той комнате? Я читала, что они были огромными.

Даран, расположившийся у окна, хмуро рассматривал раскинувшееся до горизонта море, но можно было не сомневаться, что он внимательно ловит каждое слово.

– Огромными они становятся, когда вырастут, – откинувшаяся на спинку стула Дану выглядела спокойной. – Мы же говорим о небольшой, недавно созданной особи в яслях.

Белочка, на которую Стриж старался не обращать внимания, вдруг умолкла и кровожадно предложила:

«Давай убьём гадину, пока она мелкая и беспомощная! И сожрём!»

«Спасибо, не надо, – открестился от такой перспективы Лёха. – С учётом того, что дракон и сам частично демон, а эволюционируете вы в том числе и пожирая друг друга… Не хочется вдруг обрасти особо ценной чешуёй, которую все азартно будут с меня обдирать».

«Тогда просто убьём!» – не сдавался симбионт.

«А это уже по обстоятельствам», – не стал раньше времени отметать и такой вариант Стриж.

– Что за ясли? – вслух уточнил он.

– Скажем так, это артефакт схожий с тем, что все эти годы сохранял жизнь мне, – пояснила Древняя, разглядывая Лауру задумчивым взглядом.

– Но ведь подача энергии в лабораторию прекратилась в момент обрыва связи с метрополией, – приподняла бровь Миа. – Устройство не должно работать.

– Об этом я позаботилась ещё до того, как закрыла путь в Златой Град, – не без гордости в голосе сообщила Дану. – Раздобыла «драконий глаз» и подключила к яслям.

– Понятней не стало, – признался Стриж.

Зато Белочка вовсю кривлялась, нанизав на коготь уродливый окровавленный глаз.

– Мощный источник энергии, способный питать такую крепость несколько месяцев. В Златом Граде на таких работают парящие замки, а в мирах демонов – экспедиционные лагеря. За его кражу меня бы обязательно казнили, оставайся у них такая возможность.

Появившаяся на лице Дану самодовольная улыбка быстро померкла.

– Но я не знаю сколько времени прошло и не уверена, что «глаз» не иссяк. По задумке я должна была добраться до лаборатории почти сразу и заняться взращиванием дракона. Остаётся уповать на то, что «яслям» со спящей особью нужно не так много энергии и её хватило по сей день.

При упоминании парящего замка Стриж вспомнил разрушающийся город в небесах, служивший ареной для «ритуала истребления». То, что здесь было великим сокровищем, в Златом Граде, очевидно, использовалось даже для сомнительных развлечений.

Собственно, сам факт перемещения туда через ритуал, несмотря на «закрытый» статус этого мира, вызывал много вопросов. Но задавать их Лёха не спешил. Сперва стоило определиться с планами и союзами, а потом уже вдаваться в детали.

– Значит, дракона у нас может и не быть, – Лаура тоже не стала упоминать о путешествии в мир эльфов.

– У меня, – без обиняков поправила её Дану. – Вам, да и никому другому, он не подчинится.

– Почему? – холодно поинтересовалась графиня.

– Я упоминала, что драконов получают из соединения качеств демонов и могучих зверей, – блеснула золотыми глазами Древняя. – Драконьих наездников тоже изменяют для создания особой связи между нами и питомцами. На сегодняшний день, как понимаю, я – единственная кандидатура в этом мире.

Стриж ощутил, как у него буквально вздыбилась несуществующая шерсть на затылке.

«Убей эту суку! – буквально проорала Белочка. – Сдохнет она – не будет и дракона! Ты мне обещал! Ты мне должен желание! Она – не твой друг!»

Голову буквально разрывало от её воплей, почти как в первые дни знакомства. Пошатнувшись, Стриж опёрся на спинку стоящего перед ним стула.

– Алекс, ты в порядке? – с искренним беспокойством спросила Лаура.

Ладонь Дарана легла на рукоять шпаги.

«Убей! Убей! Убей!» – не прекращал требовать демон, раскалёнными иглами пронзая мозг.

«Уймись!» – рыкнул Лёха, пытаясь унять разбушевавшегося симбионта.

Безуспешно. Челюсть заломило, зубы стремительно заострялись. Желание убить Древнюю захлёстывало разум.

– Гибрид? – удивлённо выдохнула Дану и, прежде чем она что-то сделала, между ней и Стрижом встала Миа.

– Мы сами разберёмся, – пообещала она с улыбкой, но пальцы нырнули к перевязи с ножами.

Даран задвинул графиню за спину, обнажил шпагу, но атаковать Стрижа не пытался.

– Цепи сюда, быстро! – рявкнул капитан, бесцеремонно пихнув Лауру в сторону выхода.

Та не стала играть в героизм и поспешила за помощью.

Миа тоже сместилась в сторону, не желая оставлять потерявшего контроль друга за спиной.

– Алекс?.. – неуверенно окликнула она, вытаскивая метательный нож.

Лёха попытался ответить, но вместо слов из глотки вырвалось рычание. Он едва сдерживался чтобы не броситься на мерзкую златоглазую тварь, способную вернуть в мир дракона. В сознании бились полные властной силы слова, сопротивляться которым было всё сложнее: «Ты обещал! Ты должен! Договор!»

– Он под моей защитой! – тоном, не терпящим возражений, бросил Даран, едва на кончиках пальцев Дану заплясало свечение. – Мы сами разберёмся.

Та ответила тяжёлым взглядом, но этим и ограничилась. Зато Белочка ждать не собиралась. Понимая, что окно возможности стремительно закрывается, демоница рванула вперёд, преодолев сопротивление носителя.

Следующие секунды вместили много событий: от Древней пахнуло жаром и её окутал гудящий огненный вихрь. Даран могучим прыжком влетел в бок распластавшегося в рывке одержимого и впечатал того в стену.

Лёха пытался вернуть контроль над телом, но всё, что ему удавалось – это мешать демону, замедляя его движения. Острые зубы рванули к живой податливой плоти, но капитан успел подставить искусственную руку и клыки заскрежетали о металл.

Когтистую, обросшую чешуёй руку заблокировала Миа, без затей прижав ту к стене стулом. Демону понадобилась секунда, чтобы оттолкнуть помеху прочь, но её хватило – удар эфеса шпаги Дарана едва не выбил сознание.

В глазах потемнело, но Белочка и не думала сдаваться. Горло взорвалось болью, дыхание прервалось. Стриж судорожно разевал пасть, пытаясь вдохнуть, но на месте дыхательных путей что-то двигалось, рвалось и срасталось.

Едва воздух вновь пробился в лёгкие, демон исторг высокий, на грани слышимости, вой. Лица Дарана и Мии исказились болью, хватка ослабла. В другой ситуации этот миг стоил бы капитану жизни, но сейчас у Белочки была другая, куда более важная цель.

Древняя.

Отпихнув Дарана как досадную помеху, Лёха рванул к гудящему пламени, уплотняя жаропрочную чешую.

С намеченной траектории его сбили стулья, внезапно запущенные в полёт мощным порывом ветра. Один из них одержимый отшвырнул в сторону, второй сломал в приступе ярости, а третий пинком отправил в ту сторону, где ощущал присутствие аппетитного мага в невидимом Покрове.

Но давать волю аппетиту нельзя. Сейчас его ждала Древняя.

Нож из эльфийского сплава пронзил ногу и засел внутри раздражающей занозой. Следом прилетел ещё один, но прошёл мимо. Миа, преодолев разрывающую мозг боль, оперлась спиной о стену и дрожащими руками посылала один метательный нож за другим.

Злоба внутри вспыхнула ещё яростней. Она посмела помешать ему! Она, принадлежавшая ему!

Человек и демон смешались, уже плохо понимая кто из них кто. Кровавая пелена застилала глаза, требуя подчинить мир его воле. Покорить! Присвоить!

А для этого требовалось уничтожить врага.

Сокрушительный удар металлическим кулаком прервал путь к мировому господству, впечатав одержимого в стену. Тот яростно взревел и попытался было разорвать назойливого человечешку на части, как в тело ударил луч света и оно перестало подчиняться.

Вбежавший в комнату Явар надёжно зафиксировал его «птицеловом», а появившиеся следом Харон и Кадьяк тут же заковали буйного командира в кандалы.

– Заприте его! – рявкнул Даран. – И готовьте артефакт для отселения демона!

Репликанты и не подумали подчиняться, вопросительно посмотрев на Мию. Та, тяжело дышал, с трудом оторвалась от стены и подошла к Стрижу.

– Алекс, ты меня слышишь?

Белочка, осознав что план провалился, отступила, позволив носителю говорить. Лёха чувствовал, как она надеется, что сейчас все успокоятся и сочтут инцидент исчерпанным.

Он открыл было рот, чтобы ответить, но смог лишь прорычать в ответ нечто невнятное. Оставив бесплодные попытки он просто кивнул. Горло вновь взорвалось болью – симбионт понятливо возвращал носителю возможность общаться.

– Мы должны тебя изолировать, – не спрашивала, а утверждала Миа. Помолчав, она продолжила: – Когда-то ты попросил убить тебя, если потеряешь контроль. Думаю, это можно счесть и разрешением наконец отделить демона от тебя.

Лёха всем существом ощутил панику демона. Он отчаянно не желал покидать безопасного носителя, тело которого до сих пор служило живым щитом.

– Да… – прохрипел Стриж, едва обрёл возможность дышать и говорить. – Вытащите её из меня.

«Не надо, – вкрадчиво промурлыкала Белочка. – Мы делаем друг друга сильней и лучше. Подумай, кем ты будешь без меня? Без моей силы, возможности менять лица, заживлять раны…»

Звучало заманчиво, чего и говорить. Он уже успел привыкнуть к тем возможностям, что дарил демон. Да что там, вместе с симбионтом он был практически неуязвим. Как добровольно отказаться от такого?

Достаточно просто сказать, что это было временное помешательство и теперь он снова в норме и готов ко всему. Ему поверят. Не сразу, но поверят. Сперва будут присматривать день и ночь, а потом успокоятся и всё вернётся на круги своя.

Но он-то будет знать правду.

«Человеком, – мысленно ответил Лёха демону. – Без твоей силы я буду человеком. А это уже немало».

– Вытаскивайте её из меня, – вслух повторил он. – Но не убивайте. В кандалы и в камеру, под охрану.

– Зачем? – утерев кровь с разбитой губы спросил Даран.

Когда и как он успел отхватить по лицу Стриж просто не помнил. И это пугало.

Дану, успевшая погасить огненную защиту, с интересом наблюдала за ним и, кажется, тоже ждала ответа.

– Затем, что я дал слово, – твёрдо сказал Лёха.

Для подготовки отселения демона в собственную жилплощадь потребовалось несколько дней. Не так просто найти пустотника со стёртым сознанием в столь короткий срок, но Лаура задействовала все ресурсы и новое тело для Белочки вот-вот должны были доставить в замок.

Миа и остальные навещали командира, рассказывая последние новости.

Самой, пожалуй, главной стала бесславная, бессмысленная, но в целом предсказуемая кончина «гендерквира».

Вопреки народной мудрости, гласящей, что разум – сын кулака, полученный от репликанта тумак не смог простимулировать мыслительный процесс горе-протестуна. Чёртов придурок просто решил сменить тактику и перейти от «одиночных пикетов» к активным действиям. То есть спасать крабов собственными руками, стаскивая их на маленькую поляну, объявленную «территорией свободы».

Пустотники, занятые своими делами, даже и не знали, чем занят их придурочный сосед, потому не успели помешать. О том, что с «гендерквиром» беда, они поняли по истошному воплю в чаще, раздавшемуся после заката.

Прибежавшая на помощь тревожная группа обнаружила залитую кровью поляну и расползавшихся крабов. Самого «спасителя животных» нашли в лесу, умершего от потери крови. Его лицо и шея были изуродованы мощными клешнями, распоровшими сонную артерию.

Видимо, «гендерквир» решил перед сном то ли пообниматься со своими новыми друзьями, то ли расцеловать, но неблагодарные ракообразные не оценили порыва.

– Жаль, – вздохнул Лёха.

– Этого дурака? – искренне удивилась Миа, рассказавшая о судьбе «сепаратиста».

– Его тела, – пояснил Стриж. – Можно было бы Белочку переселить. Один чёрт там мозгов не было, одни рефлексы.

Но куда больше судьбы незадачливого борца «за всё хорошее против всего плохого» его интересовали новости от вернувшихся Максимилиано и Погорелова. Первый контакт с «диким» эльфийским племенем прошёл неплохо. Чужаков сперва приняли настороженно, но подаренные саженцы живо растопили лёд.

Особо расслабляться пустотники не спешили, ловя жадные взгляды ушастых. Всё же саженцы амброзии и пара эгид – куда лучше просто саженцев. Сегодня добрые чужаки есть, а завтра – кто знает? Зато племя, овладевшее эгидами, сможет многое противопоставить охотничьим алам поднебесников.

Друиды появились только раз. Взяли саженцы, коротко поблагодарили чужаков, и снова исчезли. Наверное спешили высадить священное дерево в роще, или, что тоже вероятно, опасались за собственные шкуры. Кто знает, зачем явились чужаки в крылатых доспехах?

Как бы то ни было, знакомство состоялось и закончилось без потерь. В легенду о выращенных людьми эльфийских детях кажется поверили. Освобождённых у Пауков пленников охотно приняли в племя и, насколько мог судить Максимилиано, искренне. Пустотники, попрощавшись с ушастыми, ещё денёк провели неподалёку, наблюдая за жизнью общины с помощью визоров. Ничего особенно интересного не увидели, а разведать местоположение священной рощи даже не пытались. Нужды в этом не было, зато риск оказаться неверно понятыми друидами – немалый.

Дану горела желанием как можно скорее отправиться знакомиться с далёкими потомками, желательно при поддержке отряда в крылатых эгидах. Разумно. Почтение почтением, а случайно огрести от примитивных дикарей представителю более развитой цивилизации будет очень обидно. Да и реноме подпортит навсегда. Если уж брать власть, так решительно и сразу, подавляющей воображение мощью.

Медлила она только ради Лёхи: несмотря на инструктаж, данный Лауре, доверять разделение человека и демона Дану собиралась лично. Это было даже лестно – великая и ужасная Древняя считала его если не союзником, то по меньшей мере полезным ресурсом.

С Белочкой Стриж тоже разговаривал. Много и обстоятельно. Демоница отчётливо понимала, что данное им слово не тяготит остальных обитателей острова. Даже если забыть о природе симбионта, для смертельного приговора хватало информации, которой тот обладал. Секреты пустотников, Кречетов и Древней. Можно было не сомневаться, что рано или поздно Даран или Райна рискнут испортить отношения с Лёхой, но при этом раз и навсегда решив вопрос возможной утечки данных.

«Нужно было думать об этом до того, как устраивать шоу с попыткой убить Дану», – резонно напомнил Стриж своему соседу по телу.

«Разве это справедливо, что она для тебя важней, чем я? – демон попытался зайти с другой стороны. – После всего, что мы пережили?»

«Не строй из себя дурочку, – лениво ответил Лёха. – Ты сидишь в моей голове и прекрасно знаешь ответ. Она не важнее тебя, но это не значит, что я позволю её убить. И тебя не позволю. Но я предупреждал, что тело – моё и хозяйничать в нём я не позволю. Разве что теперь у нас с тобой есть альтернативу мозгам, разбросанным по брусчатке».

«Как будто они у тебя есть», – зло буркнула демоница.

Стриж ухмыльнулся.

«Знаешь, а я буду скучать, – признался он. – Успел привыкнуть к твоему голосу в голове. Даже не знаю, как буду жить без этого».

«Да также, как и раньше, – презрительно фыркнула Белочка, но Лёха чувствовал, что ей неожиданно приятно от его слов. – С пустой звенящей башкой без проблеска мысли».

Камеру огласил искренний смех. Стоявший на посту Харон подобрался и внимательно осмотрел командира, но, не увидев ничего необычного, вновь расслабился.

«Кстати о моей пустой башке, – отсмеявшись, обратился к демону Стриж. – У меня есть к тебе последняя просьба»…

Глава 14

Много раз с момента появления демона в его теле Лёха мечтал о том, как избавится от него. Но когда это произошло, он почувствовал… сожаление. Словно от души оторвали кусок, оставив вместо него пустоту.

Исчезло ощущение чужого молчаливого присутствия. Будто ты сидишь рядом с кем-то, касаясь его плеча. Вы можете не говорить ни слова, но чувствуете, что не одиноки.

Чувство утраты, ущербности стало таким острым, что Стриж неосознанно, но отчаянно потянулся к тому, что долгое время было его частью. Было им самим.

Показалось, или в ответ он почувствовал отклик?

Крышка капсулы отошла в сторону и тело обжёг холодный воздух подземелья. Лёху знобило, одежда промокла от пота.

– Алекс? – с тревогой окликнула его Миа.

– Кто ж ещё? – сдерживаясь, чтобы не стучать зубами, откликнулся Стриж и невольно прикипел взглядом ко второму «тиглю жизни».

Там, надёжно закованная, лежала Белочка.

Тело пустотницы, которую сумели раздобыть Кречеты, местами покрылось чёрной демонической шкурой, но полного превращения, как в случае с Импом Ареса, не было. Ещё одним отличием стал отборнейший мат, которым отселённая сущность костерила всех подряд.

Судя по тому, как её трясло, разделение и Белочке далось нелегко.

– Впервые вижу такое, – призналась Дану, разглядывая демоницу с академическим интересом. – Речь, а значит и человеческий разум сохранились после отселения из тела носителя…

«Был бы там разум…» – услышал Стриж раздражённую мысль демоницы.

«На себя посмотри», – машинально ответил пустотник и встретился с озадаченным взглядом Белочки.

«Ты меня слышишь⁈» – хором спросили они и, неожиданно для всех, расхохотались.

– Алекс, ты в порядке? – обеспокоенная Миа осторожно коснулась плеча друга.

– Сам не пойму, – честно признался он. – Мне бы переодеться в сухое, укутаться в одеяло и выпить чего-то согревающего. Похоже я разменял одну заразу на другую.

– От заразы слышу! – возмутилась Белочка, звякнув цепями.

В её голосе Стрижу послышался тщательно скрываемый страх. Стоило об этом задуматься, как он буквально ощутил близкое к панике состояние демона. Теперь, когда его не прикрывал живой щит в виде Лёхи, шансов на выживание оставалось мало. И плевать, что бывший носитель обещал сохранить жизнь симбионту. Это будет не первый и уж точно не последний раз, когда кто-то подотрётся его желаниями и намерениями.

И взгляд Дарана очень ясно говорил о желании раз и навсегда решить проблему одним точным ударом шпаги.

– Вы обещали, что она останется жива, – напомнил ему, а заодно и Лауре, Стриж.

– Присоединяюсь к этой просьбе, – неожиданно встала на его сторону Дану. – Это поразительный экземпляр и я настаиваю на его вдумчивом изучении!

Лаура, тоже с интересом наблюдавшая за Белочкой, кивнула.

– В темнице и в кандалах, – после паузы мрачно уточнил Даран. – Под круглосуточной охраной!

– Обеспечим, – пообещала Миа, ненавязчиво подставляя Лёхе плечо. – И я заблокирую для неё путь через зеркало.

Это, кажется, успокоило капитана. Во всяком случае ненадолго.

– Приведи себя в порядок и отдохни, – бросил он Стрижу. – Через пару часов нам нужно будет поговорить.

Он покосился на демоницу и с усмешкой добавил:

– Без лишних ушей.

Лёха кивнул. О недавнем телепатическом контакте с демоном он решил пока умолчать.

– Так странно понимать, что теперь это лицо останется с тобой навсегда и ты не станешь прежним…

Во взгляде Мии читалось замешательство. До сих пор Стриж не задумывался каково ей быть рядом с тем, который то и дело меняет облик, иногда и вовсе на нечеловеческий. Наверное, то ещё испытание для психики.

– Я и стал прежним, – несколько виновато улыбнулся Лёха. – Таким я был до того, как погиб в родном мире. Не нравлюсь?

Они, обнявшись, лежали на кровати и тепло этой близости ненадолго заглушило образовавшуюся внутри пустоту.

Белочку он больше не слышал. Возможно тот обмен мыслями был эхом после разделения, а может требовалось находиться достаточно близко друг к другу чтобы слышать.

Думать об этом сейчас не хотелось.

– Просто непривычно. – Миа закрыла глаза и уткнулась носом ему в плечо. – Но голос и запах остались прежними. Так кажется, что ничего не изменилось.

Прощальный подарок Белочки избавлял Стрижа от многих неприятностей. Подозрительные полуухие телохранители графини были слишком интересной добычей для Аримана. Проверить их принадлежность к чистокровным не составляло труда – достаточно невзначай коснуться открытого участка кожи хладным железом. А это уже связь Кречетов с неизвестными эльфами, устраивающими налёты через зеркала.

Потому телохранителям Лауры предстояло героически «погибнуть» в экспедиции к землям Стальных Грифонов и больше не мозолить глаза ни замковой страже, ни возможным шпионам Аримана. Лёха же под личиной никому не известного человека мог перемещаться по территории обоих кланов неузнанным. Главное – не запороть и новую, последнюю «маску».

– Что думаешь делать с демоном? – после долгого молчания спросила Миа.

Хороший вопрос ответа на который не было.

– Понятия не имею. Отпускать её нельзя, это факт. Слишком много она знает о наших делах. Я дал слово её не убивать, но и держать всю жизнь в темнице – немногим лучше смерти.

Миа кивнула, не открывая глаз.

– Сперва я думал найти способ открыть портал в мир демонов, запихнуть её туда и забыть, как страшный сон, но…

Он представил, какой эволюционный рывок для хищных тварей может обеспечить Белочка, очень хорошо узнавшая людей и их способы ведения войны.

– … сейчас это кажется не лучшей идеей.

– И что тогда? – тихо спросила Миа.

– Поищу менее очевидное решение. А недельку-другую в карцере за недавнюю выходку Белочка честно заработала.

Стриж ожидал услышать привычный язвительный ответ, но больше не ощущал присутствия симбионта. Это было… странно. Сосредоточившись, он позвал демона, но не ощутил касания его разума.

Выходит, теперь он – единственный жилец в этом теле. Но вместо ожидаемой радости в душе царила растерянность.

В дверь постучали.

– Блин, – огорчённо вздохнул Стриж. – Похоже, наши два часа отдыха истекли.

– Командир, тебя ждут в штабе, – подтвердил его догадку голос Харона.

Миа со вздохом открыла глаза и села на кровати.

– Иди. Тебя ждут целых два графа и представитель древней цивилизации.

Лёха удивлённо приподнял бровь.

– А ты?

– А я – не командир нашей небольшой колонии, – улыбнулась девушка. – Мне там не место. Захочешь – потом расскажешь то, что посчитаешь нужным.

Стриж молча потянулся за сапогами. Обуваясь, он обдумывал услышанное. До сих пор, несмотря на формальный статус командира, он не скрывал ничего от ближнего круга. Та же Миа обычно на равных участвовала во всех важных разговорах.

Теперь что-то изменилось. Выстраивалась более жёсткая и формальная иерархия, более подходящая маленькому государству, чем небольшому отряду единомышленников.

Рано или поздно их станет больше. Понадобятся законы, властная вертикаль и многое из того, без чего Лёха предпочёл бы обойтись. Но система, работающая для пары десятков, не справится даже с парой тысяч. Когда-нибудь этот вопрос придётся решать.

Утешало только то, что до этого времени он запросто успеет сдохнуть в какой-нибудь дикой авантюре.

Ободрив себя таким образом, Стриж направился на штабной этаж.

Встреча и впрямь предстояла «на высшем уровне». В штабной комнате вокруг стола сидели графиня Лаура, граф Даран и Дану, пока ещё без титула. Что-то подсказывало, что очень скоро она исправит это досадное упущение.

Ни Райны, ни Робина, ни даже Ригана.

– Ваши сиятельства, – формально поприветствовал лидеров кланов Стриж и замешкался, не зная, как правильно обратиться к Дану.

– Древняя – вполне годится, – угадала причину паузы эльфийка. – Я успела понять, что у большинства этот титул вызывает сакральный трепет. Будет глупо этим не воспользоваться.

Прямоту и циничность ответа Лёха оценил и вежливо склонил голову.

– А вот как величать вас – загадка, – продолжала Дану, задумчиво склонив голову.

– «Командир» меня вполне устраивает, – пожал плечами Стриж, занимая пустующее место за столом.

– Вас может и устраивает, а для остальных звучит не слишком… весомо, – деликатно обозначила проблему эльфийка.

– А кого мне впечатлять? – удивился Лёха. – О нашем существовании знает так мало людей, что для подсчётов хватит пальцев на руках.

– Это пока, – загадочно улыбнулась Дану и перевела взгляд на Лауру.

Та сложила руки перед собой и ответила твёрдым взглядом.

– Мы хотим изменить текущее положение дел в империи. Свергнуть Аримана и Тигров, остановить вражду между людьми и эльфами, дать права пустотникам. И нам нужен тот, на кого мы сможем положиться в этой войне.

Все трое выжидательно уставились на Стрижа. Можно было не сомневаться, что для себя они всё уже решили. Вопрос только в том, что зависит от него. И зависит ли вообще хоть что-то?

– Каким же вы видите прекрасный мир будущего? – не смог сдержать усмешки Лёха.

– Сперва кровавым, – без прикрас заявил Даран. – Тигры не отдадут власть тихо. Тем более её не отдаст одержимый. Будет война.

Лаура закусила губу и кивнула.

Стриж удержался от усмешки. В том, что война неизбежна, он и не сомневался. Против бунтарей пойдут не только Тигры, но и те кланы, кому существующие власть и порядок вещей выгодны. Никто не отдаст тёплое место без боя. Разве что в обмен на большие возможности, чем имеет сейчас.

– Для войны нужна армия, – вслух сказал он, оставив эти рассуждения при себе. – Гораздо большая, чем силы, которыми мы сейчас располагаем.

– И да, и нет, – загадочно ответил Даран. – Если мы открыто выступим против императора, объявив его демоном, никто не поверит. Нас сметут и уничтожат. Даже если мы сумеем отыскать и использовать мощные артефакты Древних, то зальём землю реками крови. И эту кровь нам никогда не простят.

Стриж бросил быстрый взгляд на Дану. Та не выглядела шокированной известием, так что несложно было догадаться, что тему происхождения Аримана уже успели обсудить. Что, в свою очередь, наводило на мысли о новой информации, способной изменить ход событий.

– Вы что-то придумали?

– Мы собираемся публично продемонстрировать всем истинную природу Аримана, – хищно оскалился Даран. – А затем использовать всеобщее замешательство чтобы прикончить мерзавца. Одно дело предстать мятежниками, решившими взять власть в свои руки, а совсем другое – героями, разоблачившими и уничтожившими одержимого, обманом взявшего власть в стране.

В теории звучало неплохо, но на практике Лёха слабо представлял себе как можно осуществить подобное.

– И как вы думаете это провернуть? Не вломитесь же на торжественный обед.

– Нет, – несмотря на спокойный тон было видно, что Лаура нервничает. – Каждый год во дворце проходят пышные празднования в честь дня рождения императора. Главы всех кланов во главе своих лучших рот проходят парадом перед дворцом. Полюбоваться на это зрелище собирается вся столичная знать. Ну и все императорские гвардейцы столичного гарнизона.

– Достойные зрители для фокуса с перевоплощением, – оценил Стриж. – Осталось понять как вы уговорите Аримана показать всем истинную сущность.

По лицу Дану пробежала тень.

– Готового решения у нас пока нет. Если дракон ещё жив и мы сумеем его заполучить – это сработает. Демоны не могут оставаться равнодушными при его появлении: или бегут, или бросаются в атаку. Но всех наших одержимых буквально корёжило.

– А если нет? – мрачно поинтересовался Стриж.

– В этом случае нам пригодится твоя чешуйчатая подружка, – холодно ответил Даран. – Посмотрим как она реагирует на «птицелов» и некоторые другие артефакты. Возможно что-то заставит её изменить облик.

Идея ставить опыты на Белочке Лёхе не понравилась. Может она и демон, но не раз спасала ему жизнь, пусть и из шкурного интереса. Да и прикипел он к ней за проведённое вместе время.

– Я против, – мрачно произнёс Стриж.

Дану уставилась на него с искренним интересом:

– Почему?

Найти ответ, который поняли бы остальные, оказалось сложно.

– Считайте это сентиментальной привязанностью, – наконец выбрал формулировку Лёха. – Как к коню, который верно прослужил до старости и забить которого не поднимается рука. Отдать на живодёрню – тоже.

– Этот конь совсем недавно пытался меня сожрать, – с деликатной улыбкой напомнила эльфийка.

– И теперь он заперт и в наморднике, – вернул улыбку Стриж.

А вот Дарану весело не было. Он встал, тяжёло опёрся руками на стол и буквально навис над пустотником.

– На кону очень много жизней и судеб, одер… – он осёкся и исправился, – Алекс. – Твои собратья, что сотнями превращаются в бездумных марионеток. Эльфы, которых на этих марионеток и пускают. Наш клан, который падёт едва Ариман решит, что мы знаем слишком много и представляем опасность для него. И всё это ты готов поставить на кон ради комфорта своей зверюшки?

Сапфировый глаз капитана холодно сверкнул.

– Реши уже на чьей ты стороне. И кем готов жертвовать, а кем – нет.

Слова были справедливы, а оттого били особенно больно. Жизнь редко предлагает щедрый выбор между добром и злом. Чаще в ассортименте только зло и подлость разных калибров.

– Я сам этим займусь, – внезапно охрипшим голосом сказал Стриж. – Так будет честнее.

– Если тебе угодно, – процедил Даран, возвращаясь на своё место.

Повисшее тягостное молчание поспешно прервала Лаура.

– Как только сущность императора станет очевидна всем, в дело вступим мы с Дараном. Пока все будут в растерянности, наши люди начнут охоту на демона и увлекут всех за собой.

– Гвардия, – напомнил Стриж.

О том, что императорская гвардия – серьёзные бойцы, преданные Ариману, уточнять необходимости не было. И неизвестно, насколько высока их преданность.

– У меня высокий авторитет среди них, – ровным голосом ответил Даран. – Хватит, чтобы многие если не примкнули к нам, то засомневались после увиденного.

– А если всё будет так, как мы задумали, – подключилась Дану, – то над толпой будет летать настоящий дракон с всадником в крылатой броне Древних. Существо из легенд, ставшее реальностью.

– Хорошо, – Стриж оглядел собеседников. – А что делать нам? Пустотникам?

– Часть пойдёт с нами, – сказала Лаура. – Они смешаются с толпой и подойдут максимально близко к тем из глав кланов, кто останется верен Ариману. Когда мы начнём действовать, твои друзья должны будут убить их.

– А графские телохранители? – мрачно напомнил Лёха.

– Мало кто захочет защищать господина, призывающего воевать за демона, – криво усмехнулся Даран. – За одну из тех тварей, что сотни лет несут смерть в наш мир.

Тут Стриж был с ним согласен. Действительно, даже для преданного телохранителя станет шоком, если его господин прикажет защищать опасного монстра. Так что у пустотников есть все шансы выполнить задачу и остаться в живых.