Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 167 (всего у книги 282 страниц)

Глава 7

Хлоп! Звонкая пощёчина заставила голову Стрижа мотнуться. Хлоп! Вторая пощёчина задала обратную траекторию. Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Каждый удар сопровождался глухим рычанием с отчётливым металлическим лязгом и гневными словами:

– Вставай, бесполезный кусок мяса! Подъём! Я не сдохну тут с тобой, жалкий ты корм!

Больше всего Лёхе сейчас хотелось начистить эту чешуйчатую морду, и блевать. Второе желание победило. Он перевернулся на бок, свесился с кровати и исторг из себя красноватую жижу. Судя по тазику у кровати – делал он это уже не в первый раз.

На тумбочке у кровати стоял стакан воды и Стриж с наслаждением сперва прополоскал рот, сплюнул горечь, а затем напился.

Мордовавшая его демоница куда-то исчезла.

– Ты как? – услышал Лёха голос Мии.

Повернув голову, он увидел эльфийку, сидящую в кресле у стены. Вид у неё был осунувшийся, словно девушка давно не спала.

– Как с бодуна, – попробовал пошутить Стриж.

Откинувшись на подушку, он на миг прикрыл глаза, с наслаждением ощущая, как исчезает отвратительный комок в горле. Тошнота отступала, боль в желудке сменилась восхитительным ощущением покоя.

Миа устало потянулась, встала, дошла до койки, поморщилась и подняла вонючий тазик.

Выставив тот за дверь, на радость служанкам, она пошире распахнула окно и села на край кровати.

«Докладывает командир аварийной партии! – рядом с койкой объявилась Белочка в матросской робе. – Борьба за живучесть носителя завершена успешно благодаря грамотным и слаженным действиям экипажа!»

И вскинула руку к бескозырке.

– Спасибо, – поблагодарил обеих Стриж.

Голос звучал слабо. Да и чувствовал себя Лёха соответственно – как выброшенная на берег медуза. Даже поворот головы превратился в упражение для тяжелоатлета.

– Что со мной было? – спросил он.

– Отравили, – отозвалась Миа.

«Вот почему тут все хотят меня убить?» – Белочка огорчённо надула губки.

«Вообще-то отравили меня», – напомнил ей Лёха.

«Ой, да кому ты тут кроме меня нахрен нужен? – возмутилась демоница. – Самомнением тебя не обделили, нарцисс фигов!»

И уселась рядом с Мией, возмущённо хмуря брови.

– Остальные как? – Лёха вернулся к теме разговора.

Хоть в голове ещё и плавали клочья тумана, способность худо-бедно рассуждать к Стрижу вернулась. Вряд ли это было покушение конкретно на него – кроме Дарана неблагожелателей у них с Мией в замке нет, а у одноглазого была масса возможностей пришить их обоих, не заморачиваясь ядами. Значит, травили всех, Стрижу просто «повезло» отведать яд первому.

– В норме, – ответила Миа. – Даран успел выбить кружку у Райны, а я даже ничего и не попробовала.

– Лаура? – Стриж тревожно вскинулся.

Единственная причина покушения, которую он сейчас видел – это попытка убрать телохранителей девчонки, чтобы без помех добраться до неё самой.

– Её еду проверяют, – мрачно сообщила Миа. – Угадай, как.

– Как в книжках, – Стриж откинулся обратно на подушку. – Дегустатор, которому щедро платят за риск.

– Варвары, – весь вид эльфийки выражал неодобрение. – Но зачатки химического анализа у них появились. Оказалось, что у ядов с отсроченным действием в этом мире один базовый элемент, и его выявляют специальным индикатором. А вот с быстродействующими так пока не умеют. Они чрезвычайно убойны и то, что ты выжил – просто чудо.

«А я говорила! – тут же встряла польщённая демоница. – Слышал? Я – просто чудо!»

«Просто чудо не называло бы меня „кормом“ и „бесполезным куском мяса“», – припомнил ей Стриж.

«Можно подумать, это не правда», – демоница подпрыгнула и словно прилипла спиной к пололку, нависнув над кроватью.

Зрелище получилось жутенькое.

«Странно, – подумал Лёха. – Вроде всегда на ужастиках засыпаю. Откуда тогда эта зараза образы вытаскивает?»

– Это «просто чудо» сейчас висит под потолком, – вслух сказал он Мие, – и корчит оттуда рожи хлеще, чем макака в зоопарке.

«Вот сука… – протянула Белочка. – Выберусь из тебя – хрен палец о палец ударю, чтобы спасти твою бесполезную жизнь, неблагодарный ублюдок. Даже если Дарана в подарочной упаковке принесёшь!»

И исчезла, показав на прощание средний палец.

– Долго я в отключке был? – спросил Лёха, осознав, что за окном уже день.

– Порядочно, – эльфийка проследила за его взглядом. – Часов пятнадцать, не меньше. Сперва тебя рвало, а потом ты всю ночь потел какой-то чёрной слизью.

Она указала на горку перепачканных в какой-то мерзости простыней, сваленных в углу.

– Сожгу позже, пока служанки не увидят и не начнут задавать вопросы.

Идея была правильная: он и сам, увидя как кто-то так «потеет», захотел бы сжечь болезного из огнемёта. А он – человек цивилизованный, и подготовленный научной фантастикой. Что уж говорить о местных?

И только тут до Лёхи дошло, что девушка всё это время провела у его постели. Меняла ему простыни, выносила блевотину, поила, обтирала от чёрной мерзости.

На душе потеплело, а вслед за этим пришёл стыд за идиотскую сцену ревности. Выпить пива можно с кем угодно, а на такое соглашаются лишь ради тех, кто тебе действительно важен.

– Извини, испортил тебе планы на вечер, – взяв её за руку, натужно пошутил Стриж. – Надеюсь, Робин не сильно расстроился, что пришлось одному пивко дегустировать.

– Дурак ты, Алекс, – хмыкнула Миа, но Лёха ощутил, как её пальцы едва ощутимо погладили его ладонь, – и своей смертью точно не умрёшь.

Она высвободила руку и встала.

– И воняешь так, словно уже давненько умер. Идти сможешь?

– Вроде да, – Лёха с трудом сел в кровати и только сейчас обнаружил, что не только обнажён, но и местами покрыт мерзкой на вид слизью.

– Дерьмо, – брезгливо скривился он и с трудом обтёрся и без того уже грязной простынёй.

Встать на ноги оказалось сложнее, как и сохранить вертикальное положение: от слабости Стрижа покачивало, словно пьяного. Пришлось опереться о прикроватный столик, чтобы не упасть.

– Сейчас покажу кое-что интересное, – пообещала девушка, помогая ему добраться до двери.

Судя по состоянию её одежды, той тоже была прямая дорога в костёр.

Миа не обманула: за ней действительно оказалось нечто очень интересное. Ванная. Просторная ванная со сливом и массивным металлическим краном.

– Ага, – глядя на его вытянувшуюся физиономию подтвердила Миа. – Водопровод. Даже горячая вода есть. Устроен в господских покоях, как пояснила Лаура – греет воду артефакт. Но сам водопровод построен давно, вместе с замком, и частично вышел из строя. А как его чинить местные не очень понимают.

– Не понял, как это: построить водопровод и не знать, как его чинить? – опешил Стриж. – Что, местная инквизиция сантехников пожгла, как слуг дьявола?

– Подозреваю, что всё банальнее, – ответила Миа, усаживая его на табурет.

Заткнув слив, она открыла воду, убедилась, что не слишком горячо, и продолжила:

– Всё пустотник сделал. Для меня латунные трубы и такие «барашки» кранов выглядят архаично, но для местных это самый настоящий футуризм.

– Тут вообще много странного, – Стриж взял верхнее полотенце из стопки и принялся стирать с себя грязные пятна. Хотелось помыться в относительно чистой воде, а не превратить её в один миг в мутную грязную лужу.

– Много несоответствий, – обожжёное желчью горло болело, из-за чего Лёха говорил короткими фразами.

– Ага, и карты, расчерченные на квадраты скоро станут ещё одним, – Миа помогла ему забраться в ванну.

Лёха лёг в горячую воду и прикрыл глаза, наслаждаясь.

– Похоже, время от времени кто-то вроде нас дарит им полезную информацию в какой-то области, – взяв губку, Миа начала обтирать Лёху, очищая от слизи. Судя по тому, что контакта с этой дрянью она особенно не опасалась – за ночь явно успела не раз уже перепачкаться в ней.

– Да, – согласился Стриж. – Та же одежда. Я не силён в истории шмоток, но помню, что нормальные карманы в нашем мире появились у одного из Людовиков… Ну, короля Франции, короче. И довольно поздно – конец семнадцатого века. До этого подвесные мешочки таскали.

Выдержав паузу, чтобы смочить слюной пересохшее горло, он продолжил:

– Мундиры те же. Тоже конец семнадцатого века.

Миа встала, вытерла руки и вышла, вскоре вернувшись с кувшином и кружкой. Налив воды, она протянула её Лёхе. Тот выпил всё, до дна, и всё ещё чувствовал жажду. Если бы вода не была такой грязной – он бы просто опустил голову и пил, пил, пил, пока ванна не опустеет.

– Это странно, – Миа вновь взялась за губку. – Они явно прочувствовали, что могут получить какую-то пользу от таких, как мы. Не от всех, не всегда, но с тем же водопроводом жизнь стала бы ощутимо лучше. Но вместо этого они превращают пустотников в неразумные куски мяса.

Её пальцы сжали губку так, что в той почти не осталось влаги.

– Может, проблема как раз в таких, как мы? – Лёха сам протянул руку к кувшину и налил себе воды. – Представь, что к какому-нибудь принцу попал обученный боец. И ему не понравилось, что теперь он вынужден стать источником энергии для какого-то богатого мудака, что в любой момент выжмет его досуха. И он его грохнул. А потом ещё сколько-нибудь его родственников.

– Очень хорошо представляю, – улыбка эльфийки больше напоминала кровожадный оскал. – И даже завидую.

– Вот местные и пошли по пути наименьшего сопротивления, – заключил Стриж, вновь осушив кружку до дна.

Вода в ванной покрылась слоем дряни, похожей на мазутную плёнку, зато Лёха чувствовал себя словно родившимся заново.

– Нужно показать, насколько они не правы в этом, – тихо сказала Миа. – Найти способ отбить как можно больше пустотников, которых привязали недавно. Или вообще не успели привязать. Если там есть ещё кто-то вроде нас с тобой…

Продолжать не требовалось – Лёху иногда посещали похожие мысли.

Тёмная плёнка воды вспучилась и прежде, чем получить инфаркт, Стриж узнал оскаленную морду демоницы.

«А она мне нравится, – оскал до ушей не соответствовал мягкому мурлыкающему голосу. – Почему я не попала в её тело?»

– Ты чего? – удивилась Миа, когда Лёха испуганно дёрнулся без всякой видимой причины.

– Грёбаный глюк решил помыться со мной, – буркнул тот, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. – Я, блин, скоро буду седой, как Даран.

«Давай сделаем, как она говорит, – гибкое стройное тело демоницы развратно прижалось к Лёхе. – Убьём магов и заберём пустышек. Больше магов, больше пустышек».

«Отметь этот день в календаре, – ответил Стриж. – Впервые я с тобой полностью солидарен и даже поддерживаю. И завязывая, мля, доводить меня до инфаркта! Сдохну – сама первая пожалеешь!»

Белочка в ответ хихикнула, сменила порванную пасть и развоенные язык на симпатичную мордашку и крепче прижалась к Лёхе. Возбуждение нарастало, а слабость, наоборот, отступала. Демон постарался, или тело быстро восстанавливается после вывода токсина?

Касания галлюцинации едва ли уступали в полноте ощущений реальности, уводя мысли далеко от предмета обсуждения. В какой-то момент он понял, что совершенно потерял нить рассуждения и какое-то время молчит, пялясь в одну точку.

«Грёбаный основной инстинкт!», – подумал Стриж, с усилием отрывая взгляд от расшнурованного ворота рубахи Мии.

Собравшись, он вернулся к теме разговора.

– Даже если мы соберём армию, – предположил он самый фантастический сценарий, – то что сделаем? Тигры наштампуют новых пустышек и система не изменится. Чтобы прекратить это – нужно просто снести императорскую семью.

Улыбка Мии подсказала, что именно этот вариант развития событий она и рассматривает.

– Тогда мы обречём местных на вымирание, – напомнил он. – Некому будет закрывать разломы, со временем демоны просто сожрут тут всех.

«М-м-м, – промурлыкала демоница так сладко, словно уже доедала последнего человека. – Она мне очень, очень нравится. Делаем как она говорит!»

– Не обязательно вырезать весь клан, – Миа вытащила пробку из слива и зачерпнула немного мыла из керамического горшочка. – Можно сменить власть и законы. Тигры станут частью государственной структуры по закрытию разломов. Они даже могут продолжить тащить сюда погибших людей, но не в качестве бесправных рабов, а добровольных напарников для магов.

Вспенив мыло, она принялась обтирать шею и плечи Стрижа, даже не подозревая, что у того на коленях сидит ухмыляющийся демон.

– Так мы решим проблему разломов и перекроим это рабовладельческое общество в нечто более справедливое.

Лёха прикрыл глаза, наслаждаясь прикосновениями Мии и, одновременно, пытаясь игнорировать трущуюся о него демоницу. Получалось не очень, да и уровень воды быстро понижался, так что он отобрал губку и начал намыливаться самостоятельно.

– Хорошая мысль, – сказал он. – Дело за малым – найти союзников и не помереть в процессе. Чую – туземцы не придут в восторг от таких инноваций. Особенно наш одноглазый друг.

– А мы ему не скажем, – подмигнула эльфийка и, к удивлению Лёхи, начала раздеваться, брезгливо отшвырнув в угол изгвазданную одежду. Едва вся грязная вода ушла в слив, она ополоснула ванную, забралась в неё и вновь начала наполнять.

– Что? – вскинула она бровь. – Мне тоже нужно помыться. Ты против?

«Он не против, – ухмыльнулась демоница, теперь уже прильнув к эльфийке. – Его кровь сейчас такая вкусная, такая горячая»…

Зрелище и впрямь будоражило так, что Лёха сглотнул и честно попытался отвернуться, но просто не нашёл в себе сил. Какой смысл сопротивляться тому, чего он и так хочет?

– Ты, кажется, ещё недавно умирал, – с улыбкой хмыкнула Миа, когда он прижал её к себе.

– А теперь как заново родился, – сообщил тот свежие данные. – И полон сил…

К тому моменту, как настала пора одеваться, Лёха чувствовал себя уже вполне здоровым, но чудовищно голодным. Последнее пугало: возможно дело было не только в нём. Кто знает, сколько сил потратил демон на его спасение? И где он сейчас, в случае необходимости, найдёт мага, заслуживающего смерти и при этом бесполезного для Лауры?

– Искренне надеюсь что паскуда, пытавшаяся нас отравить, маг, – буркнул он, натягивая подштанники.

– Симбиот проголодался? – не особо удивилась Миа, сражаясь со шнуровкой на рубахе.

– Надеюсь, что только я, – совершенно искренне ответил Стриж. – Удалось выяснить, кто добрался до нашей еды?

– Нет. Еду для Дарана носили с общей кухни, где постоянно полно народа. Кухарки, посудомойки, слуги… Никакой особой проверки: до недавнего времени он не был действительно значимой фигурой.

– Из грязи в князи, значит, – Лёха натянул форменные штаны и взялся за сапоги. – Думаешь, целью был именно он, а не мы все?

– Скорее всего они с Райной, – кивнула Миа. – Сам посуди: как только они начали собирать информацию о том, кто где был в день похищения казны, в ужине оказывается яд. Похоже, похититель здесь и не оценил предпринятых шагов. Мы с тобой – сопутствующие потери.

– Ну, зашибись, мля, – Лёха невесело усмехнулся. – Вот у нас с тобой в этом мире собачье везенье – даже когда хотят задвухсотить другого, один чёрт под раздачу попадаем мы.

– У Смерти своё чувство юмора, – абсолютно серьёзно ответила Миа, посмотрев Стрижу в глаза. – Не переживай – когда придёт наш черёд, Мрачный Жнец не промахнётся.

И перекрестилась. Лёха понял, что девушка относится к этому очень серьёзно, потому не стал развивать тему, вернувшись к делам насущным:

– А что по поискам казны? Есть подвижки?

– С утра Лаура под тем или иным предлогом пригласила всех интересующих нас людей, – Миа отжала волосы и взялась за гребень. – Их комнаты обыскали и, неожиданно, нашли кое-что интересное. В покоях Аланиса между половиц закатилось золотое стило, каким Лаура делала нам татуировки. Местные мастера делают такие из слитков, заряжают их силой демонов и продают другим кланам. Они были среди украденного.

Стриж тут же вспомнил, как в каморке на складе Лаура мяла в руках серебряный слиток, будто кусок пластилина.

– А может это из его личных запасов? – боясь поверить в удачу спросил Лёха.

– Если бы у тебя пропало что-то, стоимостью примерно в месячный заработок, ты бы не заметил, или перерыл комнату сам, да ещё и припахал к поискам слуг? – Миа скосила глаза из-под мокрых прядей.

– Тоже верно, – признал её правоту Стриж. – Но немного странно…

– Совсем не странно, если у тебя несколько мешков такого добра и ты торопишься вывезти его прочь, – не согласилась эльфийка.

– Может, – кивнул Лёха.

Обув сапоги, он замер, задумчиво уставившись на томно разлёгшуюся в ванне Белочку. Демоница моментально превратилась в обнажённую Мию но, поняв, что Лёха смотрит куда-то сквозь неё, оскорблённо фыркнула и исчезла.

Взвесив все доводы, Стриж пришёл к выводу, что удача всё же на их стороне. Бывает так, что даже самый искусный враг совершает ошибку. Незаметную для него, но тем не менее фатальную. Как один из полевых командиров боевиков в ЦАР, за которым полгода безрезультатно шла охота.

Никто не знал даже, как он выглядит – банда не оставляла свидетелей. Погубил его банальный окурок сигары, найденный на месте очередной бойни. Дорогая – немыслимо дорогая по местным меркам, – кубинская сигара. Рядовой боевик просто не мог себе такую позволить. Значит, курил кто-то важный и богатый.

Информацию довели до личного состава. А месяц спустя один из «музыкантов[45]45
  «Музыканты» – жаргонное прозвище сотрудников частной военной компании «Вагнер»


[Закрыть]», стоящих на блокпосту у въезда в Банги, доложил, что видел некоего бизнесмена из Судана, курящего кубинскую сигару.

Вроде мелочь, но суданские наёмники – по иронии судьбы обученные теми же самыми «музыкантами», – были ударной силой боевиков. Да, речь могла идти об обычном совпадении, но, тем не менее, бизнесмена взяли «под колпак». А ещё через полтора месяца неуловимая банда угодила в засаду. И, глядя на труп «бизнесмена», Стриж подумал, что иногда курение может убить весьма необычным способом.

– Мелкие детали, – вслух пробормотал Стриж.

– И спешка, – кивнула эльфийка. – Если он просто воспользовался моментом, то в ходе импровизации мог совершить ошибку. И не одну.

– Ну, – улыбнулся Лёха, – может и нам наконец-то повезло. Уже взяли паскуду?

– Нет, сперва Лаура дала ему задание отвезти на продажу в Драконий Холм несколько телег с клановыми товарами.

– Думаете поймать казну прямо на границе? – одобрил план Лёха.

– Надеемся, – вздохнула Миа, заплетая волосы в тугие косы. – Потому что без этих денег мы очень скоро окажемся в такой глубокой жопе, что даже эхо будет слышно.

Глава 8

Переход власти в клане требовалось как можно прочнее закрепить в сознании подданных, а потому Лаура заняла покои отца. Несмотря на то, что слуги уже начали переносить вещи графини из её старых покоев, повсюду были следы прежнего владельца: стойка с доспехами в углу, стеллаж с оружием – слишком большими и тяжёлыми для хрупкой девушки.

Но Лёху заинтересовала большая картина на стене: граф со всем семейством.

Судя по всему, неизвестный художник писал её лет шесть-семь назад – Лауре на изображении было не больше одиннадцати. Рядом с ней на полотне стояли два молодых парня, похожие друг на друга – должно быть, покойные ныне братья. Девушка-подросток, примерно того же возраста, что сейчас Лаура, была не слишком на неё похожа, как и братья. Общими у них были светлые волосы и голубые глаза, унаследованные от общего отца.

Дарана на картине не было.

Не будучи знатоком и любителем живописи, Стриж тем не менее оценил мастерство художника. Наверное, и обошёлся этот «семейный снимок» в очень круглую сумму.

– А почему тут нет Дарана? – спросил Стриж у графини.

Лаура оторвалась от очередного документа и несколько секунд просто смотрела на Лёху, пытаясь понять, чего от неё хотят.

– А, ты про картину, – наконец сказала она. – Даран – бастард. То, что отец взял его на воспитание при замке не значит, что его будут рисовать на семейном портрете. Ну и к тому же на тот момент он уже служил в гвардии.

– Понятно, – отозвался Лёха.

Несмотря на откровенно сволочное отношение одноглазого, Стриж невольно проникся к нему сочувствием. Быть парией в собственной семье, затем схлопотать пинка под зад – пусть и подслащённым «отправишься на службу в элитную часть», – врагу такого не пожелаешь.

Даран словно почувствовал, что говорят о нём: ещё не утихло эхо разговора, как командир стражи явился в покои сводной сестры.

– О, жив, – при виде Лёхи хмыкнул он.

Стало ясно, что одноглазый не особенно рад тому факту, что чёртов одержимый выжил.

– А где вторая? – поинтересовался Даран, не удосужившись даже назвать Мию по имени.

– Спит, – коротко ответил Стриж.

Учить капитана манерам он не собирался. Не его проблема, особенно если калека ограничится лишь презрительным обращением, не мешая делам пустотников.

Ну а Мие, вымотанной бессонной ночью, его слова были и вовсе до лампочки. Она крепко спала в соседней комнате, воспользовавшись затишьем.

К удивлению Стрижа, одноглазый не стал возмущаться отсутствием второго телохранителя, а просто кивнул.

– Хорошо, будет свежей, когда понадобится заступить на пост.

Оглядев Лёху со смесью интереса и брезгливости, он добавил:

– Она всю ночь от тебя не отходила, хоть мы ей и говорили, что ты не выживешь. Ещё и это дерьмо чёрное вытирала. Что это было, кстати? Как ты вообще выжил?

– Приболел и пропотел, – недружелюбно буркнул Стриж. – У одержимых бывает.

В этот момент идея перевернуть ко всем хренам этот мир, полный надменных магов, казалась ему особенно привлекательной.

– Бывает… – задумчиво повторил капитан. – К тебе, истекающему мерзостью, никто даже прикоснуться не решился, кроме твоей подруги. Завидная преданность. Надеюсь, её преданность графине окажется не менее выдающейся.

Из сказанного Лёха так и не понял, хотел Даран оскорбить его, похвалить Мию, или просто ожидал подобной самоотверженности и в отношении Лауры.

«А мне никто даже спасибо не сказал!» – возмутилась демоница.

Явиться лично она не пожелала: то ли обиделась, то ли и сама вымоталась за длинную ночь. Или у демонов нет усталости, подобной человеческой?

«Спасибо», – искренне поблагодарил Стриж и Белочка умолкла.

– Присаживайся, – Лаура указала брату на свободное кресло. – Выяснили что-то об отравителе?

– Нет, – не скрывая досады, процедил Даран. – Не кухня, а проходной двор… За тем, что готовят нам, страже и прислуге – никто не следит. Да и как тут уследишь, если только стража ест в три смены. Пузырь вообще жрёт раз шесть-семь в день, не считая перекусов.

Лаура вздохнула и неодобрительно покачала головой – ей явно не понравилось, как Даран называет кастеляна.

Стриж понял, что этот как раз один из семейных моментов, про которые ему знать не положено. Но и так ясно, что капитан, мягко говоря, Пузыря недолюбливает.

«Интересно, а есть хоть кто-то в замке, кто уважает Пузыря?» – невольно подумал Лёха.

И пришёл к выводу, что скорее всего – нет. Вон, он сам даже имени кастеляна не запомнил – только кличку. И она полностью соответствовала впечатлению, которое производил этот человек.

– А что Аланис? – Лаура перешла к другому насущному вопросу.

– Получил приказ доставить товары в Драконий Холм, – Даран хмыкнул. – Склад там разорили, нужно спешно восстанавливать его, везти нового голема и восполнять нехватку товаров, так что никаких подозрений у него это не вызовет.

– Хорошо, – графиня вновь подтянула к себе лист с цифрами. – Боги, как я теперь понимаю отца – управлять землями невероятно утомительно…

Стриж и Даран сочувственно кивнули. Лёха был бы и рад помочь, но в вопросах управления хозяйством и семейным бизнесом совершенно не разбирался.

– Ты не передумал подменять Лауру? – неожиданно спросил Даран.

«А что, меня спрашивают?» – хотел съязвить Лёха, но прикусил язык: не хватало ещё опять начать собачиться. Только-только наметилось что-то похожее на деловые взаимоотношения – не стоит их рушить неуместными шуточками и подколками.

– А с чего мне передумать? – вместо этого спросил Стриж.

– Тебя едва не убили вчера, – объяснил Даран.

Сомнения, терзающие одноглазого, были понятны: одно дело – говорить о чём-то умозрительно, и совсем другое – когда предположения становятся реальностью. Очень поганой и смертельно опасной реальностью. А одержимый пока себя не зарекомендовал в глазах Дарана настолько, чтобы доверять безопасность сестры. Кто знает – может, пережив покушение, он в следующий раз смалодушничает?

Но у Лёхи этот аргумент вызвал лишь искренний смех. Лаура оторвалась от бумаг и удивлённо посмотрела на веселящегося иномирца, а вот Даран нахмурился.

– Я сказал что-то смешное? – холодно спросил он.

– Извини, – примирительно выставил ладони Стриж. – Просто с момента появления в этом мире нас постоянно пытаются убить.

– Вас? – вскинул бровь Даран.

– Ну да, – подтвердил Лёха. – Мию, меня и демона.

«Ну надо же – ты про меня вспомнил?» – едко прокомментировала Белочка.

«Да тебя хрен забудешь», – отозвался Стриж.

– А с чего тебя волнует демон? – подозрительно прищурился Даран.

– Потому что он в моём теле, – хмыкнул Стриж. – Так что все оплеухи мы с ним делим на двоих.

«И я жду не дождусь, когда я избавлюсь от твоей компании и это издевательство наконец прекратиться!» – дополнила демоница.

Даран хмыкнул, кивнул и вернулся к заданному вопросу:

– Ну так что, не передумал?

– Нет, – Стриж вновь улыбнулся. – Как говорится – готов к труду и обороне!

«А меня ты спросил? – возмутилась Белочка. – Я, между прочим, тоже рискую!»

«А у нас есть выбор?» – поинтересовался Стриж.

«Нет», – после долгой паузы нехотя признала демоница.

«Тогда приступай, пожалуйста, – попросил Лёха. – Попробуем и внешность, и голос скопировать».

«Вот почему когда я дурачусь – ты сразу обзываешься „макакой“, а как самому рожу скорчить – так „это для дела“?» – недовольно спросила демоница.

Но к трансформации приступила. В этот раз боль пронзила не только лицо, но и горло. В глазах потемнело, дыхание перехватило и Лёха рухнул в кресло, отчаянно сипя и сдерживая желание разодрать ногтями горло, чтобы глотнуть хоть немного воздуха.

Когда трансформация завершилась, он некоторое время просто сидел в кресле, приходя в себя. Маги смотрели на него со смесью жадного любопытства, сочувствия и отвращения.

«Садист, без боли нельзя?» – мысленно прорычал он, когда вернулась способность соображать.

«Нет, – угрюмо отозвалась Белочка. – Я пытаюсь, но пока не научилась. Или ты думаешь, я сама в восторге от того, что твоя боль жрёт мою энергию?»

– Ну как? – вслух спросил Лёха и закашлялся.

Голос звучал жутко – пискляво и надтреснуто, совершенно не похоже на мелодичный голос Лауры.

– Жутко, – за всех ответил Даран. – С голосом работать и работать. Да и тело…

«Трансформация тела отнимет очень много энергии, – недовольно проворчала Белочка. – И всё равно ты будешь выше. Я не могу перестроить твой скелет так, чтобы ты сравнялся с девчонкой ростом и при этом не сдох от боли. На тебя мне плевать, а вот самой помирать неохота».

– Увы, – развёл руками Стриж. – Может, трансформацию скелета я переживу, но не больше раза. И то не факт, что сразу копыта не отброшу. Так что надо что-то думать.

– Ну, грудь, положим, можно накладную, – Даран задумчиво потёр подбородок.

При этих словах Лаура густо покраснела и с повышенным вниманием уставилась в бумаги.

– А плечи, талия? – Стриж встал и подошёл к столу.

Его новое тело не отличалось габаритами тяжелоатлета, но и так была заметна разница между ним и хрупкой графиней. Лаура выдвинула ящик стола и взяла оттуда зеркальце на ручке.

– Плечи и талию можно скрыть одеждой, – предложила Лаура. – Продумать наряды, которые будут скрывать тело. А лицо вышло очень похоже. Вот, сам посмотри.

Стриж взглянул на своё отражение и невольно вздрогнул, увидев вместо привычного уже нового себя милое личико Лауры, обрамлённое золотистыми локонами.

Хоть это и была уже не первая трансформация, результат её Стриж сам видел впервые. И было довольно жутко наблюдать вместо себя лицо другого человека.

А ещё перестройка тела усугубила голод, сделав его практически невыносимым.

– Мне нужно поесть, – опершись на стол попросил Стриж. – Желательно быстро. Можно даже сырое мясо.

Лаура криво усмехнулась:

– Можно даже в перьях и ещё гогочущее?

Но тут же попросила Дарана:

– Распорядись насчёт еды, чтобы принесли срочно. Пусть на этот раз её попробует дегустатор.

Капитан недовольно дёрнул щекой, но вышел отдать распоряжение. Звать сюда слугу, демонстрируя ему недоделанного двойника графини, он не собирался.

Уже минут через пять Лёха не глядя сметал всё без разбора с золочёных тарелок. Ел он прямо руками, заботясь лишь о том, чтобы закинуть в разгоревшуюся в животе топку как можно больше топлива.

Неодобрительный взгляд Дарана он просто игнорировал.

– Мы можем попытаться скрыть тело подходящей одеждой, – вернулся он к прерванному разговору. – Мантии, пышные платья, плащи. Но рост…

– В моём мире девушки, чтобы казаться выше, надевали обувь с каблуками и высокой платформой, – дожевав, предложил очевидное решение Лёха. – Если Лаура начнёт носить такие – вскоре смена её роста станет привычной и будет объясняться разной обувью.

Даран смерил его взглядом и с сомнением сказал:

– Можно попробовать… Потребуется ненавязчиво объяснить портному, зачем её сиятельству нужны одинаковые наряды разных размеров.

– Мы с Райной придумаем подходящую историю, – отмахнулась Лаура. – Но с примеркой будут проблемы…

– Я как-нибудь переживу, если платье не будет сидеть идеально, – буркнул Лёха писклявым голосом и вгрызся в кусок пирога.

– А вот если голос не поменяешь – шансы выжить значительно снижаются, – внёс коррективы Даран.

Стриж вздохнул.

«Менять голос?» – догадалась Белочка.

«Да, – Стриж дожевал, залпом осушил кружку с морсом и помассировал горло. – Пока не получится то, что нам нужно».

«Ненавижу вас всех, садисты!» – буркнула демоница.

Лёха не знал, как готовят спецагентов вроде тех героев культовых боевиков, что с лёгкостью вживаются в любой образ. Но если их подготовка так же мучительна, как то, через что пришлось пройти Стрижу в следующие пару часов – Лёха снимал перед ними шляпу.

Для начала, Белочка ещё несколько раз перестраивала его горло, пока не добилась нужного звучания. Затем настала пора интонаций и набора фраз, приличествующего графине. Главным образом то были разного рода способы избежать разговора сославшись на срочные дела, недомогание, назначенную встречу и всё в таком духе.

Получалось не слишком хорошо: непривычные словесные конструкции с трудом ложились на язык, а уж произносить это нежным девичьим голосом… Первое время, несмотря на всю серьёзность ситуации, Лёху разбирал смех. Не помогал даже суровый, полный негодования взгляд калеки. И это они ещё не дошли до мимики…

Одного взгляда в зеркало на постную мордашку Лауры, произносившую «Я непременно выслушаю вас, но прямо сейчас у меня назначена встреча», хватило, чтобы разразиться грубым, совсем не подходящим новому голосу, смехом.

– Это безнадёжно… – разочарованно покачал головой Даран. – В качестве замены он годится только спящим, по самый подбородок накрытый одеялом.