Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 232 (всего у книги 282 страниц)

Глава 11

Творящийся в замке Змеев бардак напомнил Стрижу фильм про Гражданскую войну в России, с Высоцким в роли белого офицера. Такой же пир во время чумы: полное отсутствие дисциплины, пьянство, ссоры, интриги. Только вместо мундиров с золотыми погонами – чёрно-пурпурные одежды.

Глядя на всё это локальное светопреставление замковая стража тихо сатанела и начинала саботировать свои обязанности, когда дело касалось охраны гостей, целиком сосредоточившись на самом замке. И, к вящей радости Лёхи, первое, что сделали воины – убрали аркбаллисты со стен и двора, вернув в цейхгауз. Мол, людей нет, чтобы круглосуточно дежурство расчётов обеспечить. А собственную охрану, высокородные господа, извольте своими силами обеспечивать.

Парк тоже практически перестали патрулировать. Уход пограничников и воинов, потерявших командиров, действительно оказался серьёзным ударом для гарнизона, потерявшего множество бойцов во время сражения с крылатыми убийцами.

Так что с наступлением темноты жизнь продолжалась лишь вокруг шатров.

В самом замке стража тоже стояла не везде. Из-за нехватки людей даже пост у зала с артефактом перенесли к самому входу в башню, чтобы часовые попутно контролировали коридор, в котором дважды появлялся и исчезал неведомо куда демон. Количество часовых, правда, увеличили с трёх до шести человек, усилив арбалетами.

Пустотники взирали на всё это с мрачным удовлетворением. Разброд и шатание в стане врага облегчали побег группы. Нужно было лишь придумать отвлекающий манёвр, чтобы Змеям точно стало не до башни и улетающих в ночи крылатых силуэтов с грузом из пустышек.

И долго его искать не пришлось. Палаточный лагерь оставшихся Змеев – идеальная цель.

– Напомни, что нужно для твоей огнесмеси, – попросил Стриж, глядя на скопление шатров.

– Которой мы город и рудник подпалили? – уточнил репликант, обгладывая баранью ногу.

– А ты и другую изготовить сможешь? – удивился Лёха.

– Ага, – Арес хищно ухмыльнулся.

Но тут же погрустнел и со вздохом признался:

– Только вряд ли здесь будут необходимые комплектующие – не тот уровень технологий. Так что только самую простую, как в Серебряном Полозе, получится сделать.

– Ну, нам за глаза хватит, – утешил его Лёха, кивнув на шатры. – Там же ткань и дерево, полыхнёт в момент.

Репликант кивнул и прищурился, словно уже видел пожар и мечущиеся в огне фигуры.

– За сколько на башню по стене поднимешься? – спросил его Стриж.

– Если найдём верёвку и крюк, то за полминуты, – ответил Арес, прожевав мясо.

– Верёвка не понадобится.

Лёха коротко описал, как в своё время спускался по стене замка Кречетов, втыкая в щели между камнями отрощенные демоном шипы на запястьях.

Репликант немного подумал, глядя на башню и ответил:

– Минута. Но постараюсь быстрее.

– Отлично, – улыбнулся Стриж.

Со стороны лагеря донёсся звук оплеухи, перекрывшей даже людской гомон. Обернувшись, пустотники успели увидеть красивый полёт слуги, закончившийся под навесом у стражников. Жесткую посадку бедолаги сопровождала матерная рулада ударившего его Змея, в которой дивным образом сочетались пролитое на камзол вино и противоестественная половая связь кубка и родителей слуги.

Отведя душу, дворянин вернулся в шатёр, на ходу срывая испачканную одежду. Слуга, кое-как поднявшись, потрусил следом – отстирывать хозяйские вещи. Багровый след от оплеухи на его щеке сверкал не хуже сигнального маяка.

– Ну так вот. Взбираешься ночью наверх, предупредишь наших, чтобы были готовы. Затем возвращаешься. Подпаливаем лагерь с разных сторон, – принялся излагать план Стриж, наблюдая, как слуга выбегает обратно с испачканной одеждой господина. – Пока тут будет суматоха, ты опять поднимаешься по стене в башню, даёшь команду на эвакуацию. Сажаете спасённых в сеть и улетаете.

– А ты? – поинтересовался репликант, облизнув жирные от баранины пальцы.

Он и раньше ел с большим удовольствием, а с подселением в тело симбионта и вовсе перешёл на усиленное питание.

– Прикрываю ваш отход, – пояснил Стриж. Едва пустышки появятся по эту сторону портала – их могут учуять маги. Прослежу, чтобы у них осталось как можно меньше времени вглядываться в небо и высматривать там пустотников. Чем меньше Змеи увидят, тем лучше нам.

Арес кивнул.

– Затем выжду денёк-другой, – продолжил Лёха, – дождусь прибытия Тигров и нового главы клана. Вдруг повезёт его убрать? А если он окажется ещё и последним из выживших инициированных – представь только что начнётся. Это не просто грызня за места потеплее, а шанс стать новым главой клана. Сколько гадёнышей погибнет в Ритуале Истребления?

– Что за ритуал? – не понял Арес.

– Это когда кандидаты в лидеры убивают друг друга в бою, пока не останется только один. Выживший становится главой клана.

– Неплохой способ, – одобрил репликант, с сожалением разглядывая практически начисто очищенную от мяса кость. – Всяко лучше этих дурацких выборов, что так любят помойки. А Тигры тебе зачем?

О грядущем визите представителя императорского семейства буквально недавно сообщил гонец. Несмотря на то, что Змеи, в отличие от Кречетов, не лишились всех инициированных, Золотых Тигров крайне заинтересовала резня, устроенная неизвестными в артефактной броне.

Ну а Стрижа интересовали способы сбора информации имперских профи. Кто знает, вдруг они способны на нечто большее, чем банальный опрос свидетелей? Если уж Тигры выйдут на след пустотников, Лёха хотел узнать об этом первым. Может тот же принц Брэнд и не создавал впечатление опытного сыскаря, но запросто мог привести с собой такого.

– Хочу быть в курсе их расследования произошедшего, – ответил Стриж, погладив украденный у спящего воина арбалет.

Колчан с болтами он тоже прихватил, но сомневался, что если дело дойдёт до стрельбы, то сможет сделать больше одного выстрела. Перезаряжать его слишком долго, за это время стрелка успеют обнаружить и окружить.

– Принял, – лаконично отозвался Арес.

И швырнул дочиста обглоданную кость в кусты.

Остаток дня напарники провели, добывая компоненты для зажигательных бомб и выбирая цели.

Умение репликанта мастерить смертоносные поделки копро-дендральным методом вызывали искреннее восхищение. Несколько пустых глиняных бутылей, подобранных у шатров, раздобытое в кладовой фонарное масло, старый мешок и брусок мыла путём нехитрых манипуляций превратились в жуткую горючую смесь, практически не поддающуюся тушению.

– Алюминиевой пыли бы, – вздохнул Арес, тщательно размешивая всё в однородную массу.

– Увы, его тут даже не открыли, – отозвался Лёха. – Алюминий этот.

И, брезгливо морща нос от вони, зачерпнул ковшиком смесь, чтобы залить в бутылку.

Диверсанты сидели в парке, спрятавшись в кустарнике. Больше по привычке, чем по надобности – патрулей больше не было, а из оставшихся гостей в парк никто не совался даже днём. Никому не хотелось нарваться на убийцу, или неуловимого демона.

Действовать начали, как обычно, под утро. Самое тёмное время суток, когда ночь уже на исходе, но рассвет не вступает в свои права.

– Удачи, командир, – пожелал Лёхе репликант, прежде чем уйти на свою позицию.

Короткая, но неожиданно приятная фраза.

Но эмоции потом. Сейчас – дело.

Стриж подпалил фитиль и примерился, глядя на цель. Шатры они выбирали те, в которых господа спали одни, выгоняя слуг под навес, к остальным простолюдинам. Лишних жертв хотелось избежать.

Бутылка с горящим фитилем, прочертив в воздухе дымный след, упала точно в нужное место. Хрустнула разбитая керамика и пламя жадно накинулось на добычу. Шатёр вспыхнул, словно спичка, превратившись в костёр за считанные секунды.

Лёха перебежал на другое место и метнул вторую бомбу. С другой стороны уже весело полыхали подожжёные репликантом шатры.

– Пожар! – заорал кто-то под навесом.

Крик подхватило множество глоток и замковый двор очередной раз за прошедшие дни превратился в растревоженный муравейник.

Стриж швырнул оставшуюся бутылку и отбежал в темноту парка, пожалев, что рядом нет Робина. Магия воздуха сейчас пришлась бы кстати, раздув пожар как следует.

Из пылающего шатра вывалилась объятая пламенем фигура и с воем покатилась по земле. К ней тут же кинулись, принялись сбивать огонь плащами и одеялами, но поздно. Горящий заживо издал последний, нечеловеческий крик боли и замер. Крепкий сон, помешавший вовремя отреагировать на пожар, теперь стал вечным.

Суматоха между тем возрастала.

По двору метались полуодетые люди, сталкиваясь друг с другом, требуя воды, багров, лопат, или просто вопя от ужаса. Дремучий, первобытный страх перед огненной стихией вызывал панику и лишь немногим удалось сохранить рассудок и хладнокровие.

– Найдите Федрика! – дурниной орал дебелый мужик в исподнем. – Быстрее, болваны! Мастера земли есть?

– Барон Ильфер погиб в резне, но его сын кажется ещё не уехал, – отозвался мужик с сединой в чёрных волосах.

– Я здесь! – раздался тонкий юношеский голос.

– Заваливай огонь землёй! – рявкнул мужик в исподнем. – Где демоны носят Федерика?!

От мысли, что сейчас огонь попросту похоронят под слоем земли, Лёха аж вспотел. Но, к счастью, маг земли был не только молод, но и неопытен. Повинуясь его воле земля рядом с одной из палаток пришла в движение, поднялась в воздух и осыпалась в огонь. Вот только мальцу не хватило то ли сил, то ли умения, и полностью затушить пламя он не сумел. Удалось это только с третьего раза и, судя по виду, силёнок на второй такой подвиг сопляку вряд ли хватит.

Но всё же постепенно хаос первых минут начал превращаться в нечто упорядоченное. Руганью, оплеухами, пинками маги и простые воины приводили в чувство паникёров и отправляли на борьбу с огнём. Люди выстраивались в цепочки к колодцу, передавая друг другу вёдра, алебардами растаскивали горящие каркасы, некоторые похватали лопаты и спешно рыли землю на клумбах, наполняя мешки, чтобы засыпать огонь.

Несколько раз пламя пытались накрыть чем-то, напоминающим световую сеть, но результата это не возымело. Оставалось только радоваться тому, что клановая техника Змей тут оказалась бесполезна, а магия воды и льда не пользовалась большой популярностью среди знати. С демонами проще справиться старым-добрым огнём, а не купать его в водичке или, что ещё глупее, пытаться заморозить.

Лёха наблюдал за происходящим, нервно поглядывая на башню, и пропустил момент, когда появился некто толковый. Вероятно, тот самый Федрик, которого так громогласно требовали разыскать.

Один из полыхающих шатров накрыл едва заметный мерцающий купол. Пламя, только что победно ревевшее и требующее новых жертв, резко стихло и стало затухать.

«Вот же сука, – зло подумал Стриж. – Кислород перекрыл!»

Едва огонь, лишённый доступа к воздуху, погас, купол исчез чтобы тут же появиться над другим очагом возгорания. При виде этого стражники и слуги, воспрянув духом, удвоили усилия и стало ясно, что с огнём теперь справятся очень быстро.

– Федрик! Федрик! – радостно восклицали слуги, но где этот самый мерзавец Лёха понять не мог.

«Да что ж вы возитесь-то?» – мысленно возопил он в адрес друзей.

Словно услышав его беззвучный крик, в окне башни появился едва различимый на фоне тёмного неба крылатый силуэт. Пустотники покидали негостеприимный замок Змей, унося спасённых собратьев.

Неожиданно все Змеи, почуяв непривязанных пустышек, как по команде уставились на башню, силясь что-то рассмотреть в темноте. К счастью, пожар сейчас только мешал, превращая ночь за пределами освещённых участков в совершенно непроглядную.

Один из магов вскинул руку, точно таким жестом, каким когда-то Гарм осветил атакованный демонами лагерь. Действительно ли этот Змей хотел сотворить заклинание, или просто приставить ладонь козырьком ко лбу, – Лёхё было плевать. Потенциальную опасность требовалось устранить. И быстро.

Вскинув арбалет, пустотник прицелился и нажал спуск.

Будь у него в руках привычный огнестрел, Змей получил бы пулю точно в голову. Но арбалет Лёха не успел освоить настолько, чтобы поражать цель навскидку точно в яблочко. Болт прошёл впритирку над макушкой мага и воткнулся во вскинутую руку.

Змей заорал от боли и удивления, глядя на торчащее из предплечья оперение. А вот его родич оказался на диво проворным и тут же запустил световой шар в ту сторону, откуда прилетел болт.

Едва Стриж рефлекторно упал на землю, как боевое заклинание с гулом промчалось мимо и врезалось в древесный ствол. Его обдало жаром, в шею воткнулась острая щепка, а по спине забарабанили обломки веток. Выматерившись, он пополз прочь, слыша, как Змеи собирают облаву.

– Да и хер с вами, скотами, – пропыхтел Лёха, вскакивая на ноги и припуская прочь. – Ловите конский топот, ур-роды мамины.

Здесь, в ночном парке, преимущество было на его стороне благодаря возможностям эльфийского тела. Пусть ловят, главное – Стриж отвлёк Змеев от своих друзей, уже разорвавших расстояние достаточно, чтобы маги больше не чувствовали свободных пустотников.

Уйти от погони не стоило большого труда, а умение менять лица позволило без особых проблем проскользнуть мимо оцепления под видом одного из участников облавы.

Оставалось лишь выждать пока суета уляжется и с чистой совестью отправиться отсыпаться под родной уже личиной барона Фанка.

При мысли о том, что друзьям удалось благополучно уйти, Лёха испытывал неимоверное облегчение, так что спал он долго и сладко, компенсируя несколько суток недосыпа и нервного напряжения.

В принципе, ничего полезней он сейчас делать и не мог. Бегать и вырезать зазевавшихся Змеев затея скорее вредная, чем полезная. Чем больше потенциальных «убийц» сейчас в замке, тем меньше доверия остаётся внутри клана.

Да и как бы продолжающиеся беспорядки не отсрочили высокий визит Золотых Тигров. Лучше уж денёк-другой всё будет относительно спокойно, чтобы все подуспокоились, а заодно и императорские гвардейцы не слишком бдели. Хотя, на фоне всего происходящего, они отрастят глаза на затылках чтобы не допустить даже тени угрозы своему подопечному.

Но ни принцы, ни принцессы, ни прочие высокородные Тигры Лёху не интересовали. Волновал его следак, которого те обязательно притащат с собой. И то, что он может выяснить.

Прибыла высокая делегация к вечеру следующего дня, причём в поразительно малом составе. Стриж ожидал кавалькаду под сотню всадников, сверкающую в лучах солнца элитной бронёй с золотой и серебряной инкрустацией. Примерно так, только меньшим числом охраны, прибыл когда-то в земли Кречетов принц Брэнд. Но там и не происходила череда загадочных убийств, да и появлений демонов прямо в замке не наблюдалось.

Каково же было всеобщее удивление, когда в ворота въехала группа из дюжины всадников на самых обыкновенных лошадях, без шитых золотом попон и драгоценных уздечек. Зато перед каждым Тигром сидело по пустышке, судя по длинным косам – чистокровным.

А ещё все они были облачены в броню Древних. Невиданная роскошь по местным меркам. Даже в свите принца Брэнда Лёха не мог припомнить охрану с такой экипировкой. Присмотревшись, он заметил, что и оружие у Тигров тоже из разграбленных эльфийских арсеналов.

А ещё Белочка подсказывала, что каждый из всадников – маг. Причём очень, очень аппетитный.

Возглавлял эту живописную компанию рыжеволосый красавец, имевший явное фамильное сходство с принцем Брэндом. Остановив коня, он с высокомерием, граничащим с презрением, осмотрел ошарашенно смотревших на него людей.

А те, словно очнувшись, дружно повалились на колени.

– Император… – едва слышно выдохнул кто-то рядом с Лёхой и тот, удивлённо моргнув, тоже поспешил последовать всеобщему примеру и преклонил колено.

Глава 12

Вопреки ожиданиям, обошлось без пышных церемоний и торжественных речей. То ли визит высоких гостей ожидали позже и не успели подготовиться, то ли сыграли роль всеобщий хаос и безвластие, то ли сам император не жаждал тратить время. Как бы то ни было, его величество спешился без всякой посторонней помощи, бросил поводья одному из своих людей и огляделся.

Походил император скорее на опасного хищника, чем на изнеженного балами и красавицами хлыща. Светло-карие, почти янтарного цвета глаза презрительно прищурены, губы едва заметно изогнулись в кривой усмешке.

– Кто сейчас командует кланом? – негромко, но так, что услышали все, спросил он.

Вопрос вызвал закономерную заминку. Аристократы молча переглядывались, одновременно желая выйти вперёд и не решаясь показаться выскочками перед самим императором.

Мелькнула шальная мысль самому выйти вперёд и получить шанс пообщаться с местным вершителем судеб поближе, но Стриж тут же одёрнул себя. Даже неполного знания этикета хватит, чтобы лишиться головы или провести пару лет в тюрьме. Тут дело не дойдёт даже до малой осведомлённости в делах клана Пурпурных Змей, именах значимых фигур и прочих тонкостях. Да что там, Лёха только сейчас понял, что ни разу не поинтересовался именем императора.

Не дождавшись ответа, тот устало вздохнул и изменил вопрос:

– Найдётся здесь кто-то, способный разместить меня и моих людей, а заодно рассказать что же тут на самом деле произошло?

При виде его красноречиво вздёрнутой брови подскочило сразу с полдюжины дворян.

Стриж едва удержался от злорадной усмешки. Да уж, встретили главу государства, во всей красе. Вместо родичей – переругавшееся кубло, ночующее в погорелом цыганском таборе и до сих пор не похоронившее графа и его ближних. Прям образец сильного клана, опоры императорского трона.

Император брезгливо огляделся по сторонам.

– Я ожидал, что смерть графа Гарма внесёт некоторую… сумятицу в жизнь клана. Но вот так… – протянул он негромко, но в мёртвой тишине, наступившей с приездом венценосного гостя, фраза прогремела грозовыми раскатами, не суля ничего хорошего опростоволосившимся Змеям.

Из замка вылетел кастелян, на ходу застёгивая камзол. Вид у него был куда более обалделый, чем все эти дни. Впору было подозревать, что приезд императора нанесёт финальный удар его психике и бедолагу хватит удар.

– Ваше величество! – возопил кастелян, едва не бухнувшись на колени.

– Моё, моё, – раздражённо отозвался император. – Вели подать мне завтрак и накормить моих людей. И помыться с дороги.

Странно, но этот тон оказал положительное воздействие на кастеляна. Тот как-то разом подобрался и, с достоинством поклонившись, провозгласил:

– Окажите честь принять наше скромное гостеприимство, Ваше величество.

Суматоха, поднявшаяся на кухне, наводила на мысли, что «скромное гостеприимство» влетит клановой казне в весьма круглую сумму.

– И расскажите, какого демона тут случилось, – даже не удосужившись ответить на приглашение, холодно приказал император, проходя мимо кастеляна.

Тот поспешил следом, жестами отдавая приказы слугам.

Телохранители, естественно, шли вместе с повелителем, окружив того стальным кольцом. Обманчивая расслабленность, с какой держались эти воины, выдавала матёрых профессионалов, на голову выше покойных ныне воинов графа.

Нечего и думать воевать с такми. Если уж пустотникам сообща кое-как удалось победить телохранителей Гарма, то эти волкодавы даже один на один разделают Стрижа на котлетный фарш вместе с демоном, причём без всякой магии.

«Мы должны сожрать кого-то из них! – возникшая рядом Белочка плотоядно смотрела вслед сопровождавшим императора боевым магам. – У меня аж слюнки текут!»

На этот раз она выбрала облик анимешной девы со смутно знакомой красной татуировкой чуть выше пышной груди.

«Вот подбери их и успокойся, – мрачно посоветовал Лёха. – Чутьё подсказывает, что они не только помагичить не дураки, но и знают с какой стороны за шпагу браться. Да и одно дело, когда какая-то загадочная хрень происходит в каком-то из кланов, а совсем другое, когда умирает кто-то из личной охраны самого императора. Кроме того, они все с пустотниками. Стоит хозяину окочуриться, как вся округа сразу почувствует свободную пустышку и поднимет тревогу. И, с большой вероятностью, закроют нафиг выход из замка, а затем начнут допрашивать с пристрастием всех подряд. Это ведь отличный повод разузнать всё то, что давно хотелось, к недавним событиям вовсе не относящееся. И помрёт кто-то во время допроса – не страшно. Всегда можно сказать, что он и был убийцей, или совершил покушение на самого императора. Что-то мне не хочется попасть под такую раздачу».

«Уйдём через зеркало», – не сдавалась Белочка.

«И что мы будем там делать без исправной эгиды? – поинтересовался Лёха. – Сидеть на балконе и любоваться закатами? Или я спрыгну вниз, разобьюсь в блин, а ты соберёшь меня, как занимательный паззл, чтобы мы потом пешком как-то добрались до жилых мест? Спасибо, даже пробовать не хочу».

«Ой, да пересидим весь шухер в крепости, а потом вернёмся через зеркало и тихонько свалим», – беспечно отмахнулась демоница.

«Угу. Так и будем надеяться на везение и считать врагов форменными идиотами? – продолжая взглядом следить за императорскими телохранителями спросил Лёха. – После того, как кто-то вломился через балкон к клановому артефакту Змеи, конечно же, не выставят там вечный пост охраны. А то и вовсе замуруют нахрен все оконные проёмы, оставив лишь хорошо защищённый проход к лестнице».

«Вот ты душнила!» – вынесла вердикт Белочка, после чего исчезла.

Лёха же с интересом следил за развитием событий.

Подспудно он ожидал, что его императорскому величеству растопят баньку, затем устроят, как уж могут, торжественную пирушку с велеречивым тостами и клятвами в вечной верности.

На деле всё сложилось совершенно иначе.

Порыв кастеляна закатить пир на весь мир задавили в зародыше. Императорские телохранители жёстко пресекли попытку навести порядок в палаточном лагере, настрого запретив трогать следы пожара. Один из них, вооружившись объёмистой тетрадью, лупой и карандашом, лазил среди обгорелых остовов, словно заправский эксперт-криминалист.

Ещё двое, приказав слугам вынести во двор столы, устроили опрос свидетелей налёта, как знатных, так и простолюдинов. Можно было не сомневаться, что они не успокоятся, пока не поговорят с каждым, кто так или иначе был в курсе произошедших событий.

Сам император, как следовало из испуганных шепотков, что мгновенно распространяли все новости, лично направился к местам побоища, начав с башни с клановым артефактом и закончив в зале для приёмов. Затем, ко всеобщему изумлению, его величество направился в подземелье, где хранились тела погибших. Это при том, что несмотря на достаточно низкую температуру хранения, трупы всё же изрядно смердели.

Один из стражников, что стоял на посту, клялся, что император лично осматривал раны на всех телах, словно выискивал что-то, известное только ему.

Деловая хватка правителя и его людей очень не понравились Стрижу. В его планы не входила задушевная беседа с въедливым дознавателем, способным уловить нехарактерные особенности речи или другие нестыковки в образе допрашиваемого. Да и осмотр тел очень скоро подскажет следователям, что никто убиенных не кусал и не грыз, зато сумел чисто и ровно рассечь металлические доспехи, словно нож тёплое масло.

Надо думать, вывод о работе сталью Древних они сделают очень быстро. Экипированные эльфийской бронёй и оружием, Тигры прекрасно знают её боевые свойства.

Осталось лишь понять к каким выводам они придут…

Не желая испытывать судьбу, Лёха переоделся в припасённую одежду стражника, сменил лицо и удалился в парк, органично вписавшись в компанию других вояк, мудро решивших до последнего держаться подальше от людей императора.

Решение было верным: слухи по «солдатскому радио» распространялись быстро, а из разговоров, так или иначе крутящихся вокруг Тигров, пустотник узнал много интересного и полезного.

Для начала, он наконец-то узнал имя императора – Ариман. Судя по отсутствию цифровой приставки вроде «Второй» или, на худой конец, «Первый своего имени», тут не стремились называть потомков в честь венценосных предков.

Тот факт, что Змеи не ждали его прибытия, да ещё и столь со столь малочисленной свитой, объяснялся просто. Едва гонец с дурными вестями прибыл в замок Золотых Тигров, император собрал личный отряд в котором у магов было по три пустотника разом, и отправился в путь самым быстрым способом – через путевики. Там, где расстояние между ними было слишком велико, забирали первых попавшихся лошадей и дальше двигались конными до тех пор, пока не добирались достаточно близко к следующему путевому камню.

Почти вычерпанных пустотников оставляли на попечение клановых магов, охранявших путевики. Надо думать те не слишком обрадовались свалившейся на них «великой чести». Двинет кони такая пустышка – с тебя спросят. А отказать самому императору – дураков не было.

Стрижа очень заинтересовал тот факт, что Тигры умели черпать магическую энергию из конкретного пустотника, а не равномерно из всех разом. Но расспрашивать об этом вояк было бесполезно, а лезть с подобными вопросами к «золотым» – опасно.

Оставалось лишь слушать вместе со всеми, выискивая крохи полезной информации среди пустопорожней болтовни.

Вычерпав по два пустотника из трёх, отряд императора Аримана добрался от самого замка Тигров до земель Змей меньше, чем за сутки. Неслыханное дело – преодолеть такое расстояние за столь короткое время. Видно так его величество встревожили вести о дерзком нападении на клан Змей, приправленный словами о непойманном демоне.

«Если окажется, что Тигры не только умеют открывать и закрывать разломы, но ещё и чувствуют присутствие демонов – нам звезда», – мрачно сообщил Лёха симбионту.

«До сих пор же не почувствовали, – резонно отозвался тот. – Во дворе мы стояли достаточно близко. Не мандражируй».

Забористая солдатская брань заставила пустотника вскинуться. Кто-то из воинов, поминая разом демонов, Проклятых и их половые связи, наткнулся на труп слуги Бюсси в кустах.

Вопреки ожиданиям Лёхи, вояки вместо того, чтобы ломануться поглазеть на покойника, наоборот, быстро убрались подальше. Никому не улыбалось объясняться с императорскими дознавателями из-за очередного покойника, которых и так за последние дни образовалась в замке изрядная куча. И плевать, что это лежит слуга Бюсси, замешанного в нападении на капитана Кивилиса. Нахрен, пусть благородные сами разбираются в своих проблемах.

Стриж не стал выделяться из толпы и тоже отправился искать уголок потише.

Когда по приказу его величества в замок повели всех полуухих и пустотников, он почувствовал некоторое облегчение. Похоже, Ариман пришёл к выводу, что тут поработали эльфы в артефактной броне. Можно поспорить, что о ней в императорской семье что-то знали. Они не первую сотню лет имели дела с Поднебесниками, так что могли застать последние экземпляры эгид, или слышать упоминания о них.

Логично предположить, что эльфы действовали не вслепую, а имели тут глаза и уши. И уши эти были острыми.

На этот раз Стриж вызвался сопровождать пустотников и полуухих, желая посмотреть что же с ними будут делать Тигры.

А те, не мудрствуя, просто поочерёдно влепили в каждого пустотника по слабому заклинанию. План простой и очевидный: если пустышка настоящая – вреда ей не будет. Если же под её личиной скрывается Проклятый – он пострадает, а потом отправится на допрос с пристрастием.

Похожим образом их с Мией когда-то проверяли на дороге из Полоза пограничники Змей. И тогда это чуть не закончилось бедой.

Тут же проверка не выявила ничего подозрительного. Никого вроде Кьеля среди пустотников не оказалось, так что их тут же отправили к хозяевам и приступили к проверке полуухих слуг.

Она проходила всё так же дёшево, сердито и крайне эффективно. К руке каждого подозреваемого прикладывали кандалы из хладного железа. Ожога не получил не один, хотя кожа у четверых из прислуги покраснела, как при аллергической реакции. Видимо в них эльфийской крови было побольше, чем в остальных. Этих попросту приподнимали над землёй, оценивая вес.

На чистокровок не тянул ни один.

Завершив этот этап проверки, прислугу погнали на допрос к дознавателю. Надо думать тем, кто нанялся в замок недавно, придётся посидеть в застенках, подробно и охотно рассказывая обо всей своей прошлой жизни и прежних нанимателях. И выпустят их лишь тогда, когда сказанное подтвердится.

– Свободны, – небрежно бросил император оставшимся стражникам, среди которых был и Лёха.

Уже уходя, тот услышал тихие слова, сказанные одному из телохранителей.

– Я снова поднимусь в башню. Проследи, чтобы мне никто не мешал.

Выйдя на улицу Стриж с удивлением обнаружил, что за всей нервной суетой день пролетел и солнце уже скрылось за горизонтом. Ворота замка были закрыты и за его пределы выпускали только тех, с кем уже закончили работать императорские следователи. Их помечали оттиском особой печатки, оставлявшей на коже чернильный рисунок оскаленной морды тигра. А выезжающих хватало – после пожара многие Змеи предпочли вновь перенести свои шатры за стену. Там, правда, с неба падали демоны, но всё же это знакомая напасть, с которой легко расправится охрана. А вот убийце с зажигательной бомбой будет куда труднее подкрасться незаметно по расчищенной от растительности местности.

Имитировать печать-пропуск Белочка могла без труда и, по-хорошему, настала пора покинуть это гостеприимное место.

Основную версию произошедшего он уже узнал и, скорее всего, это станет поводом для очень неприятного разговора с Поднебесниками. А что расскажут те? О чужаках в эгидах – точно. А вот об их иммунитете к магии – неизвестно. Рассказал ли родственничек Ниэль остальным старейшинам об этом их качестве? Неизвестно.

Как бы то ни было, Лёхе совершенно не нравились целеустремлённость и эффективность Тигров в этом расследовании. Может улики и не выведут их на пустотников, но заметить что-то странное лично в нём намётанный подмечать необычное глаз любого из следователей может. А значит, самым разумным будет как можно скорее убраться подальше.

Но Стрижа буквально распирало предчувствие, что стоит рискнуть, задержаться и посмотреть, чем же император занят в башне, наедине с клановым артефактом Змей. Зачем-то же он пошёл туда снова, да ещё и с требованием не беспокоить.

Да и риск, в общем-то, минимальный. Небо затянули грозовые тучи, в саду уже зажгли факелы и магические шары, разгоняя непроглядный мрак и, одновременно, сгущая его за пределами освещённых участков. Глухая стена, ведущая к башне с клановым артефактом, вообще не проглядывается. Отрастить клинки, взобраться по стене и осторожно подсмотреть из темноты что же Ариман там делает.

В худшем случае тот заметит какое-то движение и запустит какое-нибудь колдунство, безвредное для Стрижа. У того будет несколько секунд, чтобы спуститься ниже пока император соображает что к чему, кричит, поднимая тревогу. Пока до него добегут, пока поймут в чём дело, Лёха уже спустится достаточно, чтобы мощным прыжком добраться до растущего неподалёку дерева. Лёгкое эльфийское тело позволит сделать то, что не сумел бы человек.