Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 173 (всего у книги 282 страниц)

– Ваша светлость, – конюх с поклоном вручил поводья Стрижу.

Конь топнул копытом и фыркнул, выражая негодование ранним подъёмом.

– Принесите кусок сахару, – приказал Стриж, не торопясь в седло.

Если авторы исторических романов не врали, то рыцарские кони были достаточно злобными зверюгами. И, в отличие от людей, куда лучше чувствовали запахи. А Стрижу абсолютно не улыбалось огрести по башке копытом от коня, распознавшего подмену. Потому надо наладить контакт.

– Балуете вы его, ваша светлость, – с улыбкой резюмировал конюх. – Ветерок так вообще от рук отобъётся.

Лёха едва сдержал нервный смех, услышав кличку коня. По его мнению, серому чудищу куда больше подошло бы «Скала», или «Монумент», но никак не легкомысленное «Ветерок».

Ветерок тем временем с подозрением уставился на Лёху. Хотя, может, просто показалось. Но рисковать и сразу лезть в седло он не собирался, маскируя ожидание сахара контролем за погрузкой.

– Вот, – запыхавшийся мальчишка протянул Лёхе несколько бурых комков тростникового сахара.

Делать нормальный рафинад тут ещё не научились, потому дробили сахарную голову[49]49
  Сахарная голова – древнейший способ расфасовки сахара. Сироп заливали в коническую форму, где он застывал. Продержался до середины 20 века, но в Германии, к примеру, продаётся до сих пор.


[Закрыть] как получится.

Лёха взял лакомство и, заметив жадный взгляд пацана, протянул один кусочек ему.

– За скорость, – пояснил Стриж.

Просиявший мальчишка ухватил награду и поклонился так, что едва не расшиб лоб о землю.

Ветерок фыркнул и пихнул Лёхину руку мордой, намекая, что тоже не прочь полакомится сладеньким.

«Ах ты ж брюхомор», – мысленно усмехнулся Стриж, протягивая на ладони кусочек.

Конь схрумкал подношение и посмотрел на Лёху уже гораздо благосклоннее.

– Ишь, сахаром лошадь, – уловил обострённый слух тихое бурчание за спиной.

Не подавая виду, что слышит, Лёха неторопливо оглянулся.

Двое слуг катили пустые бочки, тихо переговариваясь.

– Тут дочке кусок раз в месяц дашь – уже счастье, – ворчал один из них. – А его светлость коня кормит…

Лёха мысленно взвыл от досады. Опять едва не прокололся! Пора привыкнуть, что здесь сахар – дорогая сладость, а мёд – куда более дешёвый продукт, доступный простолюдинам. А не наоборот, как в его время. Хорошо, что Вильгельм действительно баловал своего скакуна, а то непременно возникли бы ненужные вопросы.

«Не быть тебе Джеймсом Бондом», – хихикнула Белочка, появляясь рядом.

Одёрнув щегольский смокинг, демон ощерился в ухмылке.

«И не стремлюсь», – сухо отозвался Стриж, скармливая Ветерку второй кусочек.

– Готовы, ваша светлость, – доложил подбежавший офицер.

Лёха оглядел караван из шести телег и выстроившихся рядом всадников.

– Поехали, – скомандовал он, вскакивая в седло.

Глава 15

– Куда едем, ваша светлость? – осведомился офицер Горностаев, когда караван выехал из замка.

– В Пятивратный. Отвезём наши ценности на наши склады, – ответил Стриж, специально выделив «наши».

Слышавшие разговор воины понятливо заухмылялись, оценив иронию. Сундуки возвращались в тот же город, откуда выехали совсем недавно, но уже в другие склады. Прямо под носом у тех, кому принадлежали до этого.

И никакого риска, что ограбленные что-то узнают. Пятивратный – имперский город, где никто из кланов не имеет никакой власти. Только торговые представительства и особняки.

Стриж оценил изящество придуманной схемы. «Торговые», – города являлись своего рода опорными пунктами власти. Всё управление – от бургомистра до рядового стражника, – полностью подчинялось императору и числилось у него на службе. В городах стояли гарнизоны императорской армии, призванные защищать людей от демонов и оказывать помощь воинам кланов, если те не справляются с прорывом самостоятельно. Ну и попутно надавать по башке тем из графов, кто начнёт терять берега, заигравшись в самостоятельность.

Через эти города же и шли основные торговые потоки – нейтральный статус и строгие законы, запрещающие любые стычки на своей территории, позволяли вести дела даже кровным врагам.

Лёха подумал, что автору этой идеи Тигры просто обязаны поставить памятник. По сути, правящее семейство крепко держало кланы за горло не только фактором разрывов, но и контролем торговых узлов.

– А зверюгу зачем взяли? – поинтересовался телохранитель.

Лёха покосился на него и удержал вздох: у парня точно нюх на неприятности. Чует какую-то подлянку, но откуда и когда – не знает, отчего нервничает, хоть и старается не подавать вида.

Стриж огляделся, словно высматривая нежелательных слушателей, чуть наклонился к собеседнику и коротко сообщил:

– Поручение его высочества.

Развивать тему и рисковать разоблачением не хотелось, а каждое слово в присутствии телохранителя этот риск увеличивало. Какие-то странности в поведении виконта без сомнения спишут на выпивку, но любое лишнее слово может выдать самозванца с головой.

Значит, нужно пресечь общение под благовидным предлогом.

Зевнув, Стриж пьяно покачнулся в седле.

– Стоп! – скомандовал он.

Колонна послушно остановилась.

– Хочу отдохнуть, ночь была длинная, – пояснил Стриж. – Где мой подарок?

Офицер указал на один из фургонов. Лёха спешился и, вручив поводья Ветерка телохранителю, полез под тент, старательно изображая пьяного.

– Подъедет Николас – разбуди, – приказал Стриж телохранителю.

Оба Кречета выехали за час до колонны – с тайным заданием от виконта. Им предстояло организовать засаду, и Робину предстояло остановить Горностаев в условленном месте, подставив под удар.

– Слушаюсь, – кивнул тот, не скрывая недовольства.

Но Лёхе было на него плевать. Главное – пока что всё идёт по плану.

– Поехали, – скомандовал он, забравшись внутрь.

Плотно задёрнув полог, Стриж торопливо снял доспехи.

Пришёл черед опасной части плана.

Откинув крышку сундука, он достал оттуда одежду гонца и переоделся. Костюм виконта и доспехи отправились к трупу, после чего Лёха закрыл сундук и улёгся сверху, укрывшись плащом покойного Вильгельма.

По-хорошему, труп надо было облачить в доспехи для лучшей достоверности задуманного спектакля. Но слишком рисково – телохранитель мог заглянуть проверить, как там пьянчуга и узреть, как виконт живой переодевает своего мёртвого двойника. Да и возницу могла заинтересовать возня господина за спиной. Поэтому – нахрен. Риска и так хватает.

Прокручивая в голове детали плана, Лёха не заметил, как действительно уснул. Всё же двое суток без сна укатают любого.

Разбудил его голос телохранителя:

– Ваша милость, вставайте! Николас приехал!

Просыпался Стриж всегда моментально, без переходной фазы. Потому сразу понял – вот оно, началось!

– Помоги надеть доспехи! – приказал он, усаживаясь на сундук.

И мысленно пригласил Белочку:

«Сударыня, не изволите ли отобедать?»

«Ты сегодня такой галантный!» – умилилась демоница, отращивая клинок.

Послышалось недовольное ворчание телохранителя. Фургон качнулся и за откинувшимся пологом показался силуэт воина. Стриж с неудовольствием отметил, что уязвимо у него лишь лицо под откинутым забралом. Что же, придётся бить как белку – в глаз.

Невольный каламбур вызвал неуместную в этой ситуации улыбку.

Телохранитель щурился, привыкая к сумраку фургона. Так, прищурившись, он и умер – Лёха шагнул ему навстречу и воткнул костяной «стилет» в глаз.

Снаружи воцарился форменный ад: как-то внезапно, разом, заорали люди, диким, каким-то потусторонним голосом завизжала чья-то лошадь, а фургон качнуло ударной волной.

Стриж упал на пол, увлекая за собой труп телохранителя, быстро покрывающийся инеем. Вовремя – тент пробило сразу несколько арбалетных болтов. Кречетов или Горностаев – Лёха не знал, да и не горел желанием узнать. Главное то, что эти острые хреновины могли угодить в него, останься он стоять.

– Фиг ещё соглашусь на такую авантюру, – проворчал он, ощущая исходящий от трупа холод.

Могильный холод, ни дать, ни взять.

«Надеюсь, ты закончила с обедом, поскольку мне нужно срочно сменить лицо», – напомнил он демонице.

«А по мне – и так неплохо, – отозвалась она. – Виконт был милашкой, за таким точно женщины будут бегать».

«В других обстоятельствах – очень даже может быть, – не стал ввязываться в бессмысленный спор Стриж, – но прямо сейчас за этой рожей будут бегать только злые вооружённые Кречеты».

От резкой боли перед глазами заплясали цветные пятна – сволочной демон начал перестройку резко и без предупреждения. Зато теперь союзники увидят не молодого виконта, а «господина дознавателя», героически работавшего в тылу врага.

Бой между тем затихал. Всё реже кричали люди, перестала звенеть сталь и вскоре на дороге воцарилась тишина. Кто победил – Стриж не видел, потому расслабляться не спешил. Засада – дело такое, своеобразное, вполне способное повернуться так, что засадят самим засадникам.

В прорванном, порядком покосившемся тенте фургона мелькнул силуэт.

Стриж, стараясь производить как можно меньше шума, потянул из ножен шпагу мертвеца.

– Я уже думал ты сдох где-то в канаве, – весело сообщил Робин, вытирая окровавленный клинок.

Ни по голосу, ни по лицу нельзя было сказать, что это предположение его хоть немного опечалило.

– А ты не думай – видишь же, что ни черта не получается, – огрызнулся Лёха, вставая на ноги.

Бросать шпагу он не спешил – не исключено, что сейчас от него постараются избавиться. Да и Белочка так и не спрятала клинок: то ли желала получить десерт, то ли тоже ждала подлянки.

Момент, прямо скажем, подходящий: одержимый выполнил свою роль, клан вернул похищенное имущество, а заодно прихватил кое что у Горностаев. Ничего не стоит пришить настырную пустышку и сказать, что того некстати раскрыли и жестоко убили враги.

– Живой? – услышал он голос Райны.

– Сама посмотри, – хмыкнул Робин, не спеша подходить или опускать оружие.

Воительница подъехала вороном жеребце. Конь храпел и пританцовывал от прилива адреналина, гулко ударяя копытами об утоптанную землю.

Взгляд у магички был до того задумчивый, что Стриж невольно прикинул, сумеет ли допрыгнуть до неё так, чтобы сразу вонзить демонический клинок. Вот только Робин вряд ли будет спокойно наблюдать, как Белочка насыщается его приятельницей.

– Подготовьте труп виконта, – наконец велела Райна, – чтобы выглядел погибшим во сне. Скоро прибудет её сиятельство со свитой.

Робин молча убрал шпагу в ножны. Стриж уронил трофейный клинок и откинул крышку сундука.

Самая, пожалуй, неприятная часть работы. Вдвоём они вытащили труп из сундука, одели, а потом Лёха ткнул кинжалом в горло покойного виконта – прямо в оставленную костяным «стилетом» рану. Робин вылез из фургона и вскоре вернулся, неся в руке чей-то шлем.

– Для полноты картины, – пояснил он, поливая покойника свежей, ещё тёплой кровью.

Где он её взял, спрашивать нужды не было – на дороге валялось полтора десятка «доноров».

«Я не понимаю, почему пить кровь – нельзя, а просто так выливать её – можно? – возмутилась демоница, представ перед Лёхой в образе обнажённой красавицы, словно выкупавшейся в крови. – В чём разница? Они всё равно мертвы, только никого не насытили».

Ответа у Стрижа не было, как и желания общаться на эту тему. Он просто выбрался из фургона и направился к клетке с саблезубом.

К его немалому облегчению, зверь не пострадал. Телегу с одного борта опалило пламя, но пустотнику оно конечно же не повредило. Как и другое заклинание, которым заботливо потушили горящее дерево.

О сохранности ценной пустышки Кречеты позаботились, но Лёхе не нравились жадные взгляды, которые маги бросали на столь ценный ресурс.

– Нужно привязать пустышку, пока не явилась Иветта, – сказала Райна, достав из поясного кармашка знакомый Стрижу артефакт.

– Даже не думай, – заступил он дорогу магичке.

Глаза Райны сузились, а пальцы легли на рукоять меча.

– Не забывайся, одержимый, – сквозь зубы прошипела она. – Я ценю то, что ты сделал в крепости Горностаев, но мы не будем рисковать всем из-за твоих сантиментов. По нашей легенде виконт забрал пустышку себе и мы взяли её в бою после его смерти. Зверюгу в клетке мы объяснить не сумеем. Каким бы пьяным идиотом не был Вильгельм, он не напал бы на караван, оставив за спиной такой ресурс.

Правота в словах Райны не умерила решимости Стрижа.

– Отгоним телегу с глаз долой. Откуда нам знать куда виконт дел украденного пустотника?

– И что ты будешь с ним делать потом? – с живейшим интересом поинтересовалась магичка. – Отпустишь жить в лес, как дикого зверя? Он едва ходит. Заберёшь в замок? Это не очередной полуухий, такую пустышку не купить, и не спрятать в покоях. О нём пойдут слухи.

Зверь внимательно наблюдал за ними, словно мог понимать о чём говорят люди. Хотя, почему нет? Помнится и он, и Миа шли с плетением-переводчиком с самого начала.

В голове родилась идея.

– Озадачь чем-нибудь любопытных, – попросил он, а сам забрался в телегу и присел недалеко от прутьев клетки.

Вблизи саблезубый выглядел ещё внушительнее. Размерами он превосходил земного тигра раза эдак в полтора, а то и два – сидящий Лёха смотрел ему в глаза снизу вверх. Стриж прикинул, что если он встанет, то тигриная башка будет примерно на уровне его шеи.

– Ты меня понимаешь, а я тебя – нет, – стараясь говорить спокойно, начал Лёха. – Мои слова покажутся бредом, но ты попал в другой мир, в чужое тело. Я – такой же, как ты и хочу тебе помочь. Кивни, если понимаешь.

Мохнатая голова коротко опустилась и саблезуб снова внимательно уставился на Стрижа.

– Я не могу объяснить всё и сразу, но чтобы тебя спасти, я должен сделать вид, что усыпил тебя и связал. Нам нужно вытащить тебя из клетки и избавиться от неё. Всё должно выглядеть так, что мы тебя поймали, понимаешь?

Зверь снова кивнул.

– Подыграй мне. Я найду что-нибудь подходящее, изображу, что усыпляю тебя, затем войду в клетку и свяжу. Как только мы доставим тебя в замок моей подруги – ты будешь в безопасности и свободен. Договорились?

Зубастая пасть открылась и тигр невнятно рыкнул, будто хотел что-то сказать, но никак не мог справиться с чужими голосовыми связками. Поняв, что попытка провалилась, он снова кивнул.

– Проблема решена, – преувеличенно бодро сообщил Лёха, подойдя к Райне. – Я договорился с лохматым, он сделает вид, что я его усыпил и позволит себя связать. Скажем, что после смерти виконта мы сумели стреножить его пустышку – благо тот пока плохо владеет телом.

Магичка посмотрела на него, как на идиота.

– Ты же сам рассказывал как сбежал от Змеев. Не думаешь, что он захочет сделать нечто подобное? Ты сам как бы поступил на его месте?

Возразить было нечего. Если зверюга размером с белого медведя вздумает сбежать – даже при неважном владении телом она может просто переломать Лёху небрежным движением лапы.

– Я рискну, – упрямо сказал он. – Если мне не повезёт – вряд ли ты будешь плакать на моих похоронах.

– Ты думаешь, я озабочусь похоронами, а не брошу тебя прямо здесь? – усмехнулась Райна, но всё отступила, предлагая Стрижу самому ковать свои похороны.

«Не думала, что скажу это, – подала голос Белочка, – но я согласна со стервой. На кой ляд тебе рисковать жизнью ради непойми кого? Может там душа какого-нибудь садиста, недалеко ушедшего от животного. Потому и подселился в подходящее тело. Ты его освободишь, а он ночью всех перегрызёт».

Лёха промолчал. Может и так – на Земле хватало ублюдков, которых он лично отдал бы в вечное услужение магам, или скормил демонам, – но ставить крест на ком-то, даже не попытавшись узнать… Нет уж.

– Я должен изобразить, что усыпляю зверя, – сказал он Райне. – Чем лучше это сделать?

Поразмыслив, девушка ответила:

– Дунь в морду каким-нибудь порошком. Скажешь, что раздобыл одно из снадобий Ночных Пауков.

– А это ещё кто? – вопросительно уставился на неё Стриж.

– Клан алхимиков, – коротко пояснила Райна. – Погоди.

Она полезла в поясную сумку, достала оттуда крошечную шкатулку и протянула Лёхе.

– Держи. Издалека выглядит как надо.

– А что это? – поинтересовался Стриж, открыв шкатулку и разглядывая красноватый порошок.

– Румяна, – ухмыльнулась магичка. – Весёлая Вдова просила купить, когда узнала, что мы направились в Пятивратный.

– Постараюсь потратить как можно меньше, – пообещал Лёха и направился к клетке.

Зверь не сводил с него взгляда, нервно хлеща хвостом по бокам. Готовит пакость, или просто волнуется?

– Спокойно, тут нет ничего опасного, – присев напротив мягко сказал Лёха. – Обыкновенные румяна. Ты знаешь, что это такое?

Зверь вновь кивнул.

– Ну вот, – обрадовался Стриж. – Я дуну их тебе в морду, станешь румяный и красивый. И сделаешь вид, что крепко-крепко уснул. Понял?

Дождавшись подтверждения, он открыл шкатулку и осторожно подул. Саблезубый оглушительно чихнул, забрызгав Лёху слюной, мотнул мордой, пошатнулся и медленно завалился набок.

Премию «Оскар» этому лохматому! А Стрижу – премию Дарвина, если окажется, что саблезубый просто решил дождаться, пока наивный и явно туповатый земляк откроет его клетку, да ещё и зайдёт внутрь.

Лёха взял протянутую Райной верёвку, глубоко вдохнул, выдохнул, и открыл клетку.

Саблезубый не шевелился.

«Если он тебя разорвёт – я залатаю тебя ровно до жизнеспособного состояния, – пообещала Белочка. – Будешь страдать от боли в ранах и ссаться под себя».

«Звучит оптимистично», – мысленно ответил Стриж, присаживаясь у лап саблезуба.

Вокруг собрались Кречеты, с интересом наблюдая за действиями «главного дознавателя». Сочувствия не было ни в одном – только любопытство.

«Именно о таком дружном коллективе я и мечтал, – поделился Лёха с демоном. – Заботливые коллеги и очаровашка-демон».

«Не подлизывайся», – хмуро отозвалась Белочка.

Демон точно не пребывала в восторге от затеи своего носителя.

Пока Лёха связывал саблезуба, с него сошло семь потов. Дело было не только в постоянном ожидании подставы: зверь был огромный, мощный, но при этом мягкий и текучий. Такому поди свяжи лапы. Плюс делать всё нужно было предельно осторожно – померещься зверюге, что его хотят кинуть, и то, что останется от Стрижа, будет проще закрасить, чем отскоблить от клетки.

Закончив работу, Лёха критически осмотрел узлы. Вроде выглядело надёжно, но давать голову на отсечение, что кошак не сумеет высвободиться, он бы не дал.

– Вытаскиваем! – скомандовала Райна своим людям. – Телегу уничтожьте. Пустышка напала вместе с виконтом, мы повязали её для графини. Ясно?

– Так точно, – за всех отозвался один из офицеров.

Остальные воины рассматривали зверя без всякого энтузиазма – волочь на себе с полтонны кошатины не улыбалось никому. Но такова уж солдатская доля: приказали – выполняй.

Лёха в приготовлениях не участвовал. Делая вид, что осматривает зверюгу, он коротко пояснял собрату по несчастью расклады и дальнейшие перспективы. Если Лаура решит привязать пустотника к себе также, как до того его самого и Мию, тот должен понимать что происходит. При одной мысли о том, что может вытворить такой «малыш» от боли ритуала, Стрижу поплохело.

Представление готовили для дорогих гостей, которые должны были увидеть трупы Горностаев, торговый караван Кречетов. Телеги – вот они, набиты сундуками с серебряными птицами. Тела стащили в кучу, так что никто особенно не станет разбираться кто, откуда и чем атаковал. Один клан напал на другой, желая взять жирную добычу. Не рассчитали силы и поплатились. Обычное дело.

Зная маршрут каравана, Кречеты во главе с Райной устроили засаду недалеко от путевого камня. Немало способствовало успеху то, что большая часть Горностаев пребывала в благодушно-расслабленном состоянии, чувствуя себя победителями.

Место бойни располагалось в получасе галопа от путевого камня. Помимо удобного расположения местности – дорога проходила у подножия холма, густо заросшего кустарником, – это имело ещё одно немаловажное значение: легализация убийства по местным законам.

Как только Райна покинула крепость и вернулась к своим людям, один из них отправился через путевые камни к границе Кречетов, а оттуда галопом помчался к замку Ригана. В соответствии с планом, Лаура гостила у него – земли Ригана примыкали к границе и графиня, получив известие, могла оперативно прибыть к месту боя.

Что она и сделала. Едва гонец, откашлявшись от пыли, доложил о коварном нападении врага, Лаура немедленно приказала своим людям седлать коней и мчаться на помощь.

Естественно, золотой коготь Иветта, оставленная принцем в замке Кречетов, составляла графине компанию в визите вежливости к дядюшке. И стала невольной – в полном соответствии с планом, – свидетельницей появления гонца, принесшего весть о вероломном нападении Горностаев на торговый караван клана.

Кто в здравом уме захочет пропустить такое?

Прибывшая на место боя кавалькада выглядела внушительно. Не так, конечно, как сотня императорских гвардейцев, но всё равно три десятка конных латников были грозной силой.

Особенно впечатляюще выглядел Риган. И без того габаритами не уступающий саблезубу, в броне и верхом на огромном – наверное, даже крупнее Ветерка, – кауром жеребце, он вообще превратился в машину войны. Будь Стриж на месте демонов – меньше чем вдесятером ни за что не стал бы нападать на эту самоходную стальную башню.

Оружие дядюшки Лауры тоже внушало почтение: помимо меча у бедра и пики, в руке к седлу Риган приторочил булаву, достойную Ильи Муромца.

«Если по нам попадут такой штукой, – заметила Белочка, – никакого восстановления не гарантирую».

«Ясен пень, – ответил ей Стриж. – С этой хреновиной на бронтозавров ходить можно».

И завертел головой, выискивая Мию.

Эльфийка ожидаемо нашлась рядом с Лаурой. По другую сторону от графини на белоснежном коне восседал Даран. Калека хмуро разглядывал побоище. Стриж подумал было, что одноглазый чем-то недоволен, но заметил выражение единственного глаза капитана и понял – Даран искренне жалеет, что не участвовал в бою.

– И какого демона тут произошло? – громогласно вопросил Риган, спешиваясь.

– Нападение, – улыбнулась ему Райна.

По её лицу было понятно, что она очень рада видеть Ригана. Но субординация требовала доклада непосредственному начальству, потому девушка подошла к Лауре и отрапортовала, словно на плацу:

– Ваше сиятельство! Караван из Жемчужины подвергся нападению отряда Горностаев под руководством виконта Вильгельма! Все нападающие убиты, груз сохранён, захвачена личная пустышка виконта.

И показала на связанного саблезубого.

Кто-то из латников завистливо вздохнул.

– Ого, – прогрохотал Риган. – Прекрасный трофей, девочка моя!

Лёха бросил быстрый взгляд на графиню. Та задумчиво поджала губу, затем повернула голову к Мие. Эльфийка мимоходом почесала переносицу и едва слышно сказала:

– Отличная пустышка для вашего сиятельства. К такому зверю не каждый убийца решится подойти.

Огненно-рыжая Иветта с грацией рыси покинула седло, подошла к саблезубому и задумчиво обошла того кругом.

– Милость его величества, – озвучила она очевидное. – Откуда какой-то виконт раздобыл его?

– Его мы уже не спросим, – Райна небрежно мотнула головой в сторону покойного Вильгельма.

Того уложили рядом с трупами его людей, чуть в стороне.

– Как бы то ни было, – широко ухмыльнулся Риган, восхищённо разглядывая зверя, – теперь это твоё, дев…

Он осёкся и не слишком натурально закашлялся.

– Это ваш законный трофей, графиня.

– Если пустышка украдена у посланника императора… – начала было Иветта, но была решительно прервана Лаурой.

– То император спросит со своего посланника, или с тех, кто взял пустышку не по праву, – в голосе юной графини звучала решимость. – Мои люди взяли добычу в бою. Она принадлежит мне.

– Что с бою взято – то свято, – добавил Риган.

– Грузите пустышку на телегу и готовьте к перевозке, – приказала Лаура. – Чуть позже я решу судьбу зверя.

Воины Кречетов, приглушённо матерясь, кое-как загрузили саблезуба на телегу. Доски жалобно скрипнули, приняв немаленький вес зверя.

– Отвезите зверя в имение дядюш… – Лаура осеклась и слегка покраснела.

Все старательно сделали вид, что не заметили оговорки юной графини.

– В имение барона Ригана, – поправилась девчонка. – Лейтенант Райна, берите Робина и двух воинов и отправляйтесь в сопровождении.

– Слушаюсь, – Райна легко взлетела в седло. – Вы, двое – со мной.

Телега в сопровождении четырёх всадников покатила к землям Кречетов.

– Да стой ты, скотина! – раздался полный злости крик за спиной.

Обернувшись, Лёха увидел троих латников, удерживающих яростно рвущегося Ветерка.

– Зар-раза! – пропыхтел один из них, упираясь ногами в землю.

– Хороший конь, – впервые подал голос Даран.

Ветерок в ответ издал нечто среднее между хрипением и ржанием, как бы говоря: «Отпустите – и я вам всем тут покажу, какой я хороший. Так покажу, что мало не покажется!»

Стриж молча подошёл к трупу виконта и, не обращая внимания на изумлённые взгляды, запустил руку в карман камзола покойника.

Вынув оставшийся кусок сахара, он осторожно подошёл к брыкающемуся и хрипящему коню и протянул угощение на ладони.

Ветерок замер, настороженно глядя на Лёху. Он знал этот запах – так пах человек с лицом хозяина, что совсем недавно ехал на нём, а перед этим угостил вкусным и ласково гладил. Но теперь лицо было другим. И конь своим умишком старался сопоставить эти факты. Его учили не подпускать чужаков, но Ветерок уже убедился, что от этого человека вреда нет. И, наверное, можно немного успокоиться и съесть кусочек сахара. Но не больше.

Стриж на большее и не претендовал. Он вообще не понимал, зачем полез к бушующему коню.

«Вот так тебе разок и раскроят череп, – недобро предрекла Белочка. – Лавры братьев Запашных покоя не дают? То к коту-переростку лезешь, то к этой твари».

«Смирись», – Лёха с интересом смотрел, как Ветерок деликатно подбирает сахар с ладони.

Протянув руку, Стриж осторожно погладил жеребца по лбу, а потом, как учили, накрыл ему нос.

Ветерок недовольно фыркнул и попытался мотнуть головой, намекая, что рановато для панибратства.

– Отпустите, – попросил Стриж воинов.

Те оглянулись на Дарана. Одноглазый молча кивнул, с интересом наблюдая за долбанутым одержимым, добровольно лезущим под копыта обученного боевого коня.

Воины отпустили поводья и отскочили в стороны. Но Ветерок не стал убегать. Конь медленно подошёл к мёртвому хозяину, ткнулся в него мордой и горестно заржал.

– Сложно ему будет привыкнуть к новому хозяину, – в наступившей тишине вздохнул Риган.

Даран согласно кивнул и тут же настороженно замер, прислушиваясь к приближающемуся конскому топоту. Небольшой отряд шёл галопом, и ничего хорошего это не сулило.

– К оружию! – скомандовал капитан, разворачивая коня к своим.

Кречеты сбились в шеренгу, уставив пики в сторону вероятной опасности. Лауру с Мией и Иветтой убрали за спины.

И лишь Стриж, как идиот, остался торчать на обочине дороги.

«Да что же ты за неудобь такой», – горестно вздохнула Белочка.

«Вот какой есть!», – огрызнулся Стриж, прячась за телегу.

Из-за поворота вылетел десяток императорских гвардейцев на взмыленных лошадях. При виде побоища они осадили коней и замерли, изучая ощетинившийся пиками строй.

– Назовите себя! – приказал офицер гвардейцев.

– Капитан Даран, командир стражи её сиятельства графини Лауры! – отозвался Даран, выехав вперёд с поднятым забралом.

– Почётный лейтенант, – гвардеец бросил клинок в ножны. – Рад вас видеть.

Это послужило сигналом отбоя. И Кречеты, и гвардейцы заметно расслабились.

– Что случилось, корнет? – спросила Иветта, выезжая из-за спин Кречетов.

– Беда, госпожа Золотой Коготь, – гвардеец вскинул кулак к груди, приветствуя магичку. – Его высочество Зартан подло убит виконтом Вильгельмом. Императорский дар его сиятельству графу Лабберту, главе Горностаев, похищен.

– Ну, вот мы и узнали, откуда у этого мелкого хорька такая ценность, – бесцеремонно встрял Риган, игнорируя возмущенные взгляды Дарана и Иветты.

Золотой Коготь, убедившись в бесперспективности требовать от Ригана соблюдать этикет, указала на труп виконта:

– Правосудие свершилось. Виконт Вильгельм пытался ограбить караван Кречетов и был убит. Можете забирать его труп. И передайте его сиятельству графу Лабберту, что за действия его сына будет отвечать он лично.

Иветта обернулась к Лауре:

– Графиня, вы будете требовать императорского правосудия?

– Разумеется, – Лаура подъехала к магичке. – На моих людей напали, покушались на имущество клана, да ещё и на землях, где император гарантирует безопасность. Я, графиня Лаура из рода Кречетов, прошу вас, Золотой Коготь Иветта из рода Тигров, передать императору мою нижайшую просьбу о правосудии.

– Я передам ваше прошение, – церемонно наклонила голову Иветта. – Корнет, вам всё понятно?

– Так точно! – молодцевато отозвался тот.

По его довольному лицу Стриж понял, что у Горностаев серьёзные проблемы.