Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 280 (всего у книги 282 страниц)

Эпилог
Фрагмент 2

Императорский дворец, выстроенный над крепостью Древних, был частью огромного комплекса, чем-то напоминающего Стрижу Запретный город на Земле. Обнесённый впечатляющей протяжённостью стеной со сторожевыми башнями и боевым ходом поверху, он представлял собой город в городе.

В одной части дворцового комплекса, носившего название «Серебряный город», проходили публичные мероприятия и церемонии, там же работала канцелярия и квартировались элитные части императорских гвардейцев, готовых днём и ночью отразить атаку противника.

Вторую, меньшую, но куда более роскошную часть комплекса, занимали император, его семья и приближённые. Она носила название «Золотой город». Мимо многочисленных павильонов, садов и искусственных водоёмов величественно вышагивала Владыка Лаура с немногочисленной свитой.

Лёха, Миа и Арес, облачённые в сверкающие эгиды, производили внушительное и грозное впечатление. Собственно, ради этого эффекта они и облачились в крылатую броню. Если у кого-то появится хоть мысль о покушении на Лауру, вид стражников должен разрушить даже тень надежды на успех.

Шагающая рядом Райна, прекрасная и опасная, тоже щеголяла бронёй из арсеналов Древних. И пусть крыльев у неё не было, рядом со своим пустотником магичка могла буквально «задать жару» неприятелю.

Пятой спутницей Лауры была Ниэль, ставшая кем-то средним между ученицей и личным адъютантом Дану. Большую часть мелких вопросов, связанных со взаимодействием между эльфами, людьми и пустотниками, она решала самостоятельно.

– Раньше я как-то не задумывался, откуда взялись многочисленные Тигры с демонической кровью в жилах, – оглядывая многочисленные жилые павильоны, признался Лёха. – Понятно, что потомки Аримана передавали способность открывать и закрывать Разломы своим детям, но то было скорее абстрактное знание, оторванное от реальности. Я как-то даже не думал, что у Аримана был гарем…

– Почему же? – искренне удивилась Райна.

– Ну… – Стриж неопределённо помахал руками, – это же демон. Они и пола не имеют, и размножаются через обжорство и деление. А тут гарем…

– Белочке нравится секс, – с обескураживающей непосредственностью заметил Арес. – Чем Ариман хуже?

Райна сдавленно кашлянула, маскируя смех, а Лаура сделала вид, что не услышала последнюю реплику.

– Не забывай, что он слился с человеческим сознанием и впитал часть его природы, – безуспешно скрывая улыбку, напомнила Миа. – Может, носитель мечтал о гареме, может, демону пришлись по вкусу плотские утехи, а может, он практично распространял свой геном среди людей, чтобы получить как можно больше Тигров, способных закрывать Разломы.

– Чем чаще подданные видят, как правящий клан спасает их от чудовищных монстров, тем прочнее власть, – цинично согласилась Лаура. – Теперь, когда мы знаем, что источником этой способности был Ариман, а не инициация у кланового артефакта, можно смело предполагать: сила крови демона слабела от поколения к поколению. Чем больше сыновей и дочерей, тем гуще кровь клана.

– И больше наследников, место которого можно занять, когда придёт пора сменить личность, – мрачно добавила Райна.

Лёха кивнул. Он уже знал, что очерёдность престолонаследования назначал сам император ещё «при жизни». Затем следовала постановка с трагической кончиной Его Величества. Чаще всего это была героическая гибель в бою с вражеской армией или демонами, реже – смерть от болезни.

Иногда в ход шли наряженные в императорские одеяния мертвецы с обезображенными лицами, иногда Ариман изображал покойничка сам. Как выяснилось, он вполне умел управлять своим телом на уровне замедления сердцебиения, дыхания и понижения температуры. Достаточно, чтобы сойти за мертвеца.

Менять внешность он тоже научился, но своим, особым способом. Подобно демонам, что могут меняться, сжирая сородичей, Ариман забирал облик тех, кого поедал.

Когда Лёха узнал об этом, он едва сдержал рвотный позыв. До чего же нечеловеческая тварь способна жрать собственных детей? Но затем вспомнил отношение Белочки к её «потомству» и тихо порадовался, что в их тандеме главенствующую роль играл человек.

Но как бы отвратительна ни была отработанная веками схема передачи власти самому себе, Ариман отточил её до совершенства. После пышных похорон покойничек дожидался традиционного ночного бдения нового императора у тела батюшки в фамильном склепе, расположенном в живописном гроте с небольшим озером.

После вознесения молитв Древним наследник прощался с телом отца, запечатывал его саркофаг особым плетением и погружался в воду, символически смывая с себя прошлую жизнь и принимая венец правителя.

Эту традицию когда-то создал сам демон, предельно облегчив себе смену личности. В ту самую ночь он пожирал преемника и запечатывал саркофаг с окровавленными вещами собственного сына, после чего с комфортом отмывался в озере и надевал припасённое загодя императорское одеяние.

Всё это пустотникам охотно рассказывал сам Ариман. Прикованный к Древу демон жаждал общения, периодически делая осторожные попытки договориться с кем-нибудь из тюремщиков. Словно библейский змей искуситель он сыпал обещаниями несметных богатств, спрятанных в тайниках по всей империи, и могущественных артефактов, скрытых за пределами подземной крепости.

Кого-то из местных всё это могло прельстить, но пустотники оставались равнодушны, больше интересуясь деталями жизни Аримана на протяжении многих веков.

– Как они отреагировали на известие о том, что их супругом был демон? – хмуро спросила Миа. – Такое, должно быть, шокирует.

– Не то слово, – Лаура чуть замедлила шаг и тяжело вздохнула. – По старой традиции все наложницы, не имеющие детей, должны проследовать за покойным супругом.

– Как это? – тут же любознательно спросил Арес.

– Их убивают и кладут в гробницу рядом с телом супруга, – зло сплюнула на брусчатку Райна. – Чтобы ни один мужчина не мог коснуться той, что делила ложе с императором. А те, что родили от него детей, воспитывают их до пяти лет, после чего передают на воспитание Тиграм. После этого вдовы тоже отправляются вслед за почившим супругом.

Слова Райны потрясли репликанта. Он остановился и неверяще переспросил:

– Вы убиваете женщин потому, что их муж умер? Чтобы они не занимались сексом с другими мужчинами?

Он выдохнул что-то одними губами, но благодаря острому эльфийскому слуху Стриж разобрал: «больные помойки».

– Они убивали, – холодно поправила его Лаура. – Я отменила этот варварский закон.

– И что теперь будет с женщинами гарема? – вид у Мии был задумчивый.

– Некоторые покончили с собой, узнав, с кем делили ложе, – опустив взгляд, тихо сказала Лаура.

Миа едва слышно выругалась сквозь зубы, Райна закусила губу и отвернулась, делая вид, что заинтересовалась причудливым переплетением ветвей дерева. Арес непонимающе посмотрел на Лёху и тот жестом пообещал объяснить позже. Только Ниэль с интересом вертела головой, рассматривая причудливые павильоны, мимо которых они шли. Эльфийке было мало дел до душевных страданий незнакомых ей человеческих женщин.

– Остальным я разрешила вернуться в родные кланы, – всё так же негромко продолжала Лаура. – Но мало какие кланы приняли своих дочерей обратно.

– Почему? – не утерпел Арес, силясь вникнуть в сложные человеческие взаимоотношения.

Его мир делился просто и ясно на своих и чужих. Своих надо оберегать, чужих – убивать, если те представляют опасность.

– Потому что местные в массе своей примитивны и суеверны, – жёстко припечатала Миа.

Опомнившись, она виновато склонила голову перед Лаурой, Райной и Ниэль.

– Простите, я не имела в виду вас.

– Было бы за что извиняться, – зло скривила губы Райна и пояснила всё ещё озадаченному репликанту. – Большинство кланов сочли, что разделившие ложе с демоном отныне грязные и осквернённые.

Судя по лицу Ареса, понимания не прибавилось.

– Они установили, что через половой контакт с демоном людям передаётся какая-то болезнь? – несколько обеспокоенно уточнил он.

Лаура густо покраснела, а Райна прикрыла лицо ладонью и сокрушённо покачала головой, очевидно, отчаявшись донести до репликанта идею приличий.

– Это просто религиозное суеверие, – терпеливо пояснила Миа. – Как вера в то, что Древние – это боги, а эльфы – Проклятые, хитростью изгнавшие богов из этого мира.

Эти слова заставили Ниэль презрительно фыркнуть, но той хватило ума промолчать. Наверное, понимала, что у её народа тупых суеверий тоже хватало.

– Выходит, кланы отказываются от своих сестёр и дочерей из-за нелепых предрассудков? – недоверчиво прищурился Арес.

– Да, – не желая вдаваться в ненужные сейчас подробности, подтвердил Стриж.

На лице репликанта было написано всё то, что он думает о верности «генетических помоек» собственным семьям.

– Большинство наложниц, у которых есть дети от Аримана, даже не пытались вернуться к своим, – сквозь зубы процедила Райна. – Понимают, что найдётся много тех, кто захочет прикончить «выродков демона».

– Большинство? – не пропустила Миа странное слово.

Райна кивнула и снова презрительно сплюнула.

– Несколько тварей отказались от собственных детей, узнав, кем был Ариман. Чем они после этого лучше демонов? Только тем, что не сожрали собственных детей?

Никто не ответил. Ниэль не особенно интересовалась этим разговором, Арес всё ещё осмыслял услышанное, а Лёха и Лаура хорошо понимали, насколько болезненна эта тема для Райны. Её саму родители растили с прагматичным цинизмом и чёткой целью выгодно выдать замуж, укрепив тем самым политическое положение семьи. Сестру в итоге жестоко убили, а от неё самой публично отреклись.

Ворошить эту болезненную тему Стриж не собирался.

– И что ты планируешь делать с ними? – вернул он разговор с более конструктивное и безопасное русло.

– Как раз об этом я и хотела посоветоваться с вами, – едва заметно улыбнулась Лаура.

Просторный «фиалковый» павильон щеголял вычурным убранством нежных фиолетовых оттенков. Золотые эмблемы вставших на задние лапы тигров украшали резные деревянные двери. Глядя на них, Стриж оценил всю иронию. Как говорила Лаура в самом начале их знакомства? «В золоте живут демоны». И ведь Ариман, будто насмехаясь, выбрал название, прямо связанное со своей природой. Металл, способный хранить в себе демоническую силу.

Но стоило взглянуть на десятки красивых, но встревоженных и откровенно испуганных женских лиц, как посторонние мысли уступили место куда более прагматичным.

Наложницы покойного императора пришли сюда без детей и служанок, что не захотели покидать своих хозяек в тяжёлое время. Учитывая их, Лауре предстояло решить судьбы более двух сотен человек.

На новую правительницу смотрели с причудливой смесью страха и надежды. И с каждым новым словом Владыки надежды становилось всё больше.

– … я предлагаю вам самим выбрать дальнейшую судьбу, – после приличествующей случаю прелюдии, наконец, перешла к сути Лаура. – Любая из вас вместе с детьми и служанками можете присоединиться на выбор к клану Стальных Грифонов, или к обновлённому клану Пепельных Тигров, что строит новую жизнь за пределами обжитых земель империи.

С тех пор как стало известно о родстве клана Тигров с демоном, те превратились в изгоев. Простой суеверный люд чурался их, как нечистых, а многие аристократы спешили воспользоваться удобным моментом, чтобы свести старые счёты. Вспыхнула целая эпидемия «несчастных случаев» среди Тигров, вынудив Лауру принять меры.

Самым безболезненным решением была изоляция опальных потомков Аримана от прочих кланов до тех пор, пока страсти не улягутся и жизнь не войдёт в новую колею. Вот только взять и переселить куда-то столько народу – задача не из лёгких. Да и сохранять единство, а вместе с ним и силу клана, который Лаура фактически лишила власти, было в высшей степени опрометчиво.

Применили старую формулу – разделяй и властвуй. Тиграм предложили выбор: отказаться от прежнего рода и присоединиться к одному из новых малочисленных кланов вроде Лесных Котов, возглавляемых Кивилисом, или влиться в ряды Стальных Грифонов. Тем же, кто не боялся мести и суеверной ненависти, дали возможность выбрать нового лидера и отправиться восстанавливать руины на отшибе империи.

Как и ожидалось, клан разделился. Простые рубежники и члены незначительных ветвей рода предпочли уйти под руку Дарану или Кивилису. Оба графа не смотрели на происхождение, и ценили в первую очередь заслуги подданных. Да и в молодых кланах было много возможностей для роста.

Опытные ветераны, составлявшие костяк их войск, относились к представителям опального клана с приязнью. Они годами сражались бок о бок против демонов, видели, как Золотые Когти рискуют своими жизнями наряду с простыми бойцами, а потому верили в их непричастность к делам Аримана.

Самые же знатные, начиная с принцев и «братьев» прежнего императора, не сумели смириться с гибелью клана. Властные, амбициозные и решительные, они собрали всех, кто желал возрождения могущества рода, и отправились в подаренные Владыкой земли на отшибе империи. Давно заброшенные, оставленные демонам и зверью, они нескоро сравняются с землями даже самого захудалого клана. Зато это дало потерянным и гонимым людям цель и возможность жить дальше. Пусть тяжело, но единым кланом и с собственным артефактом. И там, куда будет сложно добраться затаившим обиды врагам.

Удара в спину от Тигров Лаура не ждала. Они прекрасно осознавали, сколь многие желают их уничтожения, и чьей волей были спасены. Сменится не одно поколение, прежде чем прочие кланы начнут относиться к Тиграм как к обычным людям.

Неплохое место для смелых и решительных женщин, чтобы начать новую жизнь.

– Я, графиня Райна из клана Стальных Грифонов, – по жесту Лауры вышла вперёд воительница, – обещаю каждой, кто пожелает присоединиться к нам, защиту, кров, стол и обучение подходящей профессии. Клану требуется много артефакторов и грамотных людей для помощи в ведении дел. Спешить не нужно, у вас будет время обдумать все предложенные варианты.

Наложницы задумчиво переглядывались, словно не решаясь поверить в услышанное.

– Это ещё не всё, – продолжила Лаура, едва Райна заняла своё прежнее место. – В ближайшее время «Золотой город» превратится в имперскую академию. Здесь будут обучаться обладающие магическим даром дети. Все, без исключений. И родовитые аристократы, и бастарды, и безродные.

Судя по лицам наложниц, эта новость поразила их едва ли не больше всего, сказанного ранее. Они украдкой переглядывались, гадая, к чему ведёт Владыка.

– Здесь же будут обучаться наукам одарённые умом, но не магическим талантом дети и молодые люди всех сословий, – продолжала Лаура, – эльфы и пустотники.

Глядя, как перекривились некоторые лица красавиц, Стриж с усмешкой заключил, что пострадавшие от суеверий и предрассудков наложницы и сами во многом руководствовались ими.

– В академии будет много работы, начиная с преподавания грамоты детям и заканчивая обучением пустотников устройству нашего мира, нормам этикета и манерам.

На этот раз вперёд вышли Лёха и Миа. Строго говоря, хватило бы и кого-то одного, но требовалось не только слово лорда-командующего, но и демонстрации женщины на руководящем посту. Просто чтобы немного успокоить наложниц.

Сняв шлем, Стриж оглядел слушательниц и громко произнёс:

– Я, лорд-командующий Алекс, гарантирую вам безопасность и уважительное отношение со стороны всех пустотников. Мы – представители разных культур, но подавляющее большинство из нас лишено всяких предрассудков о демонах и их потомках. Уверен, у вас много вопросов. Чуть позже вы сможете задать их Мие, которой предстоит курировать обучение пустотников в академии.

Тиаматка сняла шлем и ободряюще улыбнулась притихшим наложницам. Те во все глаза смотрели на женщину в легендарной крылатой броне.

Лёха от всей души надеялся, что из Мии выйдет хороший рекрутер.

Помимо того, что пустотники и впрямь нуждались в преподавателях, способных рассказать о нормах поведения, социальном устройстве и прочих очевидных для местных явлениях, совершенно непонятных пришельцам из другого мира, была и другая причина.

Всё тот же критический гендерный перекос. Если у представителей примитивных культур прошлого ещё может возникнуть предвзятое отношение к вдовам демона-императора, то мужчины из космической эпохи человечества будут счастливы познакомиться с множеством красоток. Тем, отвергнутым роднёй и аристократией, общение с лишёнными подобных предрассудков чужаками тоже должно пойти на пользу.

Да и переезжать никуда не придётся. Богатые павильоны наложниц скоро превратятся в учебные классы для разных факультетов и сословий, а самих женщин, пожелавших остаться здесь, поселят в куда более скромные, но вполне комфортабельные комнаты, обеспечив всем необходимым.

– Даю вам неделю на размышления, – поднявшись, провозгласила Лаура. – Госпожа Миа и её сиятельство Райна останутся с вами, чтобы ответить на любые вопросы.

Вскочившие со своих мест наложницы склонились в глубоких поклонах и не поднимали голов до тех пор, пока Владыка не покинула павильон.

* * *

Как и прежде, жду ваших отзывов об этом фрагменте эпилога.

Эпилог
Фрагмент 3

Пешая экскурсия по «Золотому городу» носила чисто практический характер. Требовалось переоборудовать уже существующие павильоны и пространства под нужды учебных факультетов.

К свите Владыки присоединился и Даран, тоже желавший принять участие в планировании будущей академии.

Право первыми осмотреться и выбрать себе подходящие здания Лаура предоставила пустотникам и эльфам. И дело было не в привилегиях, а скорее в особых потребностях этих малочисленных групп.

Никто не строил иллюзий о всеобщей любви и братстве. Все понимали, что конфликты неизбежны, причём между самыми разными группами обучающихся.

Маги, веками привыкшие относиться к пустотникам как к бесправному скоту, нескоро научатся воспринимать тех с должным уважением. Это не говоря о постоянном соблазне поработить свободно ходивших кругом пустышек. Совершенно точно найдутся те, кого не остановит смертная казнь за подобное преступление.

Так уж устроены люди, склонные полагать, что именно у них получится избежать наказания. Приметить симпатичную девчонку, заткнуть ей рот, затащить за угол и там коснуться артефактом затылка. Несколько секунд и покорная пустышка добровольно следует, куда прикажут. А там сунуть её в просторный сундук и вывезти на территорию родного клана. Свои не сдадут, а в академии пусть хоть до посинения ищут пропавшую. Никто ведь не мог исключить побега.

Теперь, когда пустотников приравняли в правах с людьми, больше не было нужды держать их взаперти на Крабовом острове, или в другом поселении. При желании любой из них мог идти на все четыре стороны, беря ответственность за свою судьбу в свои же руки. Но Стриж счёл, что перед тем, как получить полную свободу, каждый пустотник обязан пройти обязательный «курс молодого попаданца».

Туда входило знакомство с реалиями нового мира и его законами. Как юридическими, так и магическими. Не хотелось бы, чтобы новички, как Лёха в своё время, по неопытности хватали голыми руками незнакомые артефакты. Или получили плетей за оскорбление какой-нибудь «светлости» в его же владениях.

Потому прохождение двухмесячного курса было обязательным для новых пустотников. Помимо заботы о земляках, Лёха давал себе время присмотреться к ним получше и завербовать на службу тех, кто мог принести пользу общине. Или тихо передать Лауре мерзавца из тех, кому не планировал дарить шанс на новую жизнь.

Увы, не всех нацистов истребили во время Великой Отечественной, многие подняли головы позже и, судя по рассказам Мии, пытались наводить свои порядки и в далёком будущем. Кроме «коричневой чумы» хватало и мразей иного толка. Тем, кому прямая дорога в полное подчинение магическому спецназу Лауры.

И дело было не только в личном моральном кодексе Стрижа. Пустотники ещё долго будут чужаками для местных. А к чужакам всегда относятся с предубеждением. Каждый проступок, каждое преступление будут обсуждать и проецировать на всю общину. И одно дело, когда два лихих молодца убили друг друга в драке, а совсем другое – появление серийного убийцы с затейливыми вкусами, или педофила.

После такого обязательно будут погромы с поджогами и линчеванием непричастных. И если колонии, вроде той, что обосновалась на Крабовом острове, защищены от подобного, то пожелавшие жить среди простых людей пустотники попадут под удар.

Так что, нравится это кому-то или нет, Лёха обяжет всех земляков пройти обучение без права выхода в город до его завершения.

И это ещё один фактор опасности для всех, кто обучался в академии.

– Будут драки, – ни к кому особенно не обращаясь резюмировал Стриж.

– Со смертоубийством, – мрачно согласился с ним Даран. – Знатные с простолюдинами, маги с пустотниками, люди с эльфами…

– И эльфов с пустотниками тоже не стоит сбрасывать со счетов, – дополнил список Лёха.

Лаура и Даран удивлённо уставились на него, а Ниэль тяжело вздохнула.

– Пару дней назад похитили Мун Хё, – хмуро сообщил Стриж. – Один из строителей, что возводят городок на острове, оказался братом эльфийки, тело которой стало вместилищем для пустотницы. К счастью, он не причинил ей вреда. Вырубил, связал и утащил вглубь острова. Когда мы отыскали её с помощью Робина, тот эльф с безумным взглядом рассказывал ей о прошлых временах и всё повторял, что его сестрёнка всё ещё там. Он её пробудит и вернёт. Мун Хё повезло, что он в порыве безумия не пытался, к примеру, выскоблить чужака из головы сестры ножом.

От этих слов Лаура едва заметно вздрогнула, а Ниэль покаянно опустила голову.

– Это наш недосмотр, – признала она. – Практически у всех кого-то забрали Пауки, так что отобрать для работ тех, чьи друзья или родственники не стали пустышками, невозможно. У нас нет надёжного способа узнать обо всех, кому знакомы ваши вместилища.

О том, чья родня активно продавала Паукам сородичей, она умолчала. Пустотники тоже не стали ворошить прошлое. Лидеры и их особо рьяные помощники уже были наказаны, в телах некоторых уже осваивались души землян. А если припоминать всем и вся прошлые прегрешения, мир никогда не наступит.

– Безопасность наших людей – наша задача. – По ничего не выражающему голосу Ареса сложно было понять, что он на самом деле чувствует по этому поводу. – Впредь мы должны учитывать подобный фактор риска и обеспечить присмотр за всеми чужаками на своей территории.

– Сейчас следует продумать безопасность в академии, – вернул их к основной теме разговора Даран. – Требуется разместить факультеты так, чтобы по возможности изолировать друг от друга самые проблемные группы.

При всей серьёзностм обсуждаемой темы, Стриж не мог сдержать улыбку. Скажи ему кто год назад, что он всерьёз будет обсуждать магическую академию, он бы расхохотался шутнику в лицо. А теперь, поди ж ты, всерьёз занят размещением факультетов.

Несмотря на все его попытки, название Хогвартс так и не приняли. Лёха был на волосок от успеха, но подвела случайность. Один из новых пустотников оказался москвичом, погибшим чуть раньше Стрижа в аварии с участием бензовоза. Услышав знакомое название, он расхохотался так громко и искренне, что говоривший с Лёхой Даран заподозрил подвох. А дальнейшие расспросы быстро разоблачили задуманный Стрижом безобидный розыгрыш.

Кажется, Даран до сих пор не простил пустотнику попытку устроить из имперской академии балаган. Но Лёха, вопреки опасениям графа, за пределами названия подходил к вопросу со всей серьёзностью.

Ещё читая занимательную сказку про «мальчика, который выжил», Стриж недоумевал от устроенной в Хогвартсе системы соперничества между факультетами. В теории фактор соревновательности должен подстёгивать участников к взятию новых вершин и свершениям. Но на практике, учитывая живых людей и их обиды, подобное устроение взращивает вражду. Что было отражено даже в, казалось бы, детской книжке.

В средневековой же реальности сословного общества подобное быстро выльется в массовое смертоубийство. Стоит каким-нибудь бастардам или выскочкам из простолюдинов обойти аристократов, и обиженные отпрыски богатых семей испортят тем жизни в меру своей фантазии. А фантазии и нравы здесь царили жестокие. Особо задетый чернью аристократ мог опуститься даже до вырезания семьи наглеца, не трогая его самого и не подставляясь в академии. А кто-то не постесняется и «проучить» излишне прыткого соперника прямо на территории учебного заведения.

И всё это дерьмо предстоит разгребать им.

Так что в задницу соревновательный процесс и модную на Земле «инклюзивность». Требовалось максимально изолировать друг от друга разные социальные группы, сводя к минимуму возможные конфликты.

Потому в академии учредили не только разные факультеты и кафедры, но и отдельные классы, проходящие обучение по разным программам.

Первым и главным, конечно же, был магический факультет с разными кафедрами, начиная боевой и заканчивая артефакторикой.

Кланы, следуя приказу Владыки, прислали своих преподавателей, но никто не сомневался, что они до последнего будут скрывать ценные секреты. Местные слишком привыкли веками таить друг от друга каждую крупицу силы. Знания, что скрывали даже от своих, нередко умирали вместе с их последними носителями, ведя мир к деградации и разрухе.

Не случись недавнего переворота и захвата власти триумвиратом Лауры, Дану и Стрижа, в течение ближайшей сотни лет соседние государства сожрали бы малочисленных и разобщённых магов.

Древняя хорошо это понимала и намеревалась разрушить эту порочную практику, не жалея ни мёда, ни кнута. Преподаватели разных кланов должны были обучать молодёжь своим секретам и техникам, а взамен Дану лично или через собственных учеников собиралась постепенно открывать людям бесценные знания Златого Града.

Это был мёд.

Тех же, кто будет уличён в сокрытии клановых секретных техник, ждал кнут.

Они будут отлучены от занятий, включая уроки Дану. Сперва многим это покажется желанным исходом, ведь они воспринимали новую академию как фикцию, призванную держать клановых детей в качестве заложников. Но пройдёт немного времени, и все оценят сколь бесценные знания им даруют на этих занятиях.

И пока другие кланы прогрессируют, провинившиеся вынуждены будут оказаться в роли догоняющих. В лучшем случае они должны будут идти на поклон к тем, кто посещал занятия Древней. И уже в роли просящих получать знания из вторых рук, возможно, с искажениями – намеренными или случайными. В худшем им попросту откажут, возмутившись попытке утаить секреты там, где другие были честны.

Кроме того, провинившийся клан ждало существенное повышение налогов на десять лет за столь наглый проступок.

Оставалось надеяться, что со временем аристократы оценят пользу от обмена и преумножения знаний и мир, наконец, повернёт от деградации к прогрессу.

Вторым факультетом должен был стать общеобразовательный. Грамота, основы математики, физики, биологии и химии. Местным не хватало элементарных знаний хоть о той же гигиене. Кипятить воду для обеззараживания здесь ещё не додумались.

По меньшей мере в первое время обучать этим наукам предстояло пустотникам. Базовым уровнем средней школы владели практически все, жившие во времена Стрижа, и дальнейшей космической экспансии человечества.

Сложней было составить вменяемый учебный курс. Пихать в аборигенов все знания, что удастся вспомнить, было глупо. Сельскохозяйственной кафедре нужно одно, военной – другое, а инженерной – третье.

Выручил один из новых пустотников, пришедших в себя несколько дней назад. Гао Инь – учитель начальных классов, погибший во время взрыва одного из космических кораблей-ковчегов с поселенцами.

Шокированный новыми реалиями, он с радостью погрузился в привычную работу, помогая с составлением учебных курсов. Он же взялся натаскать по основам педагогики всех желающих обучать. Таких хватало. С каждой партией пустотников пребывали как бойцы, погибшие в конфликтах разного времени, так и гражданские. И многие из последних были рады освоить новую мирную профессию.

Но самым ценным приобретением стал физик Андрей Курчатов с того самого космического ковчега. Едва оправившись от шока, он с энтузиазмом принялся вникать в чудные реалии нового мира, магию, порталы и прочие диковинки. Особенно Андрея интересовала принадлежность пустотников разным временам. Увы, без единого прибора и компьютера он не мог произвести замеры и обработать их, но то, с какими горящими глазами он заваливал Дану вопросами, дарило надежду, что Курчатов отыщет способ изучить новый мир. А с учётом разросшихся садов амброзии и возможности прожить невероятно долго, можно было не сомневаться в успехе исследований.

И лично Стриж надеялся, что первым делом Андрей поймёт, как призывать пустотников из конкретного временного периода.

Мысли увели Лёху так далеко, что он с трудом поймал упущенную нить разговора. Даран с Аресом как раз спорили, каким образом следует оградить учащихся от лишних контактов друг с другом. Больше всего это напоминало знаменитую загадку про мужика, волка, козу и капусту.

– Мне кажется, мы, простите уж за просторечие, пытаемся «впихнуть невпихуемое», – послушав какое-то время спорщиков, произнёс Лёха. – С одной стороны, идея сконцентрировать всё образование в своих руках и под приглядом правильная. С другой, это можно осуществить иначе.

– И как же? – заинтересовалась Лаура.

– Вынесем всё, что можно, за пределы академии, – предложил простой выход Стриж. – К примеру, обучение детей простолюдинов без магического таланта можно проводить где угодно. Обеспечение им нужно самое простое, сами они никому особо не нужны. Там совершенно не нужно опасаться клановой вражды, кровной мести и прочих милых традиций аристократии. Единственное, что потребуется, – охрана пустотнику-преподавателю.

Лаура и Даран удивлённо переглянулись. Эта простая, по сути, мысль не приходила им в голову просто потому, что испокон века кланы старались сосредоточить обучение своих людей в одном месте. И молодые маги, и рядовые бойцы учились бок о бок, сразу привыкая нести службу вместе, пусть и в разных статусах.

Привычка хранить знания втайне от других так просто не изживается. Даже пытаясь создать всеобщую академию, аристократы всё ещё мыслили категориями «собрать всех в одном месте и закрыть от посторонних».

– Мысль дельная, – признал Даран, одобрительно глядя на Лёху. – Это я беру на себя. Построю школу в своём графстве, обеспечу учеников всем необходимым, а пустотников – должной охраной.

– И привлечёшь не только молодых и толковых подданных, но и их семьи, – с улыбкой добавила Лаура.

– Земли нужно заселять, – не стал отпираться Даран. – И лучше умными людьми, стремящимися к чему-то большему.