Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 160 (всего у книги 282 страниц)

Всё – простое, без золотых или серебряных узоров. Лёха здраво рассудил, что при его иммуности к магическим атакам всё это не нужно. Главная опасность – противодемоническое оружие, но от него должна спасти сталь доспеха. Ну и умение не щёлкать клювом.

Тут ему на глаза попался предмет, заставивший пересмотреть выбор защиты рук: небольшой щит, совмещённый с латной перчаткой, под которой было закреплено лезвие меча. Из центра щита торчал длинный шип.

Заинтересовавшись, Стриж примерил это чудо местной оружейной мысли и довольно усмехнулся: ему подходит. Даже на митенке, под которой он скрывал свою демоническую «татуировку», латная перчатка щита сидела вполне удобно. На грубой боевой – вообще будет как влитая.

К щиту он добавил дубину-шестопёр и кинжал. Для его более чем скромных навыков фехтовальщика – хватит за глаза. Главное оружие Лёхи – иммунность к магии и Белочка.

– Вот, – Даран вернулся, держа в руках небольшую кольчугу, дополнительно укреплённую стальными пластинами. Каждую пластину украшали золотые и серебряные узоры.

Лёха оценил броню – что-то вроде местного варианта бронежилета скрытого ношения. Что там за зачарования – он понятия не имел, но спрашивать и выдавать свою неосведомлённость не решился. Может тут каждый бродяга ориентируется в подобных тонкостях.

Судя по виду, броня делалась для женщины или подростка. В самый раз для Лауры.

– Она принадлежала Лейле, старшей сестре Лауры, – Даран положил кольчугу на скамью. – Должна подойти.

Стриж кивнул, искренне надеясь, что новую владелицу не постигнет участь прежней. А заодно задумался скольких же близких потеряла Лаура. Отца, брата, а теперь оказалось, что и старшую сестру.

– А шлем к ней найдётся, господин? – подхватив кольчугу поинтересовалась Миа. – Вдруг придётся уходить под стрелами, убережёт госпожу.

Даран только хмыкнул и покачал головой, явно не веря в подобное развитие событий. Но отошёл куда-то и вернулся со шлемом, явно составляющим комплект с бронёй.

– Может ещё и меч принести? – ухмыльнулся он, беззастенчиво разглядывая Мию.

Лёхе взгляд не понравился и он переместился, встав между магом и эльфийкой под предлогом осмотра шлема.

– Не нужно, господин, – не моргнув глазом ответила Миа. – Госпожа им не умеет пользоваться.

Даран снова хмыкнул и махнул рукой:

– Берите всё и возвращайтесь к её сиятельству. Но предупреждаю: если попытаетесь просто смыться и продать броню – найду и скормлю демонам!

Белочка заливисто расхохоталась.

– И в мыслях не было, господин, – заверил его Лёха.

До их сопровождения Даран, конечно, не снизошёл, предоставив возможность проделать обратный путь самостоятельно. Можно было поспорить, что отправил кого-то из своих присмотреть за наёмниками. А ну как действительно попытаются удрать с дорогим имуществом.

Знал бы он, что им просто некуда бежать…

У покоев Лауры помимо гвардейца теперь стояло уже трое в цветах Кречетов. Двое – крепкие, жилистые мужики за тридцатник – по виду тёртые калачи. Третьей оказалась молодая женщина. Как и воины, она была облачена в доспехи, но на шее виднелся край золотой татуировки, уходящей под горжет. Вид у неё был хищный и самоуверенный.

Плотоядно заурчавшая Белочка подсказала Стрижу, что перед ним – магичка.

«Заткнись, утроба ненасытная!» – мысленно цыкнул он на демоницу.

Магичка выглядела под стать пехотинцам – загорелая, поджарая, с плавными, точными движениями обученного солдата. Даран действительно озаботился охраной Лауры, выбрав если не самых лучших, то как минимум – опытных и надёжных.

На Лёху с Мией троица в лазурном смотрела, как солдат на вошь. И Стриж понимал, почему: Лауру они, небось, с пелёнок знают, клану не первый год служат – а тут двое из ларца, неприятные с лица, с какого-то перепугу оказались для юной госпожи ближе и надёжнее. Естественно, такое положение дел для клановых вояк – как серпом по этому самому.

В Лёхином мире это лечилось легко: достаточно было пары баночек бодрящего, задушевной беседы и – как дополнительная опция, – душевного мордобоя. И всё, своим в доску становишься быстро.

Как обстоят дела в этом мире – ещё предстояло выяснить. Дело за малым – дожить до этого момента.

На этот раз в комнате не было гостей. Оно и понятно: время давно перевалило заполночь, а в полдень, по словам Лауры, начиналась торжественная церемония и ритуал истребления. Точнее, церемония планировалась после завершения ритуала, да и то при условии, что выживший новый глава клана не скончается от ран прямо на глазах дорогих гостей. Бывали и такие случаи.

– Найди что-то, чем прикроешь удобную одежду и кольчугу, – посоветовала Миа, вручая графине броню. – Шлем примерь и спрячь – завтра я возьму его с собой.

– Поможешь мне её примерить? – попросила Лаура.

Эльфийка кивнула и жестом отправила Стрижа прочь. Тот не особенно опечалился, убравшись в комнату для слуг. Вход стерегли люди Кречетов, да ещё и боец Тигров, так что неприятностей сегодня можно не ждать.

Самое время как следует отдохнуть и восстановить силы перед завтрашним днём.

Стащив с себя одежду, Лёха с наслаждением вытянулся на кровати. Соломенный тюфяк, чистые простыни и одеяло казались ему сейчас эталоном комфорта.

– Мне скучно, – пожаловалась Белочка.

Она возникла прямо на потолке в образе распятой горящей девушки.

– Фу, мля! – дёрнулся от неожиданности Стриж.

Довольная произведённым эффектом демоница расхохоталась, что при её нынешнем облике выглядело зловеще.

– Зато завтра будет весело, – буркнул Стриж, снова устраиваясь поудобней. – Давай отложим шуточки и отработаем чётко.

– Как можно отложить шуточки? – удивилась демоница. – Я же обучалась в твоей голове!

Пламя угасло и девица в кружевном пеньюаре спустилась и зависла над кроватью аккурат напротив Лёхи.

– Я что – такой идиот? – ужаснулся он, отводя взгляд от глубокого декольте.

Будь девушка настоящей – зрелище было бы весьма приятным, но Стриж слишком хорошо помнил кто перед ним на самом деле.

– Ты намного, намного хуже, – словно прочитав его мысли оскалилась демоница. – Но я тебе всё прощаю, ведь завтра я сожру много вкусных магов.

Она плотоядно усмехнулась и облизала губы.

– Да нам бы хоть с одним справиться, – умерил её восторги Стриж. – Бойцы получше, чем те, кого мы с тобой задвухсотили. И по меньшей мере один специализируется на убийствах демонов.

– Но мы же постараемся? – промурлыкала Белочка и облизнула его щёку длинным узким раздвоенным языком. – Те, кого я съела в последний раз, были сильными, но они скоро закончатся. И мне опять понадобится твоя кровь.

Стриж только сейчас понял, что с момента побега из особняка Змей перестал ощущать постоянные холод и усталость. Теперь стало понятно, почему: демон не только насытился, но ещё и взял энергии «про запас». Который скоро должен был закончиться.

– Ну, тогда тем более – выбора у нас нет, – отозвался Лёха. – А теперь свали и дай мне отдохнуть.

Дверь открылась, в комнату тихо скользнула Миа. Зашуршала одежда и пока Лёха размышлял насколько неправильным будет поглазеть на раздевающуюся подругу, та подошла к его кровати и скользнула к нему под одеяло.

– Скажи, что тебя не тянет меня укусить, – горячее дыхание Мии приятно щекотало кожу Стрижа.

– Да, – зубасто ухмыльнулась всё ещё висящая над кроватью демоница, – тебя не тянет её укусить, больной ублюдок?

– Свали в туман! – зло рявкнул Лёха и запоздало сообразил, что сказал это вслух. – Это я не тебе, Миа, а грёбаному демону.

– Оно сейчас тут? – к разочарованию Стрижа эльфийка отстранилась.

– Оно сейчас свалит в туман, – пообещал тот, бросив гневный взгляд на навязчивую галлюцинацию.

– Попроси её быть нежной, – глумливо расхохоталась Белочка, – это будет мой первый раз…

Но, к немалой радости, исчезла.

– Всё, демона с нами нет, – не до конца уверенный в правдивости собственных слов сказал Лёха.

Поколебавшись, Миа всё же снова забралась к нему под одеяло и обожгла губы быстрым жадным поцелуем. Лёха ответила на поцелуй, с некоторым напряжением ожидая вмешательства демоницы. Ничего.

Миа прижала его спиной к кровати и уселась сверху. Руки Стрижа скользнули по её бёдрам, талии и задержались на груди.

– Завтра трудный день, – шепнула Миа, выгибаясь от его прикосновений, – так что обойдёмся без долгих прелюдий…

Возражать Лёха и не подумал.

Пожалуй впервые с момента осознания себя в новом мире Стриж спал крепко и спокойно. Не вырубился от боли или ран, не проваливался в небытие из-за демона, копошившегося в его мозгах, а просто спал, наслаждаясь теплом женского тела рядом.

Но, как и всё хорошее, это длилось недолго. Звук выстрела заставил Лёху рефлекторно спихнуть Мию с кровати, падая следом. Лишь мгновением позже заливистый смех демоницы подсказал, откуда в этом мире мог появиться огнестрел.

– Я убью эту сволочь! – рявкнул Стриж, вскакивая на ноги. Матерящаяся Миа оглядывалась, пытаясь понять что вообще случилось. – Хрен тебе, а не маги на десерт! Перловку жрать будешь! С гарниром из нихрена!

В этот раз Белочка появилась в образе негритянки с автоматом. Стриж вспомнил её: эта девушка попыталась обстрелять их машину в Банги. Настолько неумело, что даже местные вояки легко её обезоружили и взяли живой. Только для того, чтобы тут же расстрелять, даже не отводя к стенке. И дуре ещё повезло: Стрижу доводилось видеть, что бывает с боевиками, живьём угодившими к туземным силовикам.

– Завязывай рыться в моей башке! – Лёха помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания.

– А мне нравится! – объявила демоница. – Там много интересного. А ещё от этого у тебя кипит кровь.

И снова захохотала.

– Алекс, ты в норме? – осторожно, словно говорила с больным, спросила Миа.

Не обнаружив опасности она поднялась на ноги и принялась одеваться.

– Почти, – буркнул тот, зло глядя на Белочку. – У меня тут встроенный будильник модели «демон-паразит».

Кожа на лице негритянки разошлась, обнажая жуткий оскал черепа, после чего видение исчезло оставив Лёху наедине с Мией. Пока он судорожно соображал что следует сказать или сделать после бурной ночи и не менее бурного пробуждения, эльфийка успела одеться и подойти к двери.

– Если твой паразит не требует драться обнажённым, поторопись и приведи себя в порядок, – ухмыльнулась она и вышла из комнаты.

Лаура, судя по виду, почти не спала. Уснуть накануне важных событий, особенно тех, от которых буквально зависит твоя жизнь, могут лишь люди определённого склада, да те, кто привык к подобному. Юная графиня не принадлежала ни к одной из этих групп.

Поверх дорожной одежды она натянула кольчугу. На спинке стула весела роскошная мантия клановых цветов, которой предстояло прикрыть экипировку от «дорогих гостей».

– Не волнуйся, – подмигнул ей Лёха. – И не такие мероприятия заваливали.

Так себе шуточка, если честно, но девчонка слабо улыбнулась.

– Ты, главное, держись рядом с Мией, – уже серьёзно взялся за инструктаж Стриж, проверяя хорошо ли села его собственная броня. – И не лезь на рожон.

Лаура кивнула. Выдохнув, она надела мантию и расправила складки. Миа обошла её кругом, критично оглядывая результат, затем поймала пальцами длинные кудри, украшенные диадемой.

– Так дело не пойдёт, – недовольно сообщила эльфийка. – Волосы будут застревать в кольчуге и собьются на глаза в шлеме.

– Служанки заметят броню, – покачала головой Лаура.

– Обойдёмся без служанок, – хмыкнула Миа и кивнула девчонке на стул у большого зеркала. – Садись.

Пришедший за Лаурой капитан Даран застал мирную картину: скучающий в прихожей одоспешенный телохранитель и его коллега, помогающая госпоже привести себя в порядок. Правда, выбор причёски несколько озадачил капитана – задумчиво прищурившись, он рассматривал множество тонких кос, стянутых в «хвост» на затылке.

Стриж сдержал усмешку: видимо, причёска, которую предпочитали девушки-рукопашницы в его мире, здесь была неизвестна. Ничего, глядишь, благодаря Лауре и в моду войдёт. Тем более, что для более нарядного вида Миа вплела в косы весёленькие лазурные ленты.

– Подождите немного, капитан, – попросила его Лаура.

Даран кивнул и, зажав шлем подмышкой, принялся наблюдать за девушками. Мию он рассматривал особенно внимательно и с каждой секундой Стрижу всё больше хотелось выпереть мага прочь из комнаты. Причину интереса он определить не мог: то ли опытный вояка нутром чувствовал подвох, то ли ему просто доставляло удовольствие наблюдать за красивой девушкой. Лёхе не нравились оба варианта.

Когда Миа закончила возиться с причёской, Лаура встала, расправила мантию и посмотрела на своих «телохранителей».

– Вы останетесь здесь. Я отправлюсь на церемонию в сопровождении капитана и моих… – она специально выделила слово «моих», зная, что стражники за дверью сейчас слышат её голос, – людей. Ваша помощь потребуется, если новый глава клана договорится со Змеями.

Щека Дарана дёрнулась, но он промолчал. Как бы ни раздражали его эти приблуды, ослушаться прямого приказа нового лидера клана ни он, ни его люди явно не собирались. А вот ненадолго «забыть» о наёмниках её светлости – вполне мог.

– Да, госпожа, – склонили головы пустотники.

Они собирались следить за происходящим из окна, благо церемонию решили проводить в саду. Зал для торжеств разнесло взрывом, а тесниться местная знать не любила. По словам Лауры, участники ритуала со своими «пустышками» будут перемещены в неизвестное место для боя, а затем все вернутся на свои места – живые или мёртвые. И то, что вместе с девчонкой исчезнут и её телохранители, лучше никому не видеть.

Наблюдательный пост устроили на подоконнике. Все прошлые важные мероприятия прошли мимо них: кто пустит пару бродяг туда, где решаются судьбы клана, выдвигаются кандидаты в лидеры и заключаются новые союзы? Зато сейчас Лёха и Миа внимательно осматривали высокопоставленных гостей в цветах знатных семейств империи.

Особняком стояло несколько групп с претендентами. Хмурые, серьёзные, в броне и при оружии они бросали друг на друга внимательные взгляды. Бойцов было четверо: уже знакомый им Итар со своей «батарейкой», мужик неопределённого возраста в латном доспехе и при двух пустотниках, женщина в золочёной кольчуге, похожей на ту, что получила Лаура, да одинокий юнец. У последнего не было ни соратников, ни «пустышки», подсказывая, что перед ними просто выскочка, лишённый поддержки как своих, так и чужих. И, в отличие от юной дочери графа, его не стали щадить, допустив до кровавых состязаний. Судя по видавшей виды броне, парень был не из богатых, но с боевым опытом. Скорее всего рубежник, решивший, что ему хватит сил и навыков одолеть соперников. И он единственный носил за спиной арбалет.

Леха бы одобрил выбор такого оружия если бы недавно сам не поучаствовал в бою с боевым магом Змеев. Тот ублюдок окружил себя каким-то коконом, что изничтожил множество летящих осколков. Логика подсказывала, что и арбалетные болты спасуют против такого. Но, может, расчёт на элемент неожиданности. Или юнец хочет уравнять шансы, вырубив пустотников противника.

Тех предусмотрительно обрядили в броню, так что парень должен быть очень хорошим стрелком, чтобы попасть в незащищённую часть тела «батарейки». Вряд ли ему дадут приблизиться настолько, чтобы болт мог пробить металл.

Лаура стояла в сторонке в сопровождении Дарана и молодой женщины – вероятно какой-то родственницы. Представители других кланов поглядывали на неё с любопытством, но без особого интереса. Дочь покойного графа сейчас была фигурой малозначительной за пределами родного клана. Да и в нём, судя по всему, девчонку уже списали со счетов.

А вот принц со свитой были центром всеобщего внимания, как и странного вида клепсидра в золотой оправе. Вот только вместо воды этот примитивный измерительный прибор наполнял лазурный туман. Вопреки законам физики он равномерно вытекал из нижнего отверстия клепсидры, расползаясь по траве яркой дымкой. И, судя по остаткам, время почти истекло.

Итар отделился от своей группы и подошёл к Лауре. Слов слышно не было, но на лице графини отчётливо читалась растерянность. Она кивнула и, к удивлению Лёхи, порывисто обняла кузена.

– Ты что-нибудь понял? – тихо спросила Миа.

– Может пришёл попрощаться, – предположил Стриж, надевая шлем. – Готовься, сейчас начнётся.

Тоже самое делали и претенденты. Тумана в клепсидре практически не осталось и всё внимание было приковано к четверым Кречетам, трое из которых должны были вскоре умереть.

Принц соизволил отвести взгляд от фаворитки, встать и громогласно объявить:

– Пусть победит сильнейший!

Вокруг участников ритуала закружились знакомые уже вихри перемещения. За миг до того, как такое же сияние переместило его самого, Стриж с нескрываемым удовольствием полюбовался вытянувшимися лицами «дорогих гостей», шокировано наблюдавших за окутанной сиянием Лаурой. Особенно Лёхе понравилась рожа Гарма. Он даже пожалел, что тут нет мобильников – фото на память вышло бы отличное.

«Это ещё не все сюрпризы, паскуда» – мысленно пообещал он.

Глава 26

Доставка на арену ничем не отличалась от перемещения к путевому камню. То же мимолётное ощущение падения, тот же яркий всполох вихря. А потом яркий свет ударил по глазам, заставив Лёху зажмуриться. В лицо хлестнул ветер, принеся запахи растений, нагретого камня и пыли.

Дерьмо!

Отчаянно моргая, Стриж завертел головой в поисках спутниц. Если всех кандидатов швырнуло в одну точку – через пару секунд начнётся резня, а он ничего толком не видит. Перед глазами плясали пятна, сквозь которые удалось рассмотреть два тёмных силуэта рядом. Знакомый женский голос негромко выругался сквозь зубы и Лёха облегчённо выдохнул.

Глаза пришли в норму неожиданно быстро – очевидно, постарался демон. Рядом моргали и тёрли глаза Миа с Лаурой. Леха шагнул к ним, прикрывая, и огляделся.

Меньше всего это напоминало арену Колизея, которую невольно рисовало воображение. Глазам предстали живописные руины разрушенного города, заросшие зеленью. Трава и побеги кустарника пробивались сквозь брусчатку мостовой, росли на верхушках скрытых лианами стен, разрушая кладку.

– Это что за Ангкор[33]33
  Ангкор – заброшенный древний город на территории современной Камбоджи.


[Закрыть]? – задал риторический вопрос Стриж, настороженно вглядываясь в руины.

Не было и следа других кандидатов, что давало время и пространство для манёвра. Хорошее поле боя: разрушенные здания служили неплохим укрытием и позволяли устроить засаду. С другой – дарили такие же преимущества противнику.

Миа наконец проморгалась, сорвала с Лауры мешавшую теперь мантию, надела той шлем на голову и прикрыла щитом. Взгляд её шарил по развалинам.

Оглянувшись, она удивлённо присвистнула. За их спинами, метрах в пяти, улица заканчивалась. Не упиралась в стену, не переходила в лес, а просто заканчивалась обрывом, за которым Лёха видел лишь небесную синь, да облака где-то внизу.

– Прикрывай, – сказал Стриж Мие.

Настороженно вертя головой, он приблизился к краю обрыва. Тот был подозриельно округлой формы, словно кто-то взял огромный циркуль и вместо того, чтобы очертить границу, просто срезал всё лишнее.

– Ну твою же ж мать… – с чувством выдал Стриж, разглядывая облака, в промежутках которых можно было разглядеть лес далеко внизу.

Чёртовы руины непостижимым образом парили в воздухе, но при этом не ощущалось ни особенно сильных порывов ветра, ни холода, ни разреженности воздуха. Не удержавшись, Лёха подобрал камень и швырнул тот так далеко, как только мог. Булыжник какое-то время падал, не встречая никаких препятствий, а затем просто исчез без следа.

Даже будь у них верёвка в несколько километров длиной, вряд ли удастся спуститься с этого небесного города.

– Воздух! – окрик Мии заставил Лёху броситься на землю и откатиться к ближайшей стене.

Промелькнула быстрая тень и он завертел головой в поисках угрозы. Пожалуй, окажись там гигантская птица рух, Стриж бы не так удивился. В небу летела золотая колесница, несущая всадника. Никаких коней или пегасов в неё впряжено не было, а на борту вроде как читались знакомые магические орнаменты.

Артефактное средство передвижения?

– Это эльф… – растерянно произнесла Миа, успевшая укрыться вместе с Лаурой у противоположной стены.

И правда, стоило колеснице заложить крутой вираж, как Стриж сумел разглядеть длинную замысловатую косу и характерно заострённые уши незнакомца. Тот не пытался напасть, да и вообще не делал ничего угрожающего. Просто разглядывал людей внизу с высокомерным любопытством, покачивая в ладони кубок. Так, наверное, смотрели римские патриции на битвы гладиаторов.

Оглядевшись, Лёха увидел ещё с десяток таких же колесниц – они парили над городом, словно дроны наблюдения. Точнее – вип-ложа зрителей. Остроухие явно слетелись посмотреть на бой.

– Лаура, – перебравшись к девушкам спросил Стриж, – ты понимаешь что тут происходит?

Та отрицательно покачала головой, явно поражённая происходящим не меньше него.

– Мы в другом мире, – в голосе Мии звучала уверенность. – Смотри, у планеты три спутника.

Она указала вглубь здания, в тени которого они укрылись. Там через пролом в крыше виднелись три луны, едва различимые днём.

– Ну охренеть теперь, – буркнул Стриж, соображая, как быть.

Соблазнительный, но нереальный вариант – заполучить одну из колесниц. И не только для того, чтобы Лаура могла поливать врагов огнём с небес. Колесница – вариант свалить отсюда и поселиться в новом мире, оставив в прошлом весь магический зоопарк с их клановыми заморочками.

Как там говорила Лаура? Когда в живых останется только один кандидат, его с пустышками перенесёт обратно. А если уйти от боя и оставить кречетов в этих руинах? Нет, не вариант. Стоит оставшимся кандидатам умереть по любой причине – они с Лаурой вновь окажутся в поместье Кречетов.

Или не окажутся? Может, это правило касается только тех, кто торчит тут, в небесном городе?

Увы, мечты оставались пустыми. Не было у Лёхи под рукой ни системы ПВО, ни даже самого захудалого автомата. Зато у магов с этим проблем не было. То ли кто-то пришёл к сходному выводу о тактическом превосходстве, что дарит воздушный транспорт, то ли просто надменные рожи эльфов пришлись магу не по душе, но из развалин к одной из колесниц метнулся сияющий клинок. Снаряд бессильно рассыпался о незримую преграду, сферой окружающую колесницу.

Ветер донёс глумливый хохот эльфа, даже не подумавшего увести транспорт из-под обстрела.

– Самоуверенные они тут, – поделилась наблюдением Миа. – Малая, у вас маги умеют делать такие летающие штуки?

Та покачала головой. Вид у неё был совершенно ошарашенный.

– В легендах встречаются упоминания о сияющих колесницах, на которых уходили в бой воины Древних, но это…

Она снова неверяще уставилась на остроухих зрителей.

– Почему клановый артефакт перенёс нас в мир проклятых? – потрясённо спросила Лаура.

– Что за проклятые? – вскинула бровь Миа.

– Эльфы по местной мифологии, – коротко пояснил Лёха. – Когда-то они были бессмертны, но потом предали богов, закрыли пути в их миры и начали стареть и умирать. Я думал, что это местная легенда для оправдания геноцида остроухих, а на деле мы, похоже, в этой легенде по самые уши увязли.

– Что-то не похожи они на болезных, – хмыкнула Миа, задумчиво глядя на приближающуюся колесницу. – И на тех, кто позволит себя геноцидить. Попробуем вступить в контакт? Мы тоже ушастые, может в нас признают своих и помогут?

– Мысль интересная, – согласился Лёха, думавший примерно о том же самом. – Но вряд ли нам так повезёт.

Он в два прыжка забрался на крышу, огляделся и снял шлем, демонстрируя острые уши. Кричать ничего не стал: во-первых, скорее всего язык тут другой, а во-вторых, на его вопли с большей вероятностью обратят внимание бойцы Кречетов, а не зрители.

Одна из колесниц приблизилась, зависнув чуть выше и в стороне от Лёхи. Зелёная, расшитая золотом одежда, светлые волосы, хитро переплетённые цветущими лозами, словно лентами – просто готовая иллюстрация к фэнтези-книге.

На Лёху он смотрел как на хромую собаку. Со смесью презрения, жалости и брезгливости. Покачав головой, эльф без единого слова взлетел выше, явно не желая общаться.

– Мажор ушастый, – тихо буркнул Лёха и только собрался спускаться, как раздался грохот осыпающегося камня.

Кусок улицы у самого обрыва с шумом обрушился вниз. Это происходило везде, куда бы ни посмотрел Стриж. Поле боя для магов неспешно разрушалось с краёв, вынуждая бойцов поторапливаться.

– Ходу! – приказал Лёха, предельно быстро спустившись к спутницам, словно те и сами не видели опасность.

Они бежали по правой стороне улицы, прижимаясь к стенам разрушенных зданий. Лёха, бегущий впереди, старательно крутил головой – рефлекс, вбитый на учениях и намертво закреплённый уличными боями в Сирии.

Едва заметный проблеск впереди заставил его резко затормозить. Мозг ещё обдумывал странность, а тело уже падало наземь. За спиной протестующе вскрикнула Лаура, сбитая с ног Мией. Эльфийка даже успела накрыть девчонку щитом до того, как земля перед Лёхой вспучилась от взрыва, а в то место, где мгновение назад была голова Лауры, с гудением ударил арбалетный болт.

Ахнуло повторно и по земле застучала каменная крошка: наконечник болта взорвался, как в кино про Джона Рэмбо.

– Вот же сучий потрох, – выдохнул Стриж, выискивая «стрелка».

Над подоконником второго этажа в здании напротив показалась верхушка шлема. Судя по рывкам – враг лихорадочно перезаряжал арбалет. Значит, их угораздило нарваться на рубежника-одиночку.

Стриж отметил эффективность выбранной тактики: парень грамотно выстроил засаду, не учтя один-единственный факт – иномирцев, обученных совершенно другой войне. Местные пустили бы первым «пустотника» и тот, в силу отсутствия разума, непременно бы влетел в «противопехотный» артефакт на земле. А идущий за ним маг – получил болт в голову. Лёха и Миа же пустили этот изящный план «по женской линии», заставив рубежника активировать ловушку и выстрелить раньше времени.

Прорываться к стрелку было рискованно. Судя по всему, парень запасся артефактами «на демонической силе», и гадать, соберёт ли его Белочка после взрыва Лёха не собирался.

Сознание пронзила тревожная мысль: а где демон? Болтливую тварь он не слышал с того самого момента, как попал в это место. Лишь бы не отключилась, как в поместье Змеев.

«Я тут», – никогда раньше Стриж не думал, что будет так радоваться голосам в голове. – «Не отвлекаю».

«Делай нож», – мысленно приказал Лёха, и рявкнул уже вслух: – Второй этаж серого здания, окно по центру! Разнеси стену!

Небогатый боевой арсенал юной графини они с Мией детально изучили ещё накануне. Девочку не готовили для карьеры боевого мага, а потому в этом плане ограничились стандартным набором примитивных заклинаний самообороны от демонов. В основном это было владение огнём в разных проявлениях: Лаура могла залить огнём большую площадь, пускать огненные шары или подрабатывать огнемётчиком. А с двумя пустышками она могла творить пусть простые, но мощные заклинания.

Вот только любой рубежник защитится от подобной атаки.

В боях с демонами они должны быть способны биться даже в море магического пламени, а потому отрабатывали как личную защиту, так и активно использовали защитные артефакты.

Но Стрижу и не требовалось сжигать противника – только разрушить не слишком прочное здание. Высунувшись из-за щита, Лаура метнула несколько мерцающих огненных шаров в стену под местом, где засел стрелок, а следующий, с небольшим запозданием, прямо в окно.

То было не просто пламя, а сжатая сила, создающая взрывную волну – эдакий магический фугас. Плевать, что сам огонь не причинит рубежнику вреда – хватит и осколков.

Едва заклинания сорвались с рук графини, Лёха уткнулся носом в землю и как мог прикрылся щитом.

Бахнуло действительно сильно. В щит врезался крупный булыжник, более мелкие осколки пробарабанили по спине и ногам. Когда всё стихло, Стриж осторожно поднял голову и огляделся.

Первые взрывы обрушили строение, а последний, ухнувший с секундным запозданием, ещё и швырнули мага на улицу. Орошая землю кровью из множества нанесённых осколками ран, он пытался встать, мыча от боли.

– Жрать! – обрадованно рыкнул демон.

А Лёха уже бежал к магу, не желая знать насколько тот живуч. Боль от растущего из запястья клинка принесла злую радость. Демон ещё несколько дней будет переваривать взятую у мага силу, а не своего носителя.

Добежав до поверженного мага, Стриж вонзил костяной клинок в смотровую щель вражеского шлема. Противно хрустнуло, тело мага вздрогнуло в агонии и принялось покрываться изморозью.

Никакой жалости к рубежнику Лёха не чувствовал: этот гад только что пытался их убить. Не заметь Стриж слабый блеск серебра на камнях – лежал бы тут сам, рядком с Лаурой и Мией. А может маг успел бы подчинить лишённую хозяйки «пустышку», увеличив собственные шансы на победу.

Промелькнувшая тень заставила Лёху вздрогнуть и задрать голову. В горячке боя он позабыл про зрителей. Показалось, или на лице ближайшего эльфа веселье сменилось тревогой?

Додумать эту мысль Стриж не успел – позади раздался оглушительный треск. В бездну обрушился целый дом. Арена разрушалась всё быстрей, подталкивая бойцов к центру.

– Можно идти, – объявила Белочка, появившаяся рядом в привычном уже облике клоунессы.

Сыто рыгнув, она смущённо хихикнула и кокетливо прикрыла рот ладошкой. Лёха молча вытащил клинок из тела. Вытирать не пришлось – кость впитала кровь без остатка.

– Похоже, нам туда, – Миа указала на золотые колесницы, что роились над одним местом, словно навозные мухи над свежей коровьей лепёшкой.

– Двигаемся, – скомандовал Стриж, отходя от трупа.

Лаура кивнула, сглотнула подступивший к горлу ком и вытянула руку к обледеневшему трупу. С пальцев графини сорвался огонь. Вопреки ожиданиям, тело оттаивало медленно, неохотно уступая пламени.

– Зачем? – удивлённо уставился на неё Лёха.

– Трупы вынесет обратно, – тихо сказала графиня. – По его состоянию поймут, что поработал демон.

– Разумно, – кивнула Миа. – Молодец.

Лаура не порадовалась похвале. Стараясь пореже смотреть на тело, она заливала его пламенем до тех пор, пока вокруг не распространилась мерзкая вонь горелой плоти. А Лёха поймал себя на странной слабости. Не усталость, не отходняк после прилива адреналина. Что-то иное, незнакомое.

– Ты забрала у нас много сил на эти заклинания? – запоздало догадался он о возможной причине.

– Больше, чем раньше, – кивнула Лаура. – Когда взрывала стену.

– И сколько подобных заклинаний ты можешь сотворить, чтобы мы не свалились без сил? – прищурилась Миа.

– Такой же мощи? – задумалась магичка. – По ощущениям – ещё три-четыре вы должны перенести легко. Но я никогда не тратила много сил у пустышек, так что не уверена.

– Постараемся решить вопрос иначе, – Лёха продемонстрировал растущий из руки клинок и привычно уже занял место «головного дозора» в их короткой колонне.