Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 261 (всего у книги 282 страниц)

Глава 7

– Она жива? – тихо спросила Лаура, положив руку на крышку «тигля жизни».

Вивьен пребывала в медицинской капсуле уже дольше Дарана, когда тому вживляли протезы. Наверное, это можно было считать хорошим знаком. Вряд ли артефакт продолжал бы держать в себе погибшего пациента.

– Думаю да, – ободрил её Лёха. – Раз она всё ещё в «тигле».

– Но мы уже вынимали из него мертвецов, – мрачно напомнил Даран, нервно меряя комнату шагами.

– Дар! – шикнула на него Райна, и граф, удивлённый не меньше Стрижа, покосился на воительницу.

Та практически никогда не позволяла себе столь неформального обращения при посторонних. Похоже, Райна тоже переживала за жизнь Вивьен.

– Миа, как по-твоему, «тигель жизни» должен был открыться, если она умерла? – подозрительно поблескивающие глаза Лауры обратились к эльфийке.

Та пожала плечами.

– Надо поднимать инструкцию и внимательно перечитывать, выискивая подсказки на этот счёт. Мы физически не успеваем качественно обработать столько информации. Даже с помощью Дану.

Она вздохнула и бросила взгляд на Лёху.

– Нам нужно больше людей, желательно специалистов в области медицины, биологии, генетики и физики. Мы как обезьяны, нашедшие космолёт. Тычем наугад в сенсоры и радуемся, когда происходит нечто полезное.

Стриж промолчал. Он и сам понимал, что квалифицированного личного состава не хватает для решения всех поставленных перед общиной задач. Им позарез необходима технология создания пустотников. И записи о ней с большой вероятностью тоже хранились где-то под императорским замком.

Лифт пришёл в движение, и вскоре к импровизированному совещанию присоединилась Дану. Драконья холка уже возвышалась над её головой, и эльфийка приказала питомцу остаться на площадке лифта. Массивная туша ящера послушно свернулась в клубок и прикрыла золотые глаза.

Лёха коротко ввёл Древнюю в курс дела, пока та изучала показания медицинской капсулы.

– Ты успел вовремя, – похвалила она пустотника. – Девчонка была на самой грани, но сейчас её жизнь вне опасности.

Отчётливо прозвучал облегчённый выдох Лауры.

– Через какое-то время я разбужу её, чтобы задать вопросы. Для полного исцеления ей следует проспать в тигле целую ночь. Яд из тела уже выведен, но с последствиями отравления ещё предстоит поработать.

– Яд? – прищурился Даран.

– Расспросы не повредят Вив? – одновременно с ним воскликнула графиня.

– Не повредят, просто потом ей нужно будет вернуться в тигель, – ответила Древняя и повернулась к Дарану. – Есть достаточно редкие демоны, отравляющие добычу. Как правило, небольшие, охотятся стаями. Не брезгуют падалью.

Лёха с сомнением покачал головой, вспоминая, с какой силой нечто тянуло Вивьен в портал.

– Не похоже на мелких падальщиков.

– С чего ты взял, что там только они? – сверкнула глазами Дану. – Если Ариман действительно умеет отдавать приказы демонам, то ничто не мешает ему оставить несколько стай для охраны крепости.

– И что они там едят? – скептически вскинула бровь Миа.

– Пленников, – пожала плечами Древняя. – Друг друга. Ариману ничто не мешает время от времени открывать там Разломы и позволять тварям рвать друг друга. Остаются самые сильные, на какое-то время обеспеченные пищей. Затем он просто повторяет цикл. Хорошая охрана, которую не интересуют богатства и секреты транспортного узла Великих Домов.

– Но очень интересуют мягкие и вкусные воры, пробравшиеся туда через портал, – печально резюмировала Райна.

– Мы подготовимся, – зловеще улыбнулся Даран. – Когда выступаем?

– Когда Вивьен ответит, сумела ли запомнить или нарисовать ключ, открывающий зеркальные пути в эту крепость. У неё нашлось нечто подобное с собой?

Лёха лишь развёл руками:

– Было как-то не до обыска. Я даже Покров срезать не рискнул – она быстро теряла кровь.

– Покров… – расстроено скривилась Дану. – Его мы, я так понимаю, потеряли.

Лёха вновь красноречиво развёл руками.

– Жаль… Без него многое станет сложнее. Но риск того стоил.

Она коснулась плетения на медицинской капсуле и узор, следуя за пальцами, начал меняться. Вскоре туман развеялся, и крышка сдвинулась, высвобождая Вивьен.

Всё ещё бледная, но больше не похожая на труп, она сонно моргала. К губам вернулся бледно-розовый цвет, частично откушенную ногу скрывала тёмная, мерзкая на вид масса. Под разодранным, перемазанным кровью Покровом можно было разглядеть светлые полоски новой кожи.

– Вив, ты в безопасности, – присела рядом с ней Лаура. – Ты дома.

Вдова перевела на неё мутный взгляд и вяло улыбнулась.

– Расскажи, что с тобой случилось, – потребовал подошедший Даран под возмущённым взглядом сестры. – Мы должны знать, подняла ли ты тревогу и нужно ли нам спешить.

Вивьен подняла на него всё ещё мутные глаза и нахмурилась, словно понимание сказанного требовало усилий. Чем бы её ни накачал «тигель жизни», это сказывалось на когнитивных способностях.

– Т… – Вивьен запнулась, с трудом ворочая языком. – Тревогу?

Снова сведя брови, она помяла руками лицо и, уже опуская их, вздрогнула при виде засохшей крови на коже. Дыхание резко участилось, пальцы мелко задрожали.

– Демоны! – прерывающимся от волнения голосом воскликнула Вдова.

Видно выброс адреналина в кровь прояснил сознание, и её речь стала куда более внятной и связанной.

– Они там! Мы должны их спасти!

– Кого спасти? Демонов? – мягко, будто говорит с душевнобольной, спросила Лаура, положив руку на плечо Вивьен.

Та дёрнула плечом, сбрасывая чужие пальцы.

– Мою семью!

На Вдову уставились, как на умалишённую.

– Вив, они мертвы, – осторожно напомнила Лаура, тревожно переглянувшись с Райной.

И от меньших потрясений люди повреждались умом, а тут…

– Они живы! – упрямо воскликнула девушка и, опершись о борта капсулы, попыталась встать.

Не удалось.

– Они у него! Статуи!

В глазах Райны сверкнуло понимание.

– Работа Василисков? – спросила она, присев рядом с «тиглем».

Вивьен активно закивала, будто пьяная, и снова попыталась встать, но облепившая повреждённую ногу тёмная масса не позволила. Она будто вклеила девушку в капсулу, не позволяя выбраться.

– Не дёргайся, – Райна бережно, но жёстко нажала на плечо Вдовы, усаживая ту обратно. – Ты хочешь сказать, что Ариман не убил твою семью, а обратил с помощью Василисков в камень. Верно?

Вивьен снова затрясла головой, как сумасшедшая.

– Коридор, ведущий к клановому артефакту. Много статуй. Не только наши. Целая галерея.

Райна отстегнула от пояса флягу и заставила Вивьен напиться.

– Успокойся и расскажи с самого начала. Мы должны понять всё в деталях.

История Весёлой Вдовы годилась для шпионского фильма.

Прибыв в столицу, она для вида покрутила хвостом, а потом под благовидным предлогом пропала, оставив достаточно поводов гадать, кто именно был её любовником. Сама же Вив в Покрове проникла в императорский замок и в его святая святых – подземелье.

Там её и ждал первый сюрприз.

Длинная галерея, украшенная десятками каменных статуй. Сперва Вдова решила, что перед ней работы лучших скульпторов империи, но вскоре взгляд зацепился за что-то знакомое. Не веря глазам, Вивьен приблизилась и обомлела: перед ней, с застывшим на лице отчаянием, стоял старший брат. Когда-то старший. Глядя на семнадцатилетнего мальчишку, Вивьен едва не расплакалась.

Там же она нашла и отца, и дядю, бывшего когда-то главой клана Морских Ящериц, и ещё нескольких родичей, объявленных казнёнными.

– Не понимаю, – растерянно проговорила Лаура. – Если они живы, то как Шинд, нынешний глава клана Речных Ящериц, контролирует клановый артефакт?

– А может, он и не контролирует, – задумчиво предположил Даран. – Подумай сама: если прежний глава жив, то в лучшем случае после пленения его принудили инициировать Шинда и ещё пару предателей. А после обратили в камень. Теперь Шинд вынужден ходить по струнке перед Ариманом. Он сам не в состоянии инициировать новых членов клана и не станет полноценным главой, пока император не решит всё же убить пленников.

Увлёкшись, Даран даже не заметил, что назвал сестру по-простецки, на «ты».

– Или он вовсе не инициирован и все Речные скрывают этот факт от остальных. В конце концов, они перестали продавать серьёзные артефакты вроде «зеркальных коридоров». Может дело вовсе не в казни всех мастеров, а в том, что они обходятся вовсе без кланового артефакта?

– Ответы на эти вопросы мы сможем узнать после победы над Ариманом, – вернула разговор в практическое русло Дану. – Сейчас мы должны понять, как проникнуть в транспортный узел под дворцом. Пленников освободим после того, как падёт демон на троне.

Даран согласно кивнул, а вот Райна сжала плечо вскинувшейся Вивьен и возразила.

– Морские Ящерицы владели множеством секретов. С таким союзником мы получим немало козырей. Понимание уязвимых мест соперников, грязные тайны, подходящие для шантажа значимых лиц в разных кланах. Это сыграет нам на руку.

Древняя задумчиво свела брови, а вот Даран мрачно напомнил:

– Похитив пленников Аримана, мы выдадим себя. В галерею, ведущую в подземелье, нет хода гвардейцам и прислуге – только избранным членам семьи. Никто из моих знакомых никогда там не бывал, но поговаривали, что император иногда водил туда избранных гостей. Что он им показывал – неизвестно, но возвращались они бледные и задумчивые. Сейчас я понимаю почему.

Он покачал головой и продолжил.

– Небрежно скрытая угроза для всех, кто вздумает идти против Золотых Тигров. А может там есть и заложники, обеспечивающие лояльность значимых для Аримана фигур. Но, сколь редко бы это место не посещали, рано или поздно пропажу пленников обнаружат. И я уверен, что скорее рано. Долго ли будут размышлять о том, куда могли деться тяжёлые каменные статуи, которые совершенно точно не проносили мимо гвардейцев?

По лицу Райны было видно, что она хотела возразить, но так и не отыскала весомых доводов. Зато аргументы нашлись у Лёхи.

– Кто бы ни был обращён в камень, все они – враги Аримана. Значит, наши потенциальные союзники. А они очень нужны, если мы планируем посадить Лауру на императорский трон. Мы можем вытащить статуи в подземную крепость и потом транспортировать через зеркало. Но куда лучше – вернуть им человеческий облик и переправить уже на своих двоих.

– Сделать это могут только Василиски своими артефактами, – сквозь зубы напомнила Райна.

– Дай нам немного времени и Грааль, и эти артефакты станут нашими, – хищно усмехнулся Стриж. – А уж правдоподобное объяснение такого исчезновения мы состряпаем. Но сперва нужно понять, что случилось в подземелье.

Вивьен, глаза которой успели немного проясниться, бросила на него благодарный взгляд. Одной надежды на спасение родных хватило, чтобы она вернула себе присутствие духа и продолжила рассказ.

Миновав галерею с каменными пленниками, шпионка в Покрове обошла охранные плетения и ловушки, спустившись наконец в подземелье. Оно отличалось от виденных ею залов с клановыми артефактами. Во-первых, пол и стены из самого обычного тёсаного камня вместо безупречной работы Древних. Во-вторых, ни следа зеркала. Но артефакт всё же был. Золотая статуя оскаленного тигра.

Уже зная, что замок был построен после исхода Древних, Вивьен подобралась к скульптуре и попыталась поцарапать её в неприметном месте у самого пола.

Получилось. На артефакте, что должен быть практически нерушимым, осталась едва заметная царапина. Артефакт Тигров был подделкой, единственной целью которой мог быть лишь обман гостей клана, а может, и его рядовых членов.

С поиском входа в подземелье пришлось попотеть, но подсказку дал всё тот же золотой тигр. Он стоял на идеально гладком постаменте, покрытом магическими плетениями. Работа Древних, в отличие от всего остального в комнате.

Следуя схеме, что нарисовала Дану, Вивьен активировала скрытый магический механизм, и плита со статуей отодвинулись в сторону. Под ними обнаружился проход с каменными ступенями. Те вели к площадке лифта, вроде того, что был в этой лаборатории.

Там смердело кровью и смертью.

На просторном каменном пятачке умирали многие. Застарелые слои крови пропитали даже гладкий камень Древних.

Сперва Вивьен предположила, что Ариман устраивал здесь кровавые трапезы вдали от чужих глаз. Затем она вспомнила о заключённом где-то внизу голодном демоне, и сочла, что лифт мог возить пищу прямо к нему в пасть.

Как бы то ни было, ехать на нём Вдова не пожелала. Следуя инструкциям Дану, она привела лифт в движение, а сама воспользовалась припасённой зачарованной верёвкой. Тонкая, как пряжа, та выдерживала вес взрослого человека в броне, а нехитрый артефакт профессиональных воров позволил спуститься по шахте лифта на пару уровней.

Возиться с открытием дверей не пришлось – они были распахнуты в обесточенной крепости, позволяя шпионке без труда проникнуть в коридор.

– Не понял, – прервал рассказ озадаченный Стриж. – Почему крепость обесточена, а лифт работает? Да и артефакт, что удерживает Навигатора в заключении и…

Он покосился на Вивьен, непосвящённую в этот секрет, и продолжил без конкретики:

… – оставляет границу на замке?

– Навигатор и всё, что с ним связано, – пояснила Дану, также избегая упоминать артефакт, блокирующий связь со Златым Градом, – питаются от самого Навигатора. Это для открытия путей требуется много энергии, а закрытый замок тратит совсем немного. Пока Навигатор жив, он удерживает сам себя в плену. Что до лифта… Скорее всего, Ариман нашёл какой-то источник энергии, вроде «глаза дракона». Может, даже не один. Мы выясним это, когда попадём туда.

Она обратила взгляд золотых глаз на Вивьен:

– Продолжай, дитя.

На пути к центру управления Вдова не встретила ничего, кроме затхлого воздуха и эльфийских костей. Мёртвая крепость, полная загадочных предметов и останков прежних владельцев.

Найти управляющий артефакт и активировать «зеркальные пути» удалось на удивление легко. Отрубленная рука Белочки сработала как надо, позволив взаимодействовать с плетениями Древних.

– Ты записала или запомнила комбинацию символов, открывающих путь в крепость? – нетерпеливо перебила рассказ Дану.

Вивьен кивнула и зашарила пальцами по разодранному у плеча Покрову, затем вытащила сложенный, заляпанный кровью клочок бумаги и протянула тот эльфийке.

– Я запомнила и зарисовала сколько сумела, – пояснила Вдова. – Спешила и боялась, что если промедлю, из руки уйдёт подобие жизни. На путь к зеркалу могло уйти больше трёх отведённых часов.

Дану нетерпеливо взяла бумажку, развернула её и нахмурилась. Часть рисунка была залита кровью. Щёлкнув пальцами, она зажгла в воздухе световой шар и поместила листок перед ним. Под следами крови на плотной бумаге сохранились вдавленные карандашом участки, и узор можно было разобрать.

– Превосходно! – похвалила Древняя и вновь обратила взгляд на Вивьен. – Что было дальше?

– Я, – начала та, и голос её заметно задрожал, – спустилась ниже. Лестницу перекрывала огромная дверь с тяжёлым засовом. Мне не хватило сил её открыть, так что я снова спустилась в шахту лифта.

Чем дальше Вдова двигалась по цепочке собственных воспоминаний, тем чаще становилось её дыхание.

– Снизу несло мертвечиной и холодом. Я помнила о заточённом здоровенном демоне и тихо радовалась, что мой путь лежит в другом направлении. Возможно, Ариман кормил демона пленниками, а, может, и сам трапезничал в приятной компании.

Её передёрнуло от этой мысли.

– Меня успокаивало лишь знание, что один демон сидит в клетке, а второй сейчас ведёт войско против церковников. И зеркало располагалось на несколько уровней выше того места, из которого тянуло холодом. Но едва я добралась до нужного этажа, как увидела кровь. Чёрную кровь. Там убивали демонов.

Даран неосознанно сжал эфес шпаги, а Вивьен продолжила, стараясь говорить ровно.

– Поняв, что демон может быть не один, я, как могла, ускорилась, спеша покинуть это место. А когда с нижних уровней донёсся вой, побежала. И почти успела. Меня догнала стая небольших, с кошку размером, демонов. Мне пришлось убить несколько тварей, прежде чем они разбежались, но одна успела прокусить Покров и впиться мне в ногу.

Она рефлекторно потянулась почесать место укуса, но пальцы наткнулись на густую чёрную массу, всё ещё обволакивающую ногу.

– Рана казалась несерьёзной, но когда я добралась до зеркала, тело охватила слабость. Я едва могла двигаться и водить отрубленной рукой по плетению, открывая путь. Перед глазами всё плыло, и я даже не увидела кто в меня вцепился, и был ли он один.

Речь девушки всё больше сбивалась, но она упрямо продолжала говорить.

– Боль ненадолго прояснила разум, и я пыталась сжечь то, что меня держало. Едва вырвавшись, я рванула к зеркалу и…

Её снова начало трясти, и Лёха остановил рассказ:

– Достаточно. Остальное мы знаем. Ты молодец. Ты справилась. А сейчас тебе нужно вернуться в артефакт и продолжить лечение. С демоном по ту сторону зеркала мы разберёмся.

Вивьен умоляюще посмотрела в глаза Лауре.

– Пообещай, что вы спасёте мою семью.

Графиня выдержала взгляд и очень серьёзно кивнула.

– Даю слово, мы сделаем всё, что в наших силах.

Глава 8

Птицы на стенах угрожающе шевелили крыльями и разевали хищные клювы готовые напасть, вздумай гости переступить обозначенную черту. Давать доступ малознакомым эльфийским магам, пусть даже за них поручилась Дану, Лёха не хотел, так что ограничился расширением дозволенной гостям зоны до середины зала. Достаточно, чтобы пройтись, любуясь работой предков, но без возможности добраться до лифта или лестницы.

Эльфы не возражали, безропотно приняв повеление своей драгоценной Древней. Неважно, что чужаки заняли одну из крепостей предков. Их много и хватит на всех. Важно лишь то, что Дану поведёт их к новым битвам и новым победам. А чужаки помогут им взять своё у людей.

Стриж оглядел готовый выдвигаться отряд.

Не считая его самого, пустотников в эгидах было четверо: Максимилиано, Арес, Харон и Кадьяк. Ещё три непригодных к полётам древних доспеха достались эльфийским бойцам, прикрывающим Дану, дракона и пятёрку боевых магов, среди которых оказалась и Ниэль. Для полётов в условиях закрытого пространства крепости у эльфов всё равно не хватало навыков, зато для сдерживания демонов даже повреждённые эгиды были хороши. А там уже маги скажут своё веское слово.

Одну эгиду оставили на базе. Случись что, у Мии будет возможность послать крылатого бойца для ликвидации проблемы.

Больше всех выделялся Гюнтер. И без того внушительный саблезуб не уступал габаритами подросшему дракону, но благодаря выкованной в мастерской Ригана броне походил на живой танк. Собственно, изначально Лёха не планировал брать его с собой, но Гюнтер настаивал, что в подобной операции от него будет немало пользы. И, вспоминая первый бой с Визгуном, сложно было поспорить.

Ещё одной причиной для согласия стало само желание Хеймана помочь. Так уж вышло, что бо́льшая часть операций пустотников подразумевала либо вылазки в эгидах, либо незаметное перемещение под чужими личинами. Ни то ни другое по вполне понятным причинам не было доступно человеку в теле саблезубого тигра. Всё, что оставалось Гюнтеру, – это таскаться вслед за Райной, изображая из себя безмозглую пустышку. Единственной отдушиной была работа с Риганом, которому бывший сапёр охотно передавал все известные знания о технологиях своего времени.

Да и в то время, что удавалось провести на Крабовом острове, Хейман обычно пребывал в уединении. Сложно влиться в компанию, когда не можешь ни поговорить, ни посидеть с товарищами за общим столом, ни помочь в быту. Звериные лапы ставили крест на большинстве занятий: от переписывания свитков до банальной готовки или мытья посуды.

Зато бой был тем делом, которое Гюнтер способен разделить с товарищами, и Лёха счёл, что это пойдёт на пользу всем.

– Заходим по одному с интервалом в пять вдохов. Не мешаем друг другу, освобождаем проход, – напомнил Стриж план в понятных эльфам терминах. – Первым иду я, затем Арес, Максимилиано…

Завершив инструктаж, он одними губами шепнул «с богом» и, ощетинившись лезвиями крыльев, шагнул в портал.

Раз.

Кожу опалило холодом. В нос ударил смрад мертвечины и чего-то незнакомого, но омерзительного. Стриж не глядя рубанул крыльями, не дожидаясь, пока глаза приспособятся к смене освещения. По ушам ударил злобный рык, а мощный толчок едва не отправил Лёху обратно в зеркало.

Два.

Металл подошвы заскрежетал по камню, высекая искры. Крылья напряжённо двинулись, взрезая плоть. Глаза успели перестроиться после ярко освещённого холла, и Стриж, наконец, разглядел демона, нанизанного на стальные крылья. Массивные лапы, увенчанные мощными когтями, скребли по металлу эгиды, пытаясь разорвать её. Из широкой пасти на морде, напоминающей шакалью, несло мертвечиной.

Три.

Когда счёт дойдёт до пяти, в портал войдёт следующий боец, и путь для него должен быть свободен. Напрягшись, Лёха упёрся ногой в обрамляющую зеркало раму и, получив наконец опору, заработал крыльями.

Четыре.

Бритвенно-острые перья двинулись ниже, рассекая поразительно прочную шкуру и плоть демона.

Пять.

Передняя лапа твари подломилась и Стриж повалил её на пол, одновременно уходя в сторону.

В освободившемся проходе появилась новая фигура в эгиде. Арес. Вдвоём они разделались с демоном раньше, чем из зеркала шагнул следующий боец.

Дожидаясь прибытия всего отряда, Стриж наконец огляделся.

Огромный зал тёмен и пуст. Слабый источник света где-то дальше по коридору был едва различим, но для эльфийского зрения хватало и этой малости. Этот коридор, на первый взгляд, являлся единственным выходом из зала.

Максимилиано двинулся было туда, но Лёха остановил его:

– Ждём Дану.

Наученный горьким опытом, он не стремился проверять какие сюрпризы оставили для незваных гостей бывшие хозяева крепости. Раз лифт в рабочем состоянии и какой-то резервный источник питания работает, есть шанс, что активны и элементы охранной системы.

Против этой теории говорила уже безжизненная туша демона. Да и Вивьен прошла по коридорам крепости невредимой, но к чему рисковать, когда можно дождаться квалифицированного специалиста?

Дану прошла через зеркало последней, неотступно следуя за драконом. Тот, несмотря на стремительный рост, был всё ещё далёк от пика боевой мощи. Что любопытно, демоны не выказывали перед ним такого дикого страха, как Белочка. Возможно дело было в том, что её когда-то сожрал дракон, поглотив душу, которую потом извлекли из чешуйки Кречеты. Не самая воодушевляющая теория с учётом того, что в этом случае Ариман не придёт в ужас при виде дракона.

Но это дело будущего, а сейчас требовалось заняться настоящим.

По команде Древней в воздух взлетело несколько световых паутин. Чем-то подобным Гарм когда-то освещал поле боя с демонами. Лёха уже знал, что подобные плетения созданы для уменьшения чужеродного воздействия на мозг.

Гюнтер громко чихнул и недовольно мотнул мордой. С его чувствительным обонянием густой смрад, наверное, причинял серьёзные неприятности. Это не помешало саблезубому встать по левую руку от Древней, бдительно осматриваясь.

Когда эльфийских магов окружили огненные щиты, спасавшие разом от холода и внезапной атаки, отряд, наконец, двинулся к коридору. Лёха отметил, как уверенно ушастые обращаются с новыми для них магическими техниками. За это время Дану успела провести титаническую работу по воспитанию нового поколения, превращая тех из работорговцев и лесных дикарей в настоящих боевых магов.

Пусть пока их было не так много, но уже скоро разбитые вокруг Поднебесного сады начнут плодоносить и всё население, от мала до велика, начнёт свой путь по возрождению былой мощи древнего народа.

– Стойте! – предупреждающе поднял ладонь один из эльфов.

Он указал рукой на едва различимый высокий потолок.

– Ловушка.

Лёха проследил взглядом в указанном направлении, но ничего особенного не заметил. Всё то же безжизненное переплетение золотых линий в камне, пронизывающее все строения Древних. Разве что плывущие над отрядом световые паутины вносили какое-то разнообразие.

Но ушастый, похоже, знал о чём говорил. Пара его собратьев потушила огненные щиты, скрестила руки и глазастый без затей запрыгнул на импровизированный подъёмник. Вытащив кинжал, он осторожно коснулся остриём одной из линий плетения и на пол свалилось что-то небольшое, размером со сливу.

Приглядевшись, Лёха понял, что это золотой паук с инкрустированным в брюшко крупным бриллиантом.

– Что это? – поинтересовался он, с интересом глядя, как ушастый поддел артефакт лезвием кинжала и убрал в шкатулку с «плетением тишины».

– Дорогая игрушка Пауков, – пояснил эльф с ненавистью в голосе. – Реагирует только на нашу кровь. Прыгает сверху и обездвиживает. А хозяин артефакта получает сигнал о срабатывании ловушки и направлении на неё. Один маг может охватить вниманием до трёх таких штук. В каждом ловчем отряде используют такие.

Лёха внёс в план на ближайшие дни поближе изучить этот артефакт. Сработает ли он на пустотниках? По идее да, раз работает на демонической энергии. А если попадёт на эгиду – сумеет обездвижить? Вопросы, вопросы.

Но, по крайней мере, понятно почему мимо ловушки без проблем прошли и Вивьен, и преследовавший её демон. Артефакт на них просто не рассчитан.

Выходит, Ариман готовился к тому, что кто-то наглый и остроухий может выбраться из его зеркала точно так же, как это случилось со Змеями и Пауками. И подготовился. Попадись в ловушку хоть кто-то, император тут же узнает, что в его тайник вломились чужаки.

И что сделает в этом случае? Хрен его знает. Может, спешно вернётся во дворец через путевики, а может, просто пожелает приятного аппетита демону, которому останется только вскрыть крылатую консерву с вкусным мясом. При этом не стоит сбрасывать со счетов вариант древнего голема, что проснётся по тревоге и отправится решать вопрос со вторгшимися чужаками.

Хотя последнее сомнительно. Будь у Аримана такой ресурс, голем дежурил бы прямо у портала.

Коридор, по которому двигался отряд, иногда ветвился, но Дану уверенно выбирала нужный проход. По мере движения к цели жуткий смрад всё усиливался. За это время обнаружили ещё пять пауков-ловушек. Или внимания Аримана хватало на отслеживание большего числа артефактов, или у него был союзник. Возможно, даже используемый втёмную. Какой-нибудь телохранитель, от которого требовалось только сообщить о срабатывании ловушки.

Размышления прервал пронзительный вой, заставивший всех, кроме Стрижа, скривиться от боли. Дракон же возбуждённо облизнулся и азартно хлестнул хвостом.

Здоровенная туша гидры практически перекрыла коридор, так что сквозь неё пришлось буквально прорубаться. Что эльфийские бойцы в эгидах совместно с драконом и проделали под одобрительным взглядом Дану. Лёха отчётливо чувствовал голод и жажду крови рептилии, а потому старательно возводил ментальный барьер между собой и зверем.

А тот, утробно рыча, буквально влез в ещё дёргающуюся тушу демона и жадно рвал его плоть, насыщаясь.

– Странно, что Вивьен не столкнулась с эдакой громадиной, – тихо проговорил Максимилиано.

– Может, шла по другому коридору, а может, просто разминулись, – предположил Лёха.

– Думаешь, дальше настолько просторно? – усомнился тиаматец. – Она даже в коридор не уместилась. Далеко ли такая уйдёт?

Ответ нашёлся скоро.

Маги прожгли часть туши, освобождая проход, и отряд выбрался из коридора в очередной просторный зал, в котором сходилось разом семь коридоров. Практически в самом центре сиял Разлом, бывший тем самым слабым источником света, что Стриж видел, стоя у зеркала.

– Дерьмо… – прошептал он, лихорадочно решая как поступить.

В коридоре они будут мешать друг другу, не позволяя использовать крылья эгид на полную. Зато в нём проще обороняться от стаи демонов, не позволяя тем навалиться всей массой. И, главное, оттуда можно было отступить к спасительному порталу.

– Нам нужен второй коридор справа, – твёрдо сказала Дану, указывая рукой направление.

– Мы можем оказаться в ловушке, – озвучил опасения Лёха.

– У нас два пути, – холодно откликнулась эльфийка. – Вернуться к зеркалу, взять кровь нашей союзницы, пробиться к управляющему контуру, поместить туда филактерию, открыть ей дорогу, вернуться за ней и затем закрыть Разлом.

– А второй?

– Дойти до цели и закрыть разлом с помощью Навигатора, – коротко ответила Дану.

– Второе, – решил Стриж, прикинув опасность каждого из описанных сценариев.

Хождение туда-обратно через половину крепости казалось куда более рискованным. Это даже без учёта необходимости тащить сюда Лауру. Пробиться к Навигатору казалось куда быстрее и надёжнее.

За время их короткого разговора из Разлома не появилось ни одного демона, что изрядно озадачило Лёху. Он помнил, с каким напором обычно ломились твари из другого мира.

– Почему тут всё не кишит демонами? – вслух спросил он.

– Разлом открыт давно, – как нечто само собой разумеющееся ответила Дану. – Те демоны, что оказались рядом, уже вошли. Пищи здесь не было, так что большинство сожрали друг друга.

Стриж невольно покосился на тушу гидры. Похоже, именно она вышла победительницей в этой мясорубке. А тварь у зеркала выжила просто потому, что гидра не сумела протиснуться в коридор. Выходит, в остальных запросто могут сидеть другие голодные демоны помельче.

– Значит, из Разлома больше никто не выйдет? – обрадованно уточнил Максимилиано.

– Выйдет, – уверенно ответила Дану. – Теперь из него несёт пищей.

Пояснять кто здесь пища не требовалось, и отряд спешно направился в нужный коридор.

Ещё одного демона, успевшего унести лапы от гидры, они встретили уже скоро. Жуткая бронированная многоножка выползла из бокового ответвления и с шипением бросилась на шедших первыми бойцов.

Использовав крыло как щит, Лёха принял удар и едва устоял на ногах. Максимилиано тут же воспользовался шансом и попытался рассечь тварь, но лезвия лишь высекли искры из панциря, не причинив видимого вреда.

Тем временем демон невероятным образом извернулся, петлёй захватив обоих пустотников. Закрывшемуся крыльями Лёхе повезло – его с головой свернуло в стальной кокон, а вот тиаматца прижало к нему сверху, заблокировав крылья. Множество мелких лапок, увенчанных острыми когтями, тут же заскребли по эгиде, выискивая способ добраться до сочного мяса внутри.

В демона по касательной влетело сразу три огненных копья – эльфы пытались ранить противника, не причинив вреда пустотникам. Бесполезно. Заклинания бессильно рассы́пались о чёрный хитин монстра.

– Он уязвим внутри! – услышал Стриж крик Дану. – Брюхо!

Репликанты попытались разжать хватку демона, заставив того обнажить уязвимую зону, но тот остался недвижим. Всё, что они сумели – осторожно отсечь несколько лап, уже подбиравшихся к горлу тиаматца.