Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 276 (всего у книги 282 страниц)

Голодные пасти демона охотно проглатывали мелкие золотые артефакты и тут же расцветали чёрными кровавыми бутонами. Примитивный мозг твари, похоже, не был способен прекратить попытки сожрать добычу, или не сопоставлял получаемый урон с открытием множества мелких пастей на брюхе.

Наверное, ему никогда не говорили о пользе умения держать рот на замке.

На втором десятке проглоченных «взрывашек» что-то в Скальнике непоправимо повредилось. В агонии тело демона сжалось с такой силой, что силовое поле лопнуло и колесница из прочнейшего сплава затрещала, ломаясь.

С перекошенным от ужаса лицом Ниэль начала творить заклинание перемещения, осветив тесное пространство в живой тюрьме ослепительно-ярким светом, но Скальник, наконец, затих, заливая добычу кровью из многочисленных рваных ран.

– Стой! – Лёха тряхнул за плечи паникующую эльфийку. – Он сдох! Сейчас мы выберемся отсюда, а вы с Лаурой уйдёте в Поднебесный вдвоём.

Сияние перехода угасло, погрузив всё вокруг в темноту. Парой секунд позже в воздухе снова засияли крошечные светлячки, освещая залитое демонической кровью нутро кокона.

– Я пробью дорогу, – сплюнув попавшую в рот чёрную жижу, сообщил Арес и, подпрыгнув, уцепился за край броневой пластины. Крыльями он спокойно, будто проделывал это уже не один десяток раз, начал отсекать пластину от плоти, расширяя рваную рану от взрыва.

– Мы полезем туда? – ужаснулась Лаура, зажимая нос рукой.

Смрад стоял адский – поджаренные демонические потроха воняли не лучше сырых, но куда сильнее.

– Нет, туда полезете не вы, – успокоил её Стриж. – Вы отправитесь в Поднебесный, как только мы трое прорубимся в труп и удалимся до вас на пару метров. Ты сама можешь оценить радиус плетения и расстояние до нас с Мией. Перемещайся только если уверена, что не прихватишь нас с собой. Бойцы в эгидах сейчас нужны на поле боя, а не в тылу.

К счастью, Лаура не стала спорить и строить из себя несгибаемую героиню. Без защиты силового поля колесницы она из подмоги превратилась в обузу, требующую охраны.

– Останьтесь в живых, – коротко попросила она.

– Приложим все усилия, – преувеличенно бодро пообещала Миа.

Здоровенный кусок мяса с останками пережёванного «ворона» упал, растёкшись на боку покорёженной колесницы. Арес с проворством пираньи выгрызал ход в теле Скальника. Вскоре он высек небольшой лаз, упёршийся в ещё одну броневую пластину. Её репликант выдрал уже быстрее, добравшись до следующего витка здоровенного трупа. Магические светлячки изрядно помогали, освещая фронт работ, и Лёха с Мией по мере сил помогали Аресу.

Избытки срезанной плоти приходилось сбрасывать в единственное доступное свободное пространство, так что скоро Лаура и Ниэль оказались завалены мертвечиной буквально по плечи.

Больше всего Лёха боялся, что им не хватит кислорода. Из-за смрада дышать было всё тяжелее, и мысль о переносе в Поднебесный уже не казалась такой уж плохой. В конце концов лучше потратить бесценное время на полёт к полю битвы, чем задохнуться.

Было бы до чёртиков иронично выжить во рву с висящей на хвосте погоней Василисков, чтобы позже умереть от удушья в горе демонических потрохов.

Воспоминание о погоне вызвало запоздалое озарение.

– Ниэль, – крикнул он в мясной туннель, – ты умеешь делать воздушный пузырь для дыхания под водой?

– Да! – откликнулась эльфийка и, догадавшись чего хочет пустотник, поочерёдно окружила всех упругими коконами из ветра.

Дышать сразу стало легче. Откуда взялся уплотнённый воздух и каким образом это сопрягается с привычной ему физикой Лёха даже не пытался понять. Лишь вдохнул полной грудью и с новыми силами вонзил крылья, расширяя проход.

– Вроде достаточно, – оценил он чуть позже, когда они прорубили два витка тела Скальника.

От Лауры их отделяло не менее трёх метров.

– Уходите на путевик! – приказал он.

Уговаривать никого не пришлось. Несколько секунд, вспышка и пустотники остались одни. Увы, исчезли и воздушные коконы, но по всем расчётам от свободы их отделял последний виток дохлой туши и немного рыхлой земли.

– Ещё немного и мы на свободе! – оптимистично пообещал Лёха, заработав крыльями эгиды.

Конечно, разумней и надёжней было вернуться в Поднебесный с Лаурой и Ниэль, но обратный путь занял бы слишком много времени, особенно учитывая неизвестное количество вражеских летунов в небе. А помощь союзникам требовалась здесь и сейчас. Кто знает, сколько Скальников выползло из Разлома, пока все были отвлечены угрозой с небес?

Оказалось, что минимум трое.

Выбравшись из ямы, с ног до головы залитые чёрной кровью, пустотники увидели безрадостную картину. Атака Скальников на колесницы оказалась чётко скоординированной. Обломки той, что несла Дарана, лежали вперемежку с разорванным на куски телом демонической многоножки.

Две крылатых эгиды метались вокруг в смертельном танце, уничтожая крылатых тварей, что слетелись поживиться добычей. А сам военачальник, припадая на раненую ногу, с побелевшим лицом шёл к окровавленным телам на земле.

Райна, Архелай и оставшийся безымянным эльф-пилот.

Быстро оглядевшись, Лёха расправил крылья и полетел к ним. На высоте пяти-шести метров над полем боя раскинулась гудящая огненная сеть, прикрывавшая армию от атак с воздуха. Было то действием какого-то артефакта, или пришедшие в себя маги сумели скоординироваться и создать общее плетение прикрытия – осталось загадкой.

Главным было одно – на какое-то время люди получили передышку.

На приземлившегося рядом Стрижа Даран не обратил никакого внимания. Он беспомощно опустился на колени рядом с истекающей кровью Райной, не в силах хоть чем-то помочь. Она дышала часто, но неглубоко, на губах пузырилась кровавая пена. Ноги девушки ниже колен были переломаны вместе с прочнейшей бронёй, тут и там взгляд цеплялся за металлические осколки колесницы, пронзившие тело насквозь. Некоторые вмятины на нагруднике красноречиво указывали на разрыв внутренних органов.

То, что она всё ещё жила, казалось чудом.

Архелая Лёха и вовсе узнал только по остаткам брони и чудом уцелевшим ножнам. Пустотника словно пропустили через мясорубку. Без всяких сомнений, спартанец был мёртв.

Бьорн и Тоноак, по всей видимости, пребывавшие вне колесницы в момент атаки Скальника, сражались плечом к плечу с Хароном и Яваром, не позволяя демонам приблизиться к командующему армией.

– Она вытолкнула меня за миг до… – хрипло проговорил Даран, невесомо коснувшись залитой кровью щеки Райны. – Пробила дыру и вытолкнула…

Впервые Лёха видел его таким беспомощным и потерянным. Спасти Райну сейчас можно было разве что в «тигле жизни», но до него девушка не дотянет, даже если немедленно уйти с ней на путевик в Поднебесном и со всех ног бежать к артефакту. Жить ей осталось минуту, может, две.

Стриж смотрел на умирающую воительницу, ощущая опустошающую беспомощность. Если бы можно было остановить время…

Разум молнией пронзила спасительная мысль, и Лёха дрожащими руками достал «клык Василиска» из крепления в наруче. Присев рядом с умирающей девушкой, он коснулся её артефактом, одновременно перемещая кольцо в нужное положение.

Тело Райны окаменело мгновенно, застыв на зыбкой границе между жизнью и смертью.

– Донесём её до «тигля жизни» после боя и спасём, – пообещал Стриж потрясённому Дарану. – Но для этого нужно оставить поле боя за нами.

Граф с хрипом втянул воздух сквозь сжатые зубы. Отчаяние на его лице сменилось злой решимостью. Даран коротко коснулся пальцами окаменевшей щеки Райны и тихо пообещал:

– Я вернусь.

Поднявшись, он утёр катившиеся из глаза слёзы и коротко приказал:

– Отойди.

Едва Стриж сделал несколько шагов назад, как земля пришла в движение, и вскоре над Райной образовался четырёхметровый курган. Не бог весть какая защита, но всё же лучше, чем ничего.

– Ты же осознаёшь, что если мы оба сдохнем, она навсегда останется там? – на всякий случай уточнил Стриж.

Каменный глаз Дарана зло сверкнул.

– Потому я планирую выжить и оставить эту землю за собой, – отчеканил он жёстко. – Доставь меня к Вэону.

Колесница эльфа оказалась единственной уцелевшей. Под ней красноречиво свернулась пробитая в нескольких местах туша Скальника. Он ещё едва заметно подёргивался, так что бой, видимо, завершился совсем недавно.

– Что с Дану? – спросил подлетевший Лёха, осторожно ставя Дарана в последнюю уцелевшую золотую колесницу.

– Пока жива, – коротко отозвался Вэон, указав вверх.

Разобрать что-то сквозь прикрывающую поле боя огненную сеть и мельтешение крылатых тел было сложно, но небо то и дело озарялось яркими всполохами. Похоже, запас боевых артефактов в седельных сумках Дану ещё не иссяк.

Хоть одна хорошая новость.

– Ариман?

Вэон молча указал рукой другое направление.

Императора Лёха разглядел с трудом – здоровенных туш в мешанине чешуйчатых тел хватало. Окружённый демонической свитой, Ариман снова жрал отчаянно кричащих людей и эльфов. Откуда он взял живых пленников выяснилось очень скоро. Змее-нетопырь спикировал к земле, подхватил лежащего раненого и тут же взмыл под самую огненную сеть, взяв курс на Аримана.

А на спине у того рос и набухал горб, не предвещая ничего хорошего.

– Есть идеи, что за дерьмо там творится? – спросил Стриж, но Даран, не обладавший ни эльфийским зрением, ни визором эгиды деталей не разглядел.

Пришлось коротко обрисовать ситуацию.

– Он поглощает биомассу для перестройки тела, – приглядевшись, предположил Арес. – Может, он сейчас уязвим, раз пополняет силы?

– Возможно, – согласился Вэон, уловив общий смысл слов репликанта. – Он уходит от столкновений с Древней и её драконом. А теперь она слишком занята хищными стаями, чтобы сосредоточиться на охоте за единственной целью.

– Меня больше интересует, почему он не повторяет тот убийственный номер с пожиранием душ, – обеспокоенно проговорила Миа.

Лёха нашёл губами трубочку гидратора, глотнул сока амброзии и зло процедил:

– Вряд ли из гуманных соображений. Либо у этой способности есть какие-то неочевидные ограничения, либо она требует особой подготовки.

– В прошлый раз он применил её сразу и без видимой подготовки, – засомневалась Миа. – И даже вмешательство Дану спасло не всех. В чём причина?

– Давайте у него и спросим, – в глазах Стрижа горел злой азарт. – Что бы он сейчас ни делал, это не обернётся ничем хорошим для нас. Раз Ариман жрёт раненых, а не пытается выпить души разом у всех, значит, по каким-то причинам пока не может. И наша позиция лучше, чем в самом начале. Он пополняет ресурсы, значит, изрядно потратил их в бою. Нужно ему мешать и продолжать изматывать.

– Я в деле, – без колебаний отозвался Арес.

– Мы тоже, – не остались в стороне приземлившиеся рядом Харон и Явар.

Миа коротким кивком выразила согласие.

А вот Даран хмуро оглядел поле боя. Появление множества летающих противников стало неприятным фактором, и битва едва не скатилась в неуправляемый хаос. Сейчас ситуация начала выправляться, но сил едва хватало на сдерживание всё пребывающих орд демонов.

– Сейчас у нас нет возможности контратаковать, – мрачно признал Даран. – А если не закроем Разлом – и не будет.

– Что с Тиграми? – с тревогой спросила Миа. – Выжили?

– Большей частью, – неопределённо ответил Вэон. – Пытаются закрыть Разлом, но всё ещё безуспешно. Ариман постоянно уходит от боя, зная, что время воюет на его стороне. Их всё больше, а нас всё меньше.

– Именно поэтому нужно рискнуть и сделать что-то неожиданное, – решительно заявил Стриж. – Сейчас, пока у нас ещё остались силы. Взгляни сам: Ариман окружил себя защитой и жрёт, поглощая ресурс для трансформации. Не знаю, что за хрень он отращивает, но прямо сейчас она явно мешает ему двигаться. А когда он закончит – там будет нечто, что нам совершенно точно не понравится. Это может быть какое угодно дерьмо, вплоть до выводка потомков, способных жрать, расти и открывать новые Разломы.

Представив это, все ужаснулись. С озвученными аргументами сложно было спорить. Рано или поздно им нужно что-то предпринять. И лучше рано, пока артефакты ещё не исчерпали запас энергии.

– Что вы предлагаете? – спросил Даран.

– Попытаться отвлечь и подставить под атаку дракона, – предложил единственную жизнеспособную идею Лёха. – А в процессе попытаться достать «клыком Василиска». Вдруг сработает.

– Как конкретно предлагаете его отвлечь? – хмуро уточнил Вэон.

– Летим туда всеми доступными эгидами, – выдвинул простой, но эффективный план Арес. – Скорости и манёвренности нам хватит, чтобы настигнуть Аримана, и при этом мы не настолько опасные цели, чтобы он драпал, как от дракона. Скорее всего, он воспользуется шансом прикончить нас. А вы тем временем деблокируйте Дану, чтобы она занималась не тучами мошкары, а основной целью.

– Вэон, – Даран бросил взгляд на эльфа, – сколько у тебя эгид осталось в строю?

– Две, что были в моём прикрытии, практически целы, ещё три повреждены, едва летают, – доложил тот.

В отличие от пустотников, большую часть времени находившихся на довольно спокойном участке битвы, эльфы успели пострадать гораздо сильнее.

– Пусть продолжают прикрывать вас, – решил Стриж, бросив короткий взгляд на Мию. – Должно хватить и нас пятерых.

Брать подругу с собой в самоубийственную атаку он отчаянно не хотел, но особого выбора не было. Уроженка мира смерти совершенно точно не послушает его просьб остаться в безопасности. Да и какая здесь может быть безопасность? Если они преуспеют, то получат шанс выжить, а если нет – умрут все, просто чуть позже.

– Пошли одну эгиду к Дану, сообщи, что мы попытаемся связать Аримана боем и подставить под её удар. Пусть будет готова к решительной атаке.

Идея была самоубийственная, но именно потому могла сработать.

– Слишком рискованно, – Даран мрачно оглядел пустотников. – С чего вы решили, что преуспеете там, где остальные потерпели неудачу? Это далеко не первая попытка убить Аримана с начала битвы.

– Мы гораздо мобильней всех остальных, имеем самый богатый опыт использования эгид и слаженности действий, – спокойно констатировал Стриж. – Эгиды могу создать огненный вихрь. Всего три раза до полной разрядки, но нас будет пятеро. Когда я применял огненный вихрь, демон во мне чуть не сдох. Это пламя имеет особое воздействие на тварей. Есть шанс, что оно хоть немного ослабит и Аримана. Мы точно сумеем спалить большую часть его свиты. А там я выберу момент и испытаю «клык». Если не сработает, мы всё равно создадим окно возможности для Дану.

На лице Дарана читалось сомнение. Потерять пятерых бойцов в эгидах, два из которых до этого прикрывали ставку командования, сейчас было бы опрометчиво. Но всё пребывающие полчища демонов не оставляли времени для осторожности.

Даже если пустотники выжгут всё вокруг, их очень скоро снова задавят массой. А крылья, как показывала практика, в любой момент могут подвести.

Но этот же фактор склонял к отчаянным поступкам. И бойцы, и маги уставали, а войско врага обладало потенциально бесконечным резервом. В случае успеха самоубийственной миссии пустотников имелся ненулевой шанс, что убив, или как следует ослабив Аримана, они сумеют закрыть Разлом.

– Хорошо, – принял решение Даран. – Действуйте. И…

Неожиданно для всех он отсалютовал пустотникам.

– … удачи!

Прежде чем ринуться в атаку требовалось по полной зарядить эгиды. Недостатка в демонах здесь не было, и стальные крылья вонзились в чешуйчатые туши раньше, чем ноги пустотников коснулись земли. Работали слаженно, сменяя друг друга. Пока двое заряжали броню, остальные прикрывали товарищей.

Стриж вытащил из крепления в наруче «клык Василиска» и проверил цела ли цепочка из эльфийской стали, что крепила артефакт к доспеху. Было бы глупо просто выронить и потерять его во время полёта.

– Бесполезно просить тебя остаться? – тяжело вздохнул Лёха, глядя в глаза Мии.

– Я тоже тебя люблю, – тихо рассмеялась та и мимолётно коснулась его лба своим.

Негромкий металлический звук поставил точку в коротком разговоре. Оставив сомнения и сожаления, Стриж оглядел репликантов.

– Готовы?

Те синхронно кивнули. Во взглядах искусственных солдат будущего читалась непоколебимая решимость.

В распоряжении каждого пустотника около трёх пламенных вихрей до полной разрядки эгид. Значит, можно использовать лишь два, чтобы доспехи не превратились в высокотехнологичные саркофаги для своих пилотов.

Убьёт ли это Аримана? Хотелось думать, что да, но вряд ли им настолько повезёт. Ослабит ли его это? Определённо. И тогда у него, Лёхи, появится шанс проверить в деле «клык».

Шанс закончить войну одним ударом.

– С богом! – выдохнул Стриж взлетая.

Глава 27

Конечно же, их приближение заметили. Небольшая стая змее-нетопырей вперемежку с гарпиями и жуками оставила охоту за двуногой закуской и бросилась наперехват. Пустотники стремительными метеоритами пронзили стаю, не делая попыток вступить в бой, и рассредоточились, пытаясь окружить императора.

Прыжок Аримана был коротким и неуклюжим. Массивный горб на спине явно мешал ему двигаться с привычной хищной грацией. Зато не мешал использовать магию. Стриж едва успел уйти в сторону, пропуская мимо ледяное копьё, способное нанизать его, как бабочку на иглу. Повеяло адским холодом, а нижняя часть эгиды покрылась ледяной коркой.

Не дожидаясь второй попытки, Лёха камнем упал на землю, проломив промёрзшими ногами хребет трёхголовой псине. В то же время Арес, заходивший на врага с противоположной стороны, бросил в того сеть из сплава эльфийской стали и хладного железа. Одну из тех самых, что послужили им в бою со Старшими Поднебесного.

Рассчитанная на людей и эльфов, для Аримана она оказалась маловата, но всё же сумела опутать его торс, цепляясь за шипы и выступы на чешуе. Не давая демону возможности освободиться, Миа метнула ещё одну, но тот успел смахнуть её в сторону хвостом. Зато третья сеть, брошенная Хароном, достигла цели, выигрывая драгоценные секунды, когда человеческая часть магической силы должна быть заблокирована.

Ариман яростно взревел, голыми руками разрывая прочнейшие сети. Но они путались и цеплялись, не позволяя избавиться от себя одним рывком.

А Стриж, рубя крыльями навалившихся со всех сторон демонов, активировал огненный вихрь.

Природу этого пламени пустотник до конца не понимал. Но особенно сильно оно поражало именно демонов, при этом не причиняя вреда пилотам эгид. По словам Дану причиной тому душа хранителя, заключённая в крылатую броню, но это мало что объясняло. Но над теорией Лёха планировал поразмышлять когда-нибудь потом, в более спокойной обстановке. Всё, что сейчас имело значение, это возможность активировать огненный вихрь без опаски поджарить напарников.

Вокруг разверзся ад, но теперь уже не ледяной, а вполне себе библейский. Свита Аримана разразилась многоголосыми воплями, сгорая заживо. Прочные шкуры демонов плавились, как восковые.

Сам император устоял, продолжая срывать с себя предательские сети, и гневно, призывно взревел. Лёха буквально шкурой почувствовал, как на всём поле боя демоны бросают позиции и спешат на помощь к своему повелителю.

Едва вызванное эгидой пламя угаснет, как новая волна демонов затопит и сомнёт дерзкого пустотника.

Но он был не один.

Стриж хищно оскалился глядя, как приземляются остальные товарищи. Бушующее пламя, едва начав утихать, взъярилось с новой силой. Пустотники поочерёдно активировали огненные вихри, выжигая стремившихся к императору демонов до костяков, а затем и до состояния пепла. Ариман тоже оказался не готов к столь наглой атаке. Его чешуя с трудом, но поддавалась огню, местами оплыв. Раскалившиеся остатки цепей буквально вплавлялись в шкуру при каждом безумном рывке императора.

Но главной победой пустотников стали глаза демона. Они буквально вскипели и вытекли, оставив после себя чудовищные тёмные провалы. Опухоль на спине лопнула, брызнула мерзкая жижа, тут же испарённая гудящим пламенем, а внутри что-то зашевелилось.

Даже чудовищная регенерация демона не справлялась с полученными повреждениями. Была тому причиной природа пламени эгид, или Ариман тоже успел истощиться в бою, Стрижа интересовало меньше всего. Главное, что тактика работала. Император слабел и сдавал позиции.

Увы, магическая природа пламени и защита эгид не отменяли законов физики. Само пламя не причиняло пустотникам вреда, но огонь выжег весь кислород и чудовищно нагрел воздух. Дышать стало попросту нечем, а открытую часть лица жгло, словно в доменной печи.

Не выдержав, Лёха взлетел из устроенного эгидами крематория, жадно хватая ртом прохладный воздух. Обожжённое лицо болело, но сейчас было не до него.

Стриж быстро оглядел поле боя и выругался. Разлом был на месте. Хрупкая надежда на эффект сетей из «хладного железа» не оправдалась. Зато демоны стекались к ним со всех сторон, самоубийственно стремясь в бушующее пламя. Ни единого проблеска собственной воли, ни намёка на инстинкт самосохранения. Лишь слепое стремление добраться до врага, посмевшего навредить повелителю.

Даже если они не сумеют достать Аримана, то хоть сожгут немало рядовых демонов.

На плечо шлёпнулось что-то влажное и дымящееся. Задрав голову, Стриж восхищённо выругался. Сверху пикировали крылатые твари, бездумно влетая в неизвестно когда появившуюся над пустотниками сеть, сплетённую разом из огня и света. Была то работа Дану, эльфов или Дарана – Лёха не представлял, но был безмерно благодарен создателю плетения. Демоны с явно отключёнными мозгами бездумно мчались на призыв, проходя через сеть уже неровными кусками.

Лишённый зрения Ариман даже не подозревал, как подставил собственных подданных отчаянным призывом.

Взлетевшая вслед за Стрижом Миа хрипло закашлялась, жадно хватая ртом воздух, и тревожно уставилась на всё ещё живого и даже не слишком пострадавшего императора. Репликанты продержались дольше, предусмотрительно завернувшись в огнеупорные крылья, как в коконы. Их эгиды всё ещё поддерживали область магического огня, пытаясь ослабить Аримана. Но вскоре и стойкие репликанты вынуждены будут взлететь, чтобы вдохнуть хоть немного кислорода.

Бегущие на подмогу повелителю демоны бездумно врывались в пламя, стремясь добраться до крылатых врагов раньше, чем обратятся в пепел. Одному это даже удалось: здоровенная тупорогая тварь, походившая на чешуйчатого быка с когтями вместо копыт, с разбега влетела в море огня и на огромной скорости протаранила Явара. Того подвели сомкнутые для защиты крылья – атаку он попросту не видел. Они же его и спасли, сыграв роль щита. Прочнейшая эльфийская сталь деформировалась, но выдержала, так что Явар отлетел на добрый десяток метров и пропахал раскалённую землю.

Он выжил, вот только взлететь уже не смог. Оглушённый, с искорёженными крыльями, репликант едва шевелился. Молча указав Мие на раненого, Лёха вдохнул побольше воздуха и спикировал на обезумевшего от пожиравшего его огня, но всё ещё живого «быка». Выверенный удар крылом отсек демону голову, и Стриж тут же отпрыгнул, не желая попасть под удар горящей агонизирующей туши.

Под прикрытием его манёвра Миа подхватила оглушённого Явара и с трудом, но всё же подняла его в воздух, унося прочь.

Вскоре огненный вихрь иссяк – даже стойким репликантам требовался кислород, и они распахнули крылья взлетая. Лёха же, не желая давать Ариману время на восстановление, ринулся к демону, снова залив многострадальную землю огнём.

Продержаться долго он не рассчитывал – воздух прогрелся как в духовке, но много времени и не требовалось. Нужен всего один удар, пока демон слеп, а его марионетки горят.

Сейчас или никогда.

Поудобней перехватив «клык Василиска», Стриж переместил кольцо активации на артефакте и налетел на Аримана со спины. Увернувшись от удивительно точного удара скорпионьего хвоста, приземлился в шевелящуюся массу лопнувшего горба и всадил «клык» в незащищённое толстой шкурой мясо.

Демон оглушительно взревел, едва не вышибив из Лёхи сознание, и попытался достать его рукой. Пустотник вжался в мерзкую слизистую массу лопнувшего горба, пропуская над собой чудовищные когти. Сейчас все усилия уходили на то, чтобы не упасть и не выпустить из пальцев «клык».

Удар хвостом Стриж не отследил – сложно вертеть головой в шлеме, удерживая себя на спине демона, что пытается тебя скинуть. Прикрыли репликанты. Подоспевший Харон крылом чуть изменил траекторию броска скорпионьего жала, и то пронзило плечо Аримана аккурат над головой Лёхи.

Тот сглотнул, осознав, что его мгновением раньше едва не нанизали, как шашлык на шампур, и перевёл взгляд на оказавшийся бесполезным «клык Василиска». И понял, что поспешил с выводами. От точки удара артефактом неумолимо расползалось окаменение. Люди, эльфы, пустотники и рядовые демоны обращались в статуи мгновенно в момент касания «клыка», но с Ариманом всё оказалось иначе.

Больше всего это походило на болезнь, что расползается от очага инфекции, постепенно подавляя иммунитет. Невнятно шевелящаяся масса на спине прекратила движение, задеревенела и сменила цвет с антрацита на базальт. Чешуйка за чешуйкой поддавались на плечах и шее демона, вызывая у того яростное рычание. Но чем дальше от «клыка», тем медленней шло превращение.

Хвост, повредивший плечо Аримана, резко дёрнулся и успел покинуть тело до того, как волна окаменения добралась до него. Стриж невольно сжался, ожидая нового удара и тихо молясь, чтобы репликанты не подвели. Уклоняться или покидать столь уязвимую позицию он не собирался. Требовалось любой ценой удерживать «клык Василиска» в теле императора.

Арес не подвёл. Он вонзил крыло эгиды между хитиновыми сегментами скорпионьего хвоста, пытаясь его отсечь. Получилось лишь отчасти – металл вошёл примерно на треть толщины и застрял. Возвратное движение хвоста отшвырнуло репликанта навстречу демонам, спешащим на помощь повелителю.

Арес активировал второй доступный ему огненный вихрь, выжигая подоспевшее подкрепление императора.

А тот не спешил падать даже несмотря на то, что часть спины и торса уже превратились в камень. Лёха боялся представить, насколько живуча эта тварь, способная двигаться с такими фатальными повреждениями. Но император жил, хоть и слабел. Он уже не пытался достать засевшего на спине Стрижа руками – плечи утратили подвижность, а удары хвоста, что успешно перехватывал Харон, стали медленней.

Над полем боя, перекрыв даже многоголосый вой и рычание орды тварей, раздались ликующие крики тысяч людей. Что привело их в восторг, Стриж не знал, но искренне надеялся на значимый повод. Потому что у него дела пошли откровенно дерьмово.

Процесс окаменения обратился вспять. По телу Аримана пробежала волна изменений, чешуйки вокруг окаменевшей плоти пришли в движение, осыпаясь каменным крошевом. Мощнейшая регенерация стремительно восстанавливала пострадавшие ткани демона.

Лёха от души выругался, судорожно решая, что делать.

Козырей больше не осталось. Энергии в эгиде хватит на последний огненный вихрь, но тот явно не убьёт быстро регенерирующего демона. А взлететь после этого уже не получится.

Безумная идея прострелила сознание. Стриж, повинуясь сумасшедшему порыву, воткнул в пока ещё уязвимую спину Аримана, ниже черты окаменения, оба крыла. Если эгида способна выкачать силы из рядовых демонов, то, может, ослабит и Альфу?

Погружённые в плоть императора перья привычно мерцали, вытягивая силы вместе с чёрной кровью. Арес, успевший исчерпать второй огненный вихрь, подскочил к брату, помогая тому со смертельно опасным хвостом.

Удар, уворот, снова удар. Репликанты били в одно и то же место, не давая ране и повреждённой броне времени на восстановление. Подрубленный хвост ещё пытался достать мелких подвижных противников, но последний удар Харона поставил точку. Половина чудовищного хвоста упала на землю, скрутилась кольцом и замерла.

Запас энергии в эгиде Стрижа достиг предела в то же самое время, как тело Аримана окончательно изгнало последние следы окаменения. Все видимые повреждения стремительно зарастали, шевелящаяся масса под ногами Стрижа вдруг толкнулась навстречу, отшвыривая назойливого пустотника. Тот отлетел и пропахал телом обожжённую землю, подняв облако горячего пепла.

Горб на спине Аримана расправился, превратившись в два огромных кожистых крыла. Прорехи и повреждения, нанесённые Стрижом, зарастали на глазах. Упали на землю ошмётки металлической сети. Глаза императора отрасли заново и горели жаждой убийства.

Демон оттолкнулся от земли, зло взревев. Лёха почувствовал на себе его взгляд и едва успел сложить крылья вдоль тела и откатиться в сторону. В то место, где он только что лежал, с ужасающей силой ударили лапы Аримана. Мгновением позже в грудь Стрижа влетел хвост демона. Дыхание вышибло, в нагруднике эгиды появилась вмятина.

Жизнь пустотника спасло лишь то, что острое бронебойное жало отрасти заново не успело – удар пришёлся тупым обрубком. А в следующий миг Ариману стало вовсе не до Лёхи.

В суматохе боя никто из них не заметил, что магическая сеть высоко над головами исчезла. Лишь заслышав хлопок могучих крыльев, что остановили стремительное падение над самой землёй, император задрал голову и едва успел отпрыгнуть. Драконьи зубы щёлкнули совсем близко к Стрижу, могучие лапы толкнулись о выжженную землю, и золотая туша проплыла пугающе близко над пустотником. А тот лишь мог хватать ртом воздух в попытке вдохнуть и смотреть вверх.

Расправив окончательно заросшие крылья, Ариман взмыл в небо, уходя от преследовавшего его дракона. Безуспешно. То ли трансформация не совсем завершилась, то ли у императора было маловато практики полётов, но дракон очень быстро настиг цель и распахнул пасть, желая проглотить вкусный обед. Но у самой его морды от неуклюжести Аримана не осталось и следа. Император внезапно ловко рванул вверх, сделал мёртвую петлю и едва не вцепился в Дану когтями на ногах.

Удайся ему этот манёвр, Древняя лишилась бы если не головы, то как минимум рук. Но она вовремя откинулась назад, прижавшись спиной к драконьей чешуе. Смертоносные когти пронеслись в сантиметрах от тела эльфийки, а выпущенное ею световое копьё пробило крыло демона, заставив того закрутиться в неуправляемом штопоре.

Дракон тут же бросился следом, стремясь как можно скорее сожрать врага.

Ему почти удалось. Могучая челюсть сомкнулась на повреждённом крыле, откусив его с немалым куском плеча. По ушам резанул нечеловеческий крик боли и ярости, а миг спустя Ариман исчез.

– Вот дерьмо… – едва слышно прохрипел Стриж, пытаясь подняться.

Безуспешно. Голова плыла, кровь набатом стучала в висках. Лицо горело, грудь болела так, словно на ней сплясал чечётку бегемот. Каждый вдох давался с огромным трудом. В этот момент Лёха невыразимо скучал по Белочке и её способностям к неистовой регенерации.