Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 200 (всего у книги 282 страниц)

Глава 11

Четыре дня путешествия по землям Змеев, казалось, никогда не закончатся. Стриж и Миа находились в постоянном напряжении, ежесекундно ожидая очередной подлянки от жизни.

Но пока им везло. Ни встречные патрули, ни хозяева и прислуга постоялых дворов, где пустотники оставались ночевать, не заподозрили ничего неладного. Стриж постарался свести риск к минимуму, разыгрывая высокомерного засранца, с которым никто не рвался завязать дружескую беседу. Благо, у него был прекрасный пример: Райна в начале их знакомства.

Спектакль удался и спесивого мага с пустышкой патрули пропускали сразу после проверки подорожной, а обслуга на постоялых дворах старалась лишний раз не беспокоить. Но всё равно пустотники спали по очереди и одетыми, готовые в любой момент прорываться с боем.

Можно было, конечно, ночевать в лесу, но, посовещавшись, от этой идеи отказались. Не хватало ещё нарваться на очередную облаву и потом пытаться объяснить, почему господин маг с пустышкой ночует в лесу, хотя в паре часов езды есть вполне комфортный ночлег.

В итоге к тому моменту, как на горизонте показался пограничный пост на границе земель Змеев и Чёрных Медведей, путники чувствовали себя порядком утомлёнными.

– Не к добру, – тихо сказала Миа, сохраняя приличествующую пустотнице неподвижность.

Из-под маски слова звучали приглушённо.

После получения подорожной эльфийка переоделась в заготовленную на такой случай одежду. Робы и маски хранились в седельных сумках на случай, если потребуется спрятать пустотников на самом видном месте. Но, поразмыслив, Лёха решил, что какой-нибудь младший сын аристократа, получив в подарок от батюшки чистокровную пустышку в подарок, не стал бы прятать её за безликой робой. Нет, такой скорее выставит своё единственное богатство напоказ, чтобы все видели и, конечно же, завидовали.

Так что недовольно фыркающей Мие пришлось надеть достаточно облегающие брюки и рубаху, расшнурованную и оголяющую грудь на самой грани приличий. Волосы она заплела так, чтобы все желающие видели золотую татуировку пустотника на шее.

Воистину, если хочешь что-то спрятать – прячь это на самом видном месте.

– Как-то там слишком людно, – всё также негромко продолжила эльфийка.

Стриж лишь едва заметно кивнул. Перед пограничным постом действительно выстроилась очередь из всадников и разномастных экипажей – от запряжённых волами фургонов до роскошных карет знати.

О причинах такой медлительности пограничников гадать не приходилось – Змеи упорно искали наглецов, что нанесли им чувствительный удар.

– Никак не угомонятся, – недовольно пробормотал Лёха, глядя, как вдоль очереди движется с десяток стражников под командованием мага.

Работала эта досмотровая служба слаженно и опережая своё время: в век сословных привилегий эти вояки абсолютно демократично заглядывали как под тенты фургонов простолюдинов, так и в салоны карет знати.

– Что ж за непруха такая, – тихо вздохнул Стриж. – Выпала роль специального агента на службе… ну, пусть не Её Величества, а Её Сиятельства. Но всё равно – ни тебе крутых автомобилей с шпионскими наворотами, ни мартини с водкой, что смешать и не взбалтывать. Радует, что хоть прекрасная спутница есть.

Миа, поняв, что у её друга опять приступ нервного словоблудия, улыбнулась из-под маски одними глазами.

«Прекрасная спутница – это ты про меня?» – осведомилась Белочка, появляясь рядом в образе одной из героинь культовой франшизы про британского спецагента.

«И тебя тоже», – успокоил её Лёха.

Пристроившись в хвост колонны, диверсанты смирно дожидались своей очереди.

– Подорожную, – потребовал маг Змеев, когда пустотники наконец подъехали к пропускному пункту.

На вид ему было от силы лет восемнадцать. Совсем молодой парнишка, гордо отрастивший вместо усов что-то вроде карты болотистой местности над губой.

Похоже, клан объявил общую мобилизацию, выгнав на поиски диверсантов всех, кого только можно.

Парнишка прочитал поданную Стрижом бумагу, солидно кивнул и вдруг неожиданно выстрелил в Мию световым клинком.

Не ожидавшая такого девушка вздрогнула, но на это никто не обратил внимания: лошадь эльфийки тоже не ожидала вспышки перед мордой и с испуганным ржанием встала на дыбы.

На пропускной воцарился хаос. Лёха с отчаянным матом старался одновременно удержать лошадь эльфийки, не дать запаниковать собственному коню, уберечь Мию от падения и не свалиться самому. Вокруг бегали столь же отчаянно матерящиеся стражники, уворачиваясь от копыт и пытаясь помочь «господину магу» справиться с перепуганными животными. Сам автор переполоха, ошалевший от такой реакции на свою выходку, замер обалдевшим сусликом.

Когда наконец удалось восстановить порядок, тяжело дышащий Лёха буром попёр на сопляка.

– Это что за хрень? – грозно вопросил он, превращая проверку собственной личности в разборку, а себя самого из подозреваемого в пострадавшего.

– Проверка… – промямлил бедолага, оглядываясь на стражников в поисках поддержки.

Тщетно. Те, пережив увлекательнейший аттракцион «Увернись от копыта», не скрывали желания выписать сопляку воспитательных трындюлей. И Стриж не сомневался, что будь это не дворянин, а кто из простой солдатни, то процесс даже не стали бы откладывать в долгий ящик.

– Проверка! – передразнил его Лёха. – А если бы моя пустышка разбилась, а? Кто бы мне за неё заплатил? Вы?

– Клан, – раздался властный голос за спиной.

Обладатель этого голоса, тихо позвякивая доспехами, неспешно подошёл и взглянул на сопляка так, что тот побледнел. И было отчего: несмотря на дорогую одежду, маг скорее походил на головореза, чем на знатного вельможу. И дело было даже не в шрамах, а во взгляде, от которого веяло холодком по спине.

Сопляк протянул ему Лёхину подорожную и, бормоча невнятные извинения, попытался ретироваться вглубь поста, но был остановлен холодным:

– Господин Вагур, смею напомнить, что перед проверкой следует спешить пустышку. И лишь потом осуществлять собственно проверку.

Сопляк сглотнул и мелко закивал.

– Так точно, господин капитан, – промямлил он.

– Я надеюсь, что впредь подобное не повторится, – капитан переключил внимание на Стрижа, давая подчинённому понять, что разговор окончен.

Вагур облегчённо выдохнул и поспешил убраться подальше с глаз начальства. Но Лёха не сомневался, что воспитательный процесс повторится, для лучшего закрепления, но без лишних свидетелей.

– Приношу свои извинения… – капитан Змеев глянул в подорожную, – …господин Вук.

Лёха молча кивнул.

Внимательно изучив подорожную, Змей окинул взглядом Мию и спросил:

– Откуда у вас такая пустышка, уважаемый?

Вопрос понятный: красивые эльфийки на рынке ценились выше, чем особи мужского пола. А уж тех, что сохранились без шрамов от ранений, раскупали охотней всего. Потому рубежников чаще можно было увидеть в сопровождении потрёпаных мужчин-пустотников со шрамами, иногда с отсутствующими частями тела. Таких можно было приобрести дешевле, да и демоны на границах быстро попортят внешний вид «походной батарейки».

И для явно небогатого путника вроде Лёхи спутница выглядела слишком дорого.

– Подарок батюшки, – выдал заранее заготовленную ложь Стриж. – Из наследства мне светило лишь от солёной рыбы ухо, вот и пришлось уходить, искать счастья. И батюшка мой, да будут к нему милостивы Древние, расщедрился на прощание.

– Да, дорогой подарок, – Змей посмотрел в глаза Лёхе.

Тот и не подумал отвести взгляд. Хмыкнув, Змей жестом приказал стражникам убрать с дороги рогатку и сказал:

– Счастливого пути, господин Вук. Ещё раз от лица клана приношу извинения за это досадное недоразумение. Сами видите – парень молодой, горячий, перестарался.

– Житейское, – благодушно улыбнулся Стриж, хотя внутри всё сжалось.

Если бы не перепуганная лошадь, их маскировка была бы раскрыта. И тогда смерть в бою можно было бы считать счастливым исходом.

Всё ещё не веря, что обошлось, Лёха медленно поехал по дороге, ведя за собой лошадь Мии и ежесекундно ожидая крика «Держи их!».

Но секунды сменялись минутами, пустотники удалялись от заставы, но ничего не происходило.

В то, что они благополучно выбрались, Лёха поверил только после встречи с Райной и отрядом Кречетов. А последних было сложно не заметить.

Временные путевики разместили у деревушки с запоминающимся названием Хмельная. Как несложно догадаться, выращивали в местных полях хмель. Было дело в особых свойствах местной почвы, или мастерстве пивоваров, но пенный алкогольный напиток получался ароматным и особенно вкусным. Да и скупали его так охотно, что выручка по этой статье экспорта перебивала торговлю верёвками, мешковиной и грубой бумагой всё из того же хмеля.

И по этой самой причине у деревушки было целых три таверны с постоялыми дворами, где останавливались не только торговцы, но и самые разные желающие отведать местного пива.

Вот и отряд Кречетов, одетых средней руки наёмниками, уже вторую неделю отмечал особо удачный контракт, заняв всю таверну. Хозяин не возражал: гости особо не буйствовали, платили звонкой монетой, а просадят тут всю выручку – так не они первые, не они последние.

Согласно плану, Робин должен был прибыть сюда со своими пустотниками и нанять отряд сопровождения, забрав половину «гуляк». Вторая оставалась дожидаться Райну.

В кои-то веки всё прошло по плану. После перемещения в не самой лучшей форме магичка отлёживалась и пила своё мерзкое лечебное пойло, заодно дожидаясь Лёху и Мию. А когда те, наконец, приехали – объявила, что ей требуются смелые и решительные бойцы для охраны товара, который она намеревалась приобрести у Кречетов.

Лёха и Миа, вновь одетая наёмницей, вместе со всеми поторговались для вида, заключили контракт и уже на следующее утро снова пустились в дорогу.

– Ты не скучаешь по скоростному транспорту? – тихо спросила эльфийка, ехавшая рядом со Стрижом.

Тот ещё до появления в Хмельной принял облик «господина дознавателя», так что бойцы Кречетов держались от него на почтительном расстоянии.

– Не то слово, – ответил тот. – За то время, что я трясусь в седле, уже несколько кругосветок можно было сделать.

Подумав, он добавил:

– Но куда больше я скучаю по средствам связи и новостям. Пока узнаешь что где приключилось – уже и реагировать поздно. Может, обучить местных морзянке?

– Зачем? – удивилась Миа.

– Внедрим особый отдел связистов, – ухмыльнулся Стриж. – Даём разведчику следящий артефакт и шкатулку с плетением тишины. В указанные промежутки времени маг, на которого завязан артефакт, сидит в ожидании с бумагой и карандашом. Разведчик открывает и закрывает шкатулку, из-за чего артефакт то пропадает для мага, то снова проявляется. Малые промежутки связи, длинные промежутки связи. Точки и тире. Морзянка.

Лицо эльфийки приобрело задумчивое выражение.

– Знаешь, а ведь может сработать, – после паузы сказала она. – Примитивная, но связь.

– Ну а там, глядишь, местные допетрят до какого-нибудь палантира, или блюдца с яблочком, – Лёха протяжно зевнул.

Хоть они с Мией и проспали всю ночь беспробудно, всё равно это не возместило недосып прошлых дней.

– Я так понимаю, палантир и блюдце – что-то из легенд старой Земли? – уточнила эльфийка.

– Сказок, – поправил Лёха. – Магическая видеосвязь.

Миа задумчиво наморщила лоб.

– Странно, что местные сами до этого не додумались, – сказала она, посмотрев на едущую во главе колонны Райну.

– Скорее, утратили технологии, – сказал Стриж. – Обрати внимание, здесь нет обмена информацией. Каждый клан хранит свои секреты, не делясь с другими. Не успели передать знания – всё, кранты.

– Даже если утратили что-то, могли попытаться создать упрощённый аналог, – не согласилась Миа.

– Могли, – кивнул Стриж. – И вполне может, что пытались, но ничего не получилось. Скорее всего они пытались воспроизвести какую-то технологию древних вместо того, чтобы придумать новое. А что-то принципиально иное и совсем простое, вроде морзянки, никому не пришло в голову. Инерция мышления.

– Пожалуй, ты прав, – подумав, согласилась Миа и с улыбкой добавила:

– Ну что же, тогда займёмся прорывными технологиями.

Границу земель Кречетов пересекли без происшествий. Присутствия Райны было достаточно для того, чтобы их не мурыжили с досмотром и формальностями. Может её лишили титулов и привилегий, но негласного статуса «правой руки» Дарана и доверенного лица графини хватало для достаточно высокого места во внутренней иерархии клана.

– Дом, любимый дом, – довольно улыбнулся Стриж. – Первым делом примем ванну.

– О да, – мечтательно протянула Миа.

Колонна отъехала от заставы едва на пару километров и за одним из поворотов столкнулась с отрядом, возглавляемым Дараном.

– Он что, в замке дождаться не мог? – тихо задал риторический вопрос Стриж, преисполнившись самых мрачных подозрений.

Не мог капитан личной стражи графини сорваться с места без действительно весомой причины. А опыт говорил, что вряд ли эта причина хорошая. А это значит, что принятие ванны откладывается на неопределённый срок.

Обменявшись приветствиями с Райной, одноглазый жестом приказал Стрижу и Мие отъехать с ним в сторону.

Пустотники переглянулись. Происходящее нравилось им всё меньше и меньше. Но приказ всё же выполнили.

– Мы так блестяще справились, что вы, господин капитан, решили встретить нас лично? – ухмыльнулся Стриж, прекрасно осознающий, кого именно хотел поскорее увидеть одноглазый.

– Нет, – мрачно ответил тот. – Наша встреча – всего лишь совпадение, но, возможно, удачное. Мне передали послание, что некто располагает полезной для клана информацией и кое-какими сведениями о Змеях. И этот самый некто желает встретиться лично со мной и сговориться о цене этих сведений. За пределами земель клана, но у самой границы. Сегодня после заката.

– Звучит, как ловушка, – озвучила общее мнение Райна. – А я не в лучшей форме для боя.

В седле она держалась уже неплохо, но до привычного цветущего вида магичке было далеко: под глазами залегли тени, лицо осунулось и посерело.

– Людей для боя у меня хватает, – покачал головой Даран. – Мне не хватает сведений и понимания, что именно мне хотят продать. Робин рассказал мне всё, чему стал свидетелем, но в его истории многое пропущено. Рассказывайте всё, что можете вспомнить.

На подробный пересказ ушло немало времени. Выслушав их, капитан стражи задумчиво посмотрел на Лёху и сказал:

– Ты поедешь со мной, остальные – в замок.

– Почему? – вскинулась Райна.

– Во-первых, потому, что я приказал, – холодно ответил Даран. – Во-вторых, потому, что с большой вероятностью мне попытаются продать какие-то подробности о событиях, участниками которых вы были. И вы можете узнать продавца, а он – вас. Только Алекс способен менять лица до неузнаваемости и я хочу, чтобы он посмотрел на того типа, что пытается что-то поиметь с клана.

«О, не „одержимый“, а Алекс, – умилилась возникшая рядом Белочка. – Смотрю, мы в фаворе у калеки».

– А в-третьих, – продолжал Даран, – ты верно заметила, что находишься не в лучшей форме для боя.

Райна молча склонила голову, а Миа бросила короткий взгляд на Лёху. Тот едва заметно кивнул, соглашаясь со сказанным. Ему и самому было интересно посмотреть на этого ушлого дельца.

Если дежурившие на заставе стражники и удивились, вновь увидев «господина дознавателя», но уже с Дараном, то вида не подали. Стриж же отметил, что к капитану солдаты относились с искренним уважением, но без подхалимажа. Надо будет потом уточнить – Даран тоже ими командует, или у пограничной стражи своё начальство?

Таинственный продавец информации действительно дожидался недалеко от заставы. Едва отряд остановился в условленном месте, как из-за деревьев выскользнула фигура в плаще с низко надвинутым капюшоном.

– Славянский шкаф купить не желаете? – тихонько, чтобы никто не услышал, пробормотал Лёха.

Происходящее действительно напоминало шпионский фильм в антураже средневековья. Разве что светящийся магический шар, немного разгоняющий сумрак, выбивался из антуража.

– Итак? – глядя на продавца сверху вниз, спросил Даран. – Что ты хотел рассказать?

Спешиваться он не торопился, как и остальные воины. Кречеты зорко поглядывали по сторонам, держа руки на оружии.

– Разговор не для лишних ушей, – незнакомец красноречиво обвёл рукой свиту Дарана. – Я пришёл один, можете убедиться.

Лёха нахмурился. Голос показался ему смутно знакомым, но где именно он его слышал – вспомнить не удалось. Кто-то из змеев?

Даран поднял руку. По этому сигналу его воины рассредоточились, оцепив участок леса вокруг переговорщиков.

– Со мной, – приказал Лёхе одноглазый, легко спрыгивая с седла.

Этот приказ Стриж выполнил с энтузиазмом. За прошедшие дни верховая езда надоела ему хуже горькой редьки.

– Говори, – приказал незнакомцу Даран.

Лёха подобрался, ожидая нападения или какой-то каверзы, но человек в плаще не делал ничего подозрительного.

– Я могу подарить вашему клану могущество и ценные знания в обмен на безопасность и доступ к кое-каким знаниям, – сказал чужак.

Его слова пробуждали что-то в памяти Стрижа, но воспоминание всё ускользало.

– Безопасность от кого? – уточнил Даран. – Кто тебе угрожает?

– Я… – незнакомец помедлил. – Скажем так, для всех я преступник.

– И каково твоё преступление? – прищурился калека.

К его немалому изумлению, ответ дал Лёха.

– Родиться Проклятым, – уверенно сказал он, наконец-то вспомнив, где слышал этот голос.

Незнакомец заметно вздрогнул и, поколебавшись, сбросил капюшон. На Стрижа смотрел тот самый ушастый, что изображал пустотника Гарма.

Глава 12

Выглядел эльф колоритно: под вполне человеческой одеждой угадывалась спрятанная традиционная коса, а одну руку зачем-то украшала латная рукавица.

Глядя на него, Лёха испытывал целую гамму противоречивых чувств. Ликование от того, что источник бесценной информации сам пришёл к нему в руки. Приступ паранойи от того, что тот так удачно явился сам. Острое любопытство потребность узнать чем вызван этот визит. И малодушное желание вмазать гадёнышу как следует за всё, что произошло в пыточной Змеев, а заодно и за телепортацию сквозь зеркало, на верную смерть от голода и холода.

Эту бурю пытался обуздать разум, просчитывая возможные линии поведения.

Помимо того, что появление ушастого могло быть коварной ловушкой Гарма, сам эльф представлял неизвестную опасность. Неизвестно, подействует ли его магия на пустотника, но Даран и его люди совершенно точно уязвимы для такого рода атак. Это не считая потенциально опасных артефактов Древних, которые он мог прихватить из той пирамиды. Вспомнить только ту штуковину, что разворотила замок Кречетов.

Собственно, в этом была ещё одна проблема. Кречеты точно этого не забыли. Хватит ли у них самообладания, чтобы сразу не казнить причастного к убийству родни?

Лёха очень на это надеялся.

Вариант скрывать причастность ушастого ко всей этой истории он даже не рассматривал. Да, конечно можно солгать о том, что эльф из тех, с кем Лёха пересекался во время путешествия по диким землям, но правда рано или поздно всплывёт. А утерянное доверие уже не вернёшь.

Осталось понять, как использовать выпавший шанс и не облажаться.

– Откуда ты знаешь, кто я? – справившись с удивлением спросил эльф.

Дарана, очевидно, тоже интересовал ответ на этот вопрос, но он сохранил невозмутимый вид. А Стриж порадовался, что не успел сменить лицо кланового дознавателя – личность более чем подходящая для этой ситуации.

Высокомерно взглянув на эльфа, он процедил ледяным тоном:

– Возможно когда-нибудь я об этом расскажу. А теперь назови причину, по которой мы не должны схватить тебя и передать Паукам.

При упоминании клана ловцов эльф едва заметно вздрогнул и с некоторой поспешностью выпалил:

– Я знаю тайны Древних, что заключены в вашем клановом артефакте! И я готов поделиться знаниями, которые сделают ваш клан самым влиятельным в империи!

Если до этого у Дарана и были сомнения насчёт личности ушастого, то теперь они отпали. Он бросил вопросительный взгляд на Лёху и тот едва заметно кивнул, подтверждая, что перед ними тот самый лже-пустотник графа Гарма.

На скулах капитана стражи заиграли желваки, а взгляд похолодел.

Стриж затаил дыхание, опасаясь худшего, но Даран не подвёл. Верно оценив обстановку, он не стал дёргаться и совершать необдуманные поступки.

– Смелые слова, – медленно проговорил капитан. – И мало похожие на правду. Ты можешь доказать то, о чём говоришь?

– Для этого мне требуется быть рядом с вашим клановым артефактом, – развёл руками эльф.

Лёха хмыкнул. Ну да, кто бы сомневался.

– И речи быть не может! – отрезал Даран. – Если это всё, что ты можешь предложить…

– Есть кое что ещё, – кивнул эльф, – но демонстрация будет выглядеть угрожающе. Я бы не хотел, чтобы вы сочли это атакой.

– Так направь её в сторону от нас, – холодно посоветовал капитан.

И, уже обращаясь к своим людям, добавил:

– Сейчас этот господин покажет нам немного магии.

Трое воинов с арбалетами, страхующие переговорщиков, кивнули, но не расслабились, продолжая чутко контролировать каждое движение неизвестного.

– Начинай, – Даран выразительно положил ладонь на эфес.

Ушастый кивнул и поднял закованную в сталь руку. Только теперь Лёха заметил золотое плетение, украшающее металл. Стоило потомку Древних сомкнуть кулак, как в нём появился молот, будто сплетённый из молний. В следующую секунду энергетическое оружие сорвалось с руки эльфа, пролетело сотню метров и разбило крупный валун, словно стекло.

Ожидавший какой-то подлянки Даран успел прикрыть себя и стоявшего рядом Лёху огнённой полусферой, отразившей осколки.

– Всё в порядке! – гаркнул Даран своим людям.

Арбалетчики, прицелившиеся было в эльфа, опустили оружие.

– Проклятие Древних лишило ваш род магии, – капитан стражи выглядел столь впечатлённым, что Стриж ему почти поверил. «Почти» – потому, что лично рассказывал и о золотых яблоках, и об ушастых магах.

– История была… искажена, – не стал вдаваться в детали эльф. – Но я всего лишь пробудил один из спящих артефактов Древних. И могу обучить этому вас. Ведь у каждого клана скопилось немало сокровищ старых времён. Сокровищ, которыми вы не способны воспользоваться…

Лицо Дарана надо было видеть. Даже при том, что он прекрасно осознавал возможность обмана, посул был сладким. Очень сладким. И понимание того, что тот взрыв в замке устроил этот эльф, будоражило не только ярость, но и алчность. Он действительно умел пробуждать артефакты такой силы. И будь капитан уверен, что пытками вытащит из чужака больше, чем тот выдаст добровольно – уже выбивал бы из него информацию.

Но пока не было ни понимания возможностей противника, ни даже того, блокирует ли его магию хладное железо, Даран не спешил.

– Я должен передать твоё предложение главе клана, Проклятый, – произнёс он, вперив единственный глаз в магическую рукавицу. – И хотел бы показать ей этот артефакт в качестве доказательства.

Стрижу показалось, что эльф облегчённо выдохнул. Ещё бы, ему удалось заинтересовать Кречетов. А это – уже половина пути к их клановому артефакту.

– Я могу отдать его вам, – произнёс ушастый, снимая рукавицу и передавая ту Дарану, – но это – работа Древних. Вы не сумеете воспользоваться им, не владея знаниями Древних.

Что-то подсказывало Стрижу, что дело тут даже не в особых тайных знаниях, а тупо в привязке боевого артефакта к господской расе. Ровно как и крылатая броня, воспользоваться которой могли только эльфы.

– А ты, значит, владеешь ими, – произнёс Лёха, скептически разглядывая собеседника. – И готов поделиться с нами. Но что ты хочешь получить за это?

– Защиту, – без колебаний ответил эльф. – И знания. Я хочу изучить все сохранившиеся артефакты Древних, и связанные с ними записи, если такие сохранились.

Звучало вполне правдоподобно. Проклятый, желающий избежать участи пустышки, жить в покое и изучать наследие Древних. Вот только Лёха подозревал, что ушастый кинет их едва добравшись до портального зеркала. Ублюдок явно планировал свалить от пленителей в одну из сохранившихся крепостей.

Вот только что он собирался там найти?

– Защиту я предоставлю тебе прямо сейчас, Проклятый, – холодно пообещал Даран, успевший примерить артефакт и убедиться в его бесполезности. – Пока графиня примет решение, ты поживёшь в уединённом месте под охраной моих людей.

Он бросил короткий взгляд на Стрижа и добавил.

– Полуухих.

Лёха одобрительно кивнул. Возможно они с Мией сумеют разговорить эльфа и вытащить полезную информацию. А если нет – он будет под присмотром не только пустотников, но и охраняющих периметр людей Дарана. Нужно только уточнить, успели Кречеты защитить периметр нового дома пустотников артефактами, или придётся обойтись старыми добрыми ловушками его, Лёхи, производства?

Под базу для освобожденных пустотников выбрали охотничий домик кого-то из младших ветвей Кречетов. Стриж ещё не полностью разобрался в хитросплетениях внутриклановых отношений, уяснив лишь, что помимо кровной родни есть седьмая вода на киселе, считающаяся родственниками лишь условно.

Усопший владелец домика был как раз из таких. Умер он, не дожив и до тридцати лет, и не оставил после себя ни вдовы, ни наследников, ни даже бастардов. Бесхозное имущество перешло в собственность клана и совсем недавно было пущено с молотка. Купил его безвестный наёмник, которого сыграл один из людей барона Ригана, в качестве базы для пустотников.

И по документам, и по свидетельствам очевидцев, новым хозяином охотничьего домика где-то в лесах стал неизвестно кто неизвестно откуда. Практически словесный портрет Стрижа, если вдуматься.

Ехавший впереди Даран вскинул руку. Лёха остановил своего коня и придержал лошадь, на которой ехал эльф. Глаза нежданного гостя были предусмотрительно завязаны.

На дорогу бесшумно вышел силуэт в мешковатой одежде, вооружённый арбалетом.

Опознав капитана стражи, егерь молча кивнул и так же бесшумно канул в лес. Ночное зрение позволило Стрижу рассмотреть ещё двоих, уходящих вслед за своим командиром. Похоже, Кречеты наладили патрулирование вокруг секретного объекта и не поскупились припахать для этого свой аналог спецназа.

Когда узкая лесная дорога вывела отряд к домику, Лёха удивлённо хмыкнул. Он ожидал увидеть что-то вроде дачи крупного чиновника, но среди леса стоял самый настоящий форт.

Высокий, метра три с половиной, частокол из мощных брёвен окружал двор. Над оградой едва возвышалась тёсаная крыша и часть второго этажа дома, окна которого прикрывали ставни из толстых досок. Разумная и необходимая предосторожность, учитывая, что совсем рядом проходила граница клановых земель. Одиночные демоны и даже прорывы в таких местах не редкость.

Ворота запечатывала золотая магическая вязь, приближаться к которой Стриж благоразумно не стал. Он сам хотел, чтобы это место стало тюрьмой для пустотников. Ею оно и было.

Хотелось спросить, как они с Мией должны будут преодолевать ворота, но задавать вопрос при эльфе было глупо. Всему своё время.

Даран поднял руку и коснулся ладонью с золотой татуировкой вязи на воротах. Выглядели те новыми, будто их изготовили и установили совсем недавно.

Что-то тихо щёлкнуло, задвигалось и створки распахнулись без единого скрипа. Въехав во двор, Лёха понял, что обустройство нового жилья не ограничилось обновлением ворот. Во дворе лежал штабель свежих досок, а земля вокруг него была усыпана стружкой, приятно пахнущей древесиной. Кречеты, верно оценив состояние дома, позаботились о том, чтобы новые жильцы могли сразу приступить к ремонту обветшалого жилища. К тому же, совместный труд сближает.

К удивлению Стрижа, никто не ложился спать. Миа и Максимилиано сидели на ступеньках крыльца и весело болтали. Арес сидел в стороне, явно прислушиваясь к разговору, но сам хранил молчание.

При виде гостей разговор затих. Троица пустотников настороженно разглядывала странную фигуру с завязанными глазами, явственно гадая, что это за фрукт и что его появление может означать для них.

– За мной, – приказал Даран, легко спрыгивая с седла.

Увечья и вес доспехов, казалось, совершенно не стесняли капитана. Даже не взглянув на пустотников, он легко взбежал на крыльцо и толкнул дверь.

Лёха с улыбкой подмигнул Мие, давая понять, что всё в порядке и конкретно им никакой угрозы нет, а потом спешился и, подхватив под руку эльфа, повёл его вслед за одноглазым.

По тому, как уверенно капитан ориентировался в доме, было ясно, что тут он не в первый раз. Хотя чему удивляться? Даран однозначно лично осмотрел не только дом, но и облазил окрестности вдоль и поперёк, попутно составив досье на всю местную живность, включая белок. Видно нутром чуял, что милые белочки способны принести много бед.

Толкнув нужную дверь, капитан отошёл в сторону и мотнул головой, приказывая Стрижу завести туда эльфа.

Лёха легонько подтолкнул остроухого в спину, задавая направление, вошёл следом и невольно хмыкнул.

Кречеты озаботились не только материалом для ремонта, но и оборудовали некий гибрид допросной с камерой. Стены комнаты украшало знакомое Стрижу плетение тишины, а из мебели присутствовали лишь приколоченные к полу массивные стол, табурет и топчан, на котором лежали тюфяк и одеяло.

Лёха усадил эльфа и подпёр плечом стену. Вошедший следом капитан молча закрыл дверь, оглядел фигуру в чёрном плаще и сказал:

– Можешь снять повязку.

Эльф медленно, словно опасаясь, что Даран передумает, откинул капюшон и снял с глаз полоску материи. Огляделся и на его лице на миг мелькнул страх.

– Жди пока тут, – капитан улыбнулся.

Шрамы на изуродованной половине лица сложились в жуткую гримасу, заставившую эльфа побледнеть.

– Утром приедет человек и поговорит с тобой, – Даран перевёл взгляд на Стрижа и приказал:

– Позови Робина и Ареса.

Лёха молча кивнул и вышел, гадая, кто такой приедет утром говорить с эльфом. Неужели лично Лаура?

В коридоре он столкнулся с заспанным Робином. Пройдоха тёр глаза кулаком и при виде Стрижа раздражённо поинтересовался:

– Ну и какой демон вас принёс среди ночи?

– А сам сейчас и увидишь, – лучезарно улыбнулся Лёха. – Зови Ареса и пошли в комнату для дорогих гостей. Даран ждёт.

Раздражение и сонливость Робина как ветром сдуло.

– Арес, за мной! – крикнул он, накидывая перевязь со шпагой.

Репликант тут же возник рядом, словно сказочный персонаж из ларца.

Когда они вошли в камеру, капитан взглянул на брата и сказал:

– Принеси сундук с плетением тишины. Арес, обыщи гостя.

Вопреки ожиданиям Лёхи, пройдоха не проронил ни слова. Просто молча кивнул и вышел. Репликант же без церемоний вытряхнул эльфа из плаща и поставил лицом к стене в лучших традициях родного для Стрижа ОМОНа.

Эльф даже не думал возражать. Арес тщательно обыскал его, складывая найденное на стол. Как ни старался Лёха, ничего интересного он там не увидел. Если эльф и прихватил из замка Змеев что-то стоящее, он явно припрятал всё перед встречей с Кречетами.