Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 216 (всего у книги 282 страниц)

Глава 11

Бой был жарким и стремительным, но участия в нём Лёха не принял. Прикрыв собой Райну от шальных заклинаний, он принял привычный облик и ждал, пока всё завершится. Оставалось надеяться, что Аресу тоже хватило ума не высовываться: будет сложновато объяснить людям Дарана почему полуухого не берут заклинания.

В борт кареты от души постучал подъехавший Робин.

– Живы? – весело поинтересовался он.

– Угу, – односложно отозвался Стриж, чувствуя, как уходит чудовищное напряжение.

Резко навалилась усталость и теперь хотелось только одного – лечь и беспробудно спать часов двадцать.

– Райне нужен врач, – прогоняя сонливость, сказал он.

Рыжий наклонился и, увидев бледную до синевы магичку, враз растерял всю весёлость.

– Врача сюда! – крикнул он.

Даран, только что торчавший поодаль, принимая доклад от кого-то из своих солдат, в секунду вместе с конём оказался рядом с каретой.

– Что с ней? – спросил одноглазый, спрыгивая наземь.

Беспокойства в голосе, как не пытался, скрыть не сумел.

– Вывихи, растяжения, ожоги, – перечислил травмы девушки подхромавший Арес, вытирая кинжал куском ткани. Судя по цвету, лоскут раньше был частью форменной одежды Виверн, а довольное лицо репликанта красноречиво говорило о том, что в схватке он принял самое деятельное участие.

Выбравшись из кареты, Лёха огляделся. Врага разгромили без потерь, отделавшись несколькими ранеными со стороны Кречетов. Одного из Виверн даже удалось взять живыми и его безвольное тело как раз заковывали в кандалы из хладного железа.

«О, перекус!» – оживилась Белочка.

«Тебе точно хватит, – одёрнул её Лёха. – И так обожралась до такой степени, что лопнули и из тебя вылез ещё один демон».

«Ты так говоришь, будто это плохо», – обиженно отозвалась его личная шизофрения.

– Ты как? – игнорируя её спросил Стриж у Ареса.

В ноге у того торчала стрела, но репликант не подавал вида, что его это сколько-то серьёзно беспокоит. Буднично наклонившись к покойнику, что валялся у него в ногах, он отрезал полосу ткани с его плаща, обломал древко, оставив наконечник в теле и наложил себе тугую повязку поверх раны.

– Райну подвесили на дыбе и прижигали раскалённым металлом, – не отрываясь от своего занятия дополнил анамнез Арес.

Скрип зубов Дарана, казалось, услышали даже в Драконьем Холме.

– А мы за это сожгли им усадьбу, – зло хохотнула Райна.

– Ну хоть не полгорода, как в прошлый раз, – выдавил из себя улыбку одноглазый.

От более бурного проявления чувств его удерживает наличие зрителей.

Подбежал воин с сумкой, украшенной зелёным трилистником и Даран посторонился, давая ему дорогу.

– Я опять перед вами в долгу, – капитан криво улыбнулся пустотникам.

– Пустое, – устало отмахнулся Лёха. – Как Робин?

– Да что с ним сделается? – Даран оглянулся на брата, деловито собиравшего трофеи. – Отлежался пару дней и вон, как огурчик.

Было видно, что он гордится братом. Несмотря на небрежные слова, рыжий ещё не до конца отошёл от сотрясения, но держался молодцом.

Оставалось понять, на кой чёрт его вообще вытащили из кровати.

– А ты с каких пор стал незаменимой частью боевой группы? – не стал откладывать вопрос на потом Лёха.

– С тех пор, – понизив голос до шёпота пояснил Робин, – как кому-то требовалось вывезти Гюнтера из замка в телеге, а потом верхом на нём же лесами добираться до вас. Дар дал мне след и, ориентируясь по нему, двигался по тракту со своими бойцами.

Теперь всё встало на свои места. В принципе, логично: отследить Райну мог только её пустотник, но капитан не мог показать всем, что зверь разумен и выполняет его команды, а везти его с собой в телеге значило серьёзно замедлить спасательный отряд.

Искать золотой следящий артефакт и думать, как прицепить его к зверю понадёжней не стали – просто отправили с ним Робина, чтобы не ориентирующийся в местных реалиях сапёр не влип в неприятности. Опасения оказались напрасны: Гюнтер не только успешно добрался до Райны, не попадаясь никому на глаза, но и вовремя вмешался поняв, что разговор с командиром Виверн пошёл по плохому сценарию. И при этом успел смыться раньше, чем его заметили спешащие на помощь Кречеты.

Медаль хвостатому, однозначно!

– А вот я бы сейчас полцарства отдал за возможность отлежаться денёк, – признался Лёха.

– Да, не повредит, – неожиданно поддержал его Арес и зевнул во весь рот. – Это тело быстро устаёт. Всего двое суток без сна и, как вы, люди, говорите – чувствую себя выжатым лимоном.

– Доберёмся домой и можете спать хоть неделю, – удивительно благодушно ответил Даран и пошёл к своим солдатам.

– Лошадей жалко, – неожиданно сказал Арес, глядя на погибших животных.

Стриж от удивления потерял дар речи.

– Что? – кое-как вернув возможность говорить, переспросил он.

– Они в чём виноваты? – репликант злобно оскалился. – Почему всегда за ваши, людские, амбиции расплачиваются другие?

И, не дожидаясь ответа, захромал обратно к карете.

– Ну и ну, – только и сказал Лёха, озадаченно почесав затылок.

Так, глядишь, репликант начнёт и людям сочувствовать. Хотя вряд ли: судя по тому, как он выделил «ваших», с людьми Арес себя до сих пор не ассоциирует и любви к ним не испытывает.

Отдохнуть удалось даже раньше: в ближайшей деревеньке купили пару телег и погрузили на них не только раненых, но и трофейные оружие и доспехи. Что сделали с пленными и выжившими лошадьми Лёха уже не смотрел – просто растянулся в телеге и вырубился.

До замка Кречетов добрались без приключений. Колонну уже ждали и во дворе тут же началась деловитая суета. Лекарь с помощниками занимались ранеными, конюхи – трофейными лошадьми, кузнец и начальник арсенала – снятыми с воинов Виверн доспехами и оружием.

К некоторому удивлению пустотников, баронская карета в число трофеев не вошла. Её сожгли прямо там, на дороге. Забрали только красивый ларец с дорогими винами и кубками, исполнявший роль мини-бара.

Райну попытались погрузить на носилки, но она так зло посмотрела на слуг, что те поспешно ретировались. Несмотря на слабость, она упрямо пыталась идти сама. Видя это, Даран подошёл к ней с вопросом о том на какую часть трофеев из добытого она претендует и при этом ненавязчиво поддерживал, не давая упасть.

– Я так понял, половой партнёр у неё уже есть, – с некоторым разочарованием тихо сказал Арес глядя им вслед.

Лёха аж закашлялся от такой прямоты и быстро осмотрелся в поисках нежелательных свидетелей этих слов. К счастью, шум во дворе стоял изрядный и все были при деле, так что никто не слушал о чём говорит пара полуухих.

– Говорить о таком прилюдно не принято, – Стриж попытался объяснить репликанту, но тот лишь непонимающе смотрел в ответ.

– Спрашивать об этом нельзя, говорить – тоже. Как вы при всём этом умудряетесь заниматься сексом, – раздражённо буркнул Арес.

– Сам удивляюсь, – вынужден был признать его правоту Лёха. – Но давай поговорим об этом у нас, без посторонних ушей.

Репликант мрачно кивнул и похромал в лазарет, отмахнувшись от подошедших слуг с носилками.

Стриж посмотрел ему вслед и от души понадеялся, что Аресу хватит ума держать язык за зубами и не ляпнуть ничего лишнего. Словно подслушав его мысли, с крыльца спустился Максимилиано и пошёл рядом с Аресом, успокаивающе махнув Лёхе. Выдохнув, он оглянулся на Дарана и, получив разрешающий кивок, побрёл комнату телохранителей при графских покоях.

Там его уже ждала Миа, писавшая что-то карандашом на бумажных листах.

Завидев Стрижа, она отложила записи в сторону и поднялась ему навстречу.

– Я уже начала беспокоиться, – сказала она, скрывая за улыбкой тревогу.

Она обняла Лёху и хотела поцеловать, но тот вздрогнул и неосознанно оттолкнул её от себя. В памяти воскресла недавняя сцена с подсадкой демона в пустотницу. И пусть то была лишённая разума живая оболочка, от одной мысли что нечто подобное может случиться с Мией становилось не по себе.

– А теперь точно беспокоюсь… – эльфийка окинула Стрижа внимательным взглядом, а тот подумал, насколько ему повезло встретить такую женщину.

Другая после подобного уже устроила бы истерику и громко хлопала дверями, а Миа лишь озадачена причиной столь необычного поведения.

– Тут такое дело… – протянул Лёха, не зная с чего начать.

Вздохнув, он попросту пересказал все события, начиная с отъезда из замка.

– Думаешь, это может повториться? – теперь Миа смотрела на него с опаской.

– Всерьёз опасаюсь этого, – честно признался тот.

– А что говорит твой демон? – поинтересовалась девушка.

«Тащите побольше магов и проведём натурный эксперимент!» – широко махнула рукой Белочка, на этот раз выбравшая себе облик хорошенькой учёной в коротком белом халатике.

«Давай хоть сегодня обойдёмся без кривляний, – устало попросил Стриж. – Можешь просто ответить как это у тебя работает?»

Демоница скорчила недовольную гримасу и театрально вздохнула, демонстрируя всему миру какой занудный носитель ей достался.

«Если ты забыл, – обиженно сообщила она, – я нахожусь в столь же новом качестве, как и ты. До сих пор мне не доводилось обитать в теле эльфа, да ещё и с соседом».

«Понял, – кивнул Лёха. – А как это было устроено раньше?»

«Раньше, когда тело получало достаточно плоти и силы в пищу, от него отделялась часть, превращаясь в новую особь, – буднично пояснила Белочка. – Но в этот момент у меня никогда не было рядом пустотника. Ни разумного, ни уже стёртого».

«А контролировать ты свой митоз можешь? – задал главный на данный момент вопрос Лёха. – Не случится так, что в какой-то момент я поцелую Мию и получу вместо неё твой клон?»

«Надо попробовать… – задумчиво пробормотала демоница, но под возмущённым взглядом Стрижа добавила. – Попробовать это сдержать, я имела ввиду. Но тогда мне нужно ещё несколько магов. А если ты позволишь заодно сожрать их плоть – могу попробовать сотворить твой клон».

«Да ты издеваешься… – от одной мысли о пожирании людей живьём Лёху передёрнуло. Глубоко вдохнув, он уточнил: – Я правильно понял, что ты можешь определить ту границу, за которой возможно деление?»

Тварь в белом халатике поправила узкие очки и солидно кивнула.

«И могу быть уверен в том, что ты предупредишь когда мы подойдём к этому опасному пределу?» – посчитал нужным конкретизировать Лёха.

«Разве ты не любишь сюрпризы?» – состроила удивлёную гримасу Белочка.

«Терпеть не могу».

Демоница тяжело вздохнула и развела руками:

«Ну, раз ты такой скучный – буду предупреждать».

«Не за пару секунд, – внёс коррективы Стриж, – а за пару магов до опасного момента».

Рядом с Белочкой появилась стена с окном. Встав на цыпочки так, чтобы халатик задрался до середины аппетитных ягодиц, демоница открыла форточку.

«Это что было?» – озадачился Лёха.

«Душный ты… – сокрушенно вздохнула Белочка. – Обещаю предупредить тебя примерно за пару поглощённых магов, что полученной энергии мне хватит для порождения потомства».

– Она говорит, что у самой такое впервые, но уверяет, что предупредит когда обожрётся до опасного предела, – озвучил Стриж ждавшей ответа Мие.

Без стука вошёл Даран. Посмотрел на замолчавших пустотников и сказал:

– Райна доложила о произошедшем в усадьбе Малькольма.

О чём идёт речь объяснять не требовалось.

– Мы как раз говорим об этом, – честно признался Стриж.

– И? – капитан сел на свободный табурет, с интересом глядя на одержимого.

Этот простой жест очень многое сказал обоим пустотникам. Одноглазый начал им доверять настолько, что позволил себе оказаться в заведомо уязвимой позиции. Правда, вздумай Стриж и Миа действительно напасть на капитана, не факт, что получилось бы выйти победителями из схватки.

– И мне особенно нечего добавить, – пожал плечами Лёха. – Разве что демон утверждает, что в следующий раз предупредит раньше, чем поглотит достаточно силы для… подобного.

Даран какое-то время молча разглядывал его единственным глазом, а затем тихо сказал:

– С одной стороны ты – непредсказуемый и опасный для окружающих одержимый, понятия не имеющий на что действительно способен. И я больше всего хочу убить тебя, сжечь тело, а пепел развеять над дикими землями. Или, в крайнем случае, отправить в зеркало и заколотить его металлом, а сверху наложить самые мощные защитные чары.

Он вновь ненадолго замолчал под внимательными взглядами пустотников.

– С другой стороны, – продолжил капитан, – ты уже не раз спасал близких мне людей, храбро рискуя собственной жизнью и ничего не требуя взамен.

«Даже калека понимает, что ты – идиот», – во всей полноте раскрыла мысль Белочка.

«Заткнись», – рявкнул на неё Лёха, напряжённо ожидая к чему ведёт Даран.

А тот поднялся со стула и продолжил, серьёзно глядя на пустотника:

– Я в неоплатном долгу перед тобой. Если ты станешь опасен – я убью тебя. Но если ты попадёшь в беду, или тебе будет грозить опасность – отдам за тебя жизнь, выплачивая долг чести.

Сказав это, он ушёл, провожаемый взглядами удивлённых пустотников.

– Это было… неожиданно, – после паузы сказал Лёха. – Странно и неожиданно.

– Да брось ты, – вдруг хмыкнула Миа. – Для него это было практически признание в любви.

Заметив недоуменно-брезгливое выражение лица Стрижа, она пояснила:

– Да не в том смысле! По-семейному.

Осмыслив это, Лёха усмехнулся:

– Да уж, в семье не без урода. Я как раз отлично бы вписался…

Ужинать решили не на базе, а в замке – в комнате телохранителей. Возиться с готовкой желания ни у кого не было, да и нужно было решить пару мелких бытовых вопросов. За стол сели втроём – Миа, Стриж и Максимилиано. Ареса оставили в лазарете под присмотром врача. Хоть операция по извлечению наконечника из ноги прошла успешно, оставалась опасность воспаления из-за попавших в рану крошечных кусочков древесины с древка.

Это только в кино герой лихо выдёргивает из тела попавшую в него стрелу и бодро бежит обратно в драку, а потом как ни в чём не бывало живёт дальше. В реальности же всё иначе. Наконечник что стрелы, что болта делается как раз так, чтобы извлечь его было трудно. К тому же в рану попадают грязь и крошечные кусочки древесины с древка и без нормальной дезинфекции начинается воспаление.

Стрижу доводилось читать, что вплоть до начала двадцатого века большая часть потерь воюющих сторон приходилось именно на санитарные, то есть на умерших от ран и различных болезней. Репликант же, привыкший к своему прежнему телу и продвинутой медицине будущего, ещё и добавил заразы, замотав рану далеко не стерильной тряпкой.

К счастью, местные врачи выгодно отличались от своих коллег средневековой Европы. Тут не было ни кипящего масла, ни прочих страшилок медицины тёмных веков. Наконечник удалили, рану продезинфицировали, вставили дренаж и оставили Ареса под надёжным присмотром лекаря. А чтобы раненый не удрал или не ляпнул чего лишнего, ему дали выпить сонного отвара и теперь репликант пребывал в объятиях Морфея.

Гюнтер дежурил возле Райны, изображая пустотника. После того, как её сдал не абы кто, а один из доверенных людей клана, Даран закономерно опасался, что остальные злопыхатели решат довести дело до конца. Потому капитан оставил с ней надёжную и, в тоже время, не вызывающую вопросов охрану, а сам занялся обдумыванием чистки клановых рядов.

Операцию требовалось провернуть быстро, так, чтобы никто из подозреваемых не успел уйти. Потому и барона Красмера пока не трогали, выставив дело так, будто это сами Виверны опростоволосились, не сумев взять Райну без шума.

Про пленного вообще умолчали, пустив слух, что все участвовавшие в схватке воины вражеского клана погибли.

Лёха искренне надеялся, что все эти мероприятия принесут результат.

Миа вдруг просияла, щёлкнула пальцами, потянулась к брошенной на соседний табурет сумке и вытащила оттуда сложенные листы и карандаш. Расправив бумагу, она быстро записала что-то и вновь убрала записи.

– Мемуары пишешь? – удивился столь странному поведению Стриж.

– Домашнее задание выполняю, – огорошила его ответом девушка.

– Не понял, ты в местную школу поступила?

Озадаченный Лёха даже жевать перестал.

– Нет, – рассмеялась эльфийка, вновь придвинув к себе тарелку. – Барон Риган озадачил вспоминать и записывать то, что может быть полезным в этом мире. После вашего отъезда от нагрянул в замок и устроил нам с Максимилиано форменный допрос. К Гюнтеру он вообще как на работу ходит, всё чертят с ним что-то.

– И много полезного вспомнили? – заинтересовался Лёха.

– Не особо, – вздохнула девушка. – Сам знаешь как оно бывает – пока конкретной задачи нет ничего особо в голову не приходит. Сперва расписала что помню про электролиз. Очень уж барона заинтересовало то, как мы справились с охранным големом на руднике. Добавила что помню про кислоты, но тут сложность: названия у местных другие, да ещё это всё другой клан в секрете держит. Зато техника безопасности при работе с ртутью тут до сих пор была неизвестна. По крайней мере клан, который ртуть продаёт, ей не обучает.

– Я начертил несколько ловушек для отлова животных, – похвастался тиаматец.

Стриж задумался: а чтобы полезного мог предложить он, кроме топографии? Будь он героем романа о прогрессорах или попаданцах, то обязательно бы обладал знаниями химии, металлургии, может даже имел инженерное образование. Но, увы, в химии ему была известна лишь формула этилового спирта, знаний металлургии хватало ровно на то, чтобы отличить алюминий от стали, а умение обращаться с любым видом пехотного вооружения не делает его инженером. Разве что навык создания примитивных ловушек, вроде тех, что так любят показывать в фильмах про войну во Вьетнаме. Или сигнальные зеркала и световая азбука… Но не исключено, что местные могут их делать куда лучше его.

И что вообще он знает такого, что для местных будет полезно? Права Миа – без конкретной задачи мысли бесполезно разбредаются…

Раздумья прервал тихий стук в дверь.

– Войдите! – удивлённо оглянувшись на товарищей, крикнул Стриж.

Гостей они не ждали, слуги без вызова не являлись, а Даран всегда входил без стука.

Дверь открылась и в комнату просунулась рыжая голова.

– Не возражаете? – поинтересовался Робин.

– Присоединяйся, – махнула ему Миа и подвинула свободный табурет.

– Как голова? – спросил Максимилиано, глядя на пузатую, оплетёную лозой бутыль, которую рыжий поставил на стол.

– А, да что ей сделается-то? – отмахнулся тот. – Голова же не задница, завяжи да лежи.

Стриж шутку оценил. Раны в ягодичные мышцы одни из самых болезненных и тем невезучим, кого угораздило схолопотать пулю или осколок в пятую точку, приходилось лежать на животе, стараясь лишний раз не дёргаться. И, судя по хохоту тиаматцев, в будущем это не поменялось.

– Я чего пришёл-то… – смущённо кашлянул Робин.

Пустотники даже жевать перестали, глядя на невиданное зрелище – застеснявшегося пройдоху.

– Спасибо вам хочу сказать, за Занозу, – продолжил он. – Второй раз спасаете. Я ваш должник.

«Это у них семейное хобби – благодарить за спасение блондиночки?» – гаденько ухмыльнулась Белочка, почему-то выбравшая облик Райны.

Подойдя к ничего не подозревающему Робину она проорала ему на ухо:

«Спасибо на нож не насадишь! Сам усвой и братцу своему мысль донести!»

«Я тебя накормил?» – мрачно спросил у неё Лёха.

«Да», – тут же повеселела демоница.

«Так и ты дай мне пожрать спокойно, а? Сгинь!»

То ли из чувства благодарности, то ли повинуясь инстинкту самосохранения, Белочка исчезла.

– Арес, кстати, тоже принимал в этом самое активное участие, – напомнил Стриж наблюдая, как Робин разливает вино по кубкам. – И у тебя есть отличная возможность отплатить ему за это.

Во взгляде рыжего читались разом удивление и радость. Похоже, он действительно очень хотел хоть чем-то помочь.

– Дело очень… деликатное, – хмыкнул Лёха и поведал о возникших у репликанта сложностях с недостатком женского внимания.

Чтобы задача не казалась слишком уж лёгкой, тиаматцы добавили краткое описание полной социальной неадаптированности искусственных солдат.

– В общем, надо найти даму терпеливую, не любопытную, не болтливую, и чтобы не разбиралась в магических татуировках, – резюмировал Стриж.

– Ну, с этим не будет проблем, – Робин отхлебнул из кубка. – Я знаю девочек, которые держат язык за зубами.

– Полагаю, потому что знают древнюю пословицу? – уточнил Лёха.

– Это какую? – прищурился рыжий.

– Длинная одежда опутывает ноги, а длинный язык – шею, – процитировал пустотник.

– Точно! – расхохотался пройдоха. – Они именно это и знают. Потому что к ним ходят люди, о которых… не стоит рассказывать.

Что-то в этом роде Стриж и подозревал. В мире криминала свои законы, в том числе и для «женщин с низкой социальной ответственностью». И для нарушителей в большинстве случаев наказание одно – нож под пятое ребро.

– И Ареса проинструктируй что и как тут у вас принято делать в таких ситуациях, – попросила Миа, подливая Робину ещё вина. – А то ляпнет что-то странное, или поведёт себя слишком уж подозрительно.

Рыжий, успев чуть захмелев, намеревался ответить сальной шуточкой на тему того, с какой охотой он бы проинструктировал саму Мию, но наткнувшись на заинтересованный взгляд Лёхи передумал и просто кивнул.

– Если что – шепну, что его по голове частенько били и бывает… странное.

– Спасибо, – всё ещё пристально глядя на Робина сказал Стриж.

Тот сделал вид, что очень увлечён вином и приложился к бокалу, осушив его до дна.

– Так что у вас там было-то? – перевёл он разговор на более безопасную тему. – Райна рассказывала какую-то невероятную дичь. Её, похоже, тоже по голове били?

– Не исключено, – кивнул Лёха, – но дичь творилась ещё та…

К концу рассказа они уже прикончили первую бутылку вина и, послав слугу за добавкой, ополовинили вторую. Причём Стриж с некоторым удивлением отметил, что Миа пьёт мало, но зато охотно подливает в кубок рыжему.

– Если б я лично не видел что может выделывать Алекс, – глаза Робина пьяно блестели, – в жизни бы не поверил!

Он поднял кубок и воскликнул:

– За вас, уже не раз спасших прекрасную задницу Райны, да и все наши, куда менее прекрасные!

Тост поддержали и металлические кубки глухо звякнули друг о друга.

– Похоже, дружба ваша крепка, как утёсы бурных морей моей родины, – в своей привычной вычурной манере едва ли не нараспев произнёс Максимилиано.

– Есть такое, – вновь разливая вино, не стал отрицать очевидного рыжий. – Райна с нами считай с первых дней, как в замковой школе появилась. Хотя поначалу ходила, нос задрав едва не до неба.

– И что же изменилось? – заинтересованно подалась вперёд Миа.

Робин несколько секунд мечтательно смотрел на неё, затем вздохнул и начал рассказывать. На протяжении всей истории эльфийка ненавязчивыми вопросами и уточнениями «вела» рыжего, не забывая подливать ему вино.

Когда Райна взбунтовалась и заявила, что собирается стать боевым магом, а не невестой для очередного политического союза, её отправили учиться вместе с бастардом к самому злобному из учителей – Молоту. Собственно, он обучал только эту парочку: простолюдинов, вроде Робина, обучали отдельно, а «чистокровные» дворяне считали ниже своего достоинства даже общаться с Дараном.

Популярности ему не добавлял и тот факт, что старшие графские дети бастарда ненавидели и травили. Всякий, желавший снискать их милость, не упускал возможности поддеть Дарана. Молот этого никак не пресекал, считая, что воин должен уметь справляться с трудностями сам, не прячась ни за кого.

Он и справлялся как умел, постоянно ввязываясь в драки и получая наказания за них же.

Райна сперва тоже презирала бастарда, но сложно задирать нос, когда тебя окунают в ту же самую грязь. А учитель её не щадил, не делая скидок ни на пол, ни на возраст. Может дело было в убедительной просьбе её папаши, уверенного в том, что дочь не выдержит унижений и вернётся домой, оставив глупую мечту стать боевым магом, а может в самом Молоте. Несмотря на жестокие методы, он действительно был мастером своего дела и те, кто выдерживал его обучение, становились хорошими бойцами.

А в один прекрасный день старший сын графа прошёлся по поводу «новой подружки бастарда», прозрачно намекнув, что Райна одного поля ягода с низкородным. И, неожиданно для себя, схлопотал унизительный удар в нос от гордой девчонки.

В долгу он, конечно, не остался, но едва попытался как следует проучить нахалку, за неё вступился Даран. В драку тут же включились другие дворянские дети и парочка отщепенцев огребла по полной. Вдобавок Молот, разозленный тем, что его ученики позволили себя побить, наказал обоих, лишив ужина и посадив на ночь в сарай.

– Дарану было не впервой, – чуть заплетающимся языком рассказывал Робин. – Его часто наказывали. Характер у братца сами видели какой, так что если не за драку, то за пререкания с учителем постоянно получал по полной. А тут их двоих заперли.

Он отпил вина и усмехнулся.

– Я тогда украл на кухне сухари и бутыль морса. Ну как украл… Хлоя позволила.

– Хлоя?! – хором удивились пустотники.

Меньше всего старшая повариха походила на человека, позволяющего что-то красть из её владений.

– Ну да, – кивнул захмелевший Робин. – Вы не смотрите, что она вечно ругается и на расправу скорая. Сердце у неё доброе на самом деле. Из кухонной мелкоты самая мелкая соплюха – её дочка приёмная. Хлоя её года три назад подобрала в городе. Свои-то взрослые у неё, старший большим человеком стал, у дядюшки Ригана в оружейном цеху помощником мастера ходит, хотя самому и двадцати пяти нету, – с неподдельным уважением добавил он, отпивая из стакана.

– Ты закусывай, – посоветовала Миа, заботливо пододвигая к нему блюдо с нарезкой.

Рыжий благодарно кивнул, без церемоний схватил закуску пальцами и отправил в рот.

– Ну вот, значит, – прожевав, продолжил он. – Хлоя в курсе всего, что творится в замке. Знала, что я наказанному брату поесть таскаю, потому сама ставила что-нибудь съестное так, чтобы в окно можно было утянуть. Ну и Птенчик старалась, притаскивала всякие лакомства. Но что там может принести семилетняя девчушка? Брата больше грело её внимание…

Робин тепло улыбнулся воспоминаниям. Эта улыбка резко контрастировала с его обычной ехидной ухмылочкой.

– Ночью прокрался к сараю, передал брату добычу, – не переставая улыбаться, рассказывал он. – Даран так аккуратно всё раскладывает, а Райна сидит в другом углу, нос в потолок и старательно делает вид, что ей на всё плевать и это не в её брюхе урчит с голодухи. Тут Дар подходит и церемонно так «Сударыня, не окажете ли честь разделить со мной трапезу?». И руку так протягивает, прям как на картинке в книжке про этикет.

Робин сопровождал повествование самой настоящей пантомимой, в красках изображая, как Даран и Райна с чопорным видом грызут сухари, обмакивая их в морс. Впечатление от спектакля немного портили смазанные движения подвыпившего пройдохи и расплесканное на пол вино.

– Надо думать, всё это их сблизило, – в который уже раз Миа мягко направила разговор в интересующее её русло.

А в том, что эльфийка решила наконец разобраться что за хрень происходит между Дараном и Райной, Лёха уже не сомневался. Да и ему самому было интересно: слишком уж тесно они все были повязаны, чтобы гадать кто как и на что будет реагировать.

– Да встрескались они друг в друга, – печально махнул рукой Робин и вновь приложился к кубку. – По уши.

– Это сколько им тогда было? – уточнил Лёха.

– Занозе пятнадцать, Дару семнадцать. Он тогда мечтал ей предложение сделать, как боевой ранг получит и будет считаться взрослым и самостоятельным.

Улыбка на лице Робина померкла.

– И какая-то сука донесла о них графу и родителям Райны…

Он стиснул зубы и стукнул кубком по столу, расплескивая вино.

– Оказывается, они до последнего надеялись выгодно выдать её замуж. Пусть даже в ранге Когтя она могла сама решать, варианты были. Предложили бы ей несколько кандидатов, позволили выбрать, напели про долг перед кланом. А тут – бастард без будущего и гроша за душой!

– Но он же сын графа, – уточнил Стриж, крайне слабо знакомый со всеми дворянскими хитросплетениями. Знания о судьбах бастардов у него ограничивались персонажем культового фильма про гардемаринов, который жил вполне себе неплохо.

– Да хоть кого, – зло хохотнул Робин. – Бастарду из наследства полагаются лишь от мёртвого демона уши. То, что граф его признал, ничего не значит. Самое большее, кем мог стать Дар – командиром заставы. Это ещё если бы в клане стерпели. Самое хреновое, что граф по-своему любил Дара. Я это уже потом понял, когда брат вернулся и стал заместителем прежнего капитана охраны. Любил, потому хотел, чтобы его сын стал сильным. И, если бы не клятая политика клановая, не стал бы мешать Дару и Райне.

Он вздохнул и снова глотнул вина.

– Позвал Дара к себе, объяснил, что девчонка из благородных, ждёт её большое будущее, а он ей ничего дать не сможет. Только жизнь загубит. И, если действительно любит, должен оставить её и уехать. Граф даже договорился и устроил Дарана на службу в императорскую Гвардию. Подальше от ненавидящей его родни и от Райны.

– И он согласился, – озвучила очевидное Миа.

– Согласился конечно… А перед отъездом сказал Райне что-то такое, что она ему по физиономии съездила и целый год даже не писала. Когда получила ранг Когтя всё же отправила ему письмо, но Дар не ответил.

– Надо думать он разбил нежное девичье сердце, – сокрушённо вздохнул Максимилиано.

– Насчёт нежного я бы поспорил, – пьяно ухмыльнулся рыжий, – но в остальном в точку. В общем-то, Дар никак в её жизни не проявлялся – только меня постоянно заставлял писать как у неё дела. От меня и узнал, что она угодила на каторгу за убийство. И, как только получил Императорскую милость, вытащил её оттуда.

– Получается, – провела нехитрые подсчёты Миа, – они после учёбы впервые встретились уже тут, незадолго до нашего появления?

– За год, примерно, – кивнул Робин.

– А теперь что мешает счастью их сердец? – поинтересовался растроганный историей Максимилиано.

– Упрямство ослиных голов, – отозвался рыжий. – Мой братец теперь считает, что калека ещё хуже, чем нищий бастард, а Райна… её разве что Алекс поймет – у него в башке тоже злобный демон обитает.

«В отличие от вас, глупых людишек, – обиделась Белочка, – я подобной ерундой не страдаю. Зато теперь ты, мой неблагодарный сосед, можешь оценить, насколько мой способ размножения проще и понятней».

Тут Стрижу возразить было нечего.