Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 236 (всего у книги 282 страниц)

Глава 17

Зеркало-портал, как и в замке Кречетов, расположилось в подземной части здания. Зато клановый артефакт выглядел куда более впечатляющим: детализированная скульптура золотого грифона с сапфировыми глазами. Каждый камень размером с кулак, не меньше.

– Впечатляет, – призналась Миа, обходя артефакт кругом.

Через линии золотого плетения на полу она осторожно переступала, предпочитая не рисковать. Как, впрочем, и остальные.

Для более тщательного изучения руин отрядили Гюнтера и обоих марсиан. В импровизированное «инженерно-сапёрное подразделение» вошли также гефестианец Рутгер Баккер и бейджинка Мун Хё. Оба они по гражданской специальности оказались строителями и могли помочь в оценке перспектив восстановления замка Стальных Грифонов.

Защиту группы поручили Харону. Его, облачённого в эгиду, должно было хватить для сдерживания хоть демонов, хоть ушастых дикарей, вздумай те сунуться.

Оставшиеся три эгиды достались Лёхе, Мие и Аресу, собравшимся в разведку. Ну а на долю Максимилиано выпало руководство морской базой в их отсутствие.

– Ничего золотого голыми руками не касаться, – без особой нужды напомнил всем Стриж. – Плетения тоже лучше обходить.

– Всё будет в порядке, – жизнерадостно улыбнулся марсианин с жадным интересом осматриваясь.

Харон сдержано кивнул давая понять, что инструктаж прошёл и за соблюдением техники безопасности проследит.

– Не переживай, они уже большие и справятся без нас, – подмигнула Миа и первой направилась к лестнице, ведущей из подземелья.

В верхней части лестничного пролёта она едва не споткнулась о человеческий череп. Оставшаяся часть скелета в истлевших лохмотьях лежала выше, у входа в подземелье.

– Похоронить бы по-человечески, – рассматривая останки тихо произнесла Миа.

– Не сейчас, – покачал головой Лёха. – Когда Даран явится сюда со свидетелями, пусть видят как он организует торжественные похороны предков.

«Рассчётливо и цинично, – одобрила Белочка. – Всё как я люблю».

«Разговорчики в строю!» – мысленно прикрикнул на неё Стриж и демон, весело расхохотавшись, умолк.

– Ты прав, – со вздохом вынуждена была признать Миа. – Но почему их не похоронили раньше? Должны же были остаться какие-то родственники, или просто сочувствующие.

– Да кто ж его знает? – пожал плечами Лёха. – Может вырезали всех подчистую, может так и было задумано в качестве посмертного публичного унижения. А может нагрянули демоны и похоронные бригады просто не рискнули сунуться. В любом случае меня больше интересует что снаружи.

Арес кивнул. Его тела незнакомых людей не интересовали вовсе. Репликант уверенно зашагал к дверному проёму, указывая дорогу.

Замок Стальных Грифонов выглядел, как декорации к мистическому триллеру: пустые коридоры, густо заросшие паутиной, тёмные провалы дверей, вой ветра в дырявой кровле. Не хватало лишь грустного привидения, бродящего в поисках того, кто подарит ему покой.

Просторный двор носил следы боя: часть построек разрушена, каменные стены закопчены старым пожаром. Ворота не уцелели, зато крепостная стена сохранилась практически без повреждений.

– Выглядит неплохо, – сдержанно прокомментировал Лёха.

Расправив крылья, он взлетел, осматривая окрестности.

Лес занял всё пространство вокруг, подступив вплотную к крепостным стенам и завязав локальные бои в саду с уцелевшими фруктовыми деревьями.

Лишь дорога Древних осталась неподвластна силам природы. Сверху она выглядела шрамом, разрубающим бескрайнее зелёное море. Наверное, в былые времена, это было гордостью клана – может, даже сам император не мог похвастать такой дорогой к своему дворцу.

Замок Грифонов расположился у Древнего тракта и, очевидно, был построен позже. Во всяком случае качество дороги, ведущей непосредственно к человеческой постройке, значительно уступало полотну работы эльфов.

Неподалёку зависли в воздухе Арес и Миа.

– Для чего нужна была столь развитая инфраструктура в этой глуши? – спросила девушка, оглядевшись.

– Наверное когда-то это не было глушью, – предположил Лёха. – Но всё равно не ясно почему такие дороги не построили по всей империи.

– Надо выяснить куда эта дорога ведёт, – озвучил очевидное Арес. – А заодно узнать что по этому поводу известно людям. Не думаю, что они жили здесь и не делали попыток выяснить это.

– Если это не стало общеизвестным, то там либо не сохранилось ничего интересного, либо что-то настолько ценное, что это держали в секрете, – сказала Миа и развела руками. – Что опять приводит нас к необходимости самим исследовать дорогу.

– Этим и займёмся, – решил Стриж. – Заодно высматриваем демонов для подзарядки эгид.

В том, что следуя древней дорогой они доберутся до замка «спящей красавицы», он не сомневался. Вопрос был только в расстоянии, которое придётся преодолеть, и направлении.

Сверившись с компасом и припомнив в каком направлении от него была Лаура в момент посещения руин, Стриж уверенно указал направление движения.

Летели, выстроившись в ряд: Миа над дорогой, изучая её, а Лёха и Арес по сторонам, больше внимания уделяя лесу и поиску демонов в нём. Тратить энергию симбионтов на подзарядку эгид никто не хотел: кто знает как долго они не смогут появляться у Кречетов, да и найдутся ли у тех враги или преступники для прокорма одержимых.

И если Арес был в порядке после сытного «обеда» у Змей, то Белочка всё чаще напоминала Стрижу о том, как много сил потратила на восстановление после ранения. По всему выходило, что в ближайшее время придётся выбираться в местечко вроде «Весёлой головешки», причём без эгиды и под новой личиной. Светить эльфийские артефакты после знакомства с императором совсем не хотелось.

Вдоль древней дороги тут и там угадывались покинутые сёла и поля, практически поглощённые лесом. Поселенцев можно было понять: по такому пути торговать можно было и в снег, и в слякоть – большой плюс для всех жителей. Но без клановых или имперских рубежников даже столь привлекательные с точки зрения логистики места пришлось оставить.

Попадались и старые пограничные крепости разной степени сохранности. Встречались и практически целые, и обугленные груды камня, практически поглощённые лесом.

По мере отдаления от границ империи руин с очевидными следами жарких боёв становилось больше. Здесь шла война с применением убойной магии, но сказать кто с кем сражался было сложно. Больше всего пострадали человеческие постройки, но раз пустотники увидели уничтоженную буквально до основания эльфийскую пирамиду.

– Они очень прочные, – подлетев поближе, крикнула Миа. – Что могло сравнять с землёй крепость Древних?

Ответ напрашивался один – их же оружие.

Выходит, они воевали между собой? Или кому-то из людей доверили особо убойные артефакты?

Много, очень много вопросов ответы на которые Лёха очень хотел получить.

До замка с «хрустальным гробом» в подвале добрались часа через четыре. По пути сделали две остановки, немного подзарядив эгиды от небольшой стайки демонов и одиноко бродившей «гидры».

Выжженную, изрытую воронками пустошь, в центре которой упокоились каменные руины, все заметили издалека. Лес за всё это время не только не поглотил свободную землю но, кажется, не собирался даже приближаться к ней.

– Похоже на плазменные боеприпасы, – осматриваясь произнёс Арес. – Но не они. Разрушения не характерные.

Оглядел воронку и добавил:

– Нам бы не помешало оружие такой мощи.

Он с профессиональным интересом рассматривал спёкшуюся в стеклоподобную массу землю и удивительно ровные круглые дыры в остатках стен. Расплавленный камень так и застыл уродливыми сталактитами.

– Интересный эффект – до сих пор ничего не растёт. Какие-то гербициды распыляли, или побочный эффект боеприпасов? – предположил репликант так и не сумев сопоставить увиденные разрушения с практически полным отсутствием растительности.

– Что бы это ни было, последствия уже нейтрализованы, – Миа указала на начавшие пробиваться зелёные ростки и на птичьи гнёзда на обломках башни. – Да и симбионт Алекса не сообщал о каких-либо нарушениях функций тела после пребывания здесь.

«Белочка, – на всякий случай уточнил Стриж, – там у меня какой-нибудь лучевой болезни не образовалось после посещения этого места?»

«Только разжижение мозга, – с готовностью отозвался демон, – но оно у тебя было и до этого».

– Белочка говорит, что всё чисто, – по-своему интерпретировал высказывание симбионта Лёха. – Можем заходить.

Конечно же, никто не стал спешить ко входу в подземелье. Первым делом Арес и Миа приземлились около застывшего, словно мошка в янтаре, эльфа. Он застыл с выражением такого бесконечного ужаса на лице, что по спинам пустотников пробежал холодок.

– Он ведь не может быть ещё жив? – перекрестившись, тихо спросила Миа.

– Я уже ни в чём не уверен, – покачал головой Лёха, внимательно изучая воина прошлого.

– Я слышал как яйцеголовые корпораты рассуждали о теории времени и возможности остановить его течение в отдельно взятой точке, – задумчиво проговорил Арес. – Идеальное хранение как живой, так и неживой материи. Или оружие. Может, древние эльфы куда дальше продвинулись в этом направлении?

– С учётом того, что мы все принадлежим разным временным отрезкам… – задумчиво проговорила Миа.

Появление марсиан в команде позволило окончательно убедиться, что пустотники принадлежат одному и тому же миру. И репликанты и союзовцы знали достаточно об истории марсианских войн чтобы сверить факты, ну а сами инженеры изучали докосмическую историю Земли, так что там тоже всё вполне совпадало.

– Моё лицо было бы таким же, пойми я какую участь мне уготовили, – от одной мысли лицо девушки перекосилось.

– Если он ещё жив, то очень надеюсь, что заморожено не только тело, но и сознание, – искренне пожелал Стриж. – Не представляю что станет с разумом после нескольких сотен лет полного бездействия.

– Худшая в мире казнь, – Миа, тоже представившая это, снова перекрестилась.

– Мне интересно другое, – подал голос Арес. – На нём бесценная для местных кольчуга Древних. И вряд ли мы – первые, кто нашёл это место. Думаю, не только поднебесники исследуют старые руины в поисках ценностей. Почему этот кристалл до сих пор не расколотили, чтобы заполучить броню? Не сумели? Тогда почему не вырезали вместе с камнем и не увезли в чей-нибудь замок в качестве диковинного украшения? Дворняги больные на голову, они вешают на стены чучелы и головы животных, головы и части тела врагов…

Стриж хотел было спросить каких же моральных уродов репликант встречал, но потом вспомнил рассказы о его воспитании и промолчал. Вместо этого он предположил:

– Возможно сыграл религиозный фактор. Местные верят, что эльфы были прокляты, да так, что потеряли бессмертие и магию. А эта штука, да и всё место, как нельзя лучше походит на последствие мощного проклятья.

– А поднебесники? – возразила Миа.

– Может, просто не сумели, – пожал плечами Лёха. – А может при попытке ковырнуть кристалл он выделяет смертоносный газ, или начинает фонить смертельно опасным излучением, или ещё чего похуже. Вариантов много.

– Думаю, все эти вопросы лучше задать тому, кто совершенно точно ещё жив, – насмотревшись на диковинку Арес развернулся по направлению к руинам. – Идём осторожно, тут могут быть мины или неразорвавшиеся снаряды.

Констатировав, что мысли военных всех эпох схожи, Лёха последовал за репликантом. Миа старалась идти след в след.

Замаскированный мусором вход в подземелье нашли без труда – Стриж хорошо помнил его расположение.

Узкий тёмный коридор вывел в небольшой круглый зал. Всё было так, как в последнее посещение: зеркало-портал на стене, алтарь с серебряной волчицей и соединённый с ним множеством золотых нитей хрустальный саркофаг.

Миа и Арес не спешили подходить к нему, внимательно изучая всё, видимое взгляду.

– Нашёл ключ, – сказал Арес и, сняв перчатку, присел и поочерёдно коснулся нескольких золотых линий в полу.

Те пришли в движение и когда Миа запустила в зеркало каменный обломок, тот пролетел насквозь.

– Работает, – с довольной улыбкой констатировала она.

– Я проверю, – шагнул вперёл Лёха, но Арес тут же вскинул голову.

– Разреши, командир, сделать мне. У меня тоже есть симбионт, при этом я знаю язык эльфов и умею настраивать портал для перехода на базу. А ты прикрывай Мию.

Поколебавшись, Стриж кивнул. Как бы ему не хотелось самому проверить безопасность нового пути, репликант был прав – от него там будет больше толка.

– Будь осторожен, – без особой нужды напутствовал Ареса Лёха.

– Я всегда осторожен, – надев перчатку ответил тот и шагнул в портал.

Отсутствовал он всего пару секунд, затем снова вышел и коротко сообщил:

– Я в норме. Крепость не разрушена, пахнет морем. Пошёл искать пункт управления портальной сетью.

Не дожидаясь ответа репликант снова скрылся в портале.

Миа тем временем подошла к медицинской капсуле и, беззвучно шевеля губами, читала символы на древнем языке.

– Это что-то вроде нашей медицинской капсулы, – озвучила она очевидное. – Похоже, другая модель. Не вижу тут функций протезирования, так что она либо менее продвинутая, либо создана с другой основной функцией.

– Понимаешь, как вывести пациента из анабиоза? – нетерпеливо переступил с ноги на ногу Стриж.

– Догадываюсь, – без особой уверенности ответила Миа, – но без инструкции рисковать не хочу. Это не безмозглое тело пустотника чтобы экспериментировать.

Помедлив, она добавила:

– Да и не готовы мы её пробуждать. Кто знает, как она себя поведёт и что умеет?

Лёха кивнул.

– Как минимум нужно хладное железо. И, пожалуй, амброзия. Вряд ли она питалась чем-то другим. Много её осталось?

– Два плода, – печально ответила Миа. – И появились первые признаки увядания. Хранятся они долго, но не вечно.

– Надо бы наведаться к Паукам, – прищурился Стриж. – Вызнать секрет и обнести сад. Уверен, у них есть несколько взрослых деревьев чтобы лечить купленных эльфов. Мало ли что может случиться в пути.

– Это было бы логично, – согласилась Миа. – Но с учётом недавней бойни у Змей и того, что император знает о зеркалах… Охрана сейчас усилена и на взводе, портал скорее всего под особой охраной, как и деревья. Если Ариман считает, что дело в эльфах, то Пауки – очевидная цель для атаки.

– Атаковать крепость – плохая затея, – согласился Лёха. – Но мы можем попробовать обчистить корабль. Возят же они саженцы для обмена с поднебесниками. А раз готовы забирать пленников, вероятно раненых, то и несколько яблок с собой взяли.

– А как же Ариман? – напомнила Миа.

– А что он? – удивился Стриж. – Может услышав, что у Пауков случилось несчастье – налёт уже знакомых ему крылатых разбойников, он быстрее соберёт манатки и уберётся подальше от Лауры?

С высочайшим визитом к Кречетам император должен был прибыть уже завтра, о чём юную графиню известил гонец. Это, конечно, не означало, что шпионы Тигров уже не снуют по замку, но всё же давало возможность сообщить Дарану о состоянии замка Грифонов. От перспектив его восстановления зависело то, будет ли начало спектакля о возможном родстве разыграно уже сейчас, или стоит повременить.

И успеть передать данные нужно до начала режима «радиомолчания».

– Шанс есть, – поразмыслив, согласилась Миа. – Но как ты думаешь выманить Пауков на реку? Караулить их неделями в засаде – так себе затея.

– Ты забыла, что я привёз из первой командировки в лес? – весело подмигнул ей Лёха. – Сигнальный артефакт в виде рыбы. Бросим его в воду и тот доплывёт до Пауков, сообщая, что у поднебесников есть живая добыча на продажу.

Положа руку на сердце, он и сам вспомнил о нём лишь тогда, когда Кречеты, среди прочего эльфийского барахла, отдали на хранение пустотникам артефакт-рыбу.

Миа просияла.

– Ты прав! Но это не исключает усиления охраны на корабле Пауков.

– Не исключает, – согласился Лёха. – Но тримаран особенно хорош тем, что его вместимость ограничена. Да и место для пленников нужно оставить. А кто заменит собой пару десятков бойцов?

– Маг, – понимающе усмехнулась эльфийка.

«И не один», – плотоядно облизнулась Белочка.

Она восседала на саркофаге в облике той самой «спящей красавицы», что лежала в нём.

– Подстрахуемся, понаблюдаем за Пауками, и если не заметим ничего подозрительного – атакуем, – Стриж озвучил в общих чертах план.

– А если там кто-то вроде Аримана? – хмуро поинтересовалась Миа. – Мы не знаем сколько ещё таких среди Тигров.

– На этот случай с нами будет пара пустотников с «птицеловами», – подумав, ответил Лёха. – Раз они блокируют демоническую энергию в эгидах, то могут парализовать или хоть ослабить таких, как я. Собственно, по возвращении на мне и проверим.

«Почему меня не спросили? – тут же возмутилась Белочка. – Если что, я – против!»

«А снова оказаться беспомощной перед Ариманом ты хочешь?» – мрачно спросил её Стриж.

«Ой, всё!» – обиженно надула губки демоница и демонстративно отвернулась.

– Что будем делать с ней? – Миа указала взглядом на саркофаг.

– Если Арес настроит портал – возвращаемся к инженерам, слушаем их вердикт и я сообщу его Дарану. Заодно согласую планы до этапа радиомолчания. Потом уже через портал вернёмся сюда, изучим подземелье и связанную с ним базу, может найдём документацию к капсуле. И пробуем будить с хладным железом наготове.

– Разумно, – согласилась Миа. – Надо будет не забыть хорошо замаскировать вход, чтобы сюда не влез какой-нибудь любопытный ушастый.

Вскоре вернулся Арес, сухо сообщив, что по ту сторону портала небольшой остров с пирамидой по центру. Следов боя нет, но ценности и большая часть оборудования вывезена, ни одного корабля у причала не осталось.

– Не худший вариант, – хмыкнул Стриж, скрывая разочарование. – Можем организовать курорт.

«Мёртвая зона» вокруг этого места давала надежду, что эльфийская база останется нетронутой. С этой стороны войти не могли сотни лет, но, как оказалось, это не помешало провести эвакуацию по воде.

Какого чёрта эльфы вообще ушли с относительно безопасного острова – вопрос. Может, снабжение производилось через портал, может туда мог приплыть враг, а может ещё что-то – гадать смысла не было.

– Возвращаемся к Грифонам, – скомандовал Лёха. – Нужно успеть переговорить с Дараном.

В подземелье с клановым артефактом Кречетов он вышел в приподнятом настроении. Инженеры сошлись во мнении, что замок и стены в пристойном состоянии и вполне способны сдержать натиск хоть демонов, хоть людей.

Эту новость Лёха как раз собирался сообщить вошедшему капитану Стражи когда Белочка хищно прорычала:

«Тут есть кто-то кроме Дарана. Я чувствую мага!»

Глава 18

«Императорский шпион!» – первым делом подумал Стриж.

Кому ещё нужно тайком пробираться в святая святых клана, рискуя собственной жизнью?

Почему его не видно глазу? Магия? Нет, на пустотников такое бы не подействовало. Какой-то забытый артефакт? Скорее всего. Но как шпион вошёл сюда? Помимо големов клановые подземелья охраняют защитные плетения. За Дараном следует кто-то, у кого есть проходка? Или…

– Мне нужна минута, подожди, – попросил Лёха и, под удивлённым взглядом капитана направился к выходу из подземелья.

Конечно же пустотник не нашёл артефакт-взломщик, каким пользовался Робин, ни на лестнице, ни в коридоре. Зато такие нашлись вставленными в щели между камней практически под самым потолком. Не знай Стриж что ищет – никогда бы не заметил.

«Предупреди, если этот невидимка приблизится», – попросил он Белочку.

Подпрыгнув, Стриж попытался ухватить «взломщика», но тщетно. Тогда он попробовал достать его кинжалом и тоже потерпел фиаско.

– Ты что, баскетболист? – вслух проворчал Лёха в адрес лазутчика.

Оглядев узкий коридор, он упёрся в стены руками и ногами. Получилось. Вероятно, шпион таким же путём лез под потолок – растопырившись на манер паука. Супергерой хренов, штырь ему в забрало. Но ловкости ему не занимать, надо признать должное.

В три приёма вскарабкавшись по стенам, Стриж прошипел:

– Хана тебе, умник, – и без затей вырвал артефакт из охранного плетения.

Сверкнула вспышка, по руке пробежали искры, но эти всё и ограничилось.

– Вот теперь поговорим, – злорадно усмехнулся пустотник, спрыгивая на пол.

Подкинув трофей на ладони, Стриж спрятал егов карман и вернулся в зал, к Дарану.

Вид у капитана был, мягко говоря, недовольный.

– Что ты творишь? – едва сдерживая раздражение поинтересовался Даран.

– Заполняю пробелы в образовании, – туманно ответил Стриж. – Я правильно помню, что клановые замки, склады и прочие важные объекты защищены от транспортной магии? Путевиком – ни временным, ни постоянным из них не уйти?

– Какое отношение к делу это имеет? – начал всерьёз вскипать капитан.

– Это важно для нашей общей затеи, – очень спокойно ответил пустотник.

Пару секунд капитан сверлил его взглядом, но всё же решил, что ответить будет быстрее, чем пытаться воззвать к разуму.

– Да, замки, как и всю территорию внутри стен, защищают от подобного проникновения. Для своих или гостей выделяют одну комнату без блокирующего плетения, но обычно она заперта и хорошо охраняется.

– Замечательно, – просиял Лёха и попросил. – Погоди ещё пару минут. Мне нужно сходить за Гюнтером. Понадобится его авторитетное мнение. Всё же новости мы привезли не рядовые.

Побагровевшее лицо Дарана красноречиво демонстрировало его негодование. Оно и понятно: можно было приложить минимум усилий и сразу взять с собой на встречу всех, кого планируешь.

Наверное, он даже хотел отчитать Стрижа, но тот уже шагнул в портал. О том, что шпион после такого просто уйдёт, пустотник не думал. Во-первых, зрелище человека, пропавшего в древнем зеркале, далеко не рядовое. Во-вторых, он не просто так озвучил, что новости принёс не рядовые. А в-третьих, в худшем случае шпиона или нейтрализует охранное плетение, или он серьёзно встрянет на установке нового «взломщика». А быстро это, тем более раскорячившись под потолком, не сделать.

– Гюнтера сюда, срочно!!! – во весь голос рявкнул Стриж, едва появившись на базе. – И сосуд для крови!

«Я! Я – отличный сосуд для крови, плоти и костей, – тут же оживилась Белочка. – Давай наконец сожрём кого-нибудь!»

«Заткнись», – как мог вежливо попросил симбионта Лёха.

Подумав, он дополнил пожелание:

– Две склянки! Быстро!

Распоряжение выполнили моментально и без лишних вопросов. Военные привыкли сначала выполнять приказ, а уж потом лезть к командиру с расспросами, ну а жизнь марсианских колонистов двадцать третьего века практически ничем не отличалась от армейского быта.

– В зале с артефактом шпион, – быстро проинструктировал Стриж саблезубого. – Невидимый, в каком-то магическом камуфляже. Сможешь найти и взять живьём?

Гюнтер молча кивнул и шагнул в портал.

К моменту возвращения пустотников состояние Дарана как нельзя лучше описывала фраза «зол, как чёрт». У него из ушей разве что дым не валил, а молнии метал даже искусственный глаз.

Но прежде чем капитан успел раскрыть рот, чтобы высказать всё, что думает, Гюнтер втянул носом воздух, а потом неуловимо быстро скользнул к стене и взмахнул лапой над самым полом.

Послышался сдавленный вскрик и что-то мягко упало. Саблезубый тут же придавил добычу к полу, а подскочивший Лёха на ощупь схватил лазутчика.

В воздухе сверкнула молния, исчезнувшая стоило коснуться морды саблезуба. Гюнтер чихнул и выпустил когти, заставив шпиона вскрикнуть от боли.

На этот звук Даран и «выстрелил» заклинанием. Сеть из густого, осязаемого света опутала фигуру на полу. Чем-то подобным, только куда более ярким, Гарм освещал лагерь в день побега пустотников.

– Попался! – радостно рыкнул Стриж и, едва сеть точно обозначила расположение головы шпиона, вырубил его выверенным ударом.

Её. Осмотрев обмякшее тело Лёха понял ошибку. Пышная грудь, обозначенная заклинанием Дарана, никак не могла принадлежать мужчине.

– Неловко получилось, – пробормотал Стриж, ощупывая голову шпиона в поисках чего-то, что можно снять.

Выходило плохо и он уже подумывал о том, чтобы сперва обсыпать неизвестную мукой, золой или краской, как пальцы нащупали и подцепили край то ли лицевой пластины шлема, то ли маски.

Под ней оказалось знакомое лицо.

– Вивьен? – изумлённо выдохнул подошедший Даран.

Действительно, под серебряной маской, напоминавшей венецианские, пряталась Весёлая Вдова. Только теперь она уже не казалась такой уж весёлой.

Отсутствие маски повлияло на работу её костюма и теперь девушку было видно. Чешуйчатый комбинезон, вроде тех, что носили дикие эльфы, облегал её как вторая кожа.

– Ты устроил весь этот спектакль с хождениями взад-вперёд, потому что знал, что она здесь, – догадался Даран. – Но как?

– Демон подсказал, – ответил Стриж. – Белочка её учуяла.

– А Гюнтер тогда зачем? – капитан с интересом посмотрел на саблезубого.

– Мне бы пришлось искать на ощупь, а у него слух и нюх саблезуба, – объяснил Стриж. – Сам видел, как он её ловко выловил.

– А для чего ты уходил в самом начале? – прищурился Дарана.

– Проверял догадку, – хмыкнул Лёха, выверенным движением уколов Вивьен острием кинжала в щёку. – Она должна была как-то сюда пройти. Робин показывал артефакт, которым отключают охранное плетение. Я прошёл по коридору и нашёл такой на стене.

Убрав кинжал в ножны, он поднёс к ранке горлышко сосуда. Пока кровь неспешно катилась в будущую филактерию, Стриж свободной рукой выудил из кармана затрофеенный артефакт и показал Дарану.

Тот повертел «взломщик» в пальцах и прищурился.

– А ведь следы от такого нашли во время расследования пропажи казны, – вспомнил капитан. – Пузырь тогда другим способом пользовался, а мы так и не доискались ларца с драгоценными камнями.

Теперь и Лёха по-новому посмотрел на рубины, сияющие в артефакте-взломщике.

– И Вивьен была в замке в тот день… Какое удивительное совпадение.

Капитан вновь задумчиво прищурился, разглядывая девушку. Стриж, закончив сбор крови, как раз начал обыск пленницы. Опыт в этом у него был богатый.

На пол полетело всё, что могло помочь бежать: заколка для волос, маленькая поясная сумка с артефактами и крохотное, похожее на наконечник стрелы, лезвие из потайного кармана на поясе комбинезона.

– Вивьен… – неверяще протянул Даран. – Надо же. Ловко она дурочкой прикидывалась. Вопрос только в чьих интересах…

– Поговорим в другом месте, – Лёха красноречиво указал взглядом на зеркало. – Кто знает, вдруг Тигры прибудут раньше обещанного, а в пыточной увидят её.

– Да, хватит пары секунд чтобы она сказала что-то очень неприятное для нас, – согласился капитан. – Лучше спрятать Вивьен в надёжном месте.

– Но если на ней есть следящие артефакты, работодатели серьёзно удивятся и задумаются её резкому перемещению, – с сожалением напомнил Стриж. – И обыск не даст гарантии. Не думаю, что никто не догадался проглотить «след» как раз на такой случай.

Работать Весёлая Вдова могла на кого угодно, включая императора. И если остальные просто всерьёз удивятся и озадачатся мгновенному перемещению, то Ариман поймёт, что в ход пошло зеркало и Кречеты совершенно точно связаны с загадочными налётчиками.

Но и допрашивать её тут опасно. Помимо скорого визита Тигров хватало и других факторов. Кто знает, сколько у Вивьен сообщников и что они предпримут, пропади она надолго? Да и сама барышня, судя по невидимости, полна сюрпризов.

– Это как раз не сложно решить, – жёстко усмехнулся Даран. – Бросим её в могилу.

Не обращая внимания на удивление пустотников, он зашагал к выходу, бросив на ходу «Ждите здесь».

Вскоре пол содрогнулся от тяжёлых шагов голема. Магический робот внёс в зал с артефактами здоровенный дорожный сундук. В таких богачи перевозили вещи. Следом шёл Даран, помахивая кандалами из «хладного железа».

– Это что? – обалдело спросил Лёха.

– Могила, – коротко отозвался капитан.

– О как… – протянул Стриж, разглядывая артефакт.

Внешне «Могила» практически не отличалась от обычного сундука. Лишь присмотревшись, можно было заметить умело замаскированные отверстия для вентиляции, а когда Даран распахнул крышку, стало видно «плетение тишины» на внутренних стенках.

Это был один из экспортных артефактов, которые сбывали не то чтобы нелегально, а скорее не публично. И без клейма мастера или клана. Всё же главной функцией «могилы» была тайная перевозка пленников. Спрятанного в такой сундук не слышно, ори он хоть во всё горло, а следящие артефакты перестают работать.

Лёха одобрительно кивнул: просто пропавший с радаров шпион был печальной прозой жизни. Попался, загремел в темницу – Кречеты молодцы, контрразведка работает на уровне. Вопросов к клану не возникнет.

Пленницу сковали, уложили в сундук, захлопнули крышку и заперли замок.

– Теперь нужна твоя кровь, чтобы пройти в портал, – сообщил Лёха Дарану, протягивая тому фиал.

Если капитан и испытывал волнение от мысли, что скоро увидит крепость Древних и Райну, вида не показал. Лишь молча закатал рукав и надрезал предплечье кинжалом.

– Мне нужно известить её сиятельство о новых обстоятельствах и моём отсутствии, – сказал он, сцеживая кровь в сосуд.

– Хорошо. А нам потребуется немного времени чтобы настроить портал на тебя, – кивнул Стриж. – Помоги дотащить сундук до зеркала.

Коротко отдав команду голему, Даран протянул фиал с кровью Лёхе, перемотал порез чистым носовым платком и спустил рукав.

– Скоро вернусь, – сообщил он и широким шагом, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на бег, направился к выходу из подземелья.

– Я передам фиалы Мие, потом заталкиваем сундук в портал, – пояснил Лёха Гюнтеру. – Охраняй её в моё отсутствие.

Саблезуб кивнул.

Примерно через четверть часа сундук с Вивьен, Даран, Лёха и Гюнтер вновь оказались на морской базе. Несмотря на дефицит времени, Райна всё же провела капитану короткую экскурсию показав док с тримараном и пляж. Но Даран чаще поглядывал на загоревшую и счастливую подругу, чем на крепость Древних.

– Предлагаю переместиться на другой остров, – предложила Миа Лёхе. – Мы не знаем что ждать от Вивьен, да и за примитивов и Ниэль не поручусь. А там, по словам Ареса, нет ничего ценного и опасного, вроде лаборатории Древних, да и корабля для побега тоже нет.

Как нет и лишних ушей в виде поднебесницы. Да и возможная пытка молодой красавицы – не то, что поднимет боевой дух команде.

– Хорошая идея, – согласился Лёха. – Нужно сделать ещё несколько филактерий?

– Две, – покачала головой Миа. – Филактерию Вивьен я перенесу на другой остров, чтобы у неё не оставалось доступа сюда. А для Дарана и Райны нужно сделать.

Крепость эльфы поставили на небольшом тропическом острове. Наверное, в былые времена территорию вокруг облагородили, но сейчас природа взяла своё. Нетронутой осталась лишь дорога, ведущая от пирамиды к пирсам-волноломам. Всё остальное заросло буйной зеленью.

Из-за этого эльфийская база выглядела как пирамида инков или ацтеков в Латинской Америке. Не хватало лишь ярко одетых туристов да местных торговцев в якобы национальных костюмах, ловко впаривающих гринго свои поделки.