Текст книги ""Фантастика 2025-161". Компиляция. Книги 1-16 (СИ)"

Автор книги: Гедеон

Соавторы: Павел Барчук,Мила Бачурова,Елена Шатилова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 191 (всего у книги 282 страниц)

– Тебе реально нужно это замужество?

– Мне – нет. Клану – да, – в этот момент графиня выглядела куда старше своих лет. – Кроме того, мне не нужно выходить замуж уже завтра. Следует оценить предложения всех кандидатов и какое-то время вести игру, чтобы выторговать лучшие условия для клана.

Всё это казалось Стрижу диким, но лезть с советами в сферу, в которой Лаура понимала куда больше его, не стал. Вместо этого он сообщил:

– Вокруг меня крутится эта ваша весёлая вдова с вопросами. Да и не ей одной, похоже, интересны наши персоны. Нам с Мией нужно придумать правдоподобную легенду, которая удовлетворит любопытных.

– Посоветуйтесь с Дараном и Райной, – предложила графиня. – Они придумают вам подходящую историю.

Вопреки опасениям, идею сочинить для пустотников подходящую легенду капитан стражи воспринял с энтузиазмом. И скоро стало понятно почему.

Для столь деликатной беседы воспользовались пустующим кабинетом Лауры, что сейчас пребывала на светском мероприятии с потенциальными женихами.

– Это отличная возможность показать знающим людям, что за спиной её сиятельства стоит могущественный покровитель, – объявил Даран, разглядывая эльфов, словно те были заготовками для клинков. – Тем более, что одержимый говорил, что Гарм и так подозревает нечто подобное.

Райна молча села в кресло и с мрачным видом налила себе бокал вина. В открытое окно донёсся смех ужинающих в саду кандидатов в женихи и звуки лютни. Воительница раздраженно дёрнула щекой и приложилась к бокалу.

– В них за версту чувствуются неотёсанные простолюдины, но при этом иногда они говорят слишком сложно и слишком умно для малограмотных головорезов, – сделав глоток, заметила она.

– Мы это используем, – хищно прищурился Даран. – Как и тот факт, что они будут прокалываться на незнании местных реалий.

Спорить тут было не о чем: пустотники действительно могли налажать в чём-то элементарном, что знает каждый сопляк, рождённый в этот мире.

– И как же мы это сделаем? – уточнил Лёха, закономерно сомневаясь в своём актёрском таланте.

Менестрель в саду затянул песню про влюблённый цветок, тут же подхваченную множеством голосов. Райна молча поставила бокал, едва ли не строевым шагом подошла к окну и захлопнула створки.

– Разорались, как вороны, поговорить не дадут, – сухо объяснила она.

– Вы будете рассказывать всем одну историю, скрывая под ней вторую, – заявил капитан, коротко взглянув на воительницу. – Сами подумайте, кто бы мог выкрасть Лауру прямо из лагеря Змей, воспользовавшись столь удачно появившимся разломом? Кто мог послать за ней убийцу прямо в особняк Гарма, да ещё и осмелился убить его наследника? Кто не дал забрать Лауру и доставил прямиком в замок Кречетов? Чьи люди охраняли клановый артефакт, до которого, несмотря на прямой запрет, добралась безоружная девчонка?

– И у кого долго и успешно служил Даран, внезапно поднявшийся до начальника графской стражи и фактического советника новой графини, – в тон ему добавила Райна.

– Мы будем косить под императорских гвардейцев? – искренне удивилась Миа, переглянувшись с Лёхой.

– Под тех, кто служит кому-то из верхушки Тигров, – кивнула воительница, а затем спросила Дарана. – Думаешь, слухи о том, что Тигры могут не только закрывать, но и открывать разломы – правда?

– Всё может быть, – пожал плечами тот, не заметив ещё одного взгляда, которым обменялись пустотники. – Но сейчас эти слухи играют нам на руку. Если бы Лауру хотел выкрасть кто-то из Тигров, разлом стал бы идеальным способом отвлечь внимание.

Задумчиво постучав пальцами по перевязи, капитан кивнул, будто с чем-то соглашаясь.

– Императорские егеря, – сказал он.

Райна, подумав, согласилась:

– Может получиться.

Миа и Стриж молчали, ожидая продолжения. Про императорских егерей они уже кое-что слышали и в общих чертах понимали характер подразделения, но этой информации было маловато.

– Это легкая пехота для лесной войны, – пояснил Даран. – Занимаются в основном разведкой, патрулированием, охотой на контрабандистов, разбойников и беглых преступников. Их часто привлекают для… – капитан замялся, подбирая подходящий термин, – … не очень чистой работы.

Пустотники понимающе хмыкнули. Силы спецопераций одинаковы везде. Неважно, как они называются – спецназ ВДВ, рейнджеры, егеря, или «морские котики». Суть неизменна: подразделения, обученные действию малыми группами в отрыве от основных сил и ведущие войну, далёкую от джентльменской.

– Мы служили в похожих частях, – отозвался Стриж.

– Значит, для вас не сложно будет вжиться в образ, – ухмыльнулась Райна, пригубив вино.

– Это объяснит вашу неотесанность, – Даран устало потёр лицо ладонью.

Наплыв женихов со всеми их сопровождающими вымотал не только Лауру. Начальнику охраны пришлось хуже всех: ему требовалось следить за тем, чтобы среди гостей не затесался шпион, а сами женихи не передрались друг с другом. И вторая задача была посложней первой.

– У егерей простые нравы, – сочувственно посмотрев на командира, продолжила Райна. – Туда набирают простолюдинов из лесовиков. Офицеры там в основном из дворян, но в лесу не до этикета, а потому общаются по-простому. Пока звание или титул выговоришь, раз пять убить успеют.

Это тоже было знакомо пустотникам. Война в чаще стремительная и безжалостная. В ней нет места лишним словам, а зачастую даже звукам. От всех уставов тут остаётся лишь подчинение командиру. Потому за спецподразделениями просто закрепилась слава недисциплинированных башибузуков, уважающих лишь своих офицеров.

– У нас было примерно также, – подала голос Миа.

– Хорошо, – Даран вздохнул. – Ваша задача – изображать егерей, что строят из себя простых наёмников, которым повезло оказаться в нужном месте в нужное время. Егерей в вас должны выдать мелкие детали и привычки, которые заметят лишь знающие люди. Понятно?

Пустотники кивнули, оценив задумку.

– Запоминайте, егеря носят зелёные платки, завязанные на особый манер. Райна покажет как их завязывать.

Леха ухмыльнулся. Как у любой элиты, у местной спецуры тоже был свой предмет гордости. Пусть это не берет, а обычный платок, но понимающему человеку он скажет многое.

– Их тост, – напомнила Райна, потягиваясь и сладко зевая.

– Точно, – щёлкнул пальцами Даран. – Первый тост они не произносят, молча стукаясь кулаками, а не кружками.

– Почему? – уточнил Стриж, примерно понимая смысл этого действия.

– Лес любит тишину, – подтвердил его догадку капитан.

Пустотники кивнули, запоминая.

– Горничные – сплетницы, – капитан невесело усмехнулся, видно, вспомнив неприятный момент из своей жизни. – Про вас тоже болтают. Я вам покажу, как складывать вещи на армейский манер. Завтра к обеду даже коты при кухне будут знать, что новые телохранители её сиятельства служили в армии.

– А не слишком прямолинейно? – поинтересовалась Миа.

Воительница покачала бокал в руке, глядя, как вино оставляет на стекле маслянистые следы.

– Нет, – наконец сказала она. – Потому что вы будете говорить, что раньше служили на дальних заставах у Лунных Пауков.

– Почему именно у них? – удивился Лёха.

– Среди их солдат и челяди много полуухих, – подавив зевок, отозвался Даран. – А сами Пауки очень скрытны и не любят, когда суют нос на их земли и в их дела. Потому на первый взгляд ваша история будет выглядеть нормально. Избегайте подробностей, просто не договаривайте. Пусть всё выглядит так, будто у вас там случился конфликт с кем-то из рубежников. Да хоть из-за неё, – капитан показал на Мию. – Кто не разбирается в мелких подробностях – тот проглотит. А кто разбирается – увидит нестыковки, и решит, что новые телохранители графини на самом деле служат императору. И пойдут слухи, что её сиятельство имеет негласную поддержку Тигров.

– И любые ваши странности только добавят пищи для размышлений, – устало добавила Райна и попросила Мию. – Сними платок, научу вас правильно его повязывать.

Глава 23

Остаток вечера прошёл просто сказочно: оставшись наедине, Миа устроила Лёхе небольшой праздник в честь возвращения. Пригодилось и подаренное Вивьен вино и то, что Стриж успел выспаться и отдохнуть. Немалый вклад в приятный вечер внесла Белочка, не отсвечивающая с особо ценными предложениями и советами. Ну а венчал этот вечер спокойный сон в обнимку с уютно сопящей в объятьях Мией.

Так хорошо Лёхе не было очень давно.

А потом настала ночь и сны наполнились холодом и кровью. Снова умирал мальчишка, ученик Лисы. Только теперь в кровавую кашу его превратил сам Стриж. Это было одновременно отвратительно и восхитительно.

Вновь вернулась поляна с разломом и голодными гарпиями, но теперь Лёха нанизал на костяной клинок пленного Тигра и протягивал того демонам, как угощение.

А ещё он бежал куда-то размашистыми прыжками, разрезая мрак мощным чешуйчатым телом, врезаясь в лёд когтями.

Проснулся Стриж в холодном поту и долго смотрел в потолок, приходя в себя.

После того, как артефактная крылатая броня едва не сожгла Белочку, та подозрительно притихла, очень редко давая о себе знать. Почему-то в сознании настойчиво возникал образ раненого зверя, что отлёживается в берлоге, жрёт и спит, восстанавливая силы.

Но значит ли это, что их «слияние» притормозилось, или он просто перестаёт его замечать?

Лёха обнял спавшую рядом девушку и какое-то время просто наслаждался теплом и близостью. Желание поделиться беспокойством с Мией быстро подавил рассудок. О чём он может ей рассказать? О пугающих снах, или словах демона о том, что они становятся одним целым? И что тут может сделать Миа? Сочувственно похлопать его по плечу и пообещать убить, если он перестанет быть собой?

Хороший, в принципе, вариант.

Утро выдалось непростым. Помимо лёгкой тревоги, оставшейся после ночного кошмара, мысли были поглощены предстоящим советом верхушки Кречетов. Ещё и Миа малодушно сбежала от разговора с Вивьен, сославшись на то, что должна «с кем-то попрощаться» на случай, если решение будет не в пользу пустотников. На вопрос Лёхи с кем это она собралась прощаться, эльфийка бросила загадочное «ты его знаешь» и была такова.

В итоге, он вынужден был в одиночку отражать атаки местной сплетницы, желавшей, кажется, знать всё. А то, насколько настойчиво она желала побеседовать у него в комнате, наводило на странные мысли. Не ясно было, хочет ли она сунуть нос на запретную теперь графскую часть замка, или жаждет запрыгнуть в постель к новой экзотической игрушке. Последнее даже польстило бы Стрижу, не будь его мысли заняты предстоящим разговором и загадочным «другом» Мии. Может, сон с нанизыванием мага на клинок был, что называется, «в руку»?

К тому же, Весёлая Вдова одолела просьбами сопровождать её на праздники к каким-то светским львицам, имена которых ничего не говорили пустотнику. Особенно настораживало, что обмундирование для этих мероприятий Вивьен хотела непременно предоставить сама. «Чтобы его форма сочеталась с её нарядом».

В конце-концов, Лёха нашёл благовидный предлог и поспешно сбежал от средневековой селебрити, размышляя о том, что скорее отправится на рубежи, охранять графство от демонов, чем повторит подобную встречу.

А ещё Стриж жаждал выяснить ради кого Миа оставила его одного. Сейчас он уже не был уверен, что «старый друг» вообще был: эльфийка могла просто малодушно сбежать от общения с Вивьен.

Искать долго не пришлось: выглянув в окно в коридоре, он увидел Мию, восседающую на Ветерке. Громадный жеребец послушно выполнял все команды, даже не делая попытки сбросить всадницу.

Вокруг манежа торчало несколько любопытных бездельников, среди которых был и Робин. Рыжий пройдоха грыз яблоко, с завистью глядя на девушку. Похоже, все его попытки приручить жеребца потерпели фиаско и теперь ему оставалось только вздыхать об упущенной возможности заполучить великолепного скакуна.

Когда Стриж подошёл к манежу, рыжий развязно подмигнул ему и сказал, показывая на Мию:

– Умеет она оседлать жеребца.

Двусмысленная шутка была понятна всем, но слуги не торопились смеяться. Странные полуухие, неожиданно приближенные юной графиней, ещё не вписались в местную негласную иерархию, потому челядь не знала, как вести себя с ними. Мало ли, вдруг они окажутся спесивыми скотами и рискнувший захохотать подавится розгами? Это рыжему Робину плевать – он под покровительством Дарана, а простой человек такой защиты не имеет.

– Я смотрю ты и сам к жеребцам неровно дышишь, – столь же двусмысленно ухмыльнулся Лёха.

Вопреки ожиданиям, Робин не оскорбился и не полез в драку, а расхохотался. Смех подхватили и слуги, ясно показывая, что рыжего пройдоху тут держали за своего.

Миа, увидев Стрижа, легко спрыгнула наземь и передала поводья подбежавшему конюху. Конь, на удивление, послушно пошёл за человеком, хотя ещё недавно готов был затоптать любого, вошедшего в денник.

– Как ты его приручила? – обалдело хлопая глазами, поинтересовался Лёха.

– Лаской, – улыбнулась эльфийка, провожая могучего зверя полным обожания взглядом. – И терпением. Не в первый раз же…

Вспомнив её рассказы о родной планете, Стриж понятливо кивнул. Наверное, после той живности, с которой Мие приходилось иметь дело дома, Ветерок казался безобидным малышом.

– Почему ты сразу не сказала с кем хочешь попрощаться? – с нотками недовольства спросил он.

– Рожа у тебя была уж больно довольная. Вивьен могла решить, что ты настолько счастлив видеть её, – весело подмигнула эльфийка и поцеловала его, не обращая внимания на зрителей.

– А тебе есть дело до того, что она подумает? – изумился Лёха, игнорируя удивлённые и завистливые взгляды.

– Только в той части, где она думает о тебе, – тихо шепнула ему на ухо эльфийка.

Слуги беззастенчиво пялились на целующихся телохранителей графини. Робин догрыз яблоко, швырнул огрызком в голубя, клюющего просыпанный овёс, и подошёл к пустотникам.

– Робин, а ты ставишь? – окликнул его кто-то из слуг.

– Нет! – угрюмо отозвался рыжий.

Сейчас стало заметно, что он чем-то озабочен: губы плотно сжаты, а брови нахмурены, словно Робин над чем-то серьёзно размышлял.

– А что за ставки? – полюбопытствовал Стриж.

Любви к азартным играм и тотализаторам он не испытывал, но требовалось врастать в местный быт.

– Хренавки, – неожиданно зло огрызнулся рыжий.

– Ты чего психуешь? – искренне удивился пустотник.

Робин распахнул было рот для отповеди, но со стуком захлопнул челюсть и выдохнул:

– Забыл, что ты не в курсе. Тут ночью дерьмо случилось.

– Что? – тут же напрягся Лёха, оглядываясь на напарницу.

Та выглядела спокойной. Значит, ничего экстраординарного или угрожающего им лично не произошло.

– Да младший брат барона Хайе из Белых Драконов набрался, как свинья, – сплюнув, начал рассказывать рыжий. – Начал буянить. А он же бла-ародных, мать его, кровей, простая стража такого трогать не смей. Пришлось Дарану и Райне унимать засранца. Так он Дарана руганью обложил. Но это так, хрень.

Ещё раз вздохнув, он потёр лицо ладонью.

– Белые Драконы наши давние союзники, к тому же Хайе ум сопляку вправит, чтобы за языком следил. Отделается извинениями.

– А что тогда не хрень? – прищурилась Миа.

Рыжий мрачно оглядел слуг, собравшихся вокруг своего коллеги, принимающего ставки.

– Барон Губерт из Красных Виверн, – Робин скривился так, будто хватил вместо вина уксуса.

Лёха раздражённо глянул на слуг, чей возбуждённый гомон мешал разговору. Челядь азартно делала ставки, причём судя по возгласам, большинство было согласно с выводами Робина насчёт слабых перспектив дуэли Дарана и пьянчуги из Драконов.

– Это же из клана Виверн Райна кого-то убила? – уточнила эльфийка, успевшая за время своего пребывания в замке получить немного информации.

– Ну да, – рыжий криво ухмыльнулся. – К слову, усопший был редкостным дерьмом.

– А за что она его? – полюбопытствовал Стриж.

– А вот её и спроси, – с вежливой улыбкой отбрил Робин. – Я тогда клопов на нарах кормил, так что всё узнал по слухам.

Лёху удивило, что пройдоха так спокойно говорит о своём тюремном прошлом.

– Мне нечего стеснятся, – верно истолковав реакцию собеседника, ухмыльнулся рыжий. – Да и скрывать тоже. Тут даже мыши в тюках сена знают, что брат меня с кичи вытащил.

– А ну, за работу, паршивцы! – зычный женский голос заставил троицу замолчать и взглянуть на новый источник шума.

Здоровенная, поперёк себя шире, бабища умело прививала замковой мелкоте любовь к труду, аргументируя свои доводы мокрым полотенцем и подзатыльниками.

Глядя на такую стимуляцию, даже взрослые слуги вспомнили о неотложных делах и разбежались кто куда.

– Что шумишь, Хлоя? – радостно ухмыльнулся Робин.

Бабища развернулась с грацией танка.

– А, крыса рыжая, – Хлоя звучно шмякнула полотенцем по ладони, – Ещё раз увижу, что ты по моей кухне шныряешь, придушу как курёнка.

И, сплюнув, грузно затопотала прочь, помахивая полотенцем.

– Страшная женщина, – улыбнулся ничуть не впечатлённый угрозой рыжий.

– А чего она с тобой так? – Лёха покосился вслед грозной бабище.

– Это она любя, – отмахнулся рыжий. – Знаешь, сколько раз я от неё в детстве полотенцем по шеям огребал, если не успевал удрать с добычей? У, даже от учителя по фехтованию и то меньше.

– Так она повариха? – уточнил пустотник.

– Старшая повариха, – поправил его Робин. – Поговаривают, её сам герцог побаивался.

В это Лёха охотно верил. Такая не то что коня – слона на скаку остановит и хобот ему оторвёт. А потом снесёт горящий замок. Натуральный танк, даром что без пушки.

– Потом о женщине мечты повздыхаешь, – вернула пройдоху к теме разговора Миа. – Что там с там бароном Губертом?

Робин вновь помрачнел.

– Мне казалось странным, что он приехал просить руки её сиятельства, – рыжий почесал шею. – Сразу понял, что тут дело нечисто. Приглядывал за ним на празднике, так тот только делал вид, что много пил. Своими глазами наблюдал, как засранец вином кусты поливал. И как только Даран с Райной прибыли усмирять высокородного сопляка – сам встал, пьяно покачиваясь, и наговорил на дюжину дуэлей.

Рыжий зло сплюнул.

– Мразь. И ведь выставил всё правильно. Ну набрался, с кем не бывает. Ну язык развязался, тем более что перед ним стояла убийца его брата. А с утра даже если он вроде как протрезвеет и извинится – всё равно получит вызов на дуэль. Такие слова, да ещё и произнесённые публично, не прощают. Эта мразь приехала не жениться, он приехал убить Райну.

Лёха не помнил особой любви и симпатии между пройдохой и воительницей, но сейчас он искренне беспокоился за неё.

– Уверен? – напряглась Миа.

– Да, – твердо отозвался Робин. – Виверны никогда не скрывали, что хотят её смерти. Когда Дар вытащил Райну с каторги, они всем кланом на говно изошли. Все ждали, что Виверны подгадят Кречетам при удобном случае, но как видишь, они решили отомстить иначе.

– Поясни, – потребовал Лёха. – Он её оскорбил. Я понял, что за это полагается дуэль. Дуэль вроде ведется на равных.

– Так, да не так, – улыбка Робина вышла такой кислой, что запросто могла створожить всё молоко в округе. – Если Райна вызовет Губерта, то он выбирает оружие, на котором будут биться, а она – время и место поединка.

Пустотникам всё стало ясно. Барон Губерт выберет то оружие, которым владеет в совершенстве. Потому что приехал убить, причём так, чтобы мышь не подкопалась.

– А она может отказаться его вызывать? – уже зная ответ, спросил Стриж.

– Заноза? Ни за что. Она скорее сдохнет, чем обиду стерпит, тем более такую.

– Почему «Заноза»? – не поняла Миа.

– Я её так в детстве называл, – признался рыжий. – За вредность.

– А чего ставки делать на неё не стал? – заинтересовался Стриж.

Робин моментально посерьёзнел. Посмотрев в глаза пустотнику он отчеканил:

– Знаешь, я то ещё дерьмо по жизни. Но ни за что не стану думать о прибытке, когда на кону жизнь одного из трёх людей, кому не насрать на Дарана и меня. Хоть порой мы с Райной и собачимся по-чёрному.

Это пустотники понимали. Дружба может принимать самые причудливые формы.

– Господа телохранители, – послышался за спиной Стрижа знакомый детский голос.

Не веря ушам, он обернулся и увидел Луку, одетого в ливрею клана. Бледного до прозрачности, но живого и почти здорового. Руки пацана всё ещё висели на перевязях, да и стоял он чуть скособочась, что не мешало ему сиять от гордости.

– Лука, – Стриж хотел было обнять мальчишку, но остановился, увидев выразительное движение бровей рыжего.

Чёрт бы подрал местные условности. Нужно как можно скорее усвоить азы поведения в обществе, чтобы знать, как верно реагировать в той или иной ситуации.

– Её сиятельство изволят ждать вас в своём кабинете, – торжественно, будто командовал по меньшей мере парадом, провозгласил пацан.

Лёха покосился по сторонам. Пара пробегавших мимо слуг поглядывали на мальчишку с одобрением и уважением. Вероятно слух о том, что Лука получил ранения, защищая её сиятельство, уже разлетелся по замку и храбрость маленького полукровки оценили по достоинству. Ну а то, что ещё не оправившись от ран, тот взялся за посильную работу, только прибавляло ему очков в местном обществе.

– Идём, – улыбнувшись, отозвалась Миа.

К удивлению Стрижа, маленький бродяжка обзавёлся пропуском в графскую часть замка. Понятно, что пацан получил нехилый кредит доверия, но как Лаура умудрилась убедить Дарана?

Этот вопрос Лёха озвучил Мие, на что та с улыбкой ответила, что это и есть выделенный им личный слуга. Это расставило всё на места. С учётом недавнего «дворцового переворота» образовался дефицит в доверенных слугах в целом, а уж в тех, кого можно допускать в комнаты новых телохранителей… Вряд ли даже самая преданная её сиятельству служанка сохранит присутствие духа, увидев отросшую на Лёхе чешую. А вот Луку этим уже не проймёшь – пацан видел и не такое. Да и знал он много, так что разумно было держать его рядом, под присмотром.

На совещание в свой кабинет Лаура созвала узкий круг доверенных лиц – Дарана, Райну и барона Ригана. Капитан и воительница походили на сказочных упырей: мрачные, бледные, беловолосые, с красными от недосыпа глазами. Для полного сходства не хватало лишь клыков.

На Лёху и Мию они смотрели равнодушно, а значит причиной из проблем были не пустотники.

Пока не они.

План создания целой группы разумным пустышек Лаура озвучила сама, за что Стриж был ей благодарен. Из уст графини идея выглядела чуть менее безумной. Но только чуть.

– Я надеюсь, ты шутишь, малышка, – пробасил барон Риган, подавшись вперёд так резко, что кресло под ним жалобно скрипнуло.

– Никаких шуток, дядя, – покачала головой Лаура. – Это очень рискованная, но при этом весьма перспективная затея.

– Это чистое безумие, а не план! – процедил Даран, испепеляя взглядом Стрижа.

Капитан стражи явно успел «назначить виноватого».

– Всё происходящее – чистое безумие, – напомнила ему Лаура. – Граф Гарм ясно дал понять, что пойдёт на всё ради нашего родового артефакта. Он уже едва не уничтожил наш клан, обезглавив его. Из-за меня убили его сына. Я нанесла ему личное оскорбление, расторгнув помолвку и заняв место во главе Кречетов. А недавно Алекс едва не убил его самого.

– Едва? – напрягся Стриж.

– Вчера пришли известия от наших соглядатаев, – с явным разочарованием пояснил Даран. – Гарм жив, хоть и был тяжело ранен в бою с убийцей, подосланным врагами клана. Змеи жаждут выяснить, кто это был, и жестоко отомстить.

Новость вызвала смешанные чувства. С одной стороны, Лёха очень хотел прикончить говнюка, но с другой… С другой теперь есть шанс добраться до графа и вытрясти из него всё, что он знает о своём ушастом друге и артефакте Кречетов.

«Белочка, – позвал он, – как насчёт того, чтобы доесть графа?»

«Лучше съедим кого-то из Тигров», – хищно отозвалась демоница.

«Зачем?» – удивился странному предложению Стриж.

«У них другая кровь, – мечтательно протянула Белочка. – Особенная. Не совсем такая, как у людей из этого мира».

«А как у кого?» – ошалел от таких новостей Лёха.

«Не знаю. Не помню. Хочу ещё».

«Учту твоё пожелание», – задумчиво пообещал Стриж.

– Думаешь, он может выйти на тебя, одержимый? – по-своему истолковал его замешательство Риган.

– Думаю, что нужно закончить начатую работу, – мрачно отозвался пустотник.

Барон одобрительно хмыкнул и посмотрел на племянницу.

– Угроза от других кланов была и будет всегда, – напомнил он. – Но одно дело – внутренние склоки, пусть и самые жестокие, а совсем другое – позволить свободным пустышкам разгуливать среди нас! Мало того, что их могут обнаружить случайно, так ещё и любой из них может продать нас при первом же недовольстве! Или ты думаешь, что тебе и дальше будет везти на достойных доверия чужаков?

Несмотря на общий тон Ригана, его последние слова заставили пустотников едва заметно улыбнуться.

– Барон прав, – мрачно заметил Даран. – Как вы собираетесь контролировать пустышек? Ваше желание найти друзей понятно и, в чистой теории, я могу представить пользу, которую принесёт отряд пустышек вроде вас. Но что вы собрались делать с остальными? Просто убьёте? В этом случае я готов всерьёз обсуждать вашу затею.

Взгляды кречетов скрестились на эльфах.

– Мы готовы убить тех, кого сочтём опасными для нас, – без колебаний ответил Лёха. – В моём мире погибало немало таких мерзавцев, которых я лично с радостью убью второй раз.

Миа кивнула и добавила:

– Что до остальных – по ситуации. Сперва доставим в безопасное место, а там уже будем смотреть что из себя представляет человек. Понадобится изолированное место, удалённое от поселений. Устроим охраняемый периметр, соваться за который запрещено. У кого не хватит дисциплины или мозгов принять временные ограничения – сдохнет сам. Остальных приставим к делу.

– Вы предлагаете построить тюрьму? – цинично уточнила Райна. – Для своих же?

– Скорее изолированное поселение, – внёс уточнение Лёха, – но по сути – да. Я не питаю иллюзий на тему человеческой благодарности и ума. Среди пустотников будут попадаться и мерзавцы, и идиоты, и просто двинутые на том, что их бесценную свободу нельзя ограничивать. И каждый из них способен погубить всю задумку. Потому без временных ограничений мы не обойдёмся.

– Временных? – мрачно переспросил Даран.

– Временных, – подтвердил Стриж. – Те, кто проявят себя разумными людьми и научатся не привлекать внимание, со временем смогут выходить во внешний мир.

Глядя на начавшего закипать капитана, он добавил:

– Вы можете сами принимать решение, кто именно заслуживает право покинуть закрытое поселение.

Это предложение, кажется, немного примирило одноглазого с мыслью о разгуливающих по улицам пустышках.

– Вы всерьёз рассчитываете на лояльность тех, кого будете держать взаперти? – Райна не считала нужным скрывать скептическое отношение к задумке.

– Мы осознаём, что в этих условиях можем помочь только разумным людям, – ответила Миа, прямо глядя в глаза воительницы. – Мир вообще несправедлив, а этот – особенно. Всё что мы можем предложить – это выбор между ограниченной свободой и рабством со стиранием личности. Через второе каждый из них уже проходил, так что вряд ли они будут особенно возражать против первого. Особенно с учётом возможности позже выходить во внешний мир.

– Что если они решат продать информацию о нас после того, как узнают, что она дорого стоит? – спросила Лаура.

– В идеале, я бы хотел, чтобы они до поры не знали о поддержке Кречетов.

Слова Лёхи произвели эффект разорвавшейся бомбы.

– Как ты собрался это провернуть? – пробасил барон.

– При идеальных условиях нам нужно тихое место на отшибе, защитный периметр и пленный маг, – изложил задумку Стриж. – Может кто-то из Змеев, может какой-нибудь преступник, которого не жаль пустить в расход. В том случае, если удастся тихо взять пустышку и доставить её в наш лагерь, мы просто вкладываем подготовленный Лаурой артефакт в руку мага и обеспечиваем привязку к нему. Маг продолжает сидеть в камере, скованный хладным железом, а пустышка считает, что всю эту операцию провернули только его собраться.

– А земли, на которых вы осели? – указал на нестыковку Даран.

– Где-то же мы должны были осесть, – пожал плечами Лёха. – Скажем прямо, что просто купили эту землю на награбленное и вынуждены не привлекать внимания Кречетов, чтобы те нас не раскрыли. Можно даже добавить, что ваших купцов мы и щипали. В случае, если кто-то сбежит и решит рассказать о нас, вы останетесь такими же жертвами, как остальные.

Риган буркнул что-то одобрительным тоном, пока Даран и Райна обдумывали плюсы и минусы плана.

– Кроме того, – добавила Миа, – в случае работы через пленника мы можем в любой момент убить его и сменить привязку всех пустотников.

– Зачем? – удивился барон.

– Затем, что выявленных уродов и клинических идиотов вы можете использовать в качестве обычных пустышек, – жёстко ответила эльфийка. – С подавлением личности. Это принесёт больше пользы, чем бессмысленное убийство. А тех, кто показал себя надёжным и стоящим доверия, вы сможете привязать к себе, как нас с Алексом. Для тех же рейдов против Змей это будет полезно.

Даран хищно прищурился, словно уже видел такую группу на землях врагов. Да и остальным Кречетам, похоже, перспектива понравилась. По крайней мере, никто из них не выглядел недовольным, разве что барон, обнаруживший в графине морс вместо вина, раздосадовано крякнул.

– Вы описали идеальные условия, – напомнила Райна. – Но что если вы берёте пустышку посреди города? Без немедленной привязки она привлечёт к вам внимание всех магов, что окажутся неподалёку.

– Тут нам потребуется помощь кого-то из вас, – признал Стриж. – И что-то, чем можно усыпить или опоить пустотника на случай истерики, паники и прочих непредвиденных ситуаций.

– Риск слишком велик, – резко заявил Даран. – Вы предлагаете поставить на кон очень многое. Ради чего?

– Ради шанса помочь своим, – ответила Миа.

Капитан раздражённо дёрнул щекой, явно не сочтя аргумент весомым, но тут неожиданно к нему обратилась Лаура.

– Ты тоже в своё время рискнул многим, чтобы помочь своим. Мне казалось, ты должен понять.

Даран бросил быстрый взгляд на Райну, а затем холодно ответил:

– Я был готов нести ответственность за своих, а не за всех, случайно подвернувшихся под руку.

Несмотря на тон чувствовалось, что мотивация Мии была ему близка.

– Если хоть одна из пустышек попадётся, то имперским ищейкам не понадобится много времени, чтобы узнать правду. И хорошо, если представление с пленным магом сработает, но всегда остается главный вопрос – кто был тем, кто сохранил разум первым пустышкам? Кто делает артефакты привязки без плетения покорности? Если ищейки выйдут на тебя, Лаура, то всех, кто замешан, казнят, а клан надолго попадёт в немилость императору.

Слова капитана заставили всех помрачнеть.

– Мы подумаем, как решить эту проблему, – пообещал Лёха.